Первые боги

Мал догадался, что она умолчала об истинных причинах появления в храме.

– Однажды, в поисках своей невесты, – Мал невольно посмотрел в сторону самой юной из амазонок, и та опустила взгляд – я оказался в храме Артемиды, в том, что вблизи Элефантины…

– Это единственный храм Артемиды в Сабии, который не тронули ни мусульмане, ни христиане, – продолжала отвечать старшая амазонка, – а я и мои сестры родом из Галары, из города Артемидоса.

Ей было около двадцати трех лет. Ее звали Ларой. Выражение лица и манера говорить выдавали в ней жесткий нрав. Она носила пояс, украшенный золотом. Самую младшую из амазонок звали Лией. Она выделялась скромностью и молчаливостью. Трое других: Нелла, Силла и Элла были неулыбчивы, но горячи и порывисты. Им едва исполнилось восемнадцать. В их телах смешалась египетская и греческая кровь. Эти девушки были бесстрашны и уверены в себе. Их движения были резкими и пружинистыми. Но Мал помнил, как в бою амазонки возбуждались от вида крови и впадали в гнев. Еще тогда ему показалось, что их души чем-то надломлены. Они то повышали голос, то начинали говорить шепотом. Но если мужчина смотрел им прямо в глаза, они не отводили взгляд. Гор всю дорогу приглядывался к ним, но заговорить не решался.

– Похоже, что амазонки заставили забыть его ту, о разлуке с которой еще совсем недавно так печалился, – подумал Мал.

Тени священных животных покинули их с заходом солнца. К тому времени процессия вернулась во дворец. Женщины уже едва стояли на ногах. Хуже всех пришлось Елене. На нее было жалко смотреть. Не дожидаясь распоряжений, она удалилась во внутренние покои дворца. Амазонки отправились за ней, а Мал решил лечь спать поблизости от ворот. Несмотря на то что они были заперты, он не чувствовал себя в безопасности. Высота стен, окружающих дворец, показалась ему недостаточной. Гор вызвался провести ночь рядом, но Мал отправил его охранять женскую спальню, а сам предпочел устроиться на ночь под раскидистыми ветвями высокого дерева с узкими длинными листьями и душистыми белыми листьями. Дворцовые слуги приготовили ему постель. Они предупредили Мала о том, что Олеандр одурманивает тех, кто слишком долго находиться рядом. Принц завернулся в одеяло и посмотрел на нежные цветы. На какой-то миг ему показалось, что их красота скрывает недобрую силу.

– Мы похожи, – подумал Мал.

Он проснулся посреди ночи. Над ним стоял Салах, закутанный в шерстяной плащ абу. Его окружали телохранители.

– Ты ничтожный человек, амир аль-Хидр, – с горечью произнес шах. – Мало того что ты украл у меня царство, ты еще и похитил мою жену. За мое гостеприимство ты отплатил грабежом!

Мал приподнялся.

– Ты пришел, чтобы оскорблять меня?

Арабы выставили перед собой кинжалы, но приказа вступить в поединок не последовало.

– Верни мне мою жену! – потребовал Салах.

– Она с тобой никуда не пойдет.

– Может быть, это ты так решил? Пусть сама скажет свое слово!

Мал признал, что в словах Салаха есть толика справедливости.

– Иди за мной, – сказал он шаху.

На входе во дворец их встретили Гор, Лара и Элла с натянутыми луками. Их сопровождали три человека с факелами и обнаженными мечами. Телохранители Салаха выступили вперед.

– Опустите луки! – приказал Мал.

Его послушался только Гор, амазонки по-прежнему целились в Салаха.

– Они хотят убить тебя! – выкрикнула Лара.

– Опустите луки! – настойчиво повторил Мал.

На этот раз амазонки подчинились.

– Салах, дальше ты пойдешь только со мной, – сказал Мал.

Он дал знак одному из факелоносцев, чтобы тот освещал им дорогу.

– Ждите меня здесь, – распорядился Салах своим людям и переступил порог дворца вслед за Малом.

Они прошли к женской спальне. Там их встретила успевшая покинуть ложе Елена. Она пробудилась от шума и теперь с удивлением и страхом взирала на шаха.

– Я пришел за тобой, – сказал Салах.

– Нет! – с трудом выдавила из себя Елена.

– Почему ты предала меня?

– Ты силой завладел мною, – на глазах Елены выступили слезы. – Ты разлучил меня с моей семьей.

– Таков твой удел. Все мы во власти Всевышнего!

– Ты владел моим телом по праву сильнейшего, но мое сердце никогда тебе не принадлежало.

– И поэтому ты бросилась в объятья демону? Ты решила стать его наложницей?

– Нет! Я ушла от тебя, чтобы вернуться на родину – в Грецию!

– Я тебе не верю! Ведь при мне ты ни разу и словом не обмолвилась о желании вернуться домой!

– Потому что знала, что ты никогда не позволишь мне покинуть тебя. Ведь я была твоей добычей.

– В этом и заключается твое предназначение. Такова воля Аллаха!

– Отпусти или убей меня! – Елена встала перед шахом на колени. – Я не могу жить в неволе.

– Ты пойдешь со мной!

– Хватит! – вмешался Мал – Ты хотел услышать свою жену, – ты ее услышал. Теперь уходи.

– Ты попираешь мою честь, амир аль-Хидр! – сказал Салах и медленно повернулся к Малу. – Ты гонишь меня из собственного дома и разлучаешь с женой.

– Этот дом раньше принадлежал христианскому государю, а женщина родилась в семье свободных людей, – отвечал Мал. – Султан аль-Азиз дал тебе власть, а вместе с ней право вселиться в дом правителя города Айя. От него же ты получил силу покорить любою женщину. Но пришло время, и ты утратил то, чем не владел изначально. Если хочешь вернуть жену и дом, сражайся. Больше мне нечего сказать.

– Пусть так и будет, – согласился Салах, – мы еще встретимся на поле брани.

Елена посмотрела на Мала с благодарностью. Принц сопроводил Салаха до самых ворот и дождался, пока Гор закроет их. Затем вернулся под Олеандр и заснул. Наутро он встал полный сил и, вопреки предупреждениям о дурманящей силе дерева, с ясной головой.

Утром во дворец явились посланники Сейт-Акха и возвестили о скором прибытии истинных правителей города Айя. Встречать их Мал с амазонками отправились ближе к полудню. Стояла жара, но улицы были полны людей. Глашатаи возвещали о возвращении номархов. Кораблей в прибрежных водах не было. Большая часть из них покинула Айю еще вчера. На пристани Сейт-Акха окружали новообращенные жрецы и легковооруженных воинов в желтых туниках.

– Кого мы ждем? – спросил его Мал. – Не братьев ли Иниотеф?

– Те, о ком ты говоришь, всего лишь самозванцы. Почуяв приближение кары богов, они бежали. Мы же ждем царя Нофер-Амуна и царицу Ноферет-Амунет. Они дети солнца, брат и сестра, родившиеся в один день. До сих пор близнецы пребывали в городе Абуду, известном тебе как Абидос, в доме Осириса. Когда им исполнился двадцать один год, они были избраны правителями двух берегов озера Айя. Сестре предстоит стать супругой богу Амуну, а ее брат возьмет в жены богиню Амунет. С их приходом боги вернуться в древние столицы Иуну и Хнасу. И ты поможешь им в этом!