Приключения Неды, необыкновенные и невероятные

Девочка с интересом рассматривала все, что попадало в поле ее зрения, будь то натертые до блеска, но при этом нескользкие, ступени лестницы или висящий на стене горшок с неведомым светящимся цветком. Спустившись на второй ярус, путешественники оказались на площадке, ведущей в очередной коридор, в котором, наконец, появились жители замка. Некоторые из них спешили выполнить очередное поручение, другие стремились в трапезную, широкие двери которой были совсем рядом с лестничной площадкой, а третьи беседовали прямо в коридоре о самых различных вещах. Например, группа из трех молодых адептов, мимо которых проходили наши герои, оживленно обсуждала результаты рыцарского турнира, на который выезжала сборная команда Невидимого Ордена. По всей видимости, Орден в соревнованиях победил.

Как ни манили наших путешественников аппетитные запахи, витавшие у входа в трапезную, они решили, первым делом, найти Эдельвейса – рыцаря, которого порекомендовал Верховный магистр. Они свернули в боковой коридор (он был уже, чем основной) и увидели ряд симметрично располагавшихся дверей, ведущих, по мнению грифона, в гостевые покои. В конце коридора, под парящим в воздухе и ярко пылающим шаром белого цвета стоял молодой рыцарь в белом же плаще, тонкой кольчуге и с мечом на поясе. Он читал письмо, изредка отбрасывая за спину длинные темные волосы. При виде Неды, Самюэла и Винченцо рыцарь приосанился, скатал пергамент в трубочку и вопросительно уставился на гостей. Эдельвейс оказался высоким статным юношей с карими глазами, светлой кожей и каштановыми кудрями ниже плеч.

– Приветствуем Вас, рыцарь, – сказала Неда. – С разрешения Верховного магистра Невидимого Ордена мы хотели бы на некоторое время поселиться в замке.

Рыцарь хмыкнул.

– Очередные паломники… Что же вам дома не сидится? Мало мне забот с братией, так еще вы на мою голову! Вы знаете, в чем вам реально повезло? В том, что туристический сезон закончился и покои, как говорится, на выбор! А в туристический сезон…

Он драматически запрокинул голову и всплеснул руками. Неда и грифон переглянулись.

– Хорошо, – смилостивился распорядитель гостевыми покоями, – следуйте за мной. Думаю, я уже знаю, где вас поселить.

Он развернулся и прошел несколько шагов. Шар рванул за ним, спеша осветить дорогу. Коридор заканчивался тупиком, в котором стоял полукруглый диван. Два высоких растения в искусно вырезанных каменных кадках украшали этот уголок. На полу перед диваном лежал пушистый белый с черными разводами ковер, а на нем – круглый столик черного дерева и пара белых лохматых пуфов. Направо от дивана засветилась по контуру высокая дугообразная дверь, как только вся компания перед ней остановилась. Рыцарь коснулся перстня на среднем пальце и дверь словно растворилась в воздухе. Затем сделал приглашающий жест рукой. Неда с друзьями вошли в их новое пристанище.

Комнат было три: большая общая столовая, справа и слева от которой находились две спальни поменьше. Все комнаты были со свободно открывающимися окнами, а все окна выходили на замковый двор. Обстановка покоев не поражала роскошью, но была весьма удобна. В общей комнате, под окном во всю стену, взгляд притягивал мягкий диван с двумя креслами по бокам. Еще одно кресло находилось в противоположном от дивана углу, где красовался огромный пылающий камин. Над креслом сиял спокойным светом светильник из прозрачного камня золотистого цвета. Такой же светильник находился над каждой дверью и по одному в углах над диваном. Посередине столовой располагался круглый стол, накрытый белоснежной скатертью, и четыре стула. На полу лежал толстый золотистый ковер. Стены и потолок всех комнат напоминали необработанный свод пещеры, не-большие выступы которой использовались очень рационально: в виде полки для книг, например, или для принадлежностей в ванной комнате, как убедилась Неда, прогулявшись по покоям. Кстати, в ванной она обнаружила круглый бассейн, вырубленный прямо в полу и наполненный теплой водой с ароматом луговых трав. Одна из спален была рассчитана на двоих посетителей – в ней стояло две кровати и небольшой столик между двумя окнами, а другая – на одного. В ней находилась кровать и изящное трюмо. Коврики и пуфики наличествовали и там, и там.

Пока гости Ордена осваивались, Эдельвейс терпеливо дожидался в сторонке. Когда же, наконец, вся компания вновь собралась в столовой, рыцарь слегка ехидным тоном поинтересовался, все ли устраивает господ путешественников.

– Да, большое спасибо, – ответила за всех Неда. – Скажите, мы еще успеем присоединиться к обедающим в трапезной?

Рыцарь усмехнулся.

– В Ордене вы никогда не опоздаете на обед. Как говорится, война – войной… Наши повара все время в работе, ведь каждый из братьев Ордена придерживается своего графика: стражи, ученики, магистры, маги… Когда бы вы ни пришли в трапезную, все наше меню в вашем распоряжении. Будут еще вопросы? Пожелания?

Неда и ее друзья отрицательно покачали головами. Рыцарь кивнул.

– Хорошо, дама и господа, если что, обращайтесь.

Он снял с пальца витой перстень из светлого металла, в центре которого слабо светился средний по величине светло-голубой камень сложной огранки.

– Вот, – сказал Эдельвейс, протягивая Неде перстень. – Это ключ от ваших покоев. Достаточно, если он будет у одного из вас, так как камень запомнил ваше присутствие в комнатах и дверь откроется перед любым из вас даже без перстня. Если я вам понадоблюсь, просто нажмите на камень.

После этих слов Эдельвейс поклонился и вышел из покоев.

Друзья огляделись. Грифон присвистнул.

– Вот если бы моя жизнь всегда была бы такова, – сказал он, наконец.

Неда усмехнулась.

– Кажется, у нас говорят: "Что бы я так жил"…

– Точно, – заметил Винченцо, устраиваясь в кресле возле камина.

Неда прошлась по комнате и посмотрела на сидящего в кресле пажа и лежащего на ковре перед камином грифона.

– Итак, господа, – сказала она, невольно перенимая манеру разговора рыцаря Эдельвейса, – что нам делать дальше? Я предлагаю пройти в трапезную. Пообедаем, а заодно послушаем и понаблюдаем. Возможно, что Германна мы там не увидим, зато наверняка услышим последние новости о той больной особе, которую мы обещали вылечить.

– Вы обещали, – уточнил грифон, – и я ума не приложу, как это Вам удастся. Если мудрецы всего Ордена не могут ей помочь, что остается нам? Есть, впрочем, пара мыслишек… Но об этом позже. Идем в трапезную!

И они отправились обедать, а заодно слушать и наблюдать.

***

При входе в трапезную у Неды замерло сердце. Это была огромная пещера, в отличие от серо-голубого камня, по большей части наличествующего в замке, стены и свод здесь сияли белизной, отдающей всевозможными оттенками – розоватым, голубоватым, золотистым… Поистине, это было самое освещенное место в обители Ордена. Вдоль стен длинные столы ломились от яств и все присутствующие, подходя к ним с большими, серебряными на вид, тарелками, брали, что им хотелось. Центр трапезной украшали небольшие квадратные столы, за которыми адепты и рыцари собирались компаниями, за едой беседуя о делах Ордена. В самом начале пещеры находилась стойка, за которой суетились несколько человек в белоснежных поварских колпаках, а в дальнем углу виднелась распахнутая в кухню дверь. Перед стойкой, поперек трапезной, стоял овальный стол, за которым восседали магистры, в основном, пожилые суровые люди, степенно беседующие друг с другом. Столы в центре и магистерский стол обслуживало несколько расторопных адептов в белых нарядах – причудливой помеси фартука и мантии.

Когда наши герои вошли в трапезную, один из столов в центре освободился. Они сразу прошли и заняли места, ожидая официанта, и стали выбирать блюда из лежащего на столе объемистого свитка. Рядом с меню на скатерти Неда заметила колокольчик из горного хрусталя. Прошло минут пять, официанты, хоть и сновали рядом, не обращали никакого внимания на вновь вошедших. "Может, стоит позвонить в колокольчик?" – подумала Неда и позвонила. Мелодичный звон сразу привлек внимание пробегавшего мимо адепта. Паж, грифон и Неда дружно озвучили свои заказы. Грифон пожелал дичь с острова Уеду-не-вернусь (лучшие туристические путевки по сниженным ценам на самый курортный остров Потустороннего мира!), запеченную по-домашнему, с приправой из маринованных плодов дерева фью-фью, Винченцо заказал себе похлебку из моркофеля (Неда решила, что это, вероятно, гибрид морковки и картофеля) и сытные, по его словам, лепешки из "муки наоборот" (волшебные лепешки из теста, которое, по словам грифона, сначала выпекают, а затем замешивают, выглядели, по мнению Неды, весьма аппетитно, но она не рискнула их попробовать). Сглотнув слюну, наша героиня заказала суп, по виду напоминающий зеленый борщ, и монастырскую яичницу (девочка подслушала, как один из рыцарей нахваливал это блюдо своему товарищу). Эту яичницу готовили, по словам рыцаря, на огромной сковороде, а жарили на концентрированном пламени дракона. Еда в орденском меню действительно была вкусной. К слову, хлеб и пирожные, испеченные местными кондитерами из обычной, не волшебной, муки, были выше всяких похвал. Угощаясь, наши друзья навострили уши…

В этот момент беседа велась за тремя столами сразу. Слева от Неды сидели два рыцаря, как видно, отдыхавшие после караула у главного входа в замок.

– Старший патруля сказал, что караулы усиливаются с этой ночи, – вполголоса произнес один из них, с аппетитом кусая краюху хлеба и заедая ее ложкой похлебки. – Не знаешь, в связи с чем?

Его товарищ пожал плечами.

– Мне ничего не известно. Возможно, в округе неспокойно. По слухам, бродит рядом с замком какой-то зверь… Егеря находили странные следы, ни на что не похожие. Надо быть начеку.

Рыцарь, справившись с коркой хлеба, хмыкнул:

– Думаешь, Орден всполошился из-за какой-то зверюги? Нет, не похоже. Тут дело в другом… Ты в ночном сегодня?

Второй рыцарь отрицательно покачал головой.

– Нет, этой ночью я отдыхаю. Вот завтра…

И они углубились в обсуждение совместного графика дежурств. Неда перестала слушать, как вдруг грифон накрыл ее руку своей лапой, привлекая внимание. Посмотрев на Самюэла, девочка увидела, как его настороженные уши слегка повернулись назад, да и Винченцо прислушивался к разговору, затеянному за столиком позади них. Неда прислушалась.

Беседовали три рыцаря. На мантии одного из них, на плече, виднелся рисунок – алое сердце, разделенное посередине зеленой ветвью. "Лекарь", – прошептал Винченцо на ухо Неде. Рыцарь с сердцем на мантии продолжал свой рассказ.

– Она тает на глазах… Ей уже не помогают ни волшебные зелья, ни подобранные Мастером лечебных составов настои, ни магия. Если в ближайшее время не предпринять что-то кардинальное, мы потеряем Чезандру.

– Мастер Настурциус говорил, – продолжил один из рыцарей, внимательно слушающий лекаря, – что настойка из ягод темно-кристального кустарника может помочь…

– Да, – твердо сказал лекарь. – Но эти ягоды должна собрать юная особа женского пола в тринадцатую ночь полнолуния на той единственной в горном лесу поляне, на которой только и растет этот кустарник! В Ордене нет такой особы. Да если бы и нашлась, вряд ли бы она рискнула выйти в лес в тринадцатую ночь, когда вся нечисть в округе веселится на своем празднике!

Грифон предупреждающе сжал руку Неды своей лапой, видя, что она по-рывается вмешаться в разговор. "Не сейчас", – просигналил он ушами.

Рыцари, между тем, продолжали беседу.

– Где же расположена эта удивительная поляна? – спросил третий из них, молчавший до сих пор.

Рыцарь-лекарь вздохнул.

– Точно не известно, но в одном из старинных пергаментов, чудом сохранившихся в орденской библиотеке с древних времен, мы нашли указание: "Тот, кто хочет найти поляну с заветным кустарником, должен следовать за звериным криком". Что сие означает, нам неведомо.

Перебросившись еще парой отвлеченных фраз, рыцари закончили обед, поднялись и ушли.

Минутой позже наши друзья покинули трапезную. Им было что обсудить.

***

Расположившись на диване в гостиной, Самюэл обдумывал слова их предводительницы. Когда они шли в свои покои из трапезной, Неда в разговоре упомянула, что кому, как ни ей, следует добывать загадочные кристалл-ягоды. Сам грифон никогда о них не слышал, хотя повидал немало диковинок не только в Потустороннем мире, но и в других измерениях. Он был против затеи Неды, ведь, в конце концов, это просто опасно! Однако, прежде чем сказать свое веское слово опытного телохранителя важных особ, он согласился с решением девочки и пажа. Они пожелали отправиться в орденскую библиотеку и, сославшись на разрешение Верховного магистра, попросить для изучения тот самый манускрипт, о котором говорил рыцарь в трапезной.

Грифон, нахмурившись, обдумывал, как отговорить новоиспе-ченную фею от предстоящей авантюры, когда дверь как бы рас-творилась, превратившись в фиолетовую дымку, и в комнату вошли Винченцо, Неда и… рыцарь Эдельвейс, повстречавшийся им в коридоре с подносом, на котором стоял прозрачный кувшин с напитком янтарного цвета и тремя высокими стаканами. Войдя в комнату, Эдельвейс поставил свою ношу на стол и уже собирался выходить, как вдруг подпрыгнул от раздавшегося громкого звука. Это Неда с грохотом опустила на стол древний фолиант, весьма тяжелый. Она вытащила его из своей всеобъемлющей сумочки. Поднялось облако пыли, от которого грифон сморщил нос, Винченцо закашлялся, а Эдельвейс возмущенно всплеснул руками.

– Что вы тут устроили, сударыня! – воскликнул он. – Такие древности необходимо рассматривать в строго отведенных для этого местах!

Он вытащил из скрытой консоли над дверью пушистую метелку от пыли и ловко прошелся ей по столу, стульям и креслам.

– Пр-рошу прощения! – сказала смущенная Неда.

Рыцарь взмахнул метелкой, осмотрел общую комнату, остался доволен и убрал средство от пыли в полагающуюся ей консоль.

– Хорошего дня! – эмоционально пожелал он гостям и исчез за дверью.

– Да уж, – ворчливо заметил грифон, – кто-то здесь помешан на чистоте! Осмелюсь спросить, что вы принесли?

Неда погладила рукой темно-зеленую бархатную обложку, украшенную рубинами и изумрудами.

– Где-то в этой книге таится тот самый пергамент с указанием, как раздобыть ягоды удивительного темно-кристального кустарника. Сейчас найдем…

Друзья склонились над книгой. Фолиант, в самом деле, вызывал уважение и восхищение: на его страницах оживали рисунки, а порой книга сама подсказывала читателю страницу, которую он ищет. Так, Неда едва не пролистала нужный невзрачный листок, когда над ним загорелся в воздухе предупреждающий алый восклицательный знак. К слову, любой пергамент, который они открывали, мгновенно переводился на понятный нашей героине язык. Как и предупреждал хранитель орденской библиотеки.

– Итак, – сказала Неда, остановившись на нужном пергаменте. – Что мы имеем…

Рецепт состоял из нескольких указаний. Тому, кто хотел бы "радоваться сбору кристалл-ягод и после любоваться их безупречностью", следовало:

1. Найти достойный ягод сосуд.

2. Следуя по играющей огнями траве, зайти в чащу леса.

3. Услышать звериный крик и следовать за ним, пока не встретишь зверя.

4. Придумать зверю имя и, вплетя его в мудрый стих, очаровать им чудовище. Если зверю понравится придуманное имя, он поможет ищущему собрать ягоды в сосуд, отвезет, куда тот скажет, и отбудет по своим делам.

– Ну, – бодро сказала Неда. – Все не так сложно! Можно попробовать!

Грифон и Винченцо посмотрели на нее с сомнением.

– Тринадцатая ночь полнолуния сегодня, и до полуночи, когда нужно собрать ягоды, осталось не так много времени, – сказал, наконец, Самюэл. – Чем будем приманивать зверя? Хореем, ямбом или амфибрахием?

При этих словах глаза Винченцо стали круглыми.

– Да, я знаток стихотворных размеров, – похвастал грифон, поигрывая хвостом. – В молодости, знаете ли, баловался поэзией…

Неда сказала:

– Придется "очаровать неведомого зверя" стихотворением, которое придет на ум.

Винченцо и Самюэл задумались.

– У нас будет всего одна попытка.

Неда пожала плечами.

– Просто будем надеяться на сказочную ситуацию!

– Не нравится мне это… – протянул грифон. – А тебе?

– Мне тоже, – кивнул паж. – Вы уверены, сударыня, что этот зверь настолько подчинится Вашей воле, что принесет Вас обратно к замку?

Девочка развела руками.

– Но это единственный способ вылечить Чезандру.

– Да, – кивнул Винченцо в ответ попытавшемуся возразить Самюэлу, – нам это подтвердил глава корпуса лекарей, мастер Настурциус.

– О, – удивился грифон, – вы и с ним успели встретиться?

Неда и Винченцо кивнули.

– Что ж, – резюмировал Самюэл. – Отдохнем до вечера и в путь, за кристалл-ягодами.

– Согласна, – кивнула Неда, – только нужно вернуть фолиант в библиотеку.

В этот самый момент в общую комнату вновь вошел рыцарь Эдельвейс. Он принес кипу свежего постельного белья, пахнущего подснежниками. Предварительно облачив руки в белоснежные перчатки до локтей, рыцарь распределил белье по спальням, а затем, пользуясь магией одного из перстей на пальцах, заставил постели перестелиться. Выходя из спален уже с пустыми руками, он обратил внимание на фолиант, все еще лежащий на столе.

– Нужно вернуть в библиотеку? – коротко спросил он.

– Да, – ответила Неда, сидящая в кресле рядом с диваном. – Кстати, неловко интересоваться, но все-таки: куда Вы дели белье, снятое с кроватей?

Рыцарь усмехнулся.

– Уж точно не спрятал во всепоглощающий мешок, – он указал на бальную сумочку Неды.

– Вы до сих пор пользуетесь таким отсталым волшебством? – продолжал он, подбоченясь (грифон при этом закатил глаза, выражая свое отношение к сказанному). – Проще ведь открыть между-дверь!

– Что? – спросила наша троица разом.

– Между-дверь ведет в то место, откуда вам нужно что-то доставить или, напротив, убрать. Ей очень удобно пользоваться, правда, не все через нее можно пронести: исключение составляют еда (если она не в посуде), растения и живые существа. Спрятаться за между-дверью не получится, зато можно не таскать с собой всепоглощающие рюкзаки! Весьма удобно в походе, знаете ли.

– Я слышал, – сказал грифон, – что этот способ не совсем надежен, и иногда кольца – между-двери… как бы это выразиться… начинают шалить!

Рыцарь смутился.

– Это касалось только экспериментальных моделей.

– Можете продемонстрировать? – попросила Неда.

Рыцарь кивнул.

– Смотрите! – он сделал жест рукой, как бы поворачивая дверную ручку. За образовавшимся в воздухе проемом открылась комната, заполненная стеллажами с посудой, бельем, подсвечниками и прочими мелочами для обслуживания гостевых покоев. На ближайшем стеллаже аккуратной стопкой лежало несколько комплектов постельного белья. Рыцарь закрыл "дверь" и снова открыл. Теперь уже в помещение библиотеки, точно перед пустующей полкой, и ловко вернул фолиант на место.

– Замечательно! – сказала девочка. – Магистр библиотекарь ждет его с нетерпением!

– Несомненно! – заверил Неду рыцарь. – Я мгновенно вернул книгу на пятый ярус и сделал это, не цепляя сумочку к запястью!

Тряхнув кудрями, Эдельвейс покинул комнату.

– Фу-ты ну-ты, – сказал грифон, качая головой. – Любитель комфорта! Только кое-кто забыл упомянуть, что между-двери открываются на не-большое расстояние!

Неда улыбнулась.

– И пусть! Главное, нам эту тяжесть в библиотеку не тащить! Давайте искать подходящий сосуд для ягод!

В покоях было множество предметов, годных для этого, в том числе ваза для фруктов на столе, но Неда принесла из своей комнаты и показала друзьям маленькую прозрачную шкатулку из прочного стекла, с красивым рисунком по ободку. "Да, это то, что нужно!" – согласились они.

Вечером фея Рогнеда и ее свита поужинали в столовой и довольно быстро, поскольку от волнения кусок в горло не лез не только Неде. Ограничившись стаканом теплого молока с воздушной булочкой, она пожелала друзьям спокойной ночи и ушла в свою комнату. Ее план был прост: постараться самой сделать все, что возможно, чтобы спасти незнакомую ей пока обитательницу Ордена.

Лежа на пышной кровати, Неда смотрела в окно и считала минуты. Она договорилась с Винченцо и Самюэлом, что в половине двенадцатого они встречаются перед выходом из покоев, но… Шестое чувство подсказывало ей, что в этот раз ей придется встретиться с чудесами Потустороннего мира в одиночку и несколько раньше полуночи. Едва луна осветила ее комнату через высокое окно, девочка уже застегивала пояс. Она была полностью экипирована для путешествия в ночном лесу – от строгого охотничьего костюма из черного плотного материала и высоких сапог до короткого острого кинжала в ножнах на поясе на всякий случай. Подумав, Неда убрала волосы при помощи заколки, надела маску и короткий плащ и тенью выскользнула из комнаты. В покоях царила бы тишина, если бы ее не нарушал мерный храп грифона из соседней спальни. Взяв в руки шкатулку, Неда поняла, что и сумочку придется взять. И бесшумно вернулась за ней в свою спальню. На минуту она задумалась, не предпочесть ли путь через окно, но потом отвергла этот вариант. От грифона, хорошо знавшего замок, она знала, что существует множество подземных ходов, в том числе ведущих в лес, и один из них начинался на втором ярусе. Еще раз проверив свою экипировку, Неда покинула покои со спящими друзьями.

***

Выбравшись из замка по подземному потайному ходу (с дверью, ведущей в лес, пришлось повозиться – ее давно не открывали), Неда очутилась на лужайке, видной из окна их столовой. Она спрятала в сумочку светоч – так рыцари Ордена называли кристаллы, в которых сияли язычки пламени (светочи использовали не только для освещения покоев и коридоров, но и как фонарики) – и оглянулась. Вид на замок с лужайки был прекрасен, однако луна, заливавшая его башни таинственным светом, поторопила нашу героиню. До полуночи оставалось не так много времени, чтобы успеть выполнить все пункты в старинном руководстве по сбору кристалл-ягод. Девочка быстро пересекла лужайку, еще раз оглянулась на замок и вступила в лес.      Легкий ветерок колыхал лохматые лапы вековых сосен, заставляя их шуршать хвоей, и это напомнило Неде шепоток за спиной. Ей стало не по себе. Может быть, она ошиблась, не взяв с собой друзей? Она глубоко вздохнула и отправилась вглубь чащи.

"Чем дальше в лес…", – вскоре иронизировала наша героиня, продираясь сквозь малинник. За зарослями лесной малины обнаружилась поляна, а на ней бил ключ, переливающийся в мерцающем лунном свете. Он едва пробивался сквозь шапки высоких елей и сосен. До сих пор, бродя по лесу, девочка пользовалась светочем, но на поляне опять спрятала его в сумочку. И вовремя: легкий порыв ветра всколыхнул траву, и по ней пробежала серебряная искорка, затем другая, и вскоре искорки скакали уже по всей поляне. Вдали послышался то ли гул, то ли рев, но уж точно не звериный крик, решила Неда. Гул приближался. Собрав все свое мужество, наша героиня осталась стоять около ручья, дожидаясь того, кто, похоже, несся на поляну со всех лап. И дождалась…

Казалось, две стройные сосны сами отпрянули в стороны, когда некто огромный и лохматый пронесся между ними. И остановился прямо перед Недой. Они внимательно посмотрели друг на друга. Зверь из манускрипта был чем-то средним между гигантским кроликом, медведем и, похоже, бараном, поскольку его роскошная кудрявая шерсть серебрилась в свете луны. На огромной голове чудовища красовались загнутые назад витые рога, а глаза были словно плошки – ярко-голубые, с вертикальным зрачком, они недобро уставились на Неду. Зверь задрал голову и издал оглушительный рев. Девочка, которая была гораздо ниже и меньше, чем прискакавшее существо, с опаской разглядывала острые клыки и длинный раздвоенный язык в его раззявленной пасти. Поревев вволю, зверь облизнулся и закрыл пасть. И опять уставился на Неду.

– Ну, – деловито сказал он басом, удобнее присаживаясь на свои шесть мощных лап и прикрывая их длинным пушистым хвостом (шерсть зверя была серебристой, постепенно темнея к краям шерстинок, а кончик его хвоста, напоминающий лисий, был темно-синим), – давай, декламируй. Время не ждет!

Глядя в огромные глаза зверя, Неда вспомнила, что нужно придумать зверю имя, причем в стихотворной форме. И вправду стоило положиться на сказочное везение. Она откашлялась.

– Простите, – сказала она, – может быть, обойдемся волшебными словами "фу" и "фас"?

Вероятно, если бы зверь не сидел в данную минуту, то наверняка от удивления грохнулся бы наземь. А так он всего лишь вытаращил глаза и вытянул вперед все свои лапы.

– Что?! – спросил он недоуменно.

– Хорошо, хорошо, – поправилась Неда и, собравшись с духом, глубоко вдохнула. Зверь приготовился внимать. Молчание затягивалось. На свою беду, в этот ответственный момент девочка вспоминала исключительно трагические стихи. Что-то вроде: "Зайку бросила хозяйка, под дождем остался зайка…" или "Уронили мишку на пол, оторвали мишке лапу…". В крайнем случае, история Чижика-Пыжика. Звериные же имена не придумывались вовсе. Наконец, она произнесла нараспев: