скачать книгу бесплатно
Когда услышал, сколько гость готов выложить за тебя золота, чуть в овраг не свалился. Понял, что это точно не работорговец, а кто-то очень богатый и влиятельный. И тут до меня дошло, что, если я не помешаю им, они однозначно схватят тебя. Я не мог этого допустить. Ведь подсознательно готовился к этому моменту. Знал, что рано или поздно такое произойдет.
Я очень тихо выбрался из укрытия. Дождался того времени, когда должна была появиться ты, и не задумываясь, дал себя обнаружить, но не показался на глаза. За мной сразу же началась погоня, а ты, услышав шум, повернула назад. Только тебя все равно заметили, но ты имела преимущество. Я знал, что тебе удастся уйти от преследователей, но и сам старался не отставать. Когда ты достигла границы гиблых мест, погоня прекратилась, а я на свой страх и риск, продолжил идти по твоему следу, в надежде найти тебя. Вот и вся история.
– Ты сказал, что преследователи не видели, за кем гнались.
– Если бы так. Меня, так же, как и тебя гнали до последнего. Одна из стрел попала в ногу. Спасло то, что это случилось у границы и преследователи остановились.
Я долго думала над рассказом и, наверное, еще бы размышляла, если бы голос Ястреба не прервал мои мысли.
– Надо поспать. Ты ложись, а я покараулю. Незадолго до рассвета разбужу, чтоб и мне осталось хоть пару часов вздремнуть.
– Для чего?
– Что для чего? – не понял вопроса Ястреб и брови его взлетели вверх.
Увидев его удивленное лицо, я с трудом сдержала улыбку.
– Для чего караулить? К огню зверь не подойдет. Закидаем валежником, что потолще и устроимся вблизи костра. Огонь будет гореть до утра.
– Это в обычном месте так сгодится. Здесь же не получится. Здесь не зверя надо бояться, а кое-что другое. Страшнее и опаснее.
– Призрачных Волхвов?
– Да их самых. Они днем опасны, а ночью подавно. Никого из людей не отпускают из своих земель. Потому-то и зовутся эти места – гиблыми. Ты не ощущаешь холод? Говорят, этот холод – дыхание Волхвов.
– Пытаешься меня запугать?
– Если бы. Я сам напуган до смерти.
Охотник передернулся и съежился. Я встала, сгребла в охапку хворост, на котором сидела и рассыпала его вблизи Ястреба. Что-то меня тоже страх охватил, хотя до этого я не боялась ночей. Но, Ястреб был прав, сам холод говорил, что это место не обычное. И как ни странно, холод усиливался.
– Мы не будем спать. Как только рассветет, отправимся в путь. Выберемся из гиблых мест, найдем укрытие и отоспимся. Так будет надежнее, – решительно заявила я.
Охотник улыбнулся, обнажив белоснежные ровные зубы. Его улыбка привлекла меня, и я смотрела на него, пока он не отвернулся.
– Кто такие Призрачные Волхвы?
Он удивился вопросу. Я поняла это по выражению лица.
– Я думал, эту легенду знают все. Но раз ты не знаешь, расскажу.
Когда-то, давным-давно двенадцатью братьями был воздвигнут красивейший город, обнесенный со всех сторон высокой крепостной стеной. Попасть в него можно было, лишь пешком пройдя по мосту. В город потекло множество народа, в надежде поселиться там, но братья пропускали не всех. Только тех людей, кто больше нуждался в приюте.
Вскоре прошла молва, что жильцы того города обрели счастье и богатство. Слухи о городе поползли разные. Каждый рассказывал на свой лад. Но основным слухом было то, что братья владели заклинаниями, способными камень превращать в золото.
В то время, недалеко от этих мест со своей бандой промышлял известный всем разбойник Крода по прозвищу – Кровавый. Так вот, слухи о чудесном городе долетели и до него. Но братья никого не боялись, зная, что их город надежно защищен не только высокими стенами, но и «секретами», известными только им. Кроме – как по мосту, в город пройти было невозможно – так они думали. Но мост тоже был с «секретом».
Крода переоделся в одежды купца, взял с собой краденый товар и отправился в город, чтобы осмотреться, ну и товар заодно продать. Так он ходил несколько дней, пока у него не появился план. И план этот оказался верным. Чтобы захватить город, Кроде пришлось отвести русло реки. Только та часть стены, что находилась в воде, не имела «секрета». Главарь и его банда проникли в город.
Крода не хотел убивать и грабить горожан. Ему нужны были всего лишь заклинания, способные камень превращать в золото.
Братья, видя свое поражение, укрылись в подземелье дворца. Никто из бандитов не смог найти вход в подземелье. И тогда Крода велел разрушить все до основания; сравнять город с землей, а жителей убить.
С тех пор Души братьев бродят по руинам мертвого города в поисках людей, посягнувших на их владения.
Ястреб замолчал, и вдруг стало очень тихо, только слышно было потрескивание догоравших дров. Он взял несколько небольших коряг и подбросил в костер.
– Как ты думаешь, эта история правда или вымысел?
– Не знаю. Возможно – вымысел. Но то, что Призрачные Волхвы существуют – правда.
– Странно. В легенде не говорилось, что братья были жестоки и кровожадны. Напротив, они были щедры и благочестивы. Почему же Волхвы убивают людей?
– Говорят, они разочаровались в людях и теперь никого не пускают на свою землю. А кто осмеливается перейти границу, жестоко наказывают. Редко кому удается выбраться из гиблых мест.
– Но все равно удается?
– Да, но цена выкупа слишком велика.
– И что же Волхвы требуют в обмен за жизнь?
– Десять жизней. Волхвам не нужно золото и меха. Им нужны души человеческие. Считается, что если человек ступил на землю Волхвов, то его душа ему уже не принадлежит. Если человек не выкупит душу, страшная и мучительная смерть найдет его везде в короткий срок.
– Зачем ты шел за мной, зная, что тебя ждет впереди?
– Я не думал, что тебя прельстит гиблое место. Из трех направлений ты выбрала самое опасное, – иронично улыбнулся он. – Ну, а если серьезно – я уже говорил, что у меня не было выбора. Вернее – я выбрал тебя.
– Да, тяжелый случай, нечего сказать. Чем откупаться будем?
– Это Волхвам решать, – удрученно ответил Ястреб. – Давай поговорим о другом. Что-то совсем муторно становится. Расскажи лучше о себе. И кстати, ты так и не назвала своего имени.
– Я не помню. Большую часть своей жизни прожила в лесу.
– Как же так? Ты не помнишь родителей и своего детства?
– Да, это так, – закусила я губу. Почему-то сейчас мне самой себя стало жаль.
– Интересно, кто же ты и откуда пришла? Но ты не просто человек. Ты особенная.
– Такая же, как и ты! – вспрыснула я. Мне стали обидны его слова.
– Нет, и я знаю, о чем говорю. Ты видела свое отражение?
– Много раз и ничего в нем необычного нет. То, что говорил купчик – ничего не значит. Как он может утверждать, что у меня образ Богини? Он что видел Богов? – продолжала я говорить на повышенном тоне, не скрывая своего раздражения.
– Нет, я не это имел в виду. Ты видела свое отражение не при лучах солнца? Жаль, что у меня нет зеркала. В темноте при попадании света от костра твое лицо сияет. Оно переливается так, словно усыпано алмазной пылью.
– Ты это слышал? – прошептала я.
– Нет, – в тон мне ответил Ястреб и стал оборачиваться, достав из ножен длинный клинок.
Я не только слышала странный шелест, но и видела движущиеся тени. Кто приближался, я пока не смогла определить, но их явно было больше двенадцати.
Это были тени. По-другому их назвать не получалось: прозрачные, слегка расплывчатые силуэты людей, словно сотканные из тумана. Вот только глаза их светились желтоватым цветом, как у зверя. И их было очень много. Они выплывали из леса, почти не касаясь земли, и останавливались на определенном расстоянии, образуя полукруг. Если бы не река, тени бы нас окружили.
– Почему они не подходят ближе? Что их удерживает? – спросила я у Ястреба, но ответа не получила.
Я внимательно вглядывалась в светящиеся глаза, желая вникнуть в суть происходящего.
Вдруг повеяло обжигающим холодом. Сковал тело так, что не шевельнуться. Дрожь пробивала, зубы стучали. Казалось, еще немного и я превращусь в ледышку. Пламя костра дернулось, затем стало трепыхаться, словно искало место, чтобы спрятаться.
Тени изменили положение. Мне показалось, что они склонились перед нами. Но я ошиблась. Они склонились перед повелителями и это были огромные светящиеся силуэты двенадцати призраков.
«Так вот какие Призрачные Волхвы. И вправду жутковатые».
Я все внимание уделила им. Тени меня больше не интересовали.
Волхвы двигались по воздуху, и их туманные плащи развевались по ветру. Лиц видно не было, лишь низко опущенные капюшоны.
Они пролетели несколько раз вокруг нас, стараясь затушить огонь. Я придвинулась к костру, схватила хворостину и стала поправлять угли, сбивая их в кучу. Огонь сопротивлялся силе Волхвов, но у него не хватало мощи. Выбрала тонкого хвороста и аккуратно разложила на дрожащее пламя, затем усиленно стала раздувать до тех пор, пока не закружилась голова. Жар усилился. Я продолжала, не спеша подкидывать хворост, чтобы дать силу пламени. У меня получилось. Теперь костер вновь полыхал, разбрасывая искры.
Но вдруг Волхвы остановись и один из них медленно поплыл к Ястребу.
Только теперь я посмотрела на охотника. Он сидел, уткнувшись в колени головой, обхватив ее руками. Сильно дрожал и издавал какие-то звуки. Что он говорил, было не разобрать, но я поняла, что охотник за себя постоять не сможет.
Немедля, вскочила, схватила горящую корягу, кинулась к Ястребу и загородила его собой. Усердно размахивая корягой, от которой летели искры и изредка вспыхивал маленький огонек, я надеялась преградить путь призраку. Волхв остановился, видимо изучал меня, затем громко рассмеявшись, дунул на мое «оружие». Коряга превратилась в головешку. Я посмотрела на не нужный более предмет, откинула, вытащила нож и теперь рассекала им воздух. Волхв рассмеялся еще громче, и продолжил двигаться.
Я плотнее прижалась к Ястребу. Рука Волхва потянулась ко мне, и я ощутила ледяной ожог, от которого содрогнулось тело. От жгучей боли потемнело в глазах. В голову пробралось жуткое шипение, словно доносящееся с потустороннего мира. Уже прощалась с жизнью, как вдруг все изменилось. Боль прошла, наступила полная тишина. Волхвы исчезли. Они рассеялись как дым, после сильного порыва ветра. Тени тоже пропали.
Костер полыхнул с неистовой силой, устремив вверх длинные языки пламени. Воздух заметно потеплел, а возле костра и вовсе стало невыносимо жарко. Ястреб по-прежнему находился в том же положении и, по-видимому, жара не замечал.
Я поспешила его растормошить. Он с трудом поднял голову и тут же прикрылся рукой, повалился наземь, отползая от костра. Поднявшись на ноги, сильно встряхнул головой и стал вглядываться в темноту.
Охотник стоял неподвижно.
– Мне казалось, что я видел призрачные тени, затем Волхвы завладели моим разумом. Так ли это? Или мне все примерещилось? – потер он висок.
– Волхвы и тени на самом деле были, но затем исчезли.
– Значит, Волхвы оставили нас в живых, не потребовав выкупа? – задумчиво спросил охотник. – Необычное поведение с их стороны.
– Теперь я понимаю, из-за чего преследователи не вступили на землю Волхвов. Но мне не понятно, почему в первую ночь нас никто не потревожил. И днем мы спокойно шли по их земле и даже подстрелили хищника.
– Я уже высказывал предположение. Честно сказать, я и сам не знаю. Полностью сбит с толку. Давай больше не будем говорить о них. Мне становится не по себе, когда я вспоминаю эти кошмары.
– Хорошо, – нехотя согласилась я. – Раз для тебя – это кошмары, не будем говорить.
– А для тебя нет? – изумленно спросил он и слегка сдвинул брови, впиваясь в меня взглядом.
– Нет. Я особо не испугалась. Это было что-то иное, но не страх.
– Это еще одно доказательство того, что ты необычная.
– Я обычная. Никаких у меня нет сверхъестественных способностей. Все, чему я научилась – это результаты моего старания и усердного труда. Этого может достичь любой человек.
– Откуда ты знаешь людей? Ведь сама сказала, что большую часть жизни провела в лесу и с людьми не общалась. Купчика и ему подобных не берем во внимание. Мне вообще не понятно, кто учил тебя разговаривать и я, наверное, не удивлюсь, если выяснится, что ты умеешь читать и писать.
Я открыла рот, чтобы возразить, но поняв, что мне нечего сказать, обиженно засопела. Не проронив ни слова, повернулась и пошла к реке, чтобы освежить лицо. Спиной ощущала взгляд Ястреба, затем услышала слова:
– Я так и думал.
«Что он думал? Он считает меня необычной и пытается мне это доказать? Я лучше себя знаю. Жаль мне его разочаровывать. Больше не буду с ним спорить. Пусть думает, что хочет, если ему от этого легче», – приняла я решение и плеснула в лицо прохладную воду.
Когда вернулась к костру, Ястреб встретил меня дружелюбной улыбкой и, кивком показал на уложенный хворост.
– Присаживайся. Я разогрел жаркое. Сейчас перекусим и можем выдвигаться в путь. Темнота рассеивается. Скоро рассвет.
Я присела на хворост, взяла протянутый мне кусок мяса…
– Куда возьмем направление – вниз по реке или вверх?
Я пожала плечами. Мне было все равно, главное быстрее выбраться отсюда и найти надежное укрытие, чтобы отоспаться. Если учитывать, что я не спала полтора суток, сон мог сморить меня в любое время.
– Пошли вверх по течению. Если нас поджидают на том берегу реки, то они вряд ли смогут контролировать столь большую площадь.
– С чего ты взял, что нас будут поджидать? Если верить вашим учениям – мы не можем покинуть земли Волхвов живыми.
– Возможно, но этот вариант тоже нельзя не учитывать. Я уже говорил, что десять тысяч золотом – это огромная сумма. Заплати беднякам по несколько медяков, они всей общиной выйдут сторожить реку. А нам, кроме как через реку, иного пути нет. Назад возвращаться слишком опасно и потом, Волхвы могут не выпустить из своих земель. По крайней мере, река не даст нам заплутать.
– Хорошо, пошли вперед. Главное, чтобы там был лес, где мы сможем укрыться.
– Чего не знаю, того не знаю. Я так далеко от дома не заходил.
Солнце начало всходить, озаряя горизонт. Небо было чистым. Ни облачка. Это означало, что днем на открытом месте передвигаться будет сложно. Слишком жарко. Надо было спешить, пока стояла утренняя прохлада.
Мы шли быстро, затем замедлили шаг. Боялись, растратим силы прежде, чем доберемся до укрытия. Солнце поднялось высоко, а у нас, кроме песчаного берега и нескончаемого русла реки впереди ничего не было. Хорошо хоть воды было вволю.
Жара изматывала. Разговаривать не хотелось. Да что там разговаривать – даже думать ни о чем не хотелось.
Пройдя немалое расстояние, мы все-таки сделали короткий привал. Я, не тратя времени, тут же скинула с себя одежду и нырнула в воду. Тело сразу же освежилось, наполнилось энергией, прогоняя сонливость и хмурое настроение.
– А ты что не искупаешься?! – крикнула я Ястребу. – Ну, давай же! Это здорово!
Я увидела его смущение, но не могла понять причину. Потом меня осенило. Видимо я была той самой причиной.
– Если дело во мне, то будь спокоен, я не буду на тебя смотреть.
Я тут же отвернулась, а потом и вовсе скрылась под водой. Когда вынырнула, Ястреб плавал не далеко от берега.
