Сыщик Каин. Хроники Универсума

Сразу же поднялась табличка в первом ряду. Её поднял человек в богато отделанном сюртуке цвета электра, ткань которого переливалась, словно жидкое золото. Лицо оставалось бесстрастным, пальцы с длинными, ухоженными ногтями лениво покручивали перстень с гербом одного из знатных домов Эфириума.

– Пятьдесят пять от достопочтенного, – отчеканил аукционист. – Есть шестьдесят?

Следом поднял табличку суровый мужчина в чёрных, строгих одеждах мага-практика. Посох, выточенный из чёрного дерева, увенчан крупным красным кристаллом, который сиял ровным светом. Взгляд – тяжёлый и пристальный.

– Шестьдесят от мастера, – прокомментировал аукционист. – Шестьдесят пять, достопочтенный?

Аристократ кивнул почти незаметно, не отрывая взгляда от клетки.

– Семьдесят, – глухо произнёс маг.

– Семьдесят пять, – снова без колебаний человек в сюртуке.

Маг на секунду задумался, пальцы сжались на древке посоха. Красный кристалл вспыхнул чуть ярче. Резко опустил табличку.

– Продано за семьдесят пять тысяч квинт!

Ассистент вынес вторую клетку. Процедура повторилась, но на сей раз маг настроен решительнее. Поднимал ставку сразу, как только это делал аристократ. Низкий голос звучал упрямо. Человек в сюртуке в конце концов отступил с лёгкой, почти презрительной улыбкой, когда цена перевалила за девяносто тысяч.

– Продано за девяносто две тысячи квинт!

Оба покупателя, не глядя друг на друга, поднялись, чтобы получить свои приобретения. Именно их и отметил про себя Каин. Потому что они купили те самые клетки, которые откликнулись на зов Лиры.

Инспектор кивнул демону, молча указал на две выходящие из зала фигуры и отметил, что надо за ними проследить.

На улице, в тени фасадов, увешанных различными сканерами и экранами, молча разделились. Каин с клеткой двинулся за аристократом, чей сюртук цвета электра отбрасывал на брусчатку подвижные блики. Заргус, с притихшим на могучем плече Кри, беззвучно ступая, пошёл за магом.

Каин держался на почтительной дистанции, используя редких прохожих и голографические проекции как укрытие. Аристократ шёл неспешно, с видом человека, уверенного в своей неприкосновенности, изредка покручивая перстень и держа в руке эфирную клетку. Свернул на приватную стоянку, где на антиграв-подвеске парил изящный, обтекаемый экипаж из матового чёрного сплава. У дверей стояли двое стражей в броне с интегрированными в шлемы сенсорами. Позы были расслабленными, но Каин своим мёртвым взором видел готовые к активации боевые ауры.

Один из стражей, не поворачивая головы, что-то сказал аристократу. Тот на мгновение остановился, взгляд скользнул по зеркальной поверхности экипажа – возможно, заметил в отражении силуэт Каина, замерший в арке соседнего здания. Аристократ не выразил ни удивления, ни беспокойства. Лишь изящно кивнул, без малейшей поспешности сел в салон, и дверь бесшумно закрылась за ним. Оба стража развернулись с выверенной синхронностью. Они направились к нему – шаг размеренный, несуетливый, но неумолимый, как ход шестерёнок.

Каин не дожидался, пока сократят дистанцию. Резко развернулся и шагнул в узкий сервисный переулок. Не бежал сломя голову. Первый поворот, второй, нырнул под низко висящую гирлянду кабелей, затем использовал аварийную лестницу, чтобы выйти на крышу. Сверху он наблюдал, как стражи вышли в переулок. Их шлемы поворачивались, сканируя пространство. Констатировали потерю цели и вернулись к экипажу.

Через полчаса, совершив длинный обходной путь и проверив, не следят ли, Каин был уже в своём доме. Стоял у окна, глядя на шпили Эфириума в вышине. Нити расследования, хлипкие и опасные, определённо тянулись наверх, в эти неприступные районы.

Однако не допускал и мысли, что кто-то из Эфириума причастен к похищению из Подкладки носитель сознания, подготовленных к реинкарнации. Скорее всего, совпадение, а высший маг и аристократ пришли за покупками, вот и всё. Ложный след. Искать нужно среди техномантов.

Глава 8

Каин сидел в своём кресле, отбросив инфра-взгляд на стол, и ждал Заргуса. Глаз мертвеца продолжал сканировать комнату. Каждая минута тянулась мучительно долго.

Пальцы нервно стучали по рукоятке эфирного импульса. Мысли метались, как пойманные в ловушку птицы. Аристократ из Эфириума. Маг из высших. Эфирные клетки с клеймом гильдии техномантов, продающиеся на аукционе, как элитные батарейки. Все нити вели наверх, неприступный Эфириум, откуда спускались лишь приказы. Пытался выстроить логическую цепь, но она разваливалась, упираясь в один вопрос: зачем? Зачем похищать уникальные, «шлифованные» души, если для топлива сгодились бы и обычные?

Каин мысленно коснулся эфирной клетки, стоявшей на столе.

Из глубины кокона донёсся слабый, мелодичный отклик, похожий на вздох.

– Я здесь.

– Ты ничего не помнишь? Ничего о том, что было до… до того как ты оказалась в этой консервной банке? – спросил он.

– Огни. Разные. И голоса. Много голосов. Потом… тишина. Мне страшно. Я не помню, почему я должна бояться, но мне страшно.

Внезапно правый глаз уловил знакомое возмущение на пороге – мощную эфирную подпись на лестнице. Обернулся как раз в тот миг, когда дверь со скрипом отворилась.

Заргус вошёл внутрь, кожа покрыта свежими царапинами, а на костяшках одной руки засохла чёрная, похожая на смолу кровь – явно чужая. Кри, сидевший на плече, выглядел возбуждённым, радостным и испуганным одновременно.

– Ну? – спросил Каин, откладывая инфра-взгляд. – Что ты разузнал?

– Мага зовут Ковин. Держал путь к парковке и там его ждал транспорт. Весьма презентабельная колымага. Летучая машина премиум-класса. Поехал к Вратам Эфириума, – голос Заргуса спокоен. – Я взял извозчика – и за ним. Не прятался. Я не привык прятаться.

Каин закрыл глаза, предчувствуя продолжение.

– Охрана заметила преследование. Мою антиграв-карету подрезали, остановили. Сказали, чтоб не лез к магу. Я говорю, еду своей дорогой, никакого мага не знаю. Достали дубинки с шоковым зарядом. – Заргус показал на подпалины на своей броне. – Я одного бросил через уличный фонарь. Второму сломал руку. Потом их стало больше. Шестеро. С энергетическими щитами.

– И? – спросил Каин.

– Ну что и? Щиты – хлипкие. Проламываются одним ударом. Я всех… разбросал. – Демон сжал кулак, и костяшки хрустнули. – Маг к тому времени скрылся, но я уже знал, куда. В Эфириум. Я посчитал дело выполненным – имя и маршрут установил. Перестал бить этих недоносков и вернулся.

– Как Кри? Не поранился?

– Кри радость! – заверещал бесёнок. – Ужасно смеялся. Летающие люди – очень смешно!

Заргус громоподобно рассмеялся.

– Да, летали действительно забавно.

Каин сдержанно вздохнул. Тонкость и скрытность не были сильной стороной демонов клана Проклятых. Впрочем, как и других демонов. Действовали всегда напролом, хотя, конечно, почти всегда достигали целей. Но для шпионской деятельности не годились. Проломить лбом ворота – дело для них в самый раз. Однако при всём этом Заргус сделал больше – уже знал имя мага. А Каин так и не вызнал, как звали того аристократа. Впрочем, теперь он понимал, что эти двое – не те, кто им нужен. Им нужны техноманты.

Кри встревоженно пискнул и нырнул под стол. Повисло тяжёлое, официальное давление, предвещающее только одно – дом Каина сейчас посетит некто из посланников высших с официальным визитом. Не так входила Анира, она посетила его приватно.

Дверь бесшумно отворилась, и в проёме возникла высокая, подтянутая фигура в безупречной униформе Легиона Молчаливых Стражей. Они охраняли Эфириум и следили за порядком в Универсуме. Но главная задача – Эфириум. На погонах – знаки отличия командора. Валтор, командир легиона. Взгляд пронзительных глаз скользнул по Каину, Заргусу, задержался на эфирной клетке на столе и не соизволил опуститься до бесёнка.

Из клетки тут же полилась музыка – тихая, нервная, полная тревоги. Лира чувствовала исходящую от гостя угрозу.

– Инспектор теней Каин, – голос Валтора ровный, вежливый и не оставляющий пространства для возражений. Шагнул вперёд, дверь закрылась за ним сама собой. – Наносим визит вежливости. Обсудить вашу… самодеятельность.

Заргус не двинулся с места, лишь горящие глаза сузились, следя за каждым движением командора. Стоял, как скала, готовый в любой миг превратиться в ураган. А этого Каину не нужно – не хотел враждовать с легионом, что могло бы привести к печальным последствиям для всех, даже для безобидного Кри.

– Командор Валтор, – кивнул Каин, оставаясь в кресле. – К неожиданной чести не готов. Присаживайтесь. Чем обязан?

Валтор, поправив плащ, сдвинул подвешенную на портупее шпагу и опустился на стул. Снял и положил на стол шляпу.

– Мои люди сообщают о вашем интересе к аукциону Гильдии техномантов. И о вашем слежении за уважаемыми гражданами Универсума, не самых последних людей в Эфириуме. Кто ваш наниматель?

Каин вздохнул.

– Конфиденциальность клиента – основа моей профессии, командор. Вы же не раскрываете оперативные приказы Директива. У каждого из нас есть своя профессиональная тайна.

Валтор тонко улыбнулся, улыбка похожа на движение лезвия.

– Не надо мне говорить о тайнах. Поверьте мне, инспектор, на том аукционе не было того, что вы ищете.

– А что именно я ищу, по-вашему? – спросил Каин, понимая, что Валтор не блефует, а говорит правду.

– Я не знаю, что вы ищете, но там вы ничего не найдёте. Понимаете… Некоторые экономические процессы необходимы для стабильности города. – Валтор протянул руку и коснулся пальцем эфирной клетки. Музыка Лиры притихла. – Представьте себе машину. Сложную, совершенную. Она требует топлива. Не все души, Каин, рождены для великих свершений. Некоторые… всего лишь топливо для двигателя прогресса. Эффективное, почти вечное. Не мешайте машине. Она работает на благо всех нас. Не лезьте туда.

Инспектор не понимал, о чём говорил Валтор. Похоже, они о разном. Командор не знает о цели его расследования.

– И кто решает, кому быть «великим свершением», а кому – «топливом»? – спросил Каин.

– Система, инспектор. Директив. Мы – всего лишь винтики. И советую вам оставаться на своём месте. А ещё лучше прекратить расследование, которое вы сейчас ведёте. Честно признаюсь, я не знаю, что вы ищете. Но меня насторожило то, за кем вы следили. Пока я вам предлагаю лишь как частное лицо. Если продолжите – предлагать не буду. Прикажу как командир легиона. И это будет не мой приказ, я стану лишь его проводником. Помните, у любого из нас всегда есть риск стать топливом для Универсума. Достаточно лишь совершить одну ошибку. Хорошего вечера.

Валтор развернулся и вышел так же бесшумно, как и появился.

Давление официоза спало. Музыка Лиры смолкла. Кри вылез из-под стола и, фыркая, уселся на ногу Каина.

– Он лгал? – глухо спросил Заргус. – Про то, что духи – топливо для Универсума?

– Нет, – ответил Каин, глядя на закрытую дверь. – Это чистая правда. Никчёмные не проходят реинкарнацию, их используют в качестве батареек. Я видел секс-куклы, в которые встроены умершие в других мирах проституток. Аэрокары, которыми управляют пилоты-асы, убивших кучу мирных людей. Все они, считается, недостойны реинкарнации. А самые отбросы – маньяки и убийцы – вечно горят в топке Универсума, где-то в его недрах. Именно их страдания и поддерживают жизнь нашего города. Без них он развалится. Валтор всего лишь показал мне моё место. Шаг в сторону – и ты сгораешь ради блага других.

– А я про это даже не слышал.

– Ты обычный демон, Заргус. Рядовой житель Универсума. Такие вещи не афишируют. Меньше знаешь – крепче спишь. Я и сам не особо вникаю в это. Зачем мне?

Лира… Топливо? Её гений, музыка, сущность – всего лишь топливо для чьей-то машины? Не может такого быть. Ведь для этого используют лишь отработанный материал. Музыкант с такими способностями, как Лира, – не может стать батарейкой для какого-нибудь гаджета. Она не отброс. Да и Анира говорила, что пропали отобранные для реинкарнации, а не те, кто отправится в топку и станет вечными батарейками для гаджетов и разных устройств.

Наверное, он пошёл по ложному следу. Ведь Лира не заметила на аукционе ни одной из той пропавшей партии. Значит, искать нужно не там.

И Валтор пришёл не угрожать, а предупредить. Оставить в живых, но поставить на место. У него не было команды сломать Каина, лишь попросил оставить расследование. Пока попросил. Каким будет следующий шаг, если Каин не отступится, неизвестно. Но Иван Андреевич Каин не отступится. Уже твёрдо решил для себя. Но он всё ещё не понимал, почему Валтор не хочет, чтобы он продолжал своё расследование. Вероятнее всего, здесь произошло какое-то недоразумение. Видимо, за теми двумя водились какие-то грешки, и он решил, что инспектор потому и следил за ними. Валтор не знает истинной цели Каина. А Каину наплевать на грехи тех двух аристократов. Он выполняет заказ Аниры. Вот если ему прикажут узнать о деятельности высших из Эфириума – другое дело, тогда он распутает все их тёмные делишки. Но такого приказа не поступало.

Единственное, что он вынес из своего расследования – что в этом деле замешаны техноманты. Двоих он встречал в Подкладке – именно они участвовали в похищении душ из-под носа у Аниры. Все ли они замешаны в краже или только эти двое отщепенцев, он не знал.

Глава 9

Каин поднялся с кресла. Цинизм, годами копившийся в нём, теперь кристаллизовался в бескомпромиссную ярость. Ниточка ведёт к техномантам. Значит, нужно исследовать их производство. Зачем-то понадобилось же похищать их перед инкарнацией. Выяснив это, он узнает, куда делась пропавшая партия.

В голову закралась мысль – а что если те двое аристократов причастны к похищению? Допустим, им понадобились гениальные люди для управления своими устройствами. Бред… Тогда они бы не покупали эфирные клетки открыто на аукционе, а обстроили бы дело незаметно. К тому же в этих клетках были другие, не из украденной партии.

Цепочку следует искать среди техномантов. И стоит исследовать фабрику по производству эфирных клеток.

Каин не знал технологии ни реинкарнации, ни изготовления вечных батареек. Если учесть, что Лира сейчас находится в клетке – то их поставляют прямиком из фабрики в Некрополис, а там в них упаковывают умерших. Или же наоборот – переправляют сначала на фабрику, и там запихивают в клетки. И где-то, на каком-то этапе запакованные в клетки души были украдены. И украдены именно техномантами. Потому важно исследовать производство.

Он знал, что это безумие. Что Валтор дал последний шанс остаться в рамках игры. А теперь Каин собирался выйти за них.

«Ты ведь не обязан это делать, – шептал внутренний голос. – Ты получил свою оплату. Ты узнал своё имя. Уходи. Живи».

Но другой голос – тот, что звучал в музыке Лиры, – отвечал тише, но твёрже:

«А если ты уйдёшь – кто защитит тех, кто не может защитить себя?»

Он вспомнил рассказ Аниры о том, как его самого утопили в озере. И никто не пришёл и не помог.

«Ну что ж, – подумал он, сжимая кулак. – Пусть будет по-вашему. Я пойду. Но не как инспектор Теней. А как следователь Иван Андреевич Каин. И на этот раз – доведу дело до конца».

– В открытую действовать не выйдет, – его голос нарушил молчание после долгих размышлений.

Каин рассказал Заргусу о своих догадках. Им надо попасть на фабрику по производству эфирных клеток и осмотреться там.

– Ты ведь ещё не выплатил свой долг чести? Если согласен, то поможешь мне. Если нет, я отправлюсь туда один.

– Мы пойдём вместе.

– Отлично. На сей раз можешь взять свой топор. А Лира и Кри останутся здесь.

– Нет! – мысленный крик Лиры полон страха. – Не оставляй меня в тишине!

– Недопустимо. Нести тебя туда, где тебя, возможно, обнулили? Останетесь здесь и будете ждать нашего возвращения.

– Кри идёт! Помочь! – бесёнок запрыгал на столе, аура вспыхнула тревожным цветом.

– Нет, чёртов бесёнок. Ты останешься дома.

Кри пытался устроить Лиру в «кровать» из старых карт, и на клетку, из которой доносилось тихое, тревожное напевание.

В прошлой жизни он тоже оставил кого-то – жену, детей – и ушёл и больше не вернулся, его убили.

Сейчас он тоже идёт за правдой – чтобы таких предательств никогда не было. Чтобы никто не мог украсть чью-то личность и превратить в батарейку.

«Если я не вернусь… пусть хоть они останутся живы. Здесь безопаснее, чем в Подкладке или на фабрике».

Он вздохнул.

– Прости, Кри. Прости, Лира. Я должен это сделать.

Обсуждение плана было коротким и деловым. Каин разложил на столе схему районов Гильдии, которую добыл за крупную сумму у одного из контрабандистов.

– Здесь, в индустриальном секторе. Производство эфирных клеток не афишируется. Замаскировано под исследовательский цех по очистке эфирных отходов. Но энергопотребление там зашкаливает. Думаю, именно то, что нам нужно.

– Охрана там есть? – спросил Заргус.

– Техническая охрана. Автоматоны, сенсорные поля, боевые големы. Прямая атака – самоубийство. Нужна скрытность и точность. Без твоих демонских штучек. Головой мы будем думать, а не ломать ею стены. Усёк?

– Думать не по нашей части. Но твою мысль уловил. Буду тихим, как мышка, а стены ломать, только если ты попросишь.

Приступили к подготовке. Каин тщательно проверял свой арсенал. Перебрал «записи»: кристаллы с иллюзиями для отвлечения, со взрывными зарядами для пролома барьеров, с локальным искажением времени для обхода сканеров. Проверил инфра-взгляд, зарядил эфирный импульс, разложил по карманам жилета «монеты внимания», чей заряд в стабильной среде завода должен продержаться дольше, чем в Подкладке с переломанным пространством.

Заргус не нуждался в сложном оружии. У него была любимая секира. Да и демоническая броня сама по себе оружие. Он стоял и точил когти о каменный косяк двери.

Кри, видя сборы, носился по комнате, пытаясь засунуть в карман Каина то одну «запись», то другую.

– Кри сильный! Кри помочь! Взять! Я иду с вами!

Каин остановился, глядя на бесёнка.

– Кри, слушай меня внимательно. Останешься охранять Лиру. Важная миссия.

– Нет! – запищал бесёнок и рванулся к двери.

Тогда инспектор теней достал магнитное устройство – ловушку для мелких сущностей, обычно использовавшуюся для поимки вредителей. Активировал ловушку, и силовое поле мягко, но неотвратимо прижало бесёнка к полу.