Волверин

Тот задумался, потирая переносицу.

– Среди дворцовой охраны точно нет, но в отдаленных гарнизонах они изредка служат.

– Почему? – удивилась девушка. – Оборотни же намного сильнее людей.

– Может и так, – отозвался Эрик. – Только придворные маги с нежитью не ладят, поэтому единственные нелюди, кому разрешается проходить во дворец, это эльфы и гномы, с которыми мы торгуем. Остальных заклинание пропускает только с амулетом, настроенным на него.

– Какое заклинание? – не понял Марк.

– Не знаю, я же колдовать не умею, – пожал плечами оборотень. – Слышал от знакомого, что весь дворец находится внутри магического круга, распознающего любую нежить.

– Совсем как замок графа, – задумчиво произнесла Вилена.

Марк и Эрик замерли, глядя на девушку.

– Волверин тоже обнесен защитным контуром? – спросил оборотень.

– Да, – кивнула та. – И появился он совсем недавно.

Эрик тихо застонал, сжимая кулаки.

– А я все думал, почему сразу охрана набежала, как только на скалу поднялся! Вот старый… Жук! Выходит, он все знал!

– Опять не сходится, – проворчал Марк. – Зачем граф нанял именно оборотня? Проще найти обычного наемника, а потом тихо прирезать его в том же лесу. А здесь пришлось звать мага, ставить защитное заклинание. Ради чего?

– Ради мести, – негромко произнес Эрик. – Помнишь, тогда ты говорил, что граф мог пожелать отомстить королю? Так вот, старший сын графа, Микаэль Волверин, погиб во время эльфийской кампании, когда Хемитар пытался захватить земли на западе. Золотой дол, понимаешь? Отец говорил, что герцог Регор, под командованием которого служил Микаэль, сам вызвался разорить эльфийские заставы. Думал, что легко справится.

– А вышло все наоборот, – пробормотал мужчина, вспоминая, что рассказывали об этом старожилы крепости. – Эльфы дали отпор захватчикам, не позволив им обосноваться, и продержали до прихода подкрепления, а потом перебили всех королевских солдат. Златодольская бойня, так называют первое сражение… Вилена?

Девушка стремительно побледнела, слушая их. Да, не для девичьих ушей такие рассказы, мысленно обругал себя Марк, с жалостью глядя на нее. Одни только демоны ведают, какие воспоминания передала ей бабка.

– Да, – мрачно произнес оборотень. – Это похоже на правду. Волверин хитер, мог выждать, когда все успокоится, придет пора передавать бразды правления страной, и ударил в самый подходящий момент.

– Думаешь, он настолько дурной? – не поверил Ягре. – А на трон кого посадят? Без наследника начнется междоусобица…

– Не начнется, – возразил Эрик. – Принцесса Анна жива. И даже если с ней что-то случится, престол унаследует брат короля. Смены династии не будет, поэтому явные столкновения исключены.

Немного успокоившись, Марк покосился на задумчивого парня.

– Если так, то хорошо. Осталось поймать того оборотня, чтобы он деревенских не трогал, пытаясь выманить Волверина из замка.

– Поймаем, – заверил его Эрик.

– Он же крупнее тебя и, наверняка, сильнее, – напомнил Марк, с сомнением рассматривая молодого оборотня. – Да и опыта всяко поболее будет.

– Зато он один, – широко улыбнулся Эрик. – А нас трое.

Утро третьего дня встретило густым снегопадом, застилающим поля и дороги на много миль вокруг. Едва в прорехах туч показалось солнце, белое великолепие замерцало жемчужной россыпью и серебряными переливами.

Уже минул полдень, когда расчищающий дорогу Марк заслышал торопливые шаги по свежему снегу – мелким, но прыгучим зайцем к нему несся младший сын старосты.

– Дядька Ягре! Отец к себе требует!

– Умом не вышел, чтобы требовать, – пробурчал себе под нос тот, но успел подхватить мальчишку, поскользнувшегося на старом насте. – Что случилось?

Шмыгнув покрасневшим носом, Ульф огорошил:

– Господин Торд приехал, хотел собрать всех с собой оборотня ловить, но никто с ним не пошел!

– И что он сделал? – спросил Марк, чувствуя бегущий по спине холод. – Обратно уехал?

Парнишка замотал вихрастой головой так, что шапка едва не слетела в ближайший сугроб.

– Нет же! Он в лес поехал! Со стражниками!

Едва удержав вертевшееся на языке ругательство, Ягре велел мальчишке отправляться назад к отцу и передать, чтобы предупредили графа, да готовились искать пропажу в лесу. Едва сын старосты скрылся из виду, мужчина плюнул со злости, подхватил лопату и заспешил в дом. На крыльце черной тенью замер Эрик.

– Все слышал? – рявкнул десятник, хлопая дверью сарая.

Тот молча кивнул, потом негромко произнес:

– Собираешься его искать?

– А что остается? – развел руками Марк. – Если сейчас не вернуть дуралея, Волверин поднимет всех на ноги, велит прочесывать лес, пока не найдем, или пока эта тварь еще кого-нибудь не задерет. А если Торд сдохнет, то… Я даже не знаю, что граф может учинить!

– Я пойду с тобой.

– А как иначе? Только иди человеком, а не волком. Кто знает, чем он там вооружился…

Оборотень хмыкнул и исчез в доме. Уже в комнате Ягре достал сверток с саблей и двумя кинжалами, на миг задумался, потом протянул клинок Эрику.

– Ты им лучше меня владеешь, – буркнул он, вспомнив смертоносные атаки парня.

– А как же ты?

– У меня рогатина будет, – усмехнулся Марк, надеющийся, что до драки с пришлым оборотнем не дойдет, они быстро выследят горе-охотника и вернут домой.

Тот благодарно принял оружие стражника, опоясался и укрепил перевязь. Парню сабля была привычнее, чем любое другое оружие, отстраненно подумал Марк, смутно пожалев, что клинок не с серебряным покрытием, как у охотников на нежить. Наказав Вилене запереть все двери и не выходить из дома, они двинулись в сторону леса, застывшего черной громадой между синим небом и белым снегом, устилающим землю.

Двигался Эрик легко и быстро, поэтому десятник едва поспевал за ним, чувствуя себя неуклюжим медведем, что ломится сквозь валежник. Оборотень тенью скользил, не тревожа усыпанные снегом ветви деревьев, только изредка останавливался, чтобы принюхаться к терпкому лесному воздуху.

– Учуял чего-нибудь? – шепотом спросил Марк, настороженно оглядываясь по сторонам.

– Да. Человек где-то в той стороне, – махнул он в направлении старой каменоломни. – Один.

Услышав это, Ягре нахмурился: сынишка старосты говорил, что с Тордом отправились стражники. Внезапно Эрик замер на месте, резко обернулся, тихо выругался. Марк тут же развернулся, держа рогатину наизготовку, чтобы встретить незваного гостя.

– Оборотень? – выдохнул он, нацеливаясь на ближайшие сосны.

– Хуже, – деревянным голосом отозвался парень. – Там Вилена…

Какого демона знахаркина внучка отправилась в лес?! Плюнув на заплутавшего Торда, они поспешили навстречу девушке. Едва между деревьями показалась тонкая фигурка в сером кожухе, Марк возмутился:

– Вилена, о чем ты только думала? Зачем ты…

– Уходите отсюда, – выдохнула запыхавшаяся девушка. – Сюда граф Волверин приехал… С тем самым магом! И с солдатами…

Мужчины озадаченно переглянулись. Колдунов Марк не боялся, но встреча с ним не сулила ничего хорошего Эрику. Значит, нужно отправить оборотня и Вилену домой, а самому идти на подмогу графу, вместе с деревенскими. Однако прежде, чем мужчина озвучил свою мысль, с запада донесся едва слышный отголосок чужого крика.

– Торд! – ахнула Вилена.

Эрик сорвался с места, безошибочно направляясь к каменоломне. Помянув всех демонов Бездны, Марк бросился следом, перескакивая через завалы и притаившиеся под снегом коряги. Вилена не отставала, на удивление легко управляясь со старыми лыжами. Отсылать ее домой было поздно, с тоской подумал десятник, ощущая липкий холод вдоль позвоночника. Ему было страшно, причем не столько за себя, сколько за Эрика и Вилену. Чем закончится столкновение с пришлым зверем, что пришел в их края мстить за убитого сородича? Додумать Марк не успел – лес сделался прозрачным, открывая широкую поляну выступа над уступом. Там, за частоколом молодых сосен, темнела фигура человека в распахнутом плаще. Снег вокруг был алым, словно кто-то рассыпал лукошко клюквы. Они опоздали: Торд Волверин был бесповоротно мертв… Движение сбоку Марк скорее почувствовал, чем увидел, резко обернулся, выставляя вперед рогатину; приглушенно вскрикнула Вилена, но наперерез серому оборотню бросился Эрик. Они гулко сшиблись в середине прыжка, и в следующее мгновение на снег рухнул рычащий клубок из двух грызущихся волков. Серый оборотень был крупнее, но Эрик оказался проворнее, успел располосовать тому грудь и бок когтями, потом оттолкнул задними лапами.

– Уходи отсюда!

Голос парня, искаженный волчьей пастью, звучал глухо, в нем слышалось звериное рычанье. Противник молча обходил его по широкой дуге, не спуская горящего злобой взгляда.

– Уходи! Ты отомстил! – повторил Эрик, неотрывно следя за перемещением.

Оборотень прыгнул, сшиб его в снег, навалился всем весом, опрокидывая набок, сомкнул клыки на загривке и рванул шеей, отбрасывая черного зверя в сторону. На снег упали алые капли с оскаленной морды. Марк встал, загораживая собой девушку, выставил рогатину, сожалея, что не успеет выхватить из-за голенища короткий и широкий кинжал. Волк не бросился сверху, каким-то змеиным движением ушел вниз, минуя острый деревянный наконечник, схватил мужчину за ногу, роняя в снег. Толстая кожа сапога защитила от клыков, но щиколотку пронзило болью. Выставив рогатину плашмя, он едва успел оттолкнуть зверя, защищаясь от оскаленной пасти, со всей силы ударил куда-то в серое ухо. Клыки щелкнули перед самым лицом, но в следующий миг тяжесть исчезла – Эрик прыгнул сбоку, и два оборотня снова сцепились. Подоспевшая Вилена протянула руку, да так и замерла, глядя в сторону леса. Марк тоже обернулся – между деревьев показались темные силуэты графа Волверина и двух проповедников. Ни стражи, ни деревенских поблизости не было… Внезапно один из посланцев странного бога запел. Неподъемная тяжесть обрушилась волной, прижала к земле, лишая сил. Марк со стоном потянулся к рогатине, но руки казались чужими и непослушными, все тело одеревенело. Рядом слабо шевелилась Вилена, оборотни тоже барахтались, словно пчелы, угодившие в мед. Что творят эти проповедники?! Горький страх сдавил грудь, не давая сделать вдох; Марк медленно повернул голову, в упор посмотрел на графа. Тот криво усмехнулся:

– Магическая сеть. Нравится?

– Зачем? – прохрипел Ягре. – Почему… Принц?

Волверин дернул углом рта.

– Жизнь за жизнь. Мой сын погиб в глупой войне за клочок земли богатой углем. Карл хотел строить в Илерене печи, как у гномов, чтобы получать хорошую сталь… Эльфы отказались рубить свои проклятые деревья в Золотом доле.

– Что теперь? – выдохнул Марк, глядя в тусклые глаза старика.

– Я привезу Карлу тушу оборотня, а эти господа, – он кивнул в сторону укрытых плащами проповедников. – За неоценимую помощь при поимке опасной твари они получат право на постройку своего храма в столице. Их магия будет узаконена. Довольно нам богов, которые не способны защитить от поганой нежити!

Услышав это, Ягре вздрогнул: граф походил на выжившего из ума фанатика. Неужели он собрался ввести эту странную религию? Краем глаза Марк видел, что оборотни бессильно замерли на снегу, Вилена все еще пыталась отползти в сторону, тянула куда-то руку. Один из проповедников вскинул ружье с затейливо украшенным прикладом, шагнул к оборотням.

– Не надо! – изо всех сил рванулся вперед Марк. – Эрик ничего не сделал!

Старик промолчал, зато к ним повернулся второй проповедник. Порыв ветра сорвал капюшон, явив испитое бледное лицо, которое внезапно перекосилось.

– Не смей! – взревел он, бросаясь вперед.

В тот же миг исчезла сковывающая тело тяжесть, и десятник увидел, что Вилена словно рвала невидимые нити. Только на руках вспухали обожженные полосы. Амулет на груди мага вспыхнул и погас, оставив запах влажной земли и пепла. Прежде, чем между скрюченными пальцами проповедника образовался огненный шар, Марк вскочил на ноги и огрел того рогатиной. Тощий, с виду, маг по-кошачьи извернулся, схватил Марка за горло. На миг перед лицом оказались черные провалы глаз, лишенные даже намека на зрачки.

– Нежить поганая… – прохрипел Марк, сжимая рукоять кинжала.

Лезвие глубоко вошло в тело проповедника, тот зарычал, не хуже оборотня, и хватка его ослабла. Следующим движением мужчина перерезал ему горло, оттолкнул тело прочь. Колдун завалился набок, за спиной раздался выстрел и звериный рык: на снегу неподвижно вытянулась серая туша, а рядом над распростертым проповедником, замер Эрик.

– Марк?!

– Живой я, – отозвался тот, потирая смятую шею, шагнул к Вилене. – Что это было?

– Нити заклинания, – бледно улыбнулась девушка, пряча обожженные руки. – Они как сеть вас опутали, вот я и решила…

Не говоря ни слова, Марк ее крепко обнял.

– Какие занятные священнослужители у вас, господин граф, – насмешливо произнес Эрик, внимательно глядя на оппонента. – Не ожидал, что вы вступите в сговор с некромантами. Думали, показав королю, что только они могут одолеть оборотня заклинанием, вы добьетесь сразу и мести для себя, и расположения Темных, когда те утвердятся в столице?

– Тебе никто не поверит, ты нежить! – выкрикнул Волверин, пятясь от перекинувшегося оборотня в плаще некроманта. – Твои слова ничего не значат в суде!

– Да, показания нежити не рассматривают, но Марк и Вилена – люди. Им поверят.

– Беглый крестьянин и эльфийское отродье? Их даже на порог не пустят.

Неуловимым движением граф выхватил оружие, но парень оказался быстрее – Ингвар Волверин отлетел к старому пню, тяжело застонал.

– Не трогай его! – бросилась вперед Вилена. – Он не понимает, что творит!

– Все он прекрасно понимает, – разозлился Марк, подбирая рогатину. – Или сейчас поймет!

– Стойте! На нем печать того же колдовства!

Эрик быстро сорвал потухший амулет, похожий на тот, что был у чародея. Не дожидаясь, пока граф еще что-нибудь сделает, десятник с силой ударил его по голове.

– Жив, – объяснил он испуганной Вилене. – Скоро очнется, так что давайте свяжем сиятельного графа. И рот ему заткнем, чтобы больше глупостей не болтал.

Эрик молча кивнул. Из-за деревьев послышалось нарастающее людское многоголосье.

Приезд королевских дознавателей во главе с магом Марк пережил словно во сне: пришлось раз десять повторить историю встречи с некромантами, объяснить нападение на графа Волверина, подтвердить, что находится в деревне с ведома начальника крепости… Слова его записывались, на каждом листе пришлось ставить подпись, заверять показания обычной и магической клятвами. Через два дня разбирательств десятник не выдержал бумажного безумия, послал всех к демонам и запросился обратно на границу.

– Вы могли бы попробовать вернуться в столичный гарнизон, – намекнул один из дознавателей.

– Чтобы за следующий проступок меня не в Златодольскую крепость сослали, а прирезали в ближайшем переулке? – насмешливо поинтересовался он. – Нет уж, прав был граф, когда говорил, что я неотесанный крестьянин. Нечего мне в столице делать, на границе как-то проще.

Дознаватель пожал плечами, но ничего не сказал. Видно, такого дурня, что отказывается от хлебного места в городе, он встречал впервые. С ненавистью взглянув на серое небо и темный лес за узким сводчатым окном, мужчина вышел в коридор, мечтая уехать как можно скорее. Уладить формальности с наследством, оставить дом и проклятых овец племяннику, что задумал жениться, а самому забрать вещи и больше сюда не возвращаться. Никогда.

– Марк!

Звонкий девичий голос в мрачных замковых переходах звучал весенней капелью – Вилена спешила к нему навстречу. Вопреки всем опасениям, девушку никто не пугал, она даже сумела найти общий язык с приезжим магом.

– Представляешь, господин Штефан предложил мне учиться в Академии!

– Поздравляю, – буркнул Ягре.

Умом он понимал, что для Вилены это шанс найти свое призвание, а потом получить хорошо оплачиваемую работу, и нужно радоваться за нее, но…

– Что тебе наговорил тот дознаватель? – спросила мигом посерьезневшая девушка.

– Ничего… Я скоро уеду.

– Как уедешь? – ахнула она. – Эрик упросил вернуть тебя в столицу!

Вот прохиндей хвостатый!

– Вилена, ну что мне там делать? Однажды я уже проштрафился, да и какой из меня стражник?

– А кто сказал, что ты стражником пойдешь? – раздался совсем рядом голос оборотня.

– Правильно, не стражником, а каторжником пойду, после того, как набью одну наглую волчью морду, – проворчал он, не оборачиваясь. – Какого демона ты лезешь?

Эрик казался уставшим и осунувшимся – ему досталось больше всего внимания дознавателей. Однако в глазах больше не было затаенного страха, как раньше.

– На границе тебя быстрее достанут сторонники тех же самых некромантов. Возвращайся в столицу, Марк… Так будет лучше для всех.

Мужчина задумчиво рассматривал оборотня, который напряженно ждал ответа. Странное дело, вместо того, чтобы беспокоиться о собственной шкуре, он пытался решить судьбу травницы и стражника, которые, по сути, были для него никем, или…

– Поедем с нами, – тихо попросила Вилена, заглядывая ему в лицо.

– Что я там буду делать? Ты выучишься и станешь лекарем, Эрик вообще целый барон, будущий судья, так что…

– Увы, нежить не имеет права носить дворянский титул, – криво усмехнулся парень. – А также творить законы, принимать судебные решения и становиться священнослужителями. Зато я могу работать с новобранцами из числа принятых в городскую стражу или в столичный гарнизон. И ты тоже. Разве не приходилось учить мальчишек, поступивших к вам в крепость?

Приходилось, вздохнул про себя Марк.

– Здесь такие же ребята, мечтающие о воинской службе, некоторые из которых, как и ты, сбежали из-под родительского крова.

– Дурни они, – отмахнулся тот. – Ну какой из меня учитель?

– Такой же как и из меня, – хитро улыбнулся Эрик. – Опыт службы у тебя есть, а всему, что не умеешь, можно научиться. Верно говорю? Поедем! Весной как раз новобранцев будут распределять.

– А-а! Демоны с вами, поеду! – воскликнул Марк, не выдержав чувствительного тычка в бок.

Вилена счастливо улыбнулась и сжала его руку. До весны и новой жизни осталось не так уж много.