скачать книгу бесплатно
– Опозориться не хочется.
– Мне тоже. Но жизнь одна, а раз в жизни – почему бы и не попробовать?
Эмили покраснела, убежденная моей настойчивостью:
– Хорошо.
Нас поставили парами в ряд. Организатор стоял в центре и объяснял правила и суть конкурса:
– Вы разделитесь на две группы: мужчины в одну линию, женщины – в другую. Становитесь друг напротив друга. Мужчинам мы завяжем глаза и свяжем руки лентой, а дамам дадим вот эти золотые яйца, – он показал предметы, – и положим их на грудь. На каждое яйцо мы нанесем несколько капель лучших и редких духов, и партнер каждой дамы должен будет найти свою прелестную даму по аромату и забрать у нее это яйцо. Мужчина, который первым справится с этой задачей, будет награжден таинственным подарком! Ха! Поверьте мне, вы не будете разочарованы! Готовы?!
Веселье и задор праздника охватили гостей, и будто я один был в своем уме…
Услышав правила и суть игры, я изменился в лице и пробормотал себе под нос:
– Что я здесь забыл? Это ведь надо было так вляпаться!
– Что за бред? – Эмили почти до слез смеялась над правилами конкурса.
– Назовем этот конкурс «В поисках яиц»! – воодушевленно вскричал паренек, и, к моему удивлению, все ему зааплодировали.
– Где был ты, когда тебе яйца раздавали?! – возмущенно пробормотал я себе под нос.
Мужчинам завязали глаза. Дамам раздали по одному золотому яйцу, надушили, конкурсанты их понюхали.
– Вы готовы? Начали!
После этой команды заиграла веселая музыка, и девушки разбежались. Пытаясь нас запутать и при этом не выронить яйца, они перемещались из стороны в сторону. А мужчины бегали с завязанными глазами и связанными за спиной руками, как слепые петухи, в поисках злополучных яиц. Эмили смеялась и недоумевала, как зрелые мужики в здравом уме могут пытаться найти «свою» женщину по запаху. Половина пар вообще были не знакомы друг с другом. Кто откажется упереться носом в чью-то женскую грудь? Были и те, кто случайно или нарочно проглатывал золотые безделушки, чтобы потом продать их, – яйца были небольшого размера.
Себастиан не уронил достоинства; он стоял на месте, пытаясь услышать смех Эмили. Она смотрела только на него и не спеша, медленным шагом подходила к нему все ближе и ближе. Почувствовав знакомый аромат, Себастиан улыбнулся ей.
– Вы меня потеряли, мистер Уорд? – Она взяла в руки золотое яйцо, приподнялась на носочках к уху Себастиана и нежно прошептала: – Давайте больше не будем участвовать в этих конкурсах?
– Идет.
Эмили потянулась, чтобы развязать ленту, которой ему завязали глаза, сняла ее, и их глаза встретились. Он будто ласкал своим взглядом ее нос, щеки, губы. Эмили мило засмущалась, отводя глаза в сторону.
– Дочка! Я тебя обыскался!
– Отец? – удивились Эмили, услышав родной голос.
К нам присоединился отец Эмили; он был немного растерян и выглядел уставшим.
– Папа, познакомься, это сам…
– Генерал Себастиан Уорд, главнокомандующий отряда номер семнадцать! Я слышал о вашем подвиге, это смелый поступок! Вы герой! – Судья Бэнсон протянул мне руку для пожатия.
– Благодарю вас, сэр.
Мы обменялись крепким рукопожатием.
– Вы танцуете с моей дочерью. Не обижайте ее, она у меня единственная.
– Папа! – перебила его Эмили.
– Не волнуйтесь, я доставлю вашу дочь домой до полуночи в целости и в сохранности.
– Ну что ж, не буду вам мешать, веселитесь. – Мистер Бэнсон поцеловал свою дочь в щеку и скрылся в толпе. Эмили вздохнула с облегчением, что ее отец не стал читать мне мораль.
После ухода мистера Бэнсона музыканты неожиданно сменили быструю музыку на медленный танец.
– Потанцуете со мной, миледи? – Я протянул ей свою ладонь.
Не отрывая взгляда от моих глаз, Эмили, не задумываясь, согласилась. Я обхватил ее талию одной рукой и плотно прижал к себе. И не заметил, как тяжело дышит Шерри, глядя на наш танец.
– Шерри, перестань на них смотреть! – настойчиво проговорила Шаррон, пытаясь отвлечь сестру.
– Да, Шерри, ты выглядишь глупо, – вмешалась недовольная Холи Коллинз.
– Мама! Перестань уже лезть в мою жизнь! – возмущенно воскликнула Шерри.
Еле сдерживая свои эмоции, она закрыла лицо руками. Шаррон крепко обняла ее, пытаясь успокоить.
– Ты обязательно обретешь свое счастье. Забудь про него.
– Не могу! – Шерри заплакала в объятиях сестры.
– Вспомни, как он с тобой поступил.
– Мне все равно. Я готова ему это простить.
– Какая глупость, – проговорила себе под нос младшая сестра Шарил, намазывая на булку красную икру.
– Шарил, не надо, – прошептала Шаррон. – Ей и так тяжело, ну зачем ты так?
Шерри посмотрела на сестру с нескрываемой ненавистью. Сколько обидных слов ей хотелось высказать младшей сестре! Но все же она промолчала. Схватила виски и выпила все целиком, без остатка. У Холи от перенесенного позора чуть не вылезли глаза из орбит, а Сильвестр решил промолчать и не перечить дочери.
Когда музыка для медленного танца закончилась, Эмили попросила Себастиана отвезти ее домой. Карета прибыла незамедлительно. Внутри были мягкие бордовые сиденья, а окна зашторены алыми занавесками. В убранстве кареты чувствовалась роскошь и уют.
Они сели рядом. Эмили скромно сжала колени, а Себастиан сидел как хозяин, закинув ногу на ногу. Во время поездки они молчали и тайком улыбались. Она смотрела в одно окно, он – в другое. Уголком глаза Себастиан увидел, как Эмили положила руку на сиденье… и, не растерявшись, своей рукой потянулся к ее. Получилось так, что их мизинцы сплелись воедино. Лицо Эмили озарила улыбка умиления.
Как и обещал, Себастиан довез Эмили до самого дома. Вышел из кареты первым и, держа девушку за руку, помог ей аккуратно спуститься по лестнице.
– Спокойной ночи, Себастиан Уорд, – глядя ему в глаза, смущенно проговорила Эмили, ощущая себя рядом с генералом маленькой хрупкой девочкой.
– Доброй ночи, миледи. – Себастиан поклонился ей, как и подобает джентльмену. Девушка в ответ присела в поклоне и направилась домой. Себастиан, глядя ей вслед, удовлетворенно улыбнулся, сел в карету и поехал к себе.
Когда он вернулся домой, в квартире вновь стояла тишина. Сняв праздничный наряд, Себастиан прошелся по квартире полуобнаженным. Взял чистое белье и направился в ванную комнату. Принимая горячий душ, он ухмылялся, вспоминая лицо Эмили. Как бы ему сейчас хотелось, чтобы она, полностью нагая, стояла рядом и принимала с ним совместный душ, прижимаясь всем телом к его телу!
– Она будет моей!
Выйдя из душа, Себастиан прилег на кровать, положив руки под голову. Эмили не выходила у него из головы, он вспоминал ее образ и манеру общения… и улыбка появлялась сама по себе.
Тем временем Эмили лежала в пижаме на кровати и с умилением вспоминала Себастиана, рассказывая прислуге Лу о вечере. Вокруг нее ходила женщина, которая воспитывала ее с самого детства и готовила ее комнату ко сну, задергивая занавески на окнах.
– Он такой хорошенький… внимательный… – улыбалась Эмили. Присев на кровати, она взяла в руки подушку и крепко ее обняла.
– Кажется, кто-то влюбился? – лукаво произнесла Лу.
– Ты так считаешь? – смущенно проговорила Эмили, еще крепче обняв подушку. – Я не усну.
– Но уже поздно, мисс Эмили. Сон полезен для здоровья.
– Интересно, чувствует ли он то же самое, что чувствую я? – задумалась девушка.
– Если вам суждено быть вместе, то вы обязательно встретитесь снова! Древняя пословица гласит: «Невидимой красной нитью соединены те, кому суждено встретиться, несмотря на время, место и обстоятельства. Нить может растянуться или спутаться, но никогда не порвется».
– Правда? Хотя да, ты права! – Эмили прилегла на кровать, задумавшись над ее словами.
Погасив свет в комнате, Лу остановилась в дверях:
– Спокойной ночи, мисс Эмили, – и тихо ушла.
Глава 6
«Они идут за тобой»
На следующее утро Себастиан проснулся ближе к восьми. Когда он пришел на кухню, его смутила тишина. Обычно в это время Клэр уже накрывала на стол, кипятила воду и ждала его пробуждения.
– Где же Клэр? И на бал не пришла…
На столе лежали вчерашние засохшие пряники. Выбросив их в ведро, Себастиан подошел к окну и увидел, что погода быстро испортилась. Начался ливень.
Неожиданно в дверь постучали. Он открыл входную дверь, ожидая увидеть Клэр, но вместо нее там оказалась знакомая соседка. Она была напугана и растеряна.
– Что случилось?
– Там нашли тело!
– Тело? Где? Чье? Что происходит?
– У главной церкви. – Женщину трясло от ужаса. – Это Клэр… Тело Клэр прямо у церкви! – Соседка упала на колени и горько зарыдала. Себастиан стоял как вкопанный. Потом он надел сапоги и побежал к церкви. Запыхавшись, прибежал туда как раз вовремя, чтобы увидеть, как тело накрывают черным покрывалом.
– Постойте! – крикнул он. – Дайте мне взглянуть!
– Нет. Остановитесь! – в ответ прокричал офицер.
Не обращая на него внимания, Себастиан резким движением сдернул покрывало.
Увиденное повергло его в ужас. Тело было искалечено и изуродовано, покрыто глубокими порезами. Глаза убитой были выдавлены, голова пробита, пальцы на руках отрублены, ноги переломаны.
– Клэр… Нет! – Глаза Себастиана наполнились слезами.
– Вы узнали жертву? – спросил офицер.
– Да. Это Клэр… – Себастиан был в шоковом состоянии. Его трясло, дыхание прерывалось. Он стиснул зубы, чтобы не зарыдать в голос, и сжал кулаки так, что пальцы его побелели.
– Кем она вам приходилась?
Зажмурившись и чувствуя, как из-под ресниц текут слезы, Себастиан вспомнил заботу и искренность, которыми одаривала их с Дастином Клэр.
– Сэр, кем она вам приходилась? – повторил свой вопрос офицер.
– Матерью…
Так как тело еще не досматривали, Себастиан заметил торчащую во рту Клэр скомканную бумажку и, пока никто не видел, тайком вытащил ее и положил в карман. Тело положили в карету медиков и увезли. Офицеры задавали Себастиану вопросы о Клэр, а он все думал о записке, что лежала у него в кармане. Он рассказал им все, что знал о покойной. Когда полиция уехала и толпа разошлась, Себастиан торопливо достал бумажку и развернул ее.
Там было написано: «Они идут за тобой».
Себастиан сжал клочок в руках и осмотрелся вокруг. В церкви зазвенели колокола, и оттуда толпой начали выходить люди. Глядя сквозь толпу, Себастиан почувствовал, как левое плечо тронула чья-то рука. Он резко повернул голову влево от неожиданности и увидел Эмили.
– Эмили?
– Здравствуйте, Себастиан. Я рада видеть вас. Жаль, что при таких обстоятельствах.
– Что вы здесь делаете?
– Стажируюсь. Вы знали жертву? Я, когда увидела тело, была в таком ужасе!
– Да, знал. Она была моей приемной матерью. – Себастиан опустил глаза, чтобы не показывать ей, насколько раздавлен и убит горем.
Эмили очень расстроилась. Себастиан видел, как больно ей за него и как она переживает. Она крепко обняла его, уткнувшись лицом в его грудь, будто чувствовала, как грусть невозвратимой утраты разрывает ему сердце. Себастиан закрыл глаза и обнял девушку еще крепче. В тишине прозвучал ее голос:
– Я возьмусь за это дело и найду убийцу!
– Даже не думай об этом! Этим займутся профессионалы!
– Но почему ты против?
– Потому что это опасно! Эмили, пообещай мне, что не станешь вмешиваться в эти дела!
Эмили задумалась, а Себастиан ждал ее решения.
– Хорошо, – с видимой неохотой наконец согласилась она. – Не буду…
Себастиан тяжело вздохнул.
– Давай пройдемся?
