скачать книгу бесплатно
– Беспечный эльф хуже пожара, – притворно фыркнул Кайден.
Сам-то был с Куори полностью согласен. Но не мог не поддеть остроухого.
– И это говорит тот, кто не боится огня!
– Я же не за себя волнуюсь.
Лошади мерно одолевали взгорок за взгорком, но поблизости до сих пор не обнаружилось никакой подозрительной активности. Даже Кайден ничего не чуял своим отменным нюхом. Несмотря на это, нападения ждали в любой момент. Все же именно здесь, в лесу, который отделял путников от тракта, и обитало, по слухам, опасное существо.
Первым тревогу поднял командир. Острое зрение зацепилось за фигуру на окраине леса далеко впереди.
– Не может этого быть!.. – присвистнул он. – Неужто ка?ргар? Но о них сообщений не было.
– Где один каргар, там и гнездо, – вставил Кайден. И обратился к нагису: – Зен, у тебя хвост точно в норме? Не отвалится в бою?
Нагис наградил его хмуро-презрительным взглядом. Ничего ж необычного, ранили немного, так хоть лошадь командира спас. Цена не велика, даром что рана достала до самой кости. На то среди них и лекарь, чтобы быстро решать подобные вопросы. А учитывая гордыню Куори, он всегда делал свою работу на отлично.
– Спешиваемся, – скомандовал глава отряда и первым соскочил на землю.
Осмотрелся, ища признаки остальных членов стаи каргаров, и, ничего не обнаружив, обратился к нагису:
– Фиизен, последи за лошадьми. Мы быстро вернемся.
Названный полным именем, нагис почтительно поднял голову и кивнул.
– Кайден, – продолжал командир, – готовь дверь. Ри-ри, тебя это тоже касается. Ударим мы с Громом, остальные – ждите момента. Возиться с крылатыми не стоит, себе дороже.
– Могу приманить все гнездо, – предложил Куори и уже приготовил два флакончика.
– Лишним не будет. Лучше сразу закрыть этот вопрос.
– Давай-давай! – добавил Гром, этот любитель наживы. – За стаю каргаров награда ого-го!
На том и порешили. Все достали и приготовили свое оружие, пока эльф смешивал жидкости и выплескивал результат на себя. От резкого запаха Кайден скривился, за что получил попытку объятий от эльфа. Любят они поиздеваться друг над другом, ничего не скажешь.
Перехватив поудобней обоюдный молот с квадратными основаниями, выбранный для данного случая вместо мачете, Гром сказал:
– Ставлю на право.
Голова замеченного командиром монстра за это время повернулась в их сторону. Существо приоткрыло огромный клюв и высунуло кончик языка, пробуя на вкус воздух: приманка начала действовать. С оружием наперевес охотники направились ему навстречу. Эльф шел первым, активно размахивая руками и разгоняя магией по ветру притягательный для каргаров запах. Замыкал Кайден. И не только потому, что старался держаться от источника вони подальше.
Командир дал знак, и атака началась. У него в руке зародилось красновато-малиновое свечение. Постепенно вытягиваясь, оно образовало форму большого лука. Кайден поддержал: в обеих его ладонях появилось по горящему голубым пламенем шару. Выкинув руки вперед и вверх, охотник направил их по большой дуге в сторону каргара. Командир же натянул тетиву, создавая искрящуюся стрелу, и выпустил скоростной заряд прямиком в морду монстра.
Тот увернулся, но, отскочив, попал ровно в зону поражения огненного шара Кайдена. Охотники прекрасно знают повадки каргаров, поэтому все заранее рассчитали. В какую бы сторону он ни бросился, там его ждал бы шар огня. Один из двух.
– Ага! Снова вправо прыгнул! Я победил! Ри-ри, с тебя щелбан! – гаркнул Гром, бросаясь в атаку.
Пока каргар приходил в себя, успел получить еще две стрелы. После чего командир растворил лук и взялся за длинный двуручный меч. Подскочив вплотную к двухметровому монстру, Гром опустил свой молот на его толстый клюв. Разозлившись, каргар попытался полоснуть противника когтями, но напоролся на меч командира. Прорезав полыхнувшим огнем-лезвием когти монстра аки масло, он с легкостью отделил его голову от шеи.
Но на этом все не кончилось. Тело каргара даже не заметило потери ведущего органа. Оно само бросилось на охотников, широко расставив конечности. Те преспокойно расступились в разные стороны, позволив тушке проследовать на полной скорости прямиком в раскрытую дверь.
Дверная рама в исполнении эльфа выглядела помпезно. Хорошо сдобренная завитками шипастых лиан с крупными треугольными листьями, она стояла на мощном основании в траве посреди поля. Распахнулась лишь на секунду и тут же захлопнулась, стоило каргару нырнуть в красный свет по ту сторону.
Голова беспомощно щелкала клювом и вертела глазами. Еще один шар огня – и от нее ничего не осталось. Без тела голова не могла так эффективно сопротивляться магии. Все отрезанные конечности обладали этим удобным свойством.
– Еще тро-ое! – пропел Куори, указывая на кромку леса, откуда уже показались упомянутые каргары.
Они были крупнее собрата, все три метра в холке. Стояли монстры на четырех жилистых длинных лапах. Была и третья пара конечностей, поразительно напоминавшая человеческие руки. Располагались эти руки на груди, между передними лапами. Огромные вороньи головы смотрели на эльфа, а черные крылья уже готовы были поднять тварей в воздух.
Командир без раздумий воспользовался тем, что враги отвлеклись на приманку, и снова натянул лук. На этот раз вместо заметного снаряда он использовал небольшой энергетический шарик, в который после спуска с тетивы сплюснулась стрела. Попал прямо в глаз ближайшему монстру. Тот дернулся, а остальные сорвались в воздух.
Но Кайден только этого и ждал. Он отстал от группы достаточно, чтобы незамеченным подобраться к каргарам сбоку. Об их приближении он узнал раньше всех, благодаря нюху, и заранее занял удобную позицию. Стоило монстрам взмахнуть крыльями, как над ними разверзлись сразу две двери. Кайден все рассчитал так, чтобы монстры влетели в проемы в тот самый момент, перед вторым взмахом, когда крылья оказываются прижаты максимально близко к телу.
Последний враг, получив еще несколько удачных снарядов из лука, попытался сбежать обратно в лес. Но на развороте Кайден разрубил его в районе пояса косой. Со второго замаха оттяпал голову и завершил отрубанием всех шести конечностей на уровне локтей.
И все равно даже такие мелкие куски продолжали активно двигаться и старались сбежать. Но, как и в случае с первым обнаруженным каргаром, без головы, на которой единственные глаза, остальные части не могли найти нужное направление.
Зато теперь они прекрасно горели! Кайден выпустил изо рта конус голубого пламени, в котором останки монстра быстро превратились в пепел.
– Отличная работа, – констатировал командир, когда охотники двинулись обратно к лошадям.
– Теперь бы еще кано найти… – протянул Гром.
Эльф хохотнул, стукнув товарища по плечу:
– Вечно тебе мало!
– Ты мне еще щелбан должен, не забудь.
– Как будто оно мне надо – помнить такую глупость! – возмутился остроухий.
Нагис встречал их, подпрыгивая от нетерпения.
– Я наш-шел с-след кано! – прошипел он радостно.
– Так веди, – кивнул командир.
– Ос-ставиш-шь его мне?
Командир пожал плечами, мол, почему нет. Но тут встрял Гром:
– А может, я тоже хочу подраться!
– Идите вдвоем. И Куори – ты с ними.
На возмущенный взгляд эльфа командир, не поведя бровью, ответил:
– Воняешь.
– И только поэтому должен носиться по лесам с этими ненормальными?
– Дверь должна быть. Даже если ты ею не воспользуешься.
– Что ж, – снизошел-таки эльф, – прикрою оболтусов. А то вечно они в пекло лезут, не подумав.
– Тебя мама девочкой не родила случайно?
Это Кайден не удержался от подкола. Уж больно манера речи товарища его позабавила.
Эльф аж покраснел от возмущения. Но в таком состоянии его шутки никуда не годились.
– Я настолько крут, – заявил он, – что меня рожал отец!
Гром тут же подхватил:
– Ага, через задницу! А-ха-ха! – и подтолкнул Куори в сторону нетерпеливо мельтешащего впереди нагиса. – Не тормози давай, двигай культяпками!
Кано предпочитают жить в дремучих лесах. Питаются они обычно животными, но в брачный период выходят поохотиться и на людей. Лучше – магов. Так детишки будут здоровее. Самец кано ищет одаренного человека и притаскивает его своей паре. Самка использует силу жертвы для напитывания плода в своем чреве.
Но в этот раз Кайден не чуял самку. Двигаясь по пятам ушедшей вперед троицы, они с командиром вели в поводу лошадей. Оба держались начеку, но волноваться было не о чем. Нагис уже вышел на след и точно определил направление. Остальным охотникам оставалось только не отставать от него. Зен хоть и выглядел маленьким по сравнению с большинством монстров, но был не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Среди его способностей есть очень сильная магия.
Обнаружив кано, нагис без промедления бросился на поляну, где монстр преспокойно обедал. Пойманной косули ему на один зуб, но в местных лесах большие копытные не водятся. А с приходом толп порождений тьмы – нормальных животных вообще почти не осталось. Тем более удивительно встретить тут кано.
Зен сразу понял, в чем дело: тварь была серьезно ранена. Нагис обиженно взвыл. Но делать нечего. Какой-никакой, а все же монстр пятого уровня. Более слабые Зена в качестве добычи вообще не интересовали.
Кано стоял на небольшой полянке среди густых деревьев. Его пятнистое темно-коричневое тело хорошо скрывало существо в тени при охоте, а ярко-красный двойной гребень кано распушал только для демонстрации силы. Так он поступил и сейчас, безошибочно опознав в маленькой змееподобной твари опасного противника.
Нагис заранее сменил цвет на черный, чтобы быть менее заметным. Приблизившись к монстру, он плюнул в кано облако едкого газа и, прыгнув сквозь него, вцепился когтями в морду чудовища. Не успел кано опомниться, смахнуть противника лапой, как тот, широко разинув пасть, вонзил длинные клыки в его шкуру на уровне лба. Зацепил глаз.
Нагис, если считать без хвоста, был даже меньше головы кано, но это и не важно. Отскочив на одно из ближайших деревьев, Зен наблюдал, как его жертва в беспорядке мечется, меся в кашу своими мощными лапами только начатую тушку косули. Полосатый хвост существа наворачивал круги над головой. Когда кончик просвистел совсем рядом с нагисом, тот зацепил его когтем. Обративший из-за этого все свое внимание на обидчика кано не заметил остальных.
Эльф предпочел держаться поодаль, зато Гром ринулся в бой. Он тоже обнаружил рану монстра и не преминул воспользоваться ситуацией. Пробегая под его брюхом, резанул своими мачете кано по ногам, обновив заодно старую травму. Монстр натужно взвыл, задрав голову, и завалился на бок. Нагис не упустил момента: прыгнул и вцепился врагу прямо в глотку, повторяя дозу яда. Первая замедлила существо, а вторая убьет. Чтобы не мешался хвост хищника, Гром приколол его к земле одним из мачете.
– Ух и огромный же! – выдал громила свои наблюдения. – Кто ж его так отделал до нас?
С хлюпающим звуком нагис вытащил клыки из трупа.
– Мож-жет охотники?
– Вряд ли… – Это на поляну вышел Куори. – Раны словно от когтей.
– С-согласен, – прошипел нагис, присмотревшись получше. – С-собрат его ранил.
– Тогда ясно, – продолжил эльф, – почему просто так нападает на людей.
– Прогнали с-с территории с-своей. Уш-шел с-сюда.
Пока дожидались остальных, осмотрели рану еще внимательней и подтвердили свои выводы. Напавший на этого кано немного превосходил его в размерах, судя по характеру ран. Нагис тут же размечтался, как найдет его и убьет. Он в красках живописал, каким вкусным тот может быть, как много магии с него можно получить.
– А этого не хочешь? Или ты уже? – поинтересовался Гром.
– Он с-слаб, невкус-сный!
Кайден тоже поначалу удивился, что Зен отказался от десерта в виде силы поверженного противника. Но быстро понял причину. Магии в кано действительно почти не было. Нагис не привык довольствоваться крохами.
– Давай уже, – поторопил Гром, – жги его, да поедем дальше. До тракта еще по лесу пробираться.
Глава 3. Неожиданная встреча
Почти каждый день один и тот же сон.
Вокруг лишь мрачная красновато-черная пустыня. Солнце мертвое, черное, совсем не светит. Словно заслонено чем-то от мира, словно от этого ему больно, и солнце медленно кровоточит, аки открытая рана, заливая своей кровью выжженную мертвую равнину с редкими островками зубастых скал. И куда бы ты ни шел, всегда над головой это кровавое солнце.
Оно – единственная путеводная звезда в этом жутком месте. Слабых духом оно тянет за собой, заставляет бесконечно брести вслед за алым кругом в попытках отыскать, куда же, куда течет его кровь. Где же, где соприкасается с землей. С изъеденной рытвинами прошлых боев, покрытой язвами истлевших скелетов всеми ненавидимой убитой равниной. Желание идти, неотрывно следовать за указателем из полосы крови мертвой звезды не покинет никогда, стоит лишь раз ему поддаться. Так и будешь брести вечно или пока не кончатся силы.
Но и когда умрешь, душа твоя не покинет это жуткое место. Просто однажды тело свалится, израсходовав всю отведенную ему энергию, а душа продолжит свое неприглядное шествие. Она даже не заметит пропажи. И если раньше в кровь стирались ноги, то теперь та же участь ждет и душу. Прекратить мучения можно, только оставшись тонким слоем пыли на просторах убитой равнины, стершись о нее полностью.
Как же надоел этот жуткий сон об отголосках некогда живых существ, об их страдании и невозможности вернуться в круг реинкарнации!
Но нет, это вовсе не сон. Совершенно точно не сон. Сном тут и не пахнет. Это – болезненное воспоминание.
О том, как стоял на израненных коленях, кленя свою беспечность в последнем бою. О том, как подставил шею под меч от безысходности, не в силах больше бороться. Но в первую очередь это воспоминание все же о том, как судьба иногда, в самый мрачный и, казалось, уже последний момент твоей жизни, может подставить плечо, дать столь нужный сейчас шанс.
Сможешь ли ты за него ухватиться? Сможешь ли вытащить себя за соломинку из цепких зыбучих песков смерти? Сможешь вырвать себе зубами второй шанс?
Кайден смог.
Он со вздохом облегчения открыл глаза и посмотрел на звезды в небе. Прекрасные, светлые, многочисленные. Они не излучают тепла, но почему-то греют душу. Как же хорошо видеть их! Даже в пасмурную ночь знаешь, что они там, за тучами. Это успокаивает и дает какую-то незыблемую уверенность в завтрашнем дне.
Больше заснуть не получится, это было для охотника очевидным. Кайден повернул голову и посмотрел на товарищей, разлегшихся вокруг костра. Его пламя уже погасло, а до утра несколько часов. Но для Кайдена это не помеха. Он прекрасно видит в темноте. А чего не видит, то найдет по запаху.
Но ведь есть еще внутреннее чувство, то самое, что позволяет ощущать энергии вокруг. Благодаря ему можно, даже не открывая глаза, понять, например, спит ли твой товарищ там, где засыпал – рядом с тобой. То самое чувство, что заставляет холодок бежать по коже, когда чувствуешь чей-то взгляд в спину. Словом, полезная штука.
Кайден неслышно поднялся на ноги, словил на себе дежурный взгляд едва приоткрывшего один глаз нагиса и подошел к кострищу. Присев на корточки, охотник опустил ладонь над углями и пустил по пальцам голубое пламя. Его огонь, если Кайден захочет, может зажечь даже уже сгоревшее. Адское пламя – так назвал его командир, когда впервые увидел. В этом пламени можно гореть вечно.
Охотник улыбнулся своим мыслям. Он всегда улыбался, когда удавалось пустить свою смертоносную силу во благо. Именно от этого Кайден получал настоящее удовольствие. Не от боя, не от убийств, не от возмездия или правосудия, нет. Он всегда знал, что его сила не для созидания. Но как же безумно, невероятно и восхитительно делать с ее помощью что-то хорошее! Создавать пусть и не материальные объекты, так хоть тепло, которое поможет его товарищам пережить холодную ночь или зимнюю стужу.
Куори расслабил плечи, теперь ему не холодно. Командир, не просыпаясь, перевернулся лицом к разгоревшемуся огню. Зато Грому все нипочем. Сдался ему этот костер. Он сам словно генератор жара, большой и мощный. Мышцы спасают его даже зимой.
Кайден хмыкнул про себя: «Вот так компания у нас собралась. Кто бы мог подумать, что мы сработаемся!..»
Доброе дело, однако, не помогло выветрить неприятные ощущения ото сна. Кайдена еще иногда потряхивало где-то глубоко внутри, в душе, но это пройдет. Нужно лишь прекратить возвращаться мыслями к Изнанке.
Порой ему казалось, что это место просачивается в наш мир через такие вот мысли. Тихонько, аккуратно, чтобы не спугнуть, оно цепляет разум и уже не отпускает. Старается удержать эту ниточку как можно дольше. И Кайден прекрасно понимал, что стал самой толстой из всех этих ниточек.
Потому, что для него это все не морок, не игра воображения. Он чувствовал Изнанку своей шкурой, всеми фибрами своей души. И выжженная мертвая пустыня оставила на нем нестираемый след.
Глубоко вздохнув в тщетной попытке отогнать воспоминания, Кайден все же решил прогуляться, развеяться. Охотники разбили свой небольшой лагерь всего в десятке метров от тракта, до которого добрались за вечер после встречи с кано. Поэтому выбор направления был очевиден – к тракту, а там посмотрим. Заодно можно провести поверхностную разведку.
