Полуночный эспрессо

Я шёл по коридору, пытаясь найти туалет, когда услышал приглушённый смех. Но мой взгляд уже был прикован к двери, которую я собирался открыть. Я потянул за ручку, но в тот же момент дверь распахнулась сама.

Аля.

Глава 10 – Элиас

Мы столкнулись лицом к лицу. На секунду она замерла, а потом что-то в её взгляде изменилось. Было ли это удивление? Нет. Скорее – моментальная перестройка. Как будто она надела маску. Только что в её глазах был страх, а теперь – холодный, оценивающий прищур. Она словно превратилась в другую версию себя.

– Ты что, преследуешь меня? – голос звучал надменно, с лёгкой насмешкой.

Я не ответил сразу. Мне было интересно, как быстро она умеет перевоплощаться. Передо мной стояла не та Аля, что убегала несколько минут назад. Сейчас она играла роль. Роль стервы.

– А если да? – усмехнулся я, наблюдая, как напряглась её челюсть. – Испугалась?

Она фыркнула, скрестив руки на груди.

– Размечтался. Просто странно видеть тебя в этом доме. Ты же не из тех, кто зависает на вечеринках.

Я наклонил голову, изучая её лицо. Её губы были плотно сжаты, но я видел напряжённость в уголках рта. Аля пыталась казаться равнодушной, но не могла скрыть настоящих эмоций. Она защищалась. Почему? От кого? От меня?

И тогда я понял. Если она играет роль – значит, я задеваю что-то важное. Значит, я ей не безразличен.

– Что-то не так? – спросил я спокойно, делая шаг ближе.

Она не дрогнула, но я заметил, как её пальцы сжались в кулак.

– Абсолютно ничего, – ответила она с фальшивой улыбкой.

Ложь.

Я мог бы продолжить её провоцировать, проверить, насколько далеко она готова зайти в этой игре. Но вместо этого я просто кивнул, отступая в сторону.

– Рад был увидеть тебя, Аля.

Она не ответила. Просто развернулась и ушла, оставив после себя лёгкий цитрусовый аромат. Я проводил её взглядом, ощущая, как во мне загорается странное чувство – смесь раздражения и интереса.

Эта девушка… она сводит меня с ума. И, кажется, ей это нравится.

Когда я вышел из туалета, её уже не было. Коридор был пуст, и только её аромат всё ещё витал в воздухе, напоминая о том, что эта встреча была реальной. Я медленно вернулся к выходу, всё ещё ощущая её присутствие. Возле двери меня перехватил Лиам.

– Эй, ты уже уходишь? – спросил он, приподняв бровь.

– Да, – ответил я коротко. – У меня завтра ранняя тренировка.

– Тренировка? – усмехнулся он. – С тех пор как ты бросил команду, я думал, что целоваться с железом в спортзале не обязательно рано утром.

Я не ответил. Лиам знал, что после того инцидента я не могу играть официально, но продолжать тренироваться – это единственное, что помогало мне держаться.

– Хорошо, увидимся завтра, – сказал он, хлопнув меня по плечу.

Я не мог его винить за шутки. Он не знал, что произошло. Но в тот момент мне стало больно вспоминать, как всё закончилось.

Год назад всё было иначе. Я был частью SCG – старейшего братства нашего университета, и, как и все, думал, что это навсегда. Мы с ребятами проводили ночные тусовки, устраивали игры, в которых иногда заходило слишком далеко, но никто не обращал внимания. Это был мой мир.

Пока не случился тот случай с Декланом.

Он был старшекурсником, членом братства, и, если честно, тогда я считал его другом. Пока на одной из вечеринок, в том самом доме на втором этаже, не случилось то, что мы оба могли бы избежать. Мы просто перепили, пошли на улицу, начали спорить о чём-то глупом… И его рука оказалась у меня на шее. Я помню, как это было – медленно, с большим трудом я оттащил его, но не успел вовремя. Всё стало туманным, и когда я пришёл в себя, Деклан сидел на земле, лицо в крови, а я стоял рядом, словно в трансе.

Это всё закончилось для меня в тот момент. Братство отчислило меня, сказав, что я нарушил кодекс. Но, несмотря на это, мне не дали возможности оправдаться или хоть как-то объяснить, что происходило. Для них я был просто угрозой. И я ушёл. Теперь мне приходилось довольствоваться тем, что мог тренироваться в спортзале, но уже не быть частью команды, уже не быть тем, кем я был раньше. Вечера, когда братство собиралось, а я оставался в стороне, стали болезненной напоминанием о том, что я потерял.

Когда я вышел на улицу, прохладный ночной воздух ударил в лицо, но образ Али никак не хотел покидать мои мысли. Её запах, её улыбка, её неловкость – всё это создавало какой-то странный коктейль эмоций, который я не мог понять.

Я шёл по дорожке, ведущей от дома сестринства Lambdas, чувствуя, как прохладный ночной воздух освежает мои мысли. Но что-то не давало мне покоя. Я сделал несколько шагов, затем остановился и обернулся. В голове всё ещё стоял её образ – брюнетка с карими глазами, та самая девушка. Аля. Её имя эхом отдавалось в моей голове, хотя я даже не был уверен, почему оно так сильно застряло.

Чёрт, почему я вообще думаю о ней? Она была там, внутри, и я видел её, когда она заметила меня у входа. Тот момент, когда наши взгляды встретились, был таким коротким, но будто бы замедлил время. Её глаза – тёмные, глубокие, полные тревоги – казались словно окном в её внутренний мир. И этот мир, судя по всему, был сложнее, чем просто вечеринки и светская болтовня.

Я вздохнул, развернулся и пошёл обратно. Не знаю, что на меня нашло. Может, это любопытство? Или что-то другое? Просто я понимал, что если сейчас уйду, то буду думать об этом всю ночь.

Когда я вошёл в дом, музыка всё ещё играла, а смех девушек и парней сливался в единый фоновый шум. Я не стал задерживаться в гостиной, где Лиам продолжал обмениваться шутками с Хлоей. Вместо этого я направился в сторону кухни, где надеялся найти что-нибудь выпить. Но, проходя мимо одного из коридоров, я услышал приглушённые голоса. Один из них показался мне знакомым. Это был голос Али.

Я пошёл на звук и увидел её. Она стояла у стола с напитками, держа в руках стакан с чем-то тёмным. На ней были те же потёртые джинсы и простая футболка, которые делали её такой… другой среди этих людей в дорогих нарядах. Она выглядела сосредоточенной, но в то же время немного напряжённой, будто пыталась спрятаться от всего мира.

И тут произошло то, чего я никак не ожидал. Когда я сделал шаг вперёд, чтобы подойти к ней, она внезапно развернулась, пытаясь уйти, и прямо в меня. Чашка с горячим чаем, которую она держала, опрокинулась, и тёмная жидкость моментально пропитала мою белую футболку.

– Чёрт! – вырвалось у неё, когда она попыталась отступить назад, но поскользнулась на луже и упала прямо на пол.

Я быстро нагнулся, чтобы помочь ей встать, но не смог сдержать усмешки.

– Знаешь, на мокрой футболке лучше видно пресс, – сказал я, глядя на неё сверху вниз.

Аля подняла на меня взгляд, полный смущения и злости одновременно. Она встала, но тут же скривилась от боли.

– Что-то случилось? – спросил я, заметив, как она начала хромать.

– Ничего, – процедила она сквозь зубы, явно стараясь держаться как можно дальше от меня. – Просто великолепно.

Но её лицо говорило об обратном. Она явно повредила ногу, падая.

– Элиас! – раздался резкий голос позади меня. Обернувшись, я увидел Хлою, которая шла ко мне быстрыми шагами. Её глаза метали молнии. – Какого чёрта ты делаешь с одной из моих чирлидерш?!

Я поднял бровь, удивлённый её тоном.

– Пытаюсь помочь, если ты не заметила. Она упала и, кажется, повредила ногу.

Хлоя фыркнула, явно не веря ни единому моему слову.

– Отойди от неё. Это моя команда, и я сама разберусь.

Аля, которая до этого молчала, внезапно выпрямилась, хотя было видно, что ей больно.

– Я не нуждаюсь в его помощи, – сказала она холодно, глядя на меня. – И в твоей тоже, Хлоя.

Её слова прозвучали резко, но без лишних эмоций, как будто она просто констатировала факт.

– От тебя отвратительно пахнет сигаретами.

Я моргнул. Такое говорили мне нечасто. Точнее, не говорили вообще. Люди либо предпочитали молчать, либо шутили, либо просто отворачивались, но она? Она произнесла это с таким спокойствием, будто ей было абсолютно всё равно, как я отреагирую.

Я усмехнулся, пряча за этой маской странное, непрошеное ощущение. Интерес.

– Ладно, не буду тебя больше мучить. Но может, выйдешь подышать свежим воздухом? Тут душно.

Она не ответила, но угол её губ дрогнул, словно она чуть не усмехнулась. Не поддалась. В отличие от Хлои.

– Элиас, ты здесь лишний, – отрезала та, складывая руки на груди. – Проваливай.

– Уже ухожу, – лениво бросил я, скользя взглядом по Але. – Но, может, сначала убедимся, что наша новенькая в порядке?

Она вздохнула, едва заметно, но достаточно для меня. Я протянул ей руку. Не в знак примирения, не из вежливости – просто чтобы помочь встать.

Она смотрела на неё секунду, две, потом всё же вложила свою ладонь в мою. Коротко, без колебаний. Тёплая кожа, лёгкий нажим пальцев. Всё.

Мы вышли на улицу. Воздух здесь был прохладным и чистым, пропитанным свежестью ночи и запахом сырой травы. Я помог ей сесть на скамейку возле фонтана, но как только убрал руку, она сразу отодвинулась на несколько сантиметров. Почти незаметно, но я заметил.

Глава 11 – Элиас

Я не пытаюсь сказать, что знаю о людях всё. Но есть вещи, которые невозможно не заметить, если ты хоть раз сидел ночью на крыше и смотрел, как город дышит в темноте. Люди – как окна в этих домах: одни яркие, другие потухшие, третьи спрятаны за шторами. Аля – это окно, которое кто-то когда-то заколотил досками, но свет внутри всё ещё горит.

– Ну и характер, – говорю я, опираясь локтями на колени. На мне чёрные джинсы и кожаная куртка, пахнущая табаком и осенним ветром. Я смотрю на неё, и мне чертовски интересно, что скрывается за этой её вечной колкостью. – Ты со всеми такая колючая или только со мной?

Она не задерживается с ответом:

– Ты со всеми такой назойливый или только со мной?

Я усмехаюсь. Настоящий смех – штука редкая, почти как удачный вечер в этом городе. Он выходит неожиданно, хрипло, и я даже удивляюсь, как легко мне вдруг становится.

– Нравится, да? – спрашиваю.

– Что именно? – хмурится она.

– Препираться.

Она пожимает плечами. Почти улыбка. Почти.

Но потом я замечаю её ноги. Длинные, спортивные, но она сидит так, будто пытается спрятать одну за другой, вытягивая носок в неестественной позе.

– Твоя лодыжка. Болит?

– Всё в порядке.

– Врушка, – я протягиваю руку. – Дай посмотрю.

– Не надо…

Но я уже аккуратно беру её за щиколотку. Она напрягается, замирает. Но не отдёргивает ногу. Тонкая кожа под моими пальцами. Тёплая. Живая.

Я осторожно надавливаю чуть ниже косточки, наблюдая за её реакцией. Она сжимает челюсти, но я всё равно замечаю, как напрягаются мышцы.

– Болит.

– Нет.

– Ложь.

Я начинаю разминать её ступню. Мягкими, уверенными движениями, без лишнего давления, но достаточно настойчиво. Она сначала напряжена, но постепенно тело сдаёт позиции. Я чувствую, как её мышцы потихоньку расслабляются. Дыхание становится глубже, спокойнее.

Поднимаю взгляд. Её ресницы чуть подрагивают. Губы приоткрыты. В этом молчании есть что-то… неправильное. Чертовски притягательное.

– Ты не единственная, кто занимался спортом, – говорю, чтобы разрядить напряжение.

– Ты? – усмехается она, но голос уже не такой острый, как раньше.

– Я.

Я чуть сильнее надавливаю большими пальцами на узел напряжения. Она снова напрягается, но не отдёргивает ногу.

– Ещё немного, и всё.

– Ладно…

Ещё пару движений, и я убираю руки.

– Готово. Можешь протестировать.

Она осторожно подвигала ступнёй, потом кивает.

– Неплохо. Спасибо.

– Вот это да. Ты сказала «спасибо».

Она закатывает глаза, но уголки губ снова дрогнули в тени улыбки.

Мы оба встаём. Я стряхиваю с рук воображаемую пыль, но когда поднимаю взгляд, вижу, как она делает шаг ко мне.

А потом Аля меня обнимает.

Тепло. Мягкость. Запах чего-то лёгкого, согревающего. Чая с нотками цитруса. На секунду я застываю, чувствуя её так близко. Чувствуя, как её руки легко обхватывают меня, как её дыхание касается моей шеи.

Этот запах не подходит ей. Не сочетается с её колкостями, с её стальным взглядом, с той отчуждённостью, которой она прячется от всех. Он слишком уютный. Слишком домашний.

Это было не по плану. Совсем.

– Эм… – выдыхаю я.

Она тут же отстраняется, залившись лёгким смехом.

– Извини. По привычке. Я всех обнимаю. Забудь.

Я моргаю. Всё ещё ощущая её прикосновение. Всё ещё ощущая этот странный, нежный аромат на своей коже.

– Забуду, если дашь свой номер.

Она склоняет голову набок, изучая меня с лёгкой усмешкой.

– Умно. Но нет.

– Почему?

– Потому что от тебя пахнет сигаретами.

Я снова смеюсь.

– Ладно, считай, я заинтригован.

Она лишь пожимает плечами и отворачивается, шагнув обратно к зданию.

Я смотрю ей вслед, пока она растворяется в толпе, оставляя после себя лёгкий, цитрусовый шлейф.

Может быть, она действительно была стервой.

Но я знал одно: эта игра только начинается.

Глава 12 – Аля

Я зашла в душ, чувствуя, как горячая вода стекает по моему телу. В голове всё ещё крутился этот день – особенно он. Элиас. Его серые глаза, его голос, его руки на моей лодыжке. Чёрт, даже запах. Смесь кофе и табака. Как будто сам воздух вокруг него был пропитан этим ароматом, который сводил меня с ума.

Пресс. Этот его чёртов пресс. Казалось, что каждая его мышца была вырезана из мрамора. Никогда раньше я не встречала парня, который бы так сильно бросал вызов моему самообладанию.

"Он просто очередной игрок", – повторила я себе, словно это могло помочь убедить собственное сердце, которое внезапно стало биться быстрее при одном только воспоминании о нём. Но чем больше я пыталась отогнать эти мысли, тем яснее понимала: он совсем не такой, как остальные.

После душа я обмотала полотенцем волосы и достала из сумки эластичный бинт. Лодыжка уже начала слегка отекать, и я, чертыхаясь, принялась её перевязывать. "Черт, этого мне только не хватало перед тренировками!" – прошипела я сквозь зубы. Теперь придётся объяснять Хлое, почему я хромаю. Она и так недолюбливает новеньких, а тут ещё эта история с Элиасом… Да уж, ситуация не из лучших.

Закончив с бинтом, я села перед зеркалом и начала свою вечернюю рутину для кожи. Я всегда считала, что именно в эти минуты могу полностью расслабиться и подумать обо всём, что произошло за день. Но сегодня все мысли были заняты одним человеком. Почему-то его слова и взгляд продолжали преследовать меня. Даже его шутка про мокрую футболку вызывала у меня смешанные чувства – то раздражение, то странное волнение.

В этот момент телефон завибрировал, оповещая о входящем видеозвонке. На экране высветилось имя "Маргарет Грин". Мама. Я закатила глаза, но всё же ответила. Её лицо появилось на экране – то же строгое выражение, те же критичные глаза, которые всегда оценивали каждое моё движение.

– Аля, дорогая, как дела? – начала она, даже не поздоровавшись толком. – Как учеба? Тренировки? У тебя всё в порядке?

– Привет, мам, – ответила я, стараясь говорить максимально равнодушно. – Всё нормально. Учусь, тренируюсь…

– Тренируешься? – перебила она. – Это хорошо. Только не забывай, что учёба важнее всего. Мы с папой отправили тебя в этот университет не для того, чтобы ты играла в игры или встречалась с мальчиками. Ты должна сосредоточиться на карьере!

Я закатила глаза, но промолчала. Спорить с ней бесполезно. Она никогда не понимала, что чирлидинг – это не просто "игра". Для меня это часть жизни. И дело не в том, что ей плевать на мои интересы. Просто она всегда видела во мне лишь проект, который нужно контролировать.

– А как насчёт друзей? – спросила она, чуть смягчившись. – Ты нашла кого-нибудь, кому можно доверять?

– Да, есть пара человек, – ответила я коротко, не желая вдаваться в подробности. Особенно сейчас, когда образ Элиаса снова всплыл в моей голове.

– Запомни, Аля, – её голос стал более жёстким, – никаких мальчиков. Ты знаешь, к чему это приводит. Учёба и спорт – вот твои приоритеты. Не хочу, чтобы ты совершала ошибки, как в старшей школе.

Я сжала зубы, стараясь сдержать раздражение. Мама всегда любила напоминать мне о том, что случилось тогда. О том, как я чуть не потеряла контроль над своей жизнью. Но теперь всё по-другому. Здесь, в университете, никто не контролирует каждый мой шаг. И это чувство свободы было для меня важнее всего.

– Да, мам, я знаю, – ответила я холодно. – Ничего не будет. Обещаю.

– Хорошо, – сказала она, явно удовлетворённая моим ответом. – Позвоню через неделю. Не забудь позвонить отцу тоже. Он беспокоится.