Роман на выживание

Она вывела меня на поляну, где мы встретили ворона. Только теперь листья на деревьях вокруг полностью осыпались, трава побелела от инея, а в центре, раскинув руки в стороны, лежал Су Яо. Его глаза были открыты и смотрели на солнце, из уголка рта стекала тонкая струйка крови, но грудь медленно поднималась и опускалась, как у спящего. Я осторожно вышла из леса, из-под ног поднялось белое облачко, то, что я приняла за иней, оказалось оскверненным демонами пеплом.

Медленно, боясь даже громко дышать, я подошла к Су Яо и присела рядом. Моя рука коснулась его плеча, алхимик перевел на меня взгляд, открыл рот, собираясь что-то сказать, но из его горла вырвался только тихий стон. А в следующее мгновение глаза Су Яо закатились, он захрипел и перестал дышать.

— Су Яо, — я потрясла его за плечи.

Никакого ответа. Рукой прикоснулась к бьющейся жилке на шее и почувствовала, как гаснет под пальцами пульс. Я медленно убрала руку и села на землю рядом с телом. И в ту же секунду солнце закрыли тучи, воздух стал тяжелым и влажным, словно перед грозой. Пепел, покрывавший траву, начал стремительно подниматься в воздух, и поляну накрыло облако праха.

Я закрыла лицо рукавом, стараясь глубоко не дышать. Видимость снизилась почти до нуля, а в окружающей мгле раздался шорох шагов, кто-то быстро шел через поляну. Шаги замерли напротив меня, и из облака праха неторопливо вышел белый кот. На его груди, словно клякса на шелковой бумаге, чернело пятно.

Взгляд кота равнодушно скользнул по мне и остановился на теле Су Яо. Пушистая лапа опустилась на грудь мертвеца, кот облизнулся и внезапно вырос до размеров тигра. Он опустил морду и вырвал кусок мяса из шеи Су Яо. Брызнула кровь, пачкая все вокруг, я отпрянула, но кот тут же перестал есть и посмотрел на меня.

Я забыла, как дышать, и замерла: смерть еще никогда не подходила так близко. Но кот, удостоверившись, что я не двигаюсь с места, потерял ко мне всякий интерес и вернулся к еде. Не в силах смотреть, я закрыла глаза руками, но все равно слышала, как ломаются кости, как хрустят на зубах хрящи, а шершавый язык раз за разом проходится по ранам, слизывая кровь.

Я осмелилась открыть глаза только, когда хруст стих. В воздухе все еще висел запах крови и внутренностей, кот сидел рядом и облизывал окровавленную морду. От Су Яо осталась только красное пятно на траве и рука с кольцом на безымянном пальце. Кот встал, повернулся ко мне спиной и растаял в белесой мгле. Я осторожно выдохнула, но тут пепел на поляне пришел в движение.

Ветер погнал облако пепла вслед за котом, воздух постепенно очистился, и я увидела на другом конце поляны мужчину. Он стоял согнувшись и держался одной рукой за ствол дерева. Пепел стягивался к нему и таял на белой коже. Когда последняя крупица праха исчезла, мужчина поднял голову и посмотрел на меня. У него было лицо Су Яо.

Я поднялась и побежала, думая только о том, чтобы быстрее добраться до лошадей. За моей спиной раздался громкий хруст, я обернулась. Мужчина поднял руку Су Яо и оторвал от нее палец с кольцом.

Не мгновения больше не хочу здесь быть. Ноги понесли меня прочь, впереди уже виднелся склон холма и лошади, когда земля под ногами вздрогнула, и из нее повалили черные слизни.

— Снова хочешь сбежать не заплатив? — раздалось сзади.

Я знала, кто пришел по мою душу. Белый демон-кот во всей новелле был только один. Я медленно обернулась. Самый жуткий злодей и развратник этого мира неторопливо приближался ко мне.

Его звали Шен Ксу, и он должен был появиться только во втором томе новеллы. По сюжету одна небожительница застала его в постели с другой. И так разозлилась, что демон лишился трех из шести своих хвостов и больше ста лет носу не казал из своих владений, опасаясь, что ему отрубят и все остальное. И только главный герой, укравший у кота любимую наложницу, смог выманить его на поверхность.

При приближении хозяина слизни зарылись обратно в землю. Шен Ксу остановился в нескольких шагах от меня, явно рисуясь, одернул рукава халата и поинтересовался:

— Не собираешься вернуть мне украденное?

Я хотела. Честное слово, я бы отдала ему Гу и забыла обо всей этой истории, как о страшном сне, но стоит только попытаться, и система решит, что я саботирую запуск сюжета, и мне настанет конец. А за отказ вернуть многоножку Шен Ксу легко мог откусить мне голову.

И я собрала в кулак всю отведенную мне храбрость и промолчала, что весьма озадачило демона. Он недоверчиво прищурился и спросил:

— Ты знаешь кто я?

Я кивнула.

— Но не собираешься возвращать мне Гу?

Я снова кивнула. Шен Ксу нахмурился.

— Ты думаешь, что сможешь сбежать? — он сложил руки на груди и подпер плечом дерево.

Хозяин дома тысячи слез всегда приходит к тем, кто смеет красть у него. Еще никому из воришек не удавалось выжить после знакомства со мной кроме…

“Кроме моей любимой наложницы”, — мысленно закончила я за него, готовясь к худшему.

На лице демона появилась самодовольная улыбка:

— А может ты на это и рассчитывала? — Он смерил меня оценивающим взглядом. — Что ж, ты немного не дотягиваешь до моих стандартов, но я оценил твою храбрость. Редкому человеку хватит духу украсть у дома Тысячи слез, только для того, чтобы привлечь мое внимание. Поверь, — он внезапно оказался рядом со мной, — я умею ценить редкости.

Я отшатнулась и врезалась спиной в строл дерева. Лицо демона приобрело скучающее выражение:

— Что ж, раз ты не хочешь пополнить мою коллекцию редкостей, то не вини меня. Я просто обязан поддерживать свою репутацию.

Его зрачки стали вертикальными, а на руках появились когти.

Я вжалась в дерево, судорожно ища выход. Шен Ксу медленно подошел, его коготь скользнул по моей шее, скорее поглаживая, чем царапая.

— Как жаль, а ведь все могло сложиться иначе, — промурлыкал он и занес руку для удара.

Но за миг до того, как когти распороли мне горло, я сунула ему под нос флакон с крышкой в форме совы.

— Большая редкость, — жемчужный туман в колбе заволновался, будто недовольный моим решением. — Примите в качестве извинения.

Шен Ксу втянул когти и осторожно взял флакон, легонько встряхнул его, наблюдая за тем, как Дыхание забвения нежно переливается в лучах солнца.

[Внимание! Утрачен ключевой предмет для выполнения задания. Сложность задания увеличена до “Почти невыполнимо”. Система рекомендует вам немедленно вернуть предмет]

Если верну, то для выполнения задания понадобиться новый ключевой персонаж.

Шен Ксу оторвал взгляд от флакона и с интересом посмотрел на меня:

— Где ты это взяла?

Я только развела руками, если выдам Ю Фа, неизвестно, как повернется сюжет.

— Молчунья, — ухмыльнулся демон.

Флакон исчез в его кольце. Из моей груди вырвался вздох облегчения, но Шен Ксу сложил руки на груди и сказал:

— Компенсация неплоха, дом Тысячи слез принимает ее в уплату долга. Контракт закрыт. Однако… Кто компенсирует усилия этого демона?

Пришел мой черед хмуриться.

Шен Ксу продолжил:

— Ходить среди заклинателей, оставаясь незамеченным, это конечно будоражит дух, но это не так просто как кажется. Кроме того, — он подошел ко мне вплотную, коснулся пальцами подбородка, заставляя поднять голову, — у твоего дружка был отвратительный вкус и толпа таких же отвратительных мыслей, которые теперь бродят в моей голове. Так что я требую компенсации.

Он потянулся к моим губам.

— Не стоит понижать свои стандарты ради меня, — скороговоркой произнесла я и вывернулась из его рук.

Шен Ксу рассмеялся:

— Думаю, что ночи в борделе тетушки Мо будет достаточно.

— Ночь в объятиях красавиц безусловно пойдет вам на пользу, — чего только не скажешь, чтобы спасти свою жизнь, — я сочту за честь оплатить ее за вас.

— Это так щедро со стороны госпожи Ши, но мне хотелось бы получить некоторые гарантии.

И он снова прижал меня к дереву, в этот миг над нашими головами раздалось хлопанье крыльев. Ворон, почти коснувшись головы Шен Ксу, приземлился на нижнюю ветку соседнего дерева. Я с надеждой посмотрела на птицу, но пальцы демона заставили повернуться обратно к нему.

Он склонился к моему уху и прошептал:

— Даже не надейся, оскверненный пепел неплохо скрывает мою энергию.

Его рука коснулась моей шеи и с пальцев, под прикрытием длинного рукава за воротник скользнуло ледяное тело слизня. Он прополз по ключицам, скользнул ниже к ребрам, Шен Ксу провел кончиками пальцев по моим губам, и через секунду зубы слизня вонзились мне в бок, я задушено замычала. Рука демона коснулась горящих огнем ребер. Боль сразу же стихла.

— Ты сохранишь мой маленький секрет от заклинателей и выполнишь свое обещание, — произнес Шен Ксу, почти касаясь губами моего уха. — А если обманешь, то мой питомец сожрет твое сердце. Договорились?

— Да, — задушенно выдохнула я.

Ворон укоризненно каркнул и взлетел с ветки.

— Отлично, — демон отошел от меня. — Я намерен славно повеселиться за твой счет. И этот младший ученик просит старшей прощения, — он точно скопировал интонацию Су Яо. — Кажется младший ел недостаточно аккуратно, и одежда ученицы Ши теперь в крови. Этот младший готов помочь ученице Ши переодеться.

— Не стоит так себя затруднять.

Я скользнула за дерево, сменила один верхний халат на другой, и мы направились к лошадям. Всю обратную дорогу меня не покидало ощущение, что что-то не так.

В новелле не было слизней, Шен Ксу не занимался выбиванием долгов, и уж точно нигде не упоминалось, что он хозяин дома Тысячи слез. Ши Син была хозяйкой Гу, а Су Яо в оригинальном тексте не умер.

Система, ничего не хочешь мне объяснить?

[В новелле не написано, что Су Яо человек], — ответила система.

Тогда Су Яо с тем же успехом мог быть небожителем, духом, да хоть самим небесным императором. Что тут происходит? Система, кажется, ты задолжала мне объяснение. Но мне, конечно же, никто не ответил.

Глава 6

Чер