Кочевники

…Стерх внимательно осматривал снег, читая следы разных животных. Вот заячьи следы, вот волчьи. А это… Да, это следы песца. Он проходил полдня, но так и не встретил ни одного оленя. Скоро стемнеет, и трудно будет искать по следам. Он срезал ножом немного оленины, которую дала ему Сойка, и пожевал. Нет, медлить нельзя.

Юноша решил подняться на холм и оглядеть окрестности сверху, и это было правильным решением. Сверху он сразу увидел небольшое стадо оленей, пасущихся в низине. Пока Стерх спускался с холма и подбирался к оленям поближе, стемнело. Он притаился с подветренной стороны и стал рассматривать стадо.

Эх, если бы можно было пользоваться луком! С вожаком одному человеку, конечно, не справиться. Возле молодняка толкутся их матери-оленихи, они не подпустят. Может быть, среди оленей есть больной или ослабленный? Но олени уже остановились и стали задремывать, так что трудно было определить, кто из них крепче, кто слабее.

Тогда Стерх просто выбрал оленя-самца средних размеров, не молодого и не старого. У этого оленя была особенно белая шерсть на шее впереди, переходящая на нижнюю часть морды. Это было красивое сильное животное.

Стерх взял копье наперевес и побежал в сторону стада, в направлении выбранного – «своего» оленя. Потревоженные олени разбежались, и тот самый олень тоже отбежал в сторону. Стерх побежал вслед за ним. Олень бежал быстрее, поэтому отбежав на некоторое расстояние он остановился и оглянулся. Но Стерх не отставал. Олень попытался развернуться и снова присоединиться к своему стаду, но Стерх перекрыл ему обратный путь. Олень снова отбежал дальше, не позволяя Стерху приблизиться.

Стерх остановился и сделал пару вдохов-выдохов. Потом сам себе сказал: нельзя! Ведь олень тоже отдыхает в эти мгновения. И трудное преследование продолжилось. Олень ускакал довольно далеко, и Стерх чуть не потерял его в темноте, но уловил хруст снега под оленьими ногами и нашел своего оленя.

К утру Стерх уже еле передвигал ноги, но и олень начал спотыкаться. Стерх не сдавался. И вот это случилось – олень упал на колени. Силы будто разом вернулись к юноше, он подскочил к оленю и вонзил копье прямо в его белую шею. Оленья кровь хлынула фонтаном, и Стерх напился этой крови.

Убитый олень лежал на боку. Стерх присел рядом с ним и положил свою голову на еще теплую тушу. День обещал быть прекрасным.

***

***

Все поздравляли Стерха, когда он приволок тушу оленя в стойбище, а Абба сказал ему:

– Ты настоящий мужчина. Поживи еще немного в семье Бадого, а потом думай, что тебе пора заводить свой шатер.

– Спасибо, Абба, – ответил Стерх. – Разреши мне взять в жены Огото. Я хочу, чтобы стала она хозяйкой в моем шатре и матерью моих детей.

Абба усмехнулся и покачал головой.

– Молодец, ты принес оленя, ты сможешь прокормить семью. Но не забывай, что ты всего лишь арген! Огото – моя дочь, а я – глава рода. Она выйдет замуж за равного себе.

Жесткий отказ Аббы омрачил триумф Стерха.

Обычаи ауронов не запрещали свободной, незамужней женщине приходить в шатер к одинокому мужчине по ночам (женщины никогда не жили в одиночку – да они бы и не выжили в одиночку). Никто даже не осудил бы ее за ребенка, рожденного от такой связи. Этого ребенка с радостью воспитали бы родственники женщины.

Но Стерх не хотел, чтобы Огото приходила к нему как гостья! Он хотел заботиться о ней всю жизнь. Он хотел, чтобы у него была своя семья. К тому же Абба мог выдать свою дочь замуж за другого и отдать ее в чужую семью. От этой мысли сердце Стерха наполнялось горечью, и он пока не знал, что с этим д