скачать книгу бесплатно
Ореолла
Элина Твелицкая
Если в жизни нет приключений, то она скучна. Если в жизни нет любви, то она пуста. У Ореоллы жизнь насыщена путешествиями, приключениями, опасностью и интригами. Она влюблена. Но на пути к ее счастью встают преграды. На кон поставлена ее жизнь. Она не имеет право на ошибку…
Элина Твелицкая
Ореолла
Глава 1
В незнакомом лесу безлунной ночью деревья казались огромными и зловещими. Они слегка покачивались от слабого ветерка, скрипя ветвями и шелестя листвой. Откуда-то издали доносился крик птицы, голос которой отзывался дрожью на коже. Лес казался зловещим. Я ощущала себя непрошеной гостьей, несмотря на то, что в лесу живу много лет. За все годы я впервые осталась без укрытия. Меня долго гнали, как дикого зверя на засаду стрелков. Но кто меня гнал и зачем – оставалось тайной.
Когда тьма поглотила последний обрывок света, погоня прекратилась, и я решила отдохнуть, усевшись на мягкий мох, прикоснувшись спиной к толстому стволу дерева.
Воздух был необычно прохладным, и густая тьма наседала так, словно пыталась вжать меня в землю, вплести в корни вековых великанов.
Я закрыла глаза и пальцами вцепилась в шелковистый мох. Капельки прохладной росы расползлись по ладоням, немного охладив их жар. Мне нужно было собраться с мыслями: понять, куда меня загнали и почему это место пугает. А также, кто меня преследовал? Мне не раз приходилось спасаться бегством. И это меня не тревожило, только раздражало, но не сегодня. Что же случилось на этот раз? Мне ничего не приходило на ум, как только что-то связанное с прошлой жизнью. А что было в прошлой жизни? Пытаюсь воссоздать картину прошлого – годы детства, но ничего, кроме шепчущих губ и лица старушку с испуганным взглядом, вспомнить не удается. Губы успели мне прошептать: «Помни имя свое, не снимай амулет и храни подарок отца». А потом тьма накрывает меня.
«Опять тьма – такая же, как сейчас».
Моя рука машинально тянется к амулету, висевшему на шее. Я прижимаю его к груди и стараюсь вспомнить имя. Нет… Мои попытки тщетны. Имени не помню, как и то, чьи губы шептали, и чьи глаза со страхом смотрели на меня в тот последний день, разделивший мою жизнь на «до» и «после».
«До» – стерто из памяти напрочь. «После» – сильные руки отрывают меня от земли. Кутают во что-то теплое. Доносятся крики людей и лай собак. Я с трудом приподнимаю тяжелые веки и вижу обеспокоенный взгляд темных глаз. Все происходит как во сне. Но страха нет…
Проснулась в светлой комнате. Возле меня сидела женщина и улыбалась. Слезинки проторили дорожки на ее пухлых щечках.
– Милое дитятко. Как звать тебя? – слышу теплый голос. – Как ты попала в глушь лесную и где твои родители?
Я не знала ответы. Не помнила. Что могло такое произойти? Почему все забыла?..
Я попала в дом охотника. Меня назвали Леей. Я точно знала, что это не мое имя. Ну и пусть. Мне было уютно и безопасно. Ощущала заботу и мне нравилось с ними жить. У них не было своих детей, и я стала их дочкой.
Прошло несколько лет беззаботной счастливой жизни. Но однажды пришел мужчина и сердце встрепенулось. Его голос я слышала в том кошмаре, что часто снился мне. Тогда я просыпалась в теплых руках женщины и ее умиротворяющий шепот успокаивал и в новь погружал в сон, но уже приятный.
Теперь же это был не сон. По коже пронесся озноб, дыхание сбилось. Страх разрывал меня, бросая в дрожь. Сердце защемило так, что хотелось кричать. Но я сдержалась, стараясь успокоиться. Поняла, что нужно бежать, иначе могли пострадать эти добрые люди, что приютили меня и окутали любовью. От одной мысли, что я больше не увижу их, становилось невыносимо больно. Но выхода не было.
Вытащив из шкатулки свой нож, я пролезла в узкое окно и скрываясь меж деревьев сада, рванула к извилистой полосе леса.
Бежала до тех пор, пока не ворвалась в густые заросли кустарника, не успевшего сбросить раскрашенную осенними красками листву.
Страх продолжал сковывать, разнося дрожь по телу. Я осмотрелась. Кругом деревья, кустарники. Птицы перекликаются. Солнце клонится к верхушкам елей. Скоро стемнеет и станет очень страшно…
Вспоминая то, что испытала в то время, передернулась и вновь погрузилась в воспоминания прошлого.
Я шла несколько дней, пробираясь сквозь заросли и глубокие овраги. Слезы больше не лились. Душевная боль отступила. Шорохи и рев хищников уже не так пугали, как по началу, но все же бросали в ледяную дрожь, заставляя съеживаться.
Ела ягоды и орехи, что попадались уже крайне редко. Ночи становились все холоднее. Я понимала, что долго не продержусь. Надо идти к людям. Но как найти дорогу? Ни тропы, ни просвета.
Куда идти?
С каждым днем надежда выбраться из леса таяла как утренний туман. Я брела, почти ничего не видя перед собой. Остановившись прищурилась, стараясь разглядеть меж деревьев очертания…
В лесу изба? Дым из трубы и подрагивающий желтый свет, проникающий сквозь оконное стекло?
Не веря в то, что вижу, сделала несколько шагов, как в глазах все расплылось. Поняв, что все это привиделось, провалилась в темноту…
Проснулась от того, что мне было жарко. Послышался скрип двери. Тихие шаги и прохладная рука накрыла мой лоб. Вздрогнула.
– Проснулась?
Я открыла глаза. Возле меня стоял мужик с белой короткой бородой и серебристыми с проседью волосами, крепко стянутыми в хвост. Серые, как грозовая туча глаза смотрели на меня радушно. Сквозь густые усы проглядывалась улыбка.
– Где я? – осматриваясь, присела.
У дальней стены от входа печка с открытым огнем. Поверх толстая железная плита, на которой стояли два котелка. Из них исходил пар с невероятно манящим запахом еды. Живот тут же заурчал, а во рту появилась кислинка.
На против меня топчан со шкурами. Стол деревянный на котором стояла настольная лампа с живым огнем под стеклянным шаром.
– У меня в гостях, – хмыкнул он в усы. – Я охотник. Отшельник. Живу здесь несколько лет. Вот ты как сюда попала? Заблудилась что ли? Ладно. Давай вначале поужинаем, а потом уж ты мне все расскажешь…
Улыбнулась. Приятно было вспоминать те года, что я прожила с Филианом. Он научил меня всему; метко стрелять из лука, ставить силки, отражать нападения крупного хищника. И даже как выделывать шкуры животных, а потом шить из них одежду. Вечерами рассказывал истории, произошедшие с ним и не только. Читал мне книги. Я узнала, что он ушел в лес после смерти жены и дочери. От чего они умерли, умолчал, а я не стала спрашивать, прочувствовав его боль.
Иногда он все же уходил к людям и возвращался с подарками. Сладости приносил, мыльный камень, пахнущий травами или цветами. И еще мягкую, яркую одежду и ленточки для волос.
Однажды он принес мне широкую, из черной кожи перевязь с ножными для ножа. Мне так понравился подарок, что я долго не могла налюбоваться на искусно сделанные узоры из золотой нити по ножнам и поясу.
Вздохнула. Да, те года были бесподобными. Мне нравилась охота. Я взрослела, становилась опытнее, увереннее в себе. Меня уже не пугал лес. Я слилась с ним одним целым, ощущала его дыхание и еле уловимые шорохи.
Но счастью не суждено быть вечным. Филиан заболел. Хворь нещадно забрала охотника, оставив меня с тугим комом боли в груди. Я похоронила его, не в силах оставаться, двинулась дальше, понимая, что на этом мой путь не оканчивается.
В лесу было спокойно, уютно. Таинственная умиротворенность природы постепенно забрала всю боль с души, тренируя стойкость, выносливость, интуицию. Часто я забредала на поселения. Обменивала шкуры на нужное мне. Иногда снимала комнату и отдыхала от долгих переходов и одиночества.
Но стоило мне задержаться среди людей чуть дольше, как вновь ощущала опасность. Сердце начинало биться так, как в схватке с сильным хищником, от которого разило смертью, стоит допустить хоть малейший промах или ошибку…
Из воспоминаний меня вытянул подозрительный шум, выпадающий из общей симфонии ночного леса. Я приоткрыла глаза, прислушалась. Шум приближался со спины и это были шаги человека. Зверь двигался бы по-иному.
Чтобы не дать себя обнаружить, сползла по мягкому мху, перевернулась на живот и достала охотничий нож. Вскоре заметила медленно выплывающий еле различимый в темноте силуэт.
Да, это был человек с трудом державшийся на ногах. Он шел неуверенно, спотыкаясь о корни деревьев и скользя по влажному мху. То, что он двигался в мою сторону, сомнения не вызывало. Но он не был похож на тех преследователей, что гнались за мной днем. Так кто же он?
Чем ближе подходил, тем больше понимала – либо он сильно устал, либо ранен. Одну ногу он с трудом передвигал, почти не сгибая в колене. Его дыхание было тяжелым и рваным.
И вот, не доходя до меня несколько шагов, он вдруг повалился наземь, ломая ветки и что-то бурча. Хотел подняться, но видимо не смог. Лишь вскинул руку, затем опустил ее и замер…
Ветер стих, и на смену ему пришла Строгая Тишина. Она заставила лес замолчать, погрузиться в безмолвие, что было совсем не привычно.
Я какое-то время не шевелилась, но все же решила подойти и посмотреть – не умер ли.
Передвигаясь бесшумно, застыла над его фигурой, озадаченно вглядываясь в незнакомца, после чего присела на корточки. Уловила тихое дыхание… Нет, не умер. Я не знала, радоваться этому или нет? Пришла к выводу, что мне этот человек не может навредить, если не буду спать. Посмотрела на небо. Тьма продолжала давить, но уже рассеянно.
Вскоре стал пробиваться рассвет, разрисовывая темное полотно неба яркими красками зари. Деревья пробуждались ото сна, тихо приветствуя соседей шепотом листвы. На траве и на мху поблескивали бусинки росы. Все оживало вокруг, вот только незнакомец по-прежнему не подавал признаков жизни.
Наконец он шевельнул рукой. Держа наготове нож, я подошла ближе. Незнакомец приподнял голову, огляделся. Заметив меня, перевернулся на спину и, устремив взгляд в небо, замер.
Только теперь я смогла разглядеть его. Темно-синие в обрамлении черных ресниц глаза сильно выделялись на слегка бледном лице. На щеке виднелся небольшой шрам, край которого прятался в короткой бороде. Завитушки темно-русых волос собрали на себя весь мусор, какой только мог удержаться.
Я смотрела на него, не скрывая любопытства. Незнакомец знал это, но не стал возражать. Выждал какое-то время, затем приподнялся на локоть и теперь смотрел на меня. О чем-то думал.
Поблуждал по мне изучающе-довольным взглядом, сел.
– Как тебя зовут, красавица? – Дожидаясь ответа, улыбнулся.
В его голосе и во взгляде слились нотки радости и страха. Я не ощущала исходящей от него угрозы, но доверять ему не собиралась. Мне не понятно было чему он радовался и в то же время боялся. Продолжала молча наблюдать, и не собиралась разговаривать. Не дождавшись ответа, мужчина вздохнул.
– Ладно, не хочешь отвечать, не надо. Меня зовут Ястребом, если тебе это интересно. Пора убираться из этих мест как можно скорее. Если, конечно, ты не хочешь заглянуть к смерти на огонек, – пробубнил он и стал подниматься. Выругался, видимо из-за больной ноги. Я увидела на штанах небольшое кровавое пятно.
«Чем же так опасен лес? Здесь явно пахнет смертью», – мысленно согласилась с ним и тут же встала.
Выбрала путь, который мне приглянулся, и быстро стала удаляться. Ястреб не отставал. Я слышала, как хрустели у него под ногами сучья, как он тихо ругался, освобождаясь от цепких шипов кустарника, схвативших его за пышную копну волос. Поначалу меня раздражало его преследование. Ведь мне постоянно приходилось быть начеку. Но вскоре я сделала вывод, что бояться его не стоит. Если бы хотел навредить, то давно бы это сделал.
Я ослабила бдительность и даже стала свыкаться с мыслью, что с ним как-то веселее, несмотря на то, что мы шли быстро, и молча.
Боковым зрением увидела в кроне высокого дерева небольшое движение. Молниеносно вскинув лук и, наложив стрелу, тут же опустила тетиву. Что-то повалилось с дерева, ломая сучья и срывая листья, затем глухо упало на землю. Ястреб перешел на бег, направляясь к подстреленному хищнику, прихрамывая на ногу.
– Хороший выстрел. Прямо в глаз. Ты меткий стрелок и реакция у тебя быстрая. Я ведь заметил кошечку, лишь когда стрела достигла цели. – Он не скрывал восхищения, улыбаясь. – Вкусное получится жаркое. У нее мясо нежное и сочное. Считается деликатесом. Но только нельзя сейчас делать привал. Надо покинуть земли Призрачных Волхвов до наступления сумерек. Они не любят непрошеных гостей. И так меня удивляет то, что мы до сих пор живы.
Я на него посмотрела, отчего он нахмурился, удобнее расположил тушу себе на плечи и зашагал вперед. Мне пришлось плестись позади него.
Мы двигались медленно, но уверенно. В гуще темного леса было подозрительно тихо. Казалось, звери покинули это зловещее место и даже птицы облетали его стороной.
Почти на закате дня вышли к реке. Ястреб долго всматривался вдаль, пытаясь разглядеть противоположный берег. Я не знала, что он высматривал, но по его встревоженному взгляду поняла, что ничего хорошего там не увидел. Скинув тяжелую ношу на землю, размял плечи.
– Привал. Придется еще одну ночь провести в проклятом месте. Река с характером, вплавь ее не одолеть. Нам не успеть затемно добраться до переправы. Я бывал в этих краях по ту сторону реки. Мы недалеко ушли от места ночлега, несмотря на то, что целый день были в пути. Похоже, Волхвы с нами играют. Они знают, что мы никуда от них не денемся.
Ястреб тревожно смотрел на меня, ожидая моего решения, но я молчала. А что я могла сказать, если не знала – кто такие Волхвы и почему Призрачные?
Посмотрев на спокойное течение реки, играющее бликами заходящего солнца, решила искупаться. Скинула на землю наплечный мешок, лук, туда же отправила колчан со стрелами. Размотала шнуровку на перевязи с ножными и бросила в общую кучу.
Расплела косу, мелкие косички. Распутала шнуровку на кожаной жилетке, скинула ее. Стянула сапоги, узкие штаны из плотной ткани и тунику. Не задерживаясь, вошла в воду по пояс, затем скрылась под прохладной водой.
Волосы опутали тело, сковывая движения. Усталость постепенно отступала, как и сонливость. Ни о чем не хотелось думать. Единственное, от голода сводило желудок.
Я вынырнула. Ястреб стоял на берегу встревоженный, с окровавленными руками, и крепко сжимал нож. Огляделась по сторонам в поисках опасности, но ничего подозрительного не заметила. Поспешила выйти на берег. Никого. Хмыкнула, хмуро взглянув на него. Он ничего не ответил, лишь виновато проводил меня взглядом.
Промолчав и на этот раз, я подошла к одежде, но одеваться не торопилась. Встала лицом к уходящему солнцу, закрыла глаза и, запустив руки в волосы, потрясла ими, чтобы стряхнуть капельки воды. Дрожь промчалась по телу. На коже встрепенулся каждый волосок. Я стояла, наслаждаясь дыханием теплого ветерка и ласкового солнца, ускользающего за высокие деревья.
Оделась, связала волосы тонким шнурком и отправилась собирать хворост. Когда вернулась, дикая кошка уже «сбросила шкуру». Распотрошенная туша висела на вертеле, а языки пламени жадно тянулись, чтобы лизнуть и оставить черный след.
Бросив хворост рядом с костром, уселась на прогретый за день камень. Нужно было расчесать волосы, заплести мелкие косички по бокам и вплести в одну косу. Занятие долгое, но необходимое. Волосы могли помешать выслеживать добычу и при схватке с крупным хищником.
Когда закончила это нудное занятие, солнце полностью село, и на землю опустилась непроглядная тьма. На небе не было ни луны, ни звезд. Только давящая сверху чернота и обволакивающая тишина, как в закрытой яме.
Встала с камня и уселась на хворост. Стало немного теплее. Ночь выдалась очень холодной.
«В этом месте все необычное, не говоря уж о холоде посреди лета и полнолунии без луны», – передернулась, отчего озноб еще сильнее сковал тело.
Обняв руками колени, смотрела на языки пламени, стараясь ни о чем не думать в том числе и о еде. Запах жареного мяса просто сводил с ума. Слюнки текли, желудок громко возмущался.
– Должно быть готово, – довольно улыбнулся Ястреб.
Снял с костра запеченную тушку на вертеле и водрузил на подготовленные рогатины. Оторвал от тушки шмат, приблизившись, протянул его мне. Наши взгляды встретились, и я увидела в его глазах зачарованность. Рука потянулась к моему лицу. Я молниеносно вынула нож.
– Не прикасайся ко мне. Или убью, – зловеще прошипела сквозь зубы.
Он встрепенулся, потряс головой.
– На, возьми.
Я не спеша убрала нож и взяла соблазнительный кусок мяса, с которого капал жир. Ястреб покряхтел, вернувшись к гнездышку, сделанному из тонких веток, громоздко присел и уставился на пляшущее пламя костра, стараясь не смотреть в мою сторону. Долго о чем-то думал. Все кряхтел и заламывал пальцы.
– Зря ты так. Я ведь тебе не враг. Скорее друг, который не пожалеет жизни ради тебя.
Друг, с чего бы это ему взяться? Незнакомые люди не становятся с первой встречи друзьями. Филиан предупреждал меня, чтобы я никому не верила. Говорил, что люди жестоки. Улыбаются в лицо, а сами замышляют недоброе. Так кто же Ястреб? Могу ли я ему доверять? У меня накопилось множество вопросов. Пришло ли время узнать ответы? Наверное, пришло. А почему бы нет, раз мы идем одной дорогой. Зачем терзать себя неизвестностью?
Наши взгляды встретились. Только я хотела спросить, как он встал и направился к реке. Послышались всплески воды…
– Но…чка выда…лась холо…дной, – дрожа от холода, с трудом справляясь с голосом, Ястреб поспешил присесть к костру. Он так сильно дрожал, что слышно было, как стучат зубы. С мокрых волос стекала вода, растворяясь в складках плаща, отчего ткать промокла. Я взяла хворостину, поправила угли и подбросила валежника. Костер разгорелся, и воздух заметно потеплел. Ястреб задрал штанину, и я увидела рану, по всей вероятности, от стрелы. Он вынул из кармана траву, помял ее, затем приложил к ране, обмотал тканевой лентой.
– Кто ты и зачем шел за мной? У тебя что, нет дома?
– Я охотник из общины Верховья. Мое имя Ястер, но все меня зовут Ястребом. Ну а зачем шел за тобой, – он посмотрел на меня, – так мне теперь одна дорога. Та, которой идешь ты. Теперь у меня нет дома. Я стал преступником. Если меня поймают, то отправят на костер или четвертуют.
– И что же такого страшного ты совершил?
– Страшного ничего не совершал. Всего лишь спас тебе жизнь и тем самым перешел дорогу богатому чужестранцу. Он явно меня не помилует.
– Это как? – изрядно удивилась я и даже слегка наклонилась в его сторону, чтобы не пропустить ни слова.
– Впервые я увидел тебя на лесной тропе, когда возвращался с охоты. Ты разговаривала с купчиком. А где ты с ним познакомилась?
– На тракте. Я шла в ваше селение, хотела обменять шкуры. Он договорился со мной о бартере в лесу. Что меня в принципе устраивало даже больше.
– Ясно. Гнилой человек. Жадный прохиндей. Ладно, уже неважно. В общем, подслушав разговор, я уяснил, что каждую неделю, в полуденные часы вы будите встречаться на перекрестке двух лесных дорог. Я стал приходить на место вашей встречи. Приходил заранее, чтобы выбрать надежное укрытие и не дать себя обнаружить. Уж слишком дорожил встречей с тобой. Да и потом, зная купчика, побоялся, что он может замыслить не доброе. Например, схватить тебя и продать в рабство. Сейчас живой товар в цене. А ты одна, да еще и чужеземка. И еще – очень красивая.
Короче, только я укрылся, как вижу, купчик едет на своем вороном. Удивился, почему так рано и стал наблюдать за ним. Через какое-то время услышал топот копыт и не одной лошади, а минимум дюжины. Не доехав до купчика, отряд остановился, и навстречу ему выехал человек в красном плаще на белой лошади в дорогой сбруе. Тут я услышал их разговор. Незнакомец спросил купчика, уверен ли тот, что девушка с образом Богини и с золотыми волосами именно та, которую он разыскивает. Купчик не задумываясь кивнул.
– Да, она самая. Ее глаза, словно чистое небо. Волосы как яркое солнце, а облик достоин Богини.
– Смотри. Если ошибся – четвертую. Если она, получишь десять тысяч золотом, как был уговор.
