Клуб трех демонов. Проклятье Морганы

Если, конечно, у тебя нет другого плана. Мы можем подождать Второго пришествия. Помнишь, как было предсказано: «…гробы отверзлись; и многие тела усопших святых воскресли, и, вышедши из гробов по воскресении Его, вошли во святый град и явились многим». Осталось только дождаться. Гробы опустеют. Монет наберешь вдоволь!

Маг нерешительно взял лопату и начал оглядываться по сторонам. Нужно найти могилу и приступать, иначе ирония Старика, переходящая местами в ерничанье, понизит уверенность в себе до самого нижнего предела.

– Ну чего ты его мытаришь, – раздался голос за спиной Старика. Голос принадлежал Ведьме-приведению, которая, возможно, к собственной выгоде, а возможно, просто из банального любопытства, проявилась неподалеку. Она постоянно вступала со Стариком в перепалки. Не обошлось и на этот раз. – Все решается гораздо проще.

– А тебя не учили не совать нос в чужие дела? – не поворачивая головы к собеседнице, проворчал Старик. Это была демонстрация полного пренебрежения к собеседнице.

Но, судя по всему, так просто её было не взять.

– Учили, – ответила ведьма, выплывая на передний план, – но как-то позабылось с годами. Спасибо, напомнил. В следующий раз учту. А сейчас будем считать меня невежественной и сумасбродной персоной, которая вмешивается в чужие дела.

Старик передернул плечами, но смолчал. Видимо, в чем-то он был согласен с ведьмой. Но в чём?

– Монеты можно найти не только в могилах, но и на могилах, – уточнила ведьма, взяв под контроль разговор, – некоторые родственники вспоминают про обряд только тогда, когда умершие начинают приходить во сне. И кто-то спешит в церковь заказывать заупокойные службы, а кто-то несётся на кладбище с монетами.

– Но эти монеты не от покойника!? – с сомнением в голосе произнес маг. Хотя идея ведьмы ему нравилась. Не нужно заниматься мародерством и глумлением над умершими, даже из благих побуждений.

– Да, – уточнила ведьма, – всё так. Но они чуть слабее, чем те, что закрывают глаза. Эта чуть почти неразличима. И что важно, они новые, а не использованные. То есть твоему исполнителю они понравятся даже больше. Вот увидишь!

Старик, видя, что парочка спелась, развернулся и молча пошел в сторожку. Нечего стоять тут в холоде и слякоти.

Так, во всяком случае, можно было прочитать по его телодвижениям.

А маг между тем, настроив кольцо и маятник, приступил к поиску нужной могилы.

– Два медяка, – сказал маг, протягивая демону перекрестка монеты. Тот, словно дворовый кот, с недоверием и опаской подплыл поближе и начал перемещаться то влево, то вправо, как бы всматриваясь в монеты то одним, то другим глазом. Его облик по-прежнему не читался – нечто серое и почти бесформенное.

Несмотря на то, что монеты нашлись достаточно быстро, слякоть кладбищенской земли и мокрый снег сыграли свое дело. Маг промок и замерз. Это раздражало и вызывало желание как можно быстрее закончить согласование.

– Какие-то они странные, – резюмировал демон и чуть отплыл назад, – вроде и те, а что-то в них не так. Ты где их взял?

– Странный вопрос, – тон мага был немного возмущенным, ровно настолько, чтобы скрыть волнение.

Демон, несмотря на свой низкий ранг, моментально определил ту странность, о которой говорила кладбищенская ведьма. – На кладбище. Где еще можно взять монеты с покойников?

Демон вновь подплыл поближе к монетам и протянул руку. На удивление, из облака несуразицы и бесформенности появилась достаточно изящная женская рука с аккуратным маникюром и взяла одну монету. В этот же миг образ из бесформенного и призрачного стал четким и определенным.

Перед ним стояла молодая женщина, часть лица которой обезображивала огромная рана. Образ тут же сменился, заняв место привычного призрачному облаку.

– Вот теперь все ясно, – подумал маг, – она, как и любая женщина, даром что мертвая, не готова демонстрировать свои недостатки. Но здесь потеряла концентрацию и, по крайней мере на время, показала свое истинное лицо. Интересно, как умершая душа стала демоном перекрестка?

– Все в порядке, – ответил демон, скрыв монету в облаке энергии. – Уточним диспозицию. Тебя интересуют демоны Фоэль, Пирин и Мурим, верно? Их нужно найти или, по возможности, вступить с ними в контакт и вызвать их?

– Лучше все сразу, – подтвердил маг, – максимум информации и, по возможности, обратная связь. А что делать со второй монетой?

– Оставь у себя, – сухо ответил демон, – я приду туда, где будет эта монета, и заберу ее в плату за выполненную работу.

На этом демоническое облако растворилось, и маг застыл в одиночестве, решая, куда продолжить свой путь.

Домой не хотелось – там сразу появились бы дела, заботы – клиенты, которые звонили по важным, но чаще пустячным вопросам. А хотелось тишины и хоть чуть-чуть обдумать то, что начало происходить в жизни.

– Интересно, сколько времени займет поиск? – размышлял маг, устраиваясь за столиком кофейни. Из окна открывался прекрасный вид на улицу, которая, обнимаемая сумерками промозглого зимнего вечера, начинала погружаться во тьму. Это было то время, когда темнота только набирала силу, и эта сила еще не была замечена уличными фонарями, которые призваны были вступить в схватку с тьмой.

Очертания предметов начинали ускользать от внимания, и город превращался в эдакий грубый эскиз, сделанный художником перед тем, как он начнет творить свое волшебство.

На этой лирической ноте маг не заметил, как часть тьмы за стеклом перед ним сгустилась, обретая человеческие или человекоподобные черты.

– Я все сделал, – раздался голос в голове мага, и он не сразу понял, что перед ним, на улице, стоит демон перекрестка. Маг кивнул, видимо проверяя, не чудится ли ему. А затем расплатился и вышел на улицу.

Поскольку до перекрестка было несколько минут ходьбы, было решено провести подведение итогов в знакомом месте.

– Новостей немного, – начал демон без пауз и подготовок, – их нигде нет. Причем «нигде» – это нигде среди доступных мне мест. А этих мест, поверь, немало.

– Что это значит? – непонимающе спросил маг.

– Это еще не все, о чем мне нужно тебе сказать, – произнес демон, и маг понял, что в сюжете появилась еще какая-то незримая и неучтенная пока величина. – Если тебя интересуют эти персоны, то ты можешь получить ответ на свои вопросы в месте, о котором тебе хорошо известно.

– Вот сейчас можно поточнее? – маг явно не понял последней фразы. Он еще не переварил первую часть новости, как нужно было переваривать вторую. И не просто переваривать – встроить в рисунок событий, увязать со всем, что происходило сейчас. Только так можно увидеть пустоты, пробелы и странности, которые часто гораздо ценнее очевидного.

– Не можно, – огрызнулся демон, – это прямая речь:

«Если тебя интересуют эти персоны, то ты можешь получить ответ на свои вопросы в месте, о котором тебе хорошо известно».

– А что за место и кто произнес эту «прямую речь»?

– По первому вопросу – не знаю. По второму – тоже не знаю, – сухо ответил демон, но затем пояснил: – Когда я шнырял в аду, у меня было видение. Да, у демонов тоже бывают видения. Но не такие, как у людей. А нечто вроде трансляции в голову – как ответ на какой-то вопрос. Иногда он внутренний, но иногда бывает внешним. Как если бы Сила говорила с тобой. Вот это видение и сформулировало текст. И скажу тебе откровенно, Сила значительная и могущественная.

Маг задумался. Сила. Могущественная. Только этого не хватало. Хотя, наверное, это отчасти объясняло и его волнения по поводу демонов, и то, что он не может найти их следов. Но что за место?

Маг вышел из раздумий от того, что демон дергал его за рукав. Это было несильно, но как-то уж очень неприятно.

– Монету, – уточнил голос, раздававшийся из образа, – плата за работу.

Маг машинально протянул второй медяк и вновь погрузился в свои мысли. Что за место, о котором идет речь? Кладбище? – маловероятно, демоны не любят такие места.

Рабочий кабинет? – и тут мимо – там артефакты, которые сделают собеседника уязвимым. А он, судя по конфигурации, не хочет быть уязвимым. Может быть, заброшенная церковь?

Маг сказал это вслух, как бы обращаясь к демону и ожидая комментарии. Но перекресток был пуст, и его собеседник, не попрощавшись, испарился по своим делам.

Уличные фонари наконец начали борьбу со злом ночи, разделив улицу на четкие очаги света и тьмы. На город опускалась ночь. Но, судя по всему, это не сулило ничего хорошего – подобные комментарии говорят о том, что время встречи – здесь и сейчас. А значит, нужно было выдвигаться, несмотря на ночь и тьму.

Когда маг сказал адрес, шофер такси обернулся и внимательно посмотрел на пассажира. Мол, верно ли он понял, что именно туда ему нужно. И, получив утвердительный ответ, аккуратно нажал на педаль газа. Мол, кто платит, тот и заказывает музыку.

В отличие от города, где борьба с тьмой была отдана фонарям, витринам магазинов и окнам в домах, за городом все обстояло совершенно иначе. Здесь некому было бороться с тьмой ночи, и ее царство было безраздельным.

– Я бы предложил вас подождать, – робко заметил таксист, – но скажу откровенно, мне здесь не нравится.

Поэтому я могу предложить вам следующий вариант. Через час или через два, как скажете, я могу вернуться за вами. Если, конечно, вы этого хотите.

Маг согласился – добраться сюда не составило труда.

Но придётся и выбираться – вне зависимости от того, как пройдут переговоры.

Он захлопнул дверь машины, и спасительные огни фар скрылись за поворотом дороги. Одна надежда на факелы – возможно, в них осталось хоть немного горючего с прошлого раза. И эта надежда оправдалась.

Маг зажёг один из факелов, как ему казалось, наиболее перспективный. Остальные оставил про запас – неизвестно, сколько времени он тут пробудет.

Факел неярко, но вполне чётко освещал ту часть церкви, где, возможно, произойдёт контакт, контролируя свою зону ответственности. А маг, в свою очередь, всматривался в те области, которые выходили из-под контроля света. По его мнению, именно из тьмы и должен появиться тот, кто назначил встречу. И маг почти угадал, с той лишь разницей, что вначале проявился голос. Вернее, он раздался, как бы готовя собеседника к общению. Ну а чуть позже и сам хозяин голоса предстал во всей своей самобытной красе.

– Странник, – протянул голос, отразившись эхом в полуразрушенном куполе храма, ещё сильнее искажаясь за счёт некачественного источника отражения, – я не сомневался, что ты примешь моё приглашение.

И спустя миг из дальнего и наиболее тёмного угла появилась фигура Армаделя – знакомая и даже в чём-то привычная фигура старого врага или, лучше сказать, недруга.

– Я с миром, – демон сделал пару шагов, но не вошёл в круг света, образуемый факелом, – или, точнее – не с войной.

– Хочется верить, – с сомнением ответил маг, сделав шаг в сторону факела, как бы вставая под его защиту.

На что демон только кивнул головой и продолжил:

– Тебя интересует судьба твоих друзей или напарников? Я прав? – начал он издалека и получил утвердительный кивок. – Дело в том, что они попали в неприятную историю и теперь находятся в изоляции. Взяли не то, что можно брать у тех, у кого брать категорически воспрещается.

Слова демона полностью укладывались в образ, который уже был известен магу. Но тот не спешил верить словам собеседника.

– Cui prodest? – глубокомысленно произнёс Князь-демон и добавил: – Обсудим сделку?

Он был явно доволен собой. Во всяком случае, так выглядело со стороны. Видимо, ситуация позволяла ему диктовать условия, и он решил хотя бы отчасти компенсировать те неудобства, которые в недавнем прошлом доставил ему маг.

– За твоих друзей можно попросить многое, – начал он не спеша свои размышления, – и Перстень, и Глаз, и даже Жезл[1]. И, поверь, ты бы согласился на любой из этих вариантов.

Он взял паузу, позволяя собеседнику проникнуться происходящим.

– Но это было бы нечестно с моей стороны. Плата слишком большая за ту услугу, которую я могу тебе оказать.

Поэтому ограничимся тем, с чего я начал – простой и понятной выгодой. Я вызволяю твоих друзей из затруднительной ситуации, а ты решаешь одну из моих затруднительных задач.

Маг молчал. Выгодно демону – не выгодно магу. Это аксиома. Но, с другой стороны, он прав – артефакты оставались у него. И да, он действительно отдал бы любой из них, зная, что его друзья в беде. А в том, что они могли попасть в беду, он ни секунды не сомневался – слишком хорошо он знал повадки этой троицы.

– Что я должен сделать? – уточнил маг.

– Ничего такого, чего бы ты не смог сделать. Мне нужно найти череп Морганы. Ты знаешь о ней?

Маг кивнул, хотя никакого представления о том, кто такая Моргана, он не имел. Но не суть – поиск, что может быть проще? Дело выглядело понятным и даже каким-то простым.

– В чем подвох? – уточнил маг.

– Никакого подвоха, – развел своими ручищами Армадель, заполнив всю темноту угла, в котором он находился. – Мне нужно только место, и ты должен убедиться в том, что искомый предмет действительно там.

– То есть не только найти, но и проверить подлинность находки? – уточнил маг.

– Верно, – с легкой улыбкой ответил демон, – и как только я получу эту информацию, твои друзья окажутся на свободе.

Маг согласно кивнул, на что демон уточнил:

– Скреплять сделку рукопожатием не будем.

Достаточно сигилы, – с этими словами он бросил себе под ноги монету с символом, содержащим его Имя. – Как только будешь готов, призови меня.

С этим словами он развернулся и собрался уйти в тень. Но затем, как бы вспомнив о чем-то, бросил через плечо:

– У тебя всего три дня. Потом я не смогу им помочь.

Демон исчез, и факел, удерживающий круг света, пару раз дернулся и погас. Но теперь тьма не смущала – в ней не было того, что представляло угрозу. Просто темнота как отсутствие света – не больше и не меньше.

3 глава. Кривое не может сделаться прямым, и того, чего нет, нельзя считать[2]

Найти артефакт? Казалось бы, чего проще! Есть кольцо, которое способно найти иголку в стоге сена – и это уже проверено неоднократно. Достаточно взять карту, маятник и настроиться.

Так или примерно так думал Странник, разложив перед собой все необходимое. Но ни через пять минут, ни через час он так и не добился от маятника никакого вразумительного ответа. Маятник стоял как вкопанный. А это означало или то, что артефакта в природе не существует, или все-таки для Перстня есть определенные скрытые области, в которые он не может заглянуть.

Первую версию маг отмел как несостоятельную – сомнительно, чтобы Армадель искал то, чего нет и быть не может. Тем более что такой персонаж, как Моргана, если верить авторитетной энциклопедии и менее авторитетным справочникам, действительно существовала.

Могущественная колдунья, представительница древнего рода, сестра Короля Артура и многое-многое другое. Так что предполагать, что ее нет, или точнее – не было, равно как и ее останков, не стоило. Вывод напрашивался сам собой – кто-то хорошо скрывает тот факт, что он обладает этими останками.

Впрочем, это вполне укладывалось и в запрос Князя Ада – тот, скорее всего, нашел бы искомый артефакт сам, если бы все было видимо и прозрачно. Но то, что артефакт-череп существует, совершенно не говорит о том, что его можно найти. Или все-таки возможно?

Маг встал из-за стола, сняв перстень с руки. Что от него толку, если нет возможности сформулировать задачу?

Проходя мимо камина, он подкинул в него дров и подошел к окну. Снег пушистыми хлопьями ложился на мостовую, укутывал в пушистые одежды деревья, маскировал машины и другие предметы, стоящие на улице…

Стоп! Маскировал…

Маг всмотрелся в контуры машин, которые прекрасно угадывались за толстым слоем снега и за счет размеров, и за счет очертаний, и даже потому, что, несмотря на все усилия, снег не мог скрыть колес, которые буквально выдавали запорошенные снегом предметы. Маскировка…

Тот, кто прячет или маскирует, вынужден помнить исходные данные предмета. Никто не будет класть предмет в маленькую коробочку, если ему нужна большая – предмет просто не уместится. И крайне редко кто кладет маленький предмет в большую коробку – в этом нет прямого смысла, если только его не добавили потом, при помощи рассуждений и определенного плана. Но это скорее исключение, нежели правило.

Итак. Кто-то решил спрятать определенный артефакт.

Он сокроет форму, вид, качество. Но, сокрыв все это, он повторит изначальные контуры предмета, который прячет.

Повторит не полностью, скрывая часть значимых для него признаков. Но часть признаков оставит на виду, просто посчитав их незначительными. Значит, нужно искать контуры, которые содержат определенные признаки. Часть будет скрыта, но часть останется. И да, будет не один, и даже не десяток предметов, обладающих такими признаками. Но потом, по перекликающимся данным, сортировку можно продолжить.

Маг с нетерпением вернулся к столу и надел кольцо, пропустив через него маятник. Представив образ черепа – а это было не трудно, – он представил себе то, как бы он спрятал предмет: как сокрыл или во что положил его, чтобы скрыть от посторонних глаз.

Когда образ, не вполне четкий, но достаточно явственный, возник в его голове, он прислонил палец к перстню и дал команду. Расположив маятник над картой, он начал ждать отклика, и его предположения полностью оправдались.

Да, маятник вел себя не так, как обычно. Его поведение можно сравнить с походкой слепого, который бредет вперед, используя свою трость. Эта походка была неуверенной, осторожной. Но это была походка – колебания маятника, а значит, успех!

Маятник, вначале неуверенно, но затем все четче и четче начал реагировать на определенную энергию. Конечно, говорить о том, что он нашел «нужное», пока не приходилось.

Но он явно что-то нашел.

Итак. Вначале определимся с городом – не так уж и далеко от того места, где жил маг. Теперь, имея город, можно уточнить и место в нем. Как и планировалось… Вернее, как ожидалось, – это было кладбище. Ну а где еще хранить или прятать артефакты? Получалось, что это вполне могло быть кладбище, которое использовали для хранения невостребованных артефактов – во всяком случае, так в свое время ему описывал Фоель.

Впрочем, какая разница? Он не претендовал на сам артефакт – его задачей было найти место и убедиться в том, что это действительно оно. Первая часть была завершена.

Осталось завершить вторую – проверить наличие искомого предмета.

Маг встал и начал собираться – три дня, срок немалый.

Но уже прошли почти сутки. Дорога туда и обратно, проверка на месте – времени было впритык.

Он не любил ездить за рулем. Вернее, он не часто это делал, поскольку это было просто не нужно. Но сейчас, когда место и обстоятельства диктовали свои правила, он сам сел за руль и направился через ночь туда, куда ему указал маятник.

Фары выхватывали дорогу, скрывая все, что происходило по сторонам. Чем-то напоминает зайца, который попал в световое пятно впереди машины и не может из него вырваться. Так и маг, несмотря на то, что световое пятно вроде как подчинялось ему, двигался вдоль него, не имея возможности свернуть куда бы то ни было.

Навигатор, в отличие от неуверенного или сомневающегося маятника, уверенно и непоколебимо довел его до входа на старое кладбище, расположенное на заброшенной окраине небольшого городка. Все так, как было сказано в инструкции. Впрочем, иного варианта просто не было – памятуя рассказ Фоеля, именно такие места служили в качестве схронов для артефактов.

Пришло время доставать маятник и настраиваться на поиск.

Маг вышел из машины и понял, что одет слишком тепло. Несмотря на то, что он отъехал всего несколько сотен километров на юг, это значительно изменило погоду. Теперь вокруг была ранняя весна, и его меховая шуба и выглядела немного странно, и ощущалась избыточно теплой.

Оставив шубу в машине, он направился внутрь кладбища, зайдя через небольшую калитку, располагавшуюся тут же при въезде. Калитка была настежь и явно демонстрировала доступность этого места – здесь уже ничего никому не нужно. Ничего, кроме одной очень важной детали, за которой он и приехал.

То, что открылось ему за каменной оградой, вызвало некоторую оторопь. В глуши, вдали от основных строений города, располагавшегося неподалеку, он готов был увидеть обычное кладбище. Возможно, со своими тонкостями и изысками, которыми обладают все кладбища – вы просто не увидите двух одинаковых мест скорби. Но в целом места обычные и, можно сказать, прогнозируемые. Но тут его взору открылось то, что принято называть Некрополем. Это слово само всплыло в памяти без каких-либо усилий.

Да, скажете вы, некрополь и кладбище – суть одно и то же, и с этим можно согласиться. Но если кладбище создано для того, чтобы хранить и помнить, то некрополь, этот и любой другой, созданы для того чтобы помнить, а затем уже хранить.

И куда прикажете мне идти? – мысленно спросил он то ли у кладбища, как бы взывая к Хранителю, то ли у маятника, который должен был вести его вперед.

И если первый не откликнулся на его зов – видимо, на кладбище просто не было Хранителя, то маятник уверенно повел его через ряды памятников, фундаментальных надгробий, монументов, обелисков и еще множества архитектурных решений, которые были представлены в этом месте.

Через несколько сот шагов ему открылся вид, который еще больше его поразил – в центре кладбища стоял античный храм. Да, он покосился и значительно просел под землю. Но тем не менее это была копия какого-то древнего греческого храма, увенчанная колоннами, портиками и прочими украшениями. Даже на входе в это строение стояла статуя, которая буквально завораживала.

Статуя – мужчина, держащий овальный щит. Часть его тела, туловище и голова, были идеально прорисованы и прописаны. Магу даже показалось, что в них еще сохранилась жизнь, какой бы она ни была. Но другая часть, или другая половина, представляла собой кусок плохо обработанного камня. Думается, по замыслу автора, в композиции есть некая двойственность. То ли это процесс трансформации – от изящного к грубому, то ли наоборот.

Но с учетом того, что это все-таки было кладбище, к выводам был ближе второй вариант – изящество жизни постепенно тускнеет, превращаясь в грубую форму, которая тоже перестанет содержать хоть какие-то следы живого участия в своем творении.

Маг обогнул фигуру, чтобы попасть внутрь этого сооружения. Дверь, не столь изящная, как памятник при входе, представляла собой две деревянные покосившиеся створки. А судя по крепежам и ржавым болтам, которые её удерживали, её здесь вообще не должно было быть. Видимо, кто-то решил добавить не столь изящную, но вполне действенную преграду, скрывающую внутренности Храма от посторонних глаз.

Створки со скрипом подались, открыв проход и вид на лестницу, ведущую глубоко вниз. Именно там, судя по реакции маятника, находилось то, что нужно магу.

Аккуратно ступая, маг постепенно привыкал к полумраку, царившему на лестнице. Он не догадался взять фонарик и попробовал сориентироваться так – может, повезет, и будет не так темно?

И действительно, ему повезло. Белый камень, возможно мрамор, создавал некоторое подобие подсветки, позволяя видеть не сами предметы целиком, но их очертания и контуры. Этот образ прекрасно сочетался с его запросом – он искал нечто, что обладает контурами и очертаниями, но при этом не позволяет рассмотреть себя во всех деталях.

Спустившись вниз, он оказался в большой камере или зале, заставленной множеством каменных гробов. Это была усыпальница, и скорее всего, она принадлежала какому-то роду. Но где искать спрятанное?

Кроме каменных гробов в помещении не было ничего, что могло бы привлечь внимание. И логика говорила, что искомое может находиться в одном из гробов. А вот интуиция почему-то спорила, предлагая «поискать ещё».

Маг, осторожно ступая, пошел через ряды гробов к дальней стене.

– Если предмет спрятали Силы или кто-то по их указанию, то они не могли поместить его в гроб, – рассуждал маг. – Как говорил Фоэль, они просто складывали предметы туда, куда могли сложить. А значит, стоит осмотреть всё получше – вдруг предмет где-то рядом.

Но предмета не оказалось – ровные, аккуратные гробы сохраняли безмолвие или хранили тайну. Маг всмотрелся в крышки, украшавшие каменные саркофаги.

Некоторые были пусты и девственно чисты. На некоторых были изображены какие-то барельефы, не вполне различимые в темноте и полумраке. На двух виднелись какие-то фигуры – возможно, ангелы, которых так любили размещать на могилах, – Ангелы скорби. А возможно, и изображения тех, кто покоится внутри.

Одна из скульптур привлекла внимание. По контуру она напоминала образ Фортуны – изящный женский образ, шествующий сквозь вселенную, опираясь на земной шар. И вот в нем, в этом шаре, и было нечто странное.