скачать книгу бесплатно
«Что ж, в любом случае мимо одного из них отряд точно будет проходить, – рассудил охотник. – Надо изучить при случае внимательно».
К рассвету добрались до первого города Долины. Точнее, городом это называлось с натяжкой – небольшое поселение, хоть и не деревня уже. Спускаясь со взгорка, Кайден внимательно присмотрелся. И вот, когда уже не чаял, обнаружил монстров. Командир тоже заметил тварей, потому окриком разбудил товарищей и пришпорил коня, на ходу расчехляя оружие.
Все самое интересное происходило на центральной площади городка, это охотники успели разглядеть, пока спускались с возвышенности. Однако на улицах тоже обнаружились следы. То тут, то там валялись трупы слабых и даже средних монстров, убитых жителей нашлось всего несколько. Кто-то за поселением присматривал, судя по всему.
И герой быстро обнаружился, стоило добраться до центральной площади.
Те люди, кто не успел попрятаться, жались к стене длинного здания, окруженные тварями со всех сторон. А впереди стоял мальчишка, лет шестнадцати на вид, и из последних сил махал большим мечом, ухватив двумя руками. Силы его были на пределе, но монстры не спешили нападать. Видимо, научены были горьким опытом почивших товарищей.
Других защитников охотники не заметили, что уже говорило о многом. Трупов с оружием в руках поблизости тоже не было видно. Городишко небольшой, всего две-три широких и меньше десятка узких улиц, но все равно в одиночку отстоять такую площадь – это надо очень постараться. Кайден восхитился силой духа маленького воина. Парнишка одним взглядом останавливал подкрадывающихся хищников. Чувствовали монстры в нем силу, однозначно. Даже в раненом и уставшем.
Мальчик не услышал приближение подмоги, лишь заметил, что твари беспокойно зашевелились и сменили позиции. Несмотря на тяжелое хриплое дыхание, начал угрожающе махать своим мечом, давая понять, что легкой добычей не станет, когда на его голову легла ладонь командира.
– Прости, что вмешиваемся в твой бой, – сказал охотник. – Ты отлично сражался. Теперь отдохни. Дальше мы сами.
Но, вопреки ожиданиям, паренек скинул руку мужчины и зло зыркнул на него.
– Я еще могу сражаться! Это мой бой, пошел прочь!
И рванул было на врагов, но тут уже Зен подоспел и подсек его хвостом. Парнишка растянулся на брусчатке и взвыл от боли. Попытался встать, хватаясь за рану на животе, которая кровоточила сильнее остальных. А ведь он весь был покрыт порезами разной глубины. И крови должен был потерять прилично.
– Воин всегда должен понимать, в каком состоянии находится, – грозно отчеканил командир и дал знак остальным охотникам занять боевые позиции. – Ты, малец, больше никого не сможешь защитить, если сейчас умрешь.
– Да! – гаркнул Гром. – И дай нам тоже повеселиться! – прочитал он мысли Кайдена, как тому показалось, и пустил в ближайшего монстра цепную молнию, которая весело запрыгала по соседним врагам.
У волка аж слюни текли от предвкушения. Он решил не использовать магию, а разорвать всех в ближнем бою – уж больно чесалось ему подраться. Стоило разряду Грома затихнуть, Кайден бросился на монстров, одним прыжком преодолев разделявший их десяток метров. В его руках сверкнула коса, отсекая головы сразу трем противникам.
Охотнику было все равно, с кем драться. Среди толпы тварей серьезными проблемами могли стать только ворда и клюворылы, но те держались в стороне. Некисло же их маленький воин напугал, даже не стали вступать с ним в бой. Зато теперь, когда ряды защитников пополнились, благоразумно решили свалить куда подальше.
Но не тут-то было! На них уже нацелился нагис. После провала с кано он твердо решил не упустить следующую возможность полакомиться. Зен призывно заревел, и ворда героически принял его вызов. Четвероногий, покрытый плотной шкурой, он встопорщил длинные шипы на загривке и взревел в ответ.
Многие монстры послабее уже бросились врассыпную, позабыв о вкусных людишках, коих целая толпа жалась на площади за спинами охотников. Ворде пришлось отбросить нескольких особо прытких горгонов, что случайно наткнулись на него, улепетывая прочь.
Следующим он планировал выпотрошить нагиса. Тем более что Зен уже был в прыжке – не слишком выгодная позиция для нападающего. Ворда разинул тупую зубастую пасть, но его противник только этого и ждал. Извернувшись в воздухе, он нырнул мимо распахнутой челюсти прямо под брюхо монстру и впился клыками в его слабо защищенную шею.
Жадными глотками Зен выпил силу ворды и, вырвав напоследок ему глотку, с хищным оскалом уставился на наблюдавших с почтительного расстояния клюворылов. Те верно поняли расстановку сил и, поймав взгляд нагиса, рванули наутек, сметая более мелких тварей своими рогами.
Однако у Зена был на примете более удачный способ передвижения. Он разогнался и миновал самую толчею, пробежав по стенам домов. Стоило зацепить одного клюворыла, который немного отстал от собрата, как второй тут же развернулся и ринулся спасать соплеменника. Прижимая морду первого монстра к земле когтистой лапой, нагис выдохнул облако кислотного газа прямо в раскрытый рот другого. Даже костяной клюв и рога монстра не выдержали, начали плавиться. Существо надрывно взвыло и повалилось на раскуроченную паникующими монстрами брусчатку.
Тем временем командир поливал толпу тварей шквальным огнем, давая место, где мог бы развернуться беснующийся Кайден. Глава отряда стрелял поверх парнишки, который подтянул к себе меч и, по-прежнему зажимая рану, смотрел на все это большими глазами.
С самыми смелыми, или, скорее, безбашенными, монстрами разбирался Куори. Он, как и Гром, держался поближе к людям. Красивым обоюдоострым топором с закругленными лезвиями эльф резал тех тварей, кто пытался в суматохе все же урвать хоть кусочек человечины. Но проскользнуть мимо Куори не удалось никому.
С другой стороны площади веселился силач-громовержец. Он даже оружие не достал. С толпой слабых врагов проще разобраться магией. Несколько подряд цепных молний сначала обездвидвиживали, а затем и вовсе взрывали жалкие тела монстров. А тех, кто успел убежать на достаточное расстояние, встречал своей косой Кайден. Или стрелой командир.
На самом деле бой продлился лишь несколько минут. Могло быть и меньше, но на звуки сражения решили вылезти другие твари. Из тех, что вместо стояния на площади лазили по домам в поисках легкой добычи. Нюх у большинства темных монстров хороший, так что убежища людей они находят быстро. Но не каждую дверь могут сломать, не в каждый погреб пролезть.
Когда мясорубка закончилась, выжившие жители городка, которые сумели достаточно хорошо спрятаться, начали выползать на улицу. Отовсюду слышались радостные крики и плач. И только парнишка с большим двуручным мечом все сидел на брусчатке и кусал губы от бессилия и злости. Не всех он смог спасти, далеко не всех. И почему эти охотники только сейчас подоспели?..
Глава 9. Короткая остановка
– И часто на ваше поселение нападают? – расспрашивал горожан командир, сидя в местном баре.
– Второй раз за неделю, – отвечал ему один мужичок, самый решительный из всех присутствующих, остальные кивали. – А до того уж пару лет как ничего не происходило. В лес ежели забредешь далеко, так можешь не вернуться, а вот чтобы на город нападали – такого давно не было.
– Что поменялось в последнее время?
Люди замялись, стали переглядываться. Мужичок снова взял слово, пожал плечами и сказал:
– Так это… Волнения. Говорят, возле темных мечей тьма собирается. В поселениях на границах совсем неспокойно поди стало. Мы ж потому никуда и не ушли, ибо некуда.
– В города ближе к светлым не попасть? – решил уточнить Куори.
– Место кончилось. Из наших кто сразу спохватился, тот успел найти, куда приткнуться, а нас уже нигде-е не ждут.
Командир покачал головой:
– Эх, тут вам тоже не место. Лучше может и не стать. А ваш защитник такими темпами долго не протянет.
Паренька здесь не было. Лежал в соседнем здании в лечебном сне. Эльф постарался.
– Но это не вариант. Надо помозговать, – после некоторого раздумья заявил командир.
На том и разошлись. Ситуация в целом понятная и простая. Сообщить в Орден о проблеме и как-то обезопасить людей до прибытия помощи. Но самим надо будет идти дальше. Вирольд очень просил нигде не задерживаться.
– Пара часов ускоренного отдыха! – скомандовал глава отряда, когда добрались до выделенных охотникам комнат в таверне, которой принадлежал местный бар. – Ри-ри, завари нам твоего крутого зелья.
– Фиолетового? – уточнил лекарь.
И после подтверждающего кивка отправился к себе выполнять заказ.
Сумок у эльфа было больше всех, но по весу они не очень-то напрягали. Немаловажную роль в этом сыграл один факт. Куори всю жизнь отдавал предпочтение свежеприготовленным препаратам. Эта тенденция передавалась в его семье из поколения в поколение. Семейство Асторио не таскало склянки в многочисленных сумках-неразбивайках, предпочитало обычные, не покрытые магией и не обремененные тяжестью емкости. Вместо полностью или полуготовых зелий Куори возит с собой травы и порошки, кристаллы и орехи. Другими словами – компоненты для зелий. Ведь только тут же приготовленное будет наилучшим образом действовать. Наиболее контролируемо и предсказуемо.
А если еще и при использовании местной жидкости – то это усилит связь с ближайшими, а значит, самыми сильными потоками. Да и легче по весу сушеные травки, чем извечные стеклянные баночки. Зелье-то далеко не каждое что-то кроме стекла адекватно воспринимает. Почти все материалы реагировать начинают. Можно и магию наложить, чтобы легче нести было, так эффект от нее испортит зелье еще быстрее, чем плохая емкость.
Когда Куори достал несколько щепоток сухих ягод и мелких высушенных цветов, к нему постучался Гром и передал горелку:
– Внизу на кухне взял, потом заберут, как закончишь. Сами.
– Благодарю.
Состав горелки очень прост. Бутыль с топливом, закрытая специальной крышкой, которая выпускает газы в нужном количестве, если защелка открыта. Сверху разветвитель потоков огня, чтобы большую площадь равномерно грело. А над ним нависает крест-накрест металлическая подставка под емкость. На эту конструкцию эльф и водрузил глубокую стеклянную миску.
По посуде сразу видно, что для подобных манипуляций она использовалась уже не раз, подпалины копоти выдают. Куори старался даже емкости брать местные, но не в данном конкретном случае. Здесь важно следить за температурой. И если с силой огня воздушный маг сможет справиться, то как хорошо посуда будет передавать тепло – вопрос открытый. Нельзя ни перегреть, ни недогреть. Поэтому хорошо знакомая миска – в самый раз.
Куори принес ведро воды и второе – пустое, сел в удобную позу перед горелкой, разложил компоненты поблизости и приступил. Рецепт достаточно простой с точки зрения подготовки, зато сам процесс учит дисциплине. Это зелье эльф, когда был ребенком и только учился варить настойки, сделал несколько сотен раз, чтобы разобраться с температурой и особенностями. Он всегда ностальгировал в процессе его изготовления.
Сначала нужно подогреть воду, не слишком сильно. Закинуть туда ягоды и дождаться, когда они размокнут. Этому учила его мать, потомственная травница без магии. Поначалу малыш Куори на инстинктах добавлял в зелья свою магию, то тут, то там. И получалось очень здорово, его называли одаренным ребенком.
А потом перестал, когда пошел учиться в Центральную Академию. Где он начал делать все по рецепту. И добавлять магию только там и только такую, как написано в книгах. Стало не всегда получаться как надо. Пропал огонек, приятное ощущение, с которым занимался зельеварением раньше. И это в самом психологически хрупком возрасте – подростковом.
Куори прекрасно мог понять маленького воина с этим его стремлением к максимализму. Или все, или ничего. Эльф сам подобным страдал, выпестованный с раннего детства как уникум. Как избранный. В Академии подобных избранных нашлось десятка два. А тут еще получаться стало не так, а то и совсем никак… Через раз, другими словами.
Это сыграло роль, оставило отпечаток на жизни. Или даже определило дальнейшую судьбу. Молодой эльф болезненно воспринимал ситуацию, ссорился с родственниками, пил, курил, вдыхал, спал со всеми подряд, интересовался любым полом.
В итоге нашел себе дурную компанию. При всей своей одаренности. А может, и благодаря ей. И где-то там случайно он встретился со своим отцом. Мать не вышла больше замуж, не родила других детей. Воспитывала многочисленных племянников и единственного сына. И все из-за того, кем оказался ее муж, чью фамилию она вернула ему после развода…
Куори отогнал негативные мысли, вернулся к приятным воспоминаниям, связанным с матерью и травами, и потянулся к ступке.
Пока ягоды отмокают, нужно стереть все остальное при помощи каменного пестика как можно мельче. Желательно в пыль. Ступку и пестик можно подогреть, чтобы лучше справлялись с твердыми волокнами травы. Причем греть не более определенной температуры, чтобы не повредить нужные элементы. И чтобы не слишком сильно шло испарение, надо оставить максимум полезных компонентов для зелья.
Сливаем воду через сито, ягоды откладываем. Сито только металлическое. Или стеклянное, но это излишне. Сполоснуть миску и вытереть насухо.
Налить новой воды и вскипятить. Так из жидкости убирается все лишнее. С помощью магии, когда вода перестала кипеть, но пар продолжал подниматься, Куори вытащил из воды ненужные минералы. Они осели на руки эльфа из испарений, пришлось стряхнуть и протереть влажным полотенцем пальцы. Местная вода оказалась достаточно богата на микроэлементы.
Когда жидкость остынет до нужной температуры, чтобы не повредить свойствам зелья, останется всыпать и хорошо перемешать получившийся порошок и ягоды. А как остынет до комнатной температуры – можно пить.
Кайдену, правда, стоит подавать горячее, так как сам он горячее обычного мага. Огненный тип все ж таки. Поэтому, подхватив подостывшую миску на деревянную подставку, Куори добавил туда пять чашек и отправился к волку в комнату.
Эльф задумался было, а не напоить ли и мальчика, но решил не делать этого. Лечебного сна будет достаточно для безмагика, чтобы восстановиться. Тем более что фиолетовое воздействовало больше на магическую составляющую энерготела существа. И через нее наполняло физическое тело. Точнее, тут тело уже само. Зелье просто подкидывало определенный вид топлива. А мальчишка его перерабатывать не умеет. Как и любой безмагик.
Спустя часа два еще не слишком бодрые, но полные сил охотники выползли на улицу. Пока спали, наполнялся их магический резерв. В дальнейшем его надо будет переработать – тогда-то и появится физическая бодрость.
На улице их уже ждали. Маленький воин, верхом на коне, раздавал приказы суетящимся горожанам. Присмотревшись, охотники заметили, что люди готовили им скарб в дорогу. Некоторые держали сумы, куда собрали всякого понемногу, а другие паковали боковые сумки лошади паренька. Гром тут же спохватился, сообразив, что они творят:
– Эй-эй! Мясо к мясу, а овощи отдельно! И хлеб в другую сумку. Испортите продукты! Мы тут все из одного котелка едим, не надо персонально ссобойку накладывать.
– И почему так много? – спросил командир и посмотрел на мальчика. – Ты с нами едешь?
– Нет, – ответил тот.
Он выглядел помятым, но по скорости заживления ран эльф сделал однозначный вывод, что парнишка не совсем обычный. До вечера должен был лежать, а так хорошо бы не выглядел. Командир тоже понял, что подростка бы завербовать в Орден, охотником сделать. Но можно и попозже.
– Это для вас, у одного нет лошади, – уточнил мальчик.
Кайден скептически хмыкнул, решил сразу расставить все точки:
– Да она меня и близко не подпустит. Сам поезжай на этой трусливой кляче. К тому же…
И выразительно посмотрел на командира.
– Кому-то придется вернуться сюда, а нам поехать дальше, – продолжил тот.
– В каком смысле? С чего бы? – недовольно удивился малец.
– Артефакт для защиты деревни доставить. Чтобы твари больше не приходили в черту города.
– Я с вами! – тут же сменил он гнев на милость.
Ухватился за возможность не думая.
– Вот и езжай на лошади сам, – фыркнул Кайден, натягивая плащ.
Уже по пути, когда выбрались из городка, командир рассказывал Юдадо, как представился маленький воин, каков план. А заодно остальные члены отряда ставились в курс дела, с утра обсудить-то как следует не успели. Юдадо слушал внимательно, сосредоточенно хмуря брови.
– Сейчас выедем на тракт, – вещал командир, тыкая пальцем в карту. – Там быстрым темпом доберемся до Загребна, что стоит на светлом мече. Возьмем там часть лезвия, и ты доставишь ее обратно. В радиусе действия внутреннего энергополя будет безопасно. Тварям туда хода нет.
Остальные охотники молчаливо поддержали план. Это лучший вариант. У них при себе больше нет артефактов, способных таких размеров город обезопасить. Зато неподалеку поселение на мече. Да еще и по пути.
Юдадо сразу, когда начали набирать темп на тракте, оглядывался на Кайдена и нагиса, но быстро понял, что по сравнению с ними – это у лошадей проблемы. Нагис так вообще на большой скорости словно плыл над землей, только лапами направление поддерживая. Кайден же, при том, что бежал как человек, не выглядел уставшим до самого конца пути. Быстрый галоп этим двоим нипочем. Зато лошадей по прибытии к границе города пришлось отпаивать водой и дать хорошенько отдохнуть.
Тут-то Юдадо и понял, почему Кайден был такого низкого мнения о предложенном ему скакуне. Кобылка почти с ног валилась. По сравнению с лошадью командира это животное пребывало на последнем издыхании. Мальчик одновременно был и поражен, и рад встрече с выносливыми людьми. А то в деревне, которая в последнее время разрослась и стала претендовать на звание небольшого города, он всю свою жизнь был самым сильным. Никто даже рядом не стоял.
Скучно, все боялись и стороной обходили. Даже не попрактиковаться. Не было для Юдадо хорошего соперника. И он об этом жалел так, что, когда пришли твари, подумал: а не его ли мольбы были услышаны темными богами? Парень очень старался верить, что не мог в одиночку захотеть так много, чтобы аж проснулись темные мечи. Второй из них с крыши самого высокого дома в его деревне даже и не видно. А слухи ходят о возрождении обоих.
Глава 10. Отдаленное представительство
Орден Возрождения – весьма влиятельная организация. Каждый правитель обвешан советниками от Ордена со всех сторон. В каждом значимом городе есть его представительство. А уж если поселение разбито вокруг оружия или костей мертвого бога – оно точно значимо.
Быстро с помощью горожан охотники нашли нужное здание. А внутри их дожидались, сами того пока не зная, члены Ордена. Все как всегда. Почти как всегда. Их было трое. И они облюбовали очень даже неплохое местечко в качестве офиса.
– Живут тут же, над офисом, занимая по целому этажу на рыло, – рассказывал разведанное эльф, сидя в пустующем в полдень обеденном зале окраинной таверны.
Вместе с командиром они решили сначала быстренько узнать местные порядки, ибо здание Ордена при ближайшем рассмотрении оказалось под стать мнению окружающих. Стоило спросить о представительстве, люди сразу рожи кривили. И от самого здания кривило еще сильнее – настолько нелепое оно оказалось. Да, до нелепости помпезное и богатое.
– Не женаты, ни один из трех, но девушек стороной не обходят, – продолжил эльф. – Так что я узнал в местных борделях много чего любопытного…
– Хорошо, – кивнул капитан. – А я прогулялся по барам.
– Чего меня не взял с собой? – возмутился Гром, любитель покутить.
– Ты слишком заметный, надо было аккуратно прощупать. И я узнал, что у них действительно слишком много денег. Они даже нанимают личную охрану, поставили периметр вокруг меча, никто не может подойти.
– А высота периметра? – поинтересовался эльф.
– Со всех сторон меча густой лес на несколько километров. Он и огорожен. Ни перелезть, ни перепрыгнуть. Разве что перелететь. Но и в лесу простому люду не выжить. Так что туда никто не суется. А чтобы и оттуда никто не выполз, поставили ограду.
– А чего порождений светлого меча бояться?
– Вот и у меня такой вопрос возник. Надеюсь, они просто так прикрывают необходимость ограды. А не действительно там сидит что-то опасное.
– Мои источники информации согласны с твоими надеждами, – закивал Куори. – Внутрь пускают и даже проводят до нужного места тех, кто может заплатить. Исцеление получают только избранные. Чтобы обойти законы Ордена, эти трое представителей просто школу открыли. Мол, поток из меча тут силен, опасен, потому сначала обучение пройдите, чтобы понять, потянете ли. Мы же о вас заботимся, – вещал эльф, пародируя женские голосочки на разный лад. – Допускаются к подаче просьбы все, да не совсем все. Пройти проверку у одного из трех магов надобно. Угадайте, сколько невинных девушек оттуда таковыми не вышли?
– Обряды, – резюмировал Кайден. – Если слух про поруганную невинность частый, то это неспроста.
Эльф первым закивал, остальные поддержали. Никто не посмотрел криво или с подтекстом, когда именно волк, за которым известно сильное пристрастие к девственницам, заговорил с подозрением. Он как никто другой понимает причинно-следственные связи. Как понимает и то, что эти связи везде, и ничего не происходит просто так.
– Однозначной уверенности у меня нет, – поразмыслив немного, ответил Куори. – Об их подвигах со шлюхами тоже много рассказов, весьма правдоподобных. Сложилось ощущение, что им все равно, насколько девушка опытна, если понравилась. Но отметать, что шлюхи просто прикрытие, не стоит.
