Кост: Путь скелета

И только осмотрев скелеты с лицевой стороны, Сирене стало понятно…

— Символы на лбу, но не как у тебя. — сообщила она. — Эти стрелочки и чёрточки мне уже тут встречались…

— Владыка Кост, прошло три с половиной тысячи лет…

— Я это и без тебя знаю! — прервал я его. — У тебя было столько времени…

И я почти не играл роль тёмного владыки, всё что я говорил, отзывалось во мне. Но этого Шекл я всё же не помнил.

— Владыка, Орден Костей пал, а все твои первые слуги уже давно превратились в прах, растеряв всю свою силу, в ожидании твоего пробуждения. Остался лишь я, что пробудился чуть больше семи сотен лет назад, и сразу начал собирать тебе армию.

— Ты пал в моих глазах, Шекл! — фыркнул я.

Скелет в мантии бросился мне в ноги.

— Владыка, ты бы видел, что происходит за этими стенами и как было сложно такому ничтожному слуге как я, собирать эту армию.

— Был я за стенами, и знаю, что там. — ответил я. — И только поэтому, я стёр в пыль каждую твою косточку!

— Мудр и справедлив Великий Кост, как и во все времена! — поднялся на ноги Шекл. — И есть один способ усилить эту армию, чтобы они смогли покинуть Чертоги Костей и собрали Владыке ещё большую армию! Подчинили себе весь Некрополь!

— Показывай!

Мы повернулись к алтарю, на нём глубокая чаша, в которой кипели кости.

— Ритуал почти завершён, Владыка Кост! — произнёс Шекл. — Осталось лишь добавить чистой эссенции вашей души, и четыреста восемьдесят скелета получать по капле твоей силы, и будут беспрекословно подчинятся Владыке Косту! — поклонился он.

— Мне требуется физический контакт с ритуалом. — произнесла Сирена. — Тогда я смогу точно сказать, что за ритуал, и что это за плетение… Достаточно опустить палец в чашу… можешь даже не отсоединять его.

Засунул указательный палец в чашу, и поболтал им там. Мог бы ещё сказать, что делал это с задумчивым видом. Но я скелет, и выражение у меня всегда одно.

Но удивление Шекла я всё же уловил.

— Владыка?..

— Проверял… готовность. — ответил я, и достав палец, встряхнул его, и пару капель угодило на череп Шекла. Тот аж вздрогнул. — Нужно ещё немного подождать.

— Ритуал массового подчинения. — сообщила Сирена на первый взгляд. — Но это только первый слой. Эссенция Души здесь и правда нужна. Но одно каплей не обойдётся дело. Как бы всё не вытянуло. Средоточие у тебя пока маленькое, может и вся душа уйти на этот ритуал. Ну и третий слой! На сладкое оставила…

«Ну что за драматическая пауза, а? Мы не в театре! Что там?»

— Неопознанная сигнатура. Подчинение будет, но тебе. А тому, кто находиться за гранью этого мира. — Эти скелеты, вместе с твоей силой послужат жертвой для… призыва? Создания, или возрождения? Не могу разобрать узор, заложенных данных и твоей памяти не хватает.

«В общем, ничего хорошего?»

— Владыка, время уходит… — простонал Шекл.

— Ты семьсот лет меня ждал, подождёшь ещё не много, в прах не рассыпешься? — ответил я ему.

— Ну почему же? — усмехнулась Сирена. — У тебя есть я, и я не позволю этому третьему слою вступить в силу. Так что можешь спокойно зачерпнуть капельку из Средоточия, и опустить её в чашу.

С каким-то благоговением Шекл смотрел как я завершаю ритуал, отправляя частицу своего Средоточий в чашу. Даже не представлял, что голый череп с красными огоньками в глазницах, может быть таким эмоциональным.

Содержимое чаши зашипело, закипело, и из неё повалил густой двухцветный дым. Некротический — зелёный и ярко-алый. Столб дыма начал подниматься, закручиваясь в тугую спираль.

— Наконец-то…- прошелестел Шекл. — Семьсот сорок лет ожидания не прошли даром! Он скоро явиться! — он задрал голову к потолку.

Сплетённый из двух цветов дым начал распространяться по потолку зала, ровным слоем.

Скелеты повскакивали с мест, и тоже задрали головы к верху, открыв свои пасти. Из каждого скелета потянулся дым, а символы на лбу светились всё ярче и ярче.

В какой-то момент красный цвет стал преобладать, и я ощутил, как из меня потянуло силу. В следующие мгновения появились молнии, грохот грома мог бы оглушить меня, будь у меня уши. Цвет дыма стал меняться на зелёный, и к тому моменты, когда он застил весь зал, то уже был только одного цвета, а из меня перестало тянуть силу.

Молния раскинулась на всю длину зала, а в раскате грома, мне послышался чей-то отчаянный крик…

Всё закончилось довольно быстро. После молнии, дым начал стягивать обратно, к алтарю, а скелеты в зале осыпаться прахом.

Дым затянуло обратно в чашу, а Шекл в след за остальным осыпался прахом.

— Ф-ух… не знаю, что это было за существо, но пришлось с ним пободаться! — устало произнесла Сирена. — Пришлось даже ещё чуть-чуть подтянуть от тебя силы. Иначе эта неведомая сущность не оставила бы нам и шанса, на существование!

— Столько опыта профукано. — вздохнул я, осматривая зал полный праха. — Ты тоже поняла, что этот «служка» что-то не то замышляет?

— Стоило догадаться, по символу на лбу, что он не тебе служит. — согласилась Сирена. — Кстати, ещё ничего не закончилось. Загляни в чашу. Такой поток силы оттуда…

Я заглянул туда, и на дне нашёлся небольшой жёлтый камень, и от него веяло сильной магией.

— Сирена, дай описание!

[Осколок Янтаря

Артефакт неизвестной природы.

Содержит эссенцию души Коста и

Предположительно можно поглотить как самоцвет маны]

— Сирена, что это ещё вопросительные знаки?

— Это означает недостаточно данных. — ответила она. — То, что там содержится, не поддаётся описанию!

— Ну, раз там нет никаких угроз, значит я его забираю. И поглощаю! — произнёс я, и подхватил янтарь. Пальцы покалывает (!!!), — Ты же не против? Там всё-таки часть моей души так-то.

— Хорошо, только займи место поудобнее. — согласилась Сирена. — Мало ли что?

Пальцы сомкнулись вокруг янтаря, и в тот же миг мир вокруг замер. Время словно остановилось.

Вспышка!

Перед внутренним взором пронеслись обрывки чужих воспоминаний: Древний ритуал…

Разгневанные боги…

Падший, чьё имя запрещено произносить…

Неудачный ритуал возрождения

«Ты не посмеешь!» — раздался в голове голос, не принадлежащий ни Сирене, ни мне самому.

Но было поздно. Я уже начал процесс поглощения.

Энергия хлынула в тело, словно водопад. Средоточие за пульсировало в ответ, расширяясь и поглощая силу осколка.

— Это… не просто энергия», — прошептал я, чувствуя, как что-то древнее и могущественное пытается проникнуть в мою сущность. Вот только его уже ждали

В этот момент Система выдала предупреждение:

[Внимание!

Обнаружена чужеродная энергия.

Поглощение может привести к:

Необратимым изменениям;

Потере контроля;

Пробуждению древних сил;

Возможной мутации;]

Но я уже не мог остановиться. Осколок янтаря растворялся на ладони, принося с собой тайны, которые могли как возвысить его до небывалых высот, так и уничтожить.

«Я должен это сделать», — решил я, чувствуя, как насыщается Средоточие. — «Даже если это будет последнее решение в моей новой жизни».

И в этот момент что-то древнее и могущественное откликнулось на это решение…

[Осколок бога поглощён!

Всего осколков: 1 шт.]

Глава 4. Встреча с прошлым

Тишина после этой бури казалась гуще чем обычно. Прямо как вязкий пепел, налипающий на кости. Я стоял посреди церемониального зала, в чаше которой ещё дымилась капля моей сущности, а вокруг — прах. Просто прах. Четыреста восемьдесят скелетов, семьсот лет ожидания, ложная преданность и чужой ритуал — всё рассыпалось в пыль за мгновение. Даже Шекл, этот «скромный слуга», успел лишь шепнуть имя Владыки, прежде чем ветер вечности унёс и его.

— Ну что, Кост, — тихо произнесла Сирена, — как ощущения?

Я посмотрел на ладонь, на которой ещё минуту назад лежал янтарный осколок. Сейчас там не осталось и следа, только лёгкое покалывание в костях — будто что-то внутри проснулось и потянулось к свету, которого у меня никогда не было.

— Ощущения… странные, — признался я. — Словно я снова забыл, кем был, а потом опять вспомнил. Но при этом… что-то прибавилось. Не память, не знание. Просто… тяжесть. Как будто во мне теперь живёт нечто большее, чем я сам.

— Это бог, Кост, — ответила Сирена, и в её голосе не было ни иронии, ни лёгкости, только странная усталость. — Точнее, его осколок. Ты его поглотил. И теперь он — часть тебя. Или ты — часть его.

Я попытался рассмеяться, но из глотки вырвался лишь сухой скрежет.

— Поздно думать об этом, — сказал я. — Что сделано, то сделано. А теперь… теперь нам нужно понять, чего он хочет.

— Он молчит, — ответила Сирена. — Возможно, он чего-то ждёт. Или ему просто не хватает сил. Но одно могу сказать точно — твоя Система изменилась. Комплименты принимаются, если что.

Я взглянул внутрь себя, туда, где перед глазами обычно всплывало интерфейсное полотно. И действительно — теперь строчки горели не просто зелёным, а мерцали тёмно-алыми всполохами, как будто под крышкой черепа пульсировала неоновая вена.

[Кост

Уровень: 2

Опыт: 34/200

Здоровье: 50/50

Энергия: 28/30

Магия: 285/300

Поглощённые навыки:

Чувство ловушек

Некро-заряд

Поглощение душ (уровень 3)

Ритуальная магия (уровень 2)

???

Новые параметры:

Эссенция Древнего (1/7)

Связь с иным: Активна]

— Я не понял, что это снова за своеволие? — возмутился я, разглядывая улучшенный интерфейс системы. — Ты потратила Мою Силу, чтобы улучшить это?

— Это было в целях сохранить жизнь. — сухо ответила Сирена. — Всю эту Силу ты не способен был поглотить, и её надо было куда-то деть! Иначе твою суть разорвало бы в клочья! И никакого тебе больше возрождения или перерождения. Так что ты должен бы ещё мне спасибо сказать! Не будь у тебя Системы с таким умным помощником как я, был бы сейчас такой же кучкой праха, как и остальные.

Не знаю, что на меня нашло, но она была права. Но спасибо ещё нужно заслужить…

— Семь осколков, — прошептал я. — Он разбит на семь частей. И я только что подобрал первую.

— Или ты сам — один из них, — сказала Сирена. — Кто знает, что было с твоей душой до пробуждения? Может, ты не просто некромант. Может, ты — падший бог, который сам себя раздробил, чтобы выжить.

Я не ответил. Потому что в этот момент из глубины зала, где ещё клубился дым, донёсся звук. Тихий, почти неслышный — будто кто-то шагал босыми ступнями по камню.

— Слышала? — спросил я.

— Да, — отозвалась Сирена. — Это не скелет. Слишком мягко. Слишком… живо.

Я сжал рукоять меча. «Проклятие Плоти» ответило тусклым пульсом — он чувствовал приближение чего-то живого. Или чего-то, что хочет казаться живым.

Из-за арки появилась фигура.

Девушка. Обнажённая до пояса, в чёрных штанах, с развевающимися волосами и глазами, светящимися не зеленью, а… золотом.

— Мари? — вырвалось у меня.

Она остановилась в десяти шагах, глядя на меня с выражением, которое я не мог прочесть — я ведь не видел лица, но чувствовал это. Глубокое, древнее узнавание.

— Ты не Мари, — сказал я.

— Мари сейчас не здесь здесь, — ответила она. — Но это её лишь оболочка. Я пришёл через неё.

Голос был её, но интонации — нет. В них звучала тишина пустоты, от которой даже скелеты боятся трещать.

— Кто ты? — спросил я, не опуская клинка.

— Тот, кто ждал тебя в тени между мирами, — сказал голос Мари. — Тот, чья печать горит на твоём лбу и на её груди. Тот, кто дал тебе имя, которого ты не помнишь.

Я посмотрел на своё отражение в стали меча. Символ на лбу — круг в треугольнике с точкой. Я его никогда не замечал. Потому что не было смысла замечать то, что всегда было частью тебя.

— Падший? — спросил я.

— Это имя для смертных, — ответил голос. — Для тебя я — Отче Тьмы. Тот, кто дал тебе Путь.

— И зачем ты явился сейчас?

— Чтобы предупредить. Ты поглотил осколок. Хорошо. Но теперь они знают. Те, кто стерегут Границу. Те, кто убил меня в прошлом. Они уже идут. И если ты не соберёшь остальные шесть частей до их прихода… ты будешь не просто убит. Тебя сотрут с реальности, как пыль с камня.

— Почему я должен верить тебе? — спросил я.

— Потому что ты уже чувствуешь его, — сказал голос. — Тот зов изнутри. Тот голод, который не утолит ни опыт, ни магия. Это голод единства. Голод возвращения.

В груди моей что-то дёрнулось. Средоточие вспыхнуло, и на мгновение я увидел — не глазами, а всей сущностью — огромную чёрную башню, уходящую в небеса. И на вершине — пустой трон.

— Где остальные осколки? — спросил я.

— Один — в Сердце этого Некрополя. Два — в руках богов, что назвали себя Стражами. Три — разбросаны по миру, в местах, где лилась кровь богов. Последний… в тебе. Тот который ты уже нашёл.

— А Мари? — спросил я, глядя на тело.

— Она жива. И будет служить тебе верно. Но если ты не защитишь её душу, то с каждым моим использованием её тела как сосуда, она будет терять себя. Пока не станет пустой оболочкой.

— Я не позволю, — сказал я.

— Тогда начинай, — ответил голос. — Время идёт.

Тело Мари рухнуло на колени, глаза погасли. Я подскочил, подхватил её. Сердце у неё билось — медленно, но билось.

— Сирена, — мысленно обратился я, — проверь её.

— Душа на месте, — ответила Сирена после паузы. — Но… что-то осталось. Едва заметная нить. Как будто он оставил связь. На случай, если захочет вернуться.

— Заблокируй его, — приказал я.

— Не могу напрямую. Но если ты наложишь на неё Печать Тени… из дневника… там, в последних записях…

Я кивнул. Пришлось взять её на руки, и отнести к месту её стоянки. Месту нашей встречи. Карманов-то у меня нет. Ни магических, ни обычных.

Осторожно уложил Мари на спальник, раскрыл дневник, нашёл нужную страницу. Символ был сложнее Печати Служения — острые углы, перевёрнутые спирали, капли, похожие на слёзы. Я потратил почти всю магию, чтобы выжечь его на её лбу, прямо над бровью. Кожа дымилась, Мари стонала во сне, но не просыпалась.

[Печать Тени наложена.

Связь с иным: перехвачена.

Контроль: Кост]

Затем укрыл её грудь с торчащими сосками найденным тут тряпками. Всё же тут холодно для человека. И… как же хорошо, что я скелет, и вид этих двух идеальных полусфер мне совсем не мешает.

— Охотно верю! — хохотнула Сирена.

— Тьфу на тебя! — фыркнул я. И вновь посмотрел на спящую девушку. Печать, как и гласило описание, после активации исчезла с её лица.

— Теперь он не сможет использовать её без твоего разрешения, — сказала Сирена. — Но, Кост… ты понимаешь, что только что вступил в игру, правила которой не знаешь?

— Я всегда был в этой игре, — ответил я. — Просто видимо забыл правила.

Мари очнулась спустя час. Смотрела на меня мутными глазами, потом коснулась лба.

— Что со мной произошло? — прошептала она.

— Ты была… слегка одержима, — ответил я. — Теперь тебе ничего не угражает. Ты защищена.

Она не спросила подробностей. Просто кивнула и попыталась встать. Я помог ей.

— Владыка… я привела, кого просил, — сказала она.

В зале появился простенький скелет, но с зажжённым факелом в одной руке и обрывком цепи в другой. Дёрнув которой, в комнату буквально впрыгнули живые, и позади был ещё скелет с факелом.

Двое мужчин и женщина. Всё в лохмотьях, с цепями на шеях. Живые. Испуганные. Но в глазах — вызов.

— Они из Замогилья, — сказала Мари. — Говорят, что Остеусы — предатели света. И что я отравила их колодец.

— Отлично, — усмехнулся я. — Пусть теперь служат мне во тьме.

Один из пленников сплюнул на пол.

— Скелет! — прошипел он. — Ты не имеешь права судить живых!

— Право? Мне это незачем…. — повторил я. — Я не судья. Я — жнец.

Я сделал шаг вперёд. Они дрогнули.

— Кто из вас маг? — спросил я.

Никто не ответил. Тогда я поднял руку, и из пальцев вырвалась стрела некротической энергии. Она окутала женщину, и та закричала — не от боли, а от того, что в её груди что-то вспыхнуло. Магия.

— Вот и ответ, — сказал я.

Смерть была быстрой. Одним движением меча — и душа вырвалась из тела, золотой спиралью втянулась в мой Источник.

[Получен опыт: 120 ед.]

— Ты тоже маг, — сказал я, подходя к нему.

Он попытался вырваться, но цепи держали крепко.

— Нет! — закричал он. — Я просто кузнец!

Я прикоснулся пальцем к его лбу. Энергия хлынула в меня — медленнее, но мощнее.

[Получен опыт: 95 ед.

Поглощён навык: «Кузнечное ремесло (магический)»]

— Интересно, — сказал я. — Даже кузнецы здесь — маги

[249/200 ед. опыта

Получен уровень 3!]

Сразу всё изменилось. Заиграло новыми мрачными красками…

Не только цифры. В памяти — вспышка. Как будто кто-то включил свет в заброшенной комнате памяти. Я увидел — нет, вспомнил — огромный зал с колоннами из чёрного обсидиана. Я сидел на троне, в мантии из теней. Внизу — армия. Не скелетов. Людей. Магов. Демонов. Все кричали одно имя:

«Кост! Кост! Кост!»

— Я был императором, — прошептал я.

— Мне кажется, ты был больше, чем император, — ответила Сирена. — И, смотри что обновлённая система принесла.

На уровне три открылись новые строки.

[Божественные способности:

— Призыв Тени

— Око Смерти

— Голос Погибели]

Я выбрал «Око Смерти». Перед глазами всё изменилось. Я видел теперь не только плоть и кость, но и суть. В оставшемся пленнике пульсировала жёлтая нить — страх. Но в одном, что стоял слева, была ещё и красная жилка — ненависть. И в ней… искра магии.

— Мари, — сказал я, — что в сумках? Там может быть что-то полезное?

«— Ты всё ещё человек, Кост, — вдруг произнесла Сирена, будто прочитав мои мысли.— Даже в облике скелета. Даже с осколком бога внутри. Ты выбираешь. И пока ты выбираешь — ты жив.»

«Жив? — мысленно усмехнулся я. — Я умер тысячи лет назад.»

«— Тогда ты очень упрямый мертвец, — парировала она.»

А я тем временем закончил с третьим пленником.

[Получен опыт: 55 ед. 104/300 ед.]

На этот раз изменение было глубже. Не просто строки. В голове вспыхнул образ:

«Я стою на вершине башни. Мир горит. Подо мной — армия из теней и мёртвых. Надо мной — разорванный небосвод. И из бездны кто-то смотрит на меня… и улыбается.»

— Это… что было? — спросил я у Сирены

«— Воспоминание, —ответила Сирена. — Но это прошлое, а будущее выбирать лишь тебе.»

— Тут ты права. — согласился я. — Вместе с этой памятью, я вспомнил и что-то из другой жизни. И там я не был воплощением мирового зла. Я, конечно, не был добряком, но был человеком. И знаешь что?

— Что?

— Не лежит у меня душа к тому насилию что творил Кост, — продолжил я. — Имею ввиду только беспричинное зло.

— Так ты решил стать светлым? — удивилась Сирена.

— Хм, нет. Пока буду играть роль Тёмного Владыки и дальше. — ответил я. — И там видно будет какой памяти больше восстановится, и у меня получится собрать свою личность заново.

— Тогда это будет уже новая личность. — отметила Сирена. — Но я надеюсь ты будешь лучшей версией себя, после пересборки. Мне тоже не по нраву то, что я увидела. Именно прошлая жизнь Коста привела его в эту гробницу и к забвению.

Вскоре с сумкой вернулась Мари. Где она пропадала всё это время? Сумка находилась буквально у входа в зал.

— Владыка, — произнесла Мари, и поклонилась. — Тут ещё кто-то есть?

Она бросила сумку и посмотрела на скелетов с факелами.

Я тоже посмотрел на них.

— Кроме скелетов и зомби я тут никого не встречал пока что. — ответил я. — И только Тьма знает, кого тут ещё можно встретить. С чего вдруг такой вопрос?

— Ну я слышала, как ты с кем-то разговаривал…. — произнесла она, опустив глаза. — Но слов я не разобрала.

— А, ты про это? Не обращай внимания. — отмахнулся я. — Я в последнее время часто стал говорит сам с собой. Одиночество знаешь ли… так что там в сумке?

— Это моя сумка, я тут собрала себе одежды, еды, и свои книги. — ответила она. — Владыка, сейчас нас никто не услышит, скажи мне, что со мной было? Я не помню, как попала сюда. Помню только как собрала сумку, и встретила эту троицу, и выслушивала их оскорбления…, а потом я тут, раздета по пояс, и ощущаю связь с поднятыми скелетами. А когда казнил этих людей, я… ощутила слабый поток силы.

«А я-то думала, что вдруг за потери появились… — вдруг произнесла Сирена»

— Скажи мне Мари, боги существуют? — спросил я вместо ответа.

Она подняла на меня удивлённый взгляд, и задумалась на пару секунд.

— В наших землях уже давно нет богов. — произнесла она. — Говорят они покинули нас уже очень давно, как гласят предания, Светлые Боги объединились чтобы убить Тёмного, и забрать его земли себе. Но земля оказалась проклята, и они отправили по ту сторону океана, в свою вотчину, и больше здесь не появлялись.

— Занятно…

— Те единицы, что смогли туда попасть и вернулись, говорили, что те земли наполнены такими чудесами, что не поддаются описанию!

— Твоё тело, Мари, захватил тёмный бог…- произнёс я, и заметил удивление девушки, поспешил исправиться. — Точнее его отголосок. Он и привёл тебя сюда, призвал скелетов и пленил людей.

— А одежду? — спросила она, поправив куртку на своих плечах.

— То же он. — кивнул я. — Ты пришла ко мне полуголой. Не знаю зачем ему это надо было. Но он больше не вселиться в тебя! — добавил я. — Пришлось наложить ещё одну печать, чтобы закрыть ему эту возможность.

— Владыка! — она тут же бросилась в ноги.

— Не мог же я оставить тебя Падшему? Он хоть и был моим покровителем, но ни меня не защитил, ни сам не выкрутился. Я постараюсь не допустить его ошибок, и в целом ошибок прошлого.

— Какие планы, Владыка? — спросил Мари, доставая из сумки одежду себе.

— Если уж на чистоту, то вернуть себе память. — ответил я. — Зачистить всю гробницу, убить как всех бродячих скелетов, что мне не подконтрольны.

— Зачистить? — глянула на меня Мари. — Да, тут не помешала бы уборка. Но всю? — она задумалась. — Без подходящего типа магии, я тут до старости драить всё буду! Значит нужно больше людей, а лучше скелетов!

— Нет, под словом «зачистить» имел ввиду уничтожить всю неподконтрольную мне нежить, заключённая в них магия поможет мне восстановить всю память.

— Фух, тогда ладно. — улыбнулась она. — Чем я могу помочь Владыка Кост? Убивать скелетов? Я теперь обладаю магией, и могу… думаю, что смогу с ними справиться!