скачать книгу бесплатно
– Ты мне не доверяешь?
– Доверяю. И принцесса, кстати, тоже. Это ее просьба. Принцесса освобождает вас от данного вами слова сопровождать ее до Андрии.
– Капитан, может, я и вспылил пару раз, но поверьте…
– Сэр рыцарь, я вижу, вы достойный человек. Почтовый голубь принес сообщение, что через пару километров к нам присоединится еще один кортеж, с надежной охраной, и в ваших услугах больше нет нужды.
– Почтовый голубь? Как это? Я хочу услышать приказ от принцессы.
– Это невозможно, она просила никого к ней не пускать.
– И все-таки, чтобы уехать, мне нужен прямой приказ принцессы.
– Хорошо, сэр рыцарь, – согласился Гюнтер, отходя в сторону.
Подъехав к карете, Федор спешился и осторожно постучался в окно костяшками пальцев. Девушка откинула шторку окна и, увидев его, вышла из кареты. Вопреки ожиданиям телохранителя, она не стала ругаться, а, вздохнув, торжественно произнесла:
– Сэр рыцарь Черного дракона, я, принцесса Пяти королевств Виола, освобождаю вас от данного вами слова сопровождать меня до Андрии, столицы империи.
– У вас будет другая охрана?
– Другая?
– Ваш капитан сказал…
– Да-да, раз капитан сказал, можете ему верить. Уезжайте, вы свободны от всех своих обязательств.
– Значит, я волен ехать куда захочу?
– Да.
– Какая удача! Я как раз собирался ехать в столицу, то есть нам по пути, надеюсь, вы не бросите одинокого рыцаря беззащитным на дороге и возьмете под свою охрану?
Принцесса вздохнула еще раз и, помолчав минутку, ответила:
– Вы, очевидно, не понимаете всей серьезности ситуации. Я надеялась, что, уехав из дворца, буду хоть в какой-то безопасности. Но, как видите, меня не сопровождают ни священник, ни фрейлины двора, ни благородные рыцари моего королевства. Они знают, что я и сопровождающие мой экипаж люди обречены на смерть. И вы, осмотрев выданное в дворцовых арсеналах оружие, тоже это поняли. Изменить вы ничего не можете, и это не ваша война. Уезжайте. Это приказ. Иначе прикажу застрелить вашу лошадь. Прощайте, сэр рыцарь.
Было понятно, что девушка не шутит, а топать в латах по жаре пешком – удовольствие небольшое.
– Деру, Федор, деру, – подбодрил его из сумки Лохматик. – И совесть твоя чиста, и денежки при тебе, и жизнь сохранишь.
– Прощайте, упрямая принцесса. Позвольте дать совет. Если случится нападение, сразу ложитесь на дно кареты, это спасет вас от арбалетных стрел.
И сэр Федор, отвесив самый изысканный поклон, какой успел изучить при дворе, вскочил в седло и поскакал к лесу.
– И действительно, чего мне соваться в чужие разборки? Полез благородничать, меня же и отшили. Зачем соваться туда, где ничего не смыслю? Уже напомогался один раз, хватит! Но все-таки, что творится с девушкой? За что она на меня так взъелась? С утра изображала из себя капризную дуру, и вдруг сразу такая резкая перемена… Дуры так быстро не умнеют. Вежливо, четко и ясно изложила свою просьбу и разумно обосновала ее, пообещав убить мою лошадь… Так это она специально меня злила и прогоняла, жизнь мне, идиоту, спасти пытается!
И Федор, с досады хлопнув себя ладонью по лбу, повернул обратно…
Глава 7
Федор двигался в тени деревьев, отстав от отряда метров на сто. Будучи невидимым со стороны дороги, он имел возможность наблюдать и за проселком, и за пешими гвардейцами, сопровождающими карету. И он отлично видел, как перед кортежем заклубилось небольшое пылевое облако, поднятое лошадиными копытами, и тут же перед Федором промчался еще один конный отряд, человек в двадцать, заходя гвардейцам в тыл.
Нападать на них не было никакого смысла, поэтому рыцарь только пришпорил лошадь и углубился в лес, надеясь, сделав крюк, выскочить перед каретой принцессы. Расстояние Федор рассчитал правильно, и, когда конь вынес его из-за деревьев на открытое пространство, он увидел экипаж принцессы и спины еще десяти всадников, мчащихся к ней со стороны леса. Карету с этого направления прикрывала только тонкая цепочка из пяти гвардейцев с самодельными копьями из кос в руках, остальные вели бой спереди и сзади и не видели происходящего. Всадники, остановившись, разрядили арбалеты в карету и, отбросив разряженное оружие, обнажив мечи, пустили коней вскачь, очевидно желая одним ударом смести небольшую охрану.
Сэр Федор не собирался играть в благородство перед бандитами и вызывать их на честный бой. На всем скаку он достал притороченный к седлу с правой стороны арбалет и разрядил его в спину одного из нападающих. Второй арбалет позволил сократить количество противников до восьми. Один из гвардейцев метким выстрелом сбил с седла еще одного бандита, а Федор, настигнув самого последнего, сильным ударом меча вогнал железо шлема ему в череп. Но атакуюшие уже поняли, что у них на хвосте кто-то есть, и два всадника резко развернули своих коней ему навстречу. Рыцарю повезло еще раз, ближнего противника он зарубил довольно легко, но на этом его везение кончилось. К сожалению, последний воин оказался настолько умелым мечником, что Федор из последних сил едва успевал отражать сильные и быстрые удары хорошо подготовленного противника. Телохранителя спасли только крепкие латы и «кожа дракона». И тут что-то влетело в глаз воину, он замешкался и промедлил с ударом на доли секунды, но и этих мгновений Федору хватило, чтобы убить опасного врага.
– Спасибо, Лохматик, выручил.
– Всегда пожалуйста, – ответил зверек, сжимая в лапках духовую трубку.
Когда Федор подскакал к карете, бой уже затих. Из гвардейцев, защищавших карету со стороны леса, остался всего один, но и он мог стоять, только опираясь на копье. Из сорока человек охраны убитых было больше половины, ранены были все, а кто еще мог ходить, бродили по полю боя, добивая бандитов и перевязывая своих раненых. Капитан Гюнтер, несмотря на тяжелую рану, каким-то чудом держался на ногах, при этом он бережно, под ручку, вывел принцессу из кареты, прошитой с трех сторон арбалетными болтами.
Девушку пошатывало, словно пьяную. Она оглядела окровавленное поле, заполненное трупами людей и лошадей, сделала шаг вперед, но, споткнувшись об убитого, посмотрела на него и молча упала в обморок.
– Сэр рыцарь, вы теперь здесь за главного, – проговорил Гюнтер, поднимая принцессу на руки.
– Перевязываемся. Из карет выбрасываем все лишнее барахло, грузим своих тяжелораненых и убитых и уходим в лес.
– А убитых зачем?
– Противник не должен знать, сколько нас осталось.
Гюнтер согласно кивнул.
– Слышали приказ, ребята? Выполнять!
Глава 8
Поредевший после тяжелого, кровопролитного боя отряд уходил все дальше в лес, в болота, заметая и путая следы, чтобы оторваться от возможных преследователей. Наконец, когда гвардейцы выбились из последних сил, Федор дал приказ устроить привал.
– Послушай, Гюнтер, кто же напал на принцессу? – задал он капитану мучивший его вопрос.
– Какие-то лесные разбойники, – вздохнув, ответил капитан.
– И что, все местные разбойники имеют такие доспехи и вооружение?
– Не все, конечно…
– Гюнтер, ты чего-то недоговариваешь.
– А чего тут говорить? Это не разбойники, это личная гвардия лорда Тарэкса, гербы они сняли, но я многих знал в лицо…
– Так-так…
– Испугались?
– Да нет, просто думаю, что дальше делать…
– Принцесса освободила вас от обязанности…
– Не болтай глупостей, – резко прервал его рыцарь.
– Извините, сэр!
– Они всю карету болтами изрешетили, мерзавцы, убить ее пытались!
– Да, неплохие ребята были, ведь лорд приказал Виолу живьем взять…
– Неплохие? Капитан, что-то мне совсем плохо стало… – И рыцарь, слабея от полученных ран, стал медленно оседать на землю.
Подаренная Черным драконом особенность – «кожа дракона» – оказалась как нельзя кстати. Благодаря подарку Федор избежал обильной потери крови, так как его кожа стала практически непробиваемой для мечей и арбалетных стрел. Но в то же время она оказалась гораздо тоньше драконьей шкуры и от физического воздействия оружия защитить не могла. После боя на теле парня, несмотря на доспехи, синими пятнами расплылись огромные синяки от пропущенных ударов мечом и одно в боку от арбалетной стрелы, демонстрируя места закрытых переломов и поврежденных мышц. К вечеру у Федора поднялась температура, и он потерял сознание…
– А ведь у меня сегодня день рождения, – задумчиво сказала Виола, сидя у костра.
– Извините, за всей этой суматохой как-то забыл об этом, моя госпожа. Поздравляю вас с пятнадцатилетием… – ответил Гюнтер, низко поклонившись.
– Вы ведь все мои рабы?
– Да, и душой и телом, моя госпожа, – подтвердил Гюнтер.
– Телом… – задумчиво произнесла девушка. – Прошу вас подготовить жаровню и щипцы. Вам всем будет немного больно, но придется потерпеть.
– Мне кажется, ваше высочество, что сейчас не самое лучшее время для этого. Многие ранены…
– Вы оспариваете мои приказы, мой капитан?
– Нет, что вы…
– Выполняйте!
– Благодарю вас, госпожа, за оказанную милость.
– Это меньшее, чем я могу наградить вас за вашу верность!
Когда сэр Федор очнулся, то увидел странное зрелище: принцесса, раскалив какую-то железку на костре, поочередно прикладывала ее к правому плечу каждого из своих гвардейцев. Те покорно подходили к ней, вставали на одно колено и, получив метку раскаленным металлом, поблагодарив, покорно отходили в сторону. Тех, кто не мог ходить, подносили к ней на носилках.
«Интересно, я брежу или это все на самом деле? Другого времени для своих развлечений она выбрать не смогла. У девки явно не все в порядке с головой! Даже тяжелораненых не пощадила. Они еще и благодарят за милость… Рабы и есть рабы! Надеюсь, до меня она не доберется…» – И рыцарь вновь потерял сознание.
К удивлению Федора, раненые поправлялись очень быстро, более того, даже его раны, на излечение которых, судя по его опыту, требовалось не менее месяца, исцелились буквально через две недели…
– Сэр Федор, – с почтением произнес подошедший к нему Гюнтер, который после прошлого боя стал относиться к нему с гораздо большим уважением. – Ребята в основном встали на ноги. Надо уходить отсюда, а то уже пришлось пришить двух шпионов.
– Это вы не местных крестьян, случаем, порезали? – уточнил Федор.
– Навряд ли, что делать местным на этом болоте, поганки собирать? Да и руки у тех типов были холеные, а без мозолей крестьянских рук не бывает.
– Хорошо, куда выступать будем?
– Ее высочество приглашает вас к себе на совет, там все и обсудим. Не позволите ли вы и мне присутствовать на совете?
– Да, не позволю. То есть нет, не позволю. Ну, елки-палки, я буду только рад вашему присутствию. Пойдемте, проводите меня.
Военный совет состоялся в большом шалаше, собранном из еловых веток. Несмотря на все переживания, принцесса держалась очень хорошо, но выглядела бледной и похудевшей, под глазами у нее образовались круги, которые только подчеркивали белизну ее кожи.
– Прежде чем начать совещание, – начала принцесса и немного покраснела, – я хочу извиниться перед сэром рыцарем за свое недостойное поведение в начале нашего похода…
– Уверен, у вас были на то веские причины, – из вежливости поддакнул ей Федор.
– У меня была мигрень, я была не в духе и поэтому вела себя очень грубо… Прошу вас простить меня, обещаю, впредь подобного отношения к вам я не позволю!
– Ну что вы, послушали бы вы, как нас комбат называл! Построит, бывало, на плацу… Гм… Извинения приняты. Давайте приступим к обсуждению текущей ситуации.
– Да-да, Гюнтер, доложите, как у нас обстоят дела с гвардейцами.
– Из восемнадцати раненых, благодаря вашим стараниям, госпожа, в живых остались все… – начал доклад капитан.
«Да, видел я ее старания», – подумал Федор, но счел за лучшее промолчать.
– …Тринадцать гвардейцев уже способны двигаться сами, еще пятеро поправятся через пару недель. Но к бою со свежим противником отряд не готов… И в то же время оставаться на месте нельзя, скоро нас здесь выследят. И углубляться дальше в болота мы не можем, там начинаются непроходимые топи, ни карету принцессы, ни ее багаж мы пронести не сможем.
– Гюнтер, ну что ты, какая карета, какой багаж? Если понадобиться, все лишнее утопите, – остановила его Виола.
– Я предлагаю, купив пяток телег, переодеться крестьянами и, проехав в Дозенвиль, официально объявиться там перед городской ратушей, как и предлагал Гюнтер до боя, – предложил Федор.
– Гм, простите, сэр рыцарь, мы ребята не гордые, если надо, и тряпье наденем, а как вы?
– Все то же самое надену, чтобы не выделяться. Можно военную форму и оружие на дно телег спрятать, а вас, принцесса, нарядить селянкой, – предложил Федор. – И еще двух-трех гвардейцев посмазливей подберите, женщинами нарядим, пусть семейные пары изображают.
– Я не против, могу в селянку переодеться, но когда к ратуше подъедем, кто нас, голодранцев в лохмотьях, слушать будет? – спросила Виола.
– Перед приходом в ратушу переоденемся, по городу строем пройдемся. И все увидят, что мы гвардия и охраняем принцессу, – вставил слово Гюнтер.
– А в городе где остановимся? – поинтересовался Федор.
– В Дозенвиле есть постоялый двор «Сивая кобыла». Ее владелец мой старый приятель, болтать лишнего не будет. А чтобы не привлекать лишнего внимания, в город заедем так, как будто друг с другом не знакомы и в разное время, но весь двор наймем под себя.
– Хорошо. Лишнее мое барахло утопите, но два платья оставьте, я же должна соответствующее впечатление произвести, когда обрадую бургомистра своим появлением. И сэру Федору гражданскую одежду прикупите поприличнее, пусть выглядит как обычный торговец.
– Это разумно, – похвалил девушку рыцарь.
– А что с каретой делать? – полюбопытствовала принцесса.
– Карету придется полностью разобрать и везти в телеге, слишком у нее колеса красивые, – предложил Гюнтер.
– Разбирайте, – согласилась Виола, – а деньги на покупку всего необходимого опять возьмите из моего приданого…
Через два дня по дороге в Дозенвиль ехали пять крестьянских телег, груженных сеном, яблоками и какими-то дровами. На телегах сидели селянки, прижимавшиеся к возничим, а несколько крестьян, одетых победнее, грустно плелись в отдалении, очевидно не имея денег на проезд. Вся эта процессия не торопясь приблизилась к городским воротам.
