Таркарис

– Какой ещё совет управленцев? Кто в него входит?

– Да всякие безумные придурки, которые прошли отбор в Вавилоне.

– И они будут решать, какой проект воплотить в жизнь?

– Здорово, правда? Вы будете жить бок о боком в этом чудесном месте и решать судьбы тысяч людей. Но чтобы сделать игру более интересной, мы внесли кое-какие ограничения. Теперь ты от нас никуда не убежишь, Джон!

– В каком это смысле?

– А ты выгляни в окно, умник! – Торжествующе прокричал робот и полетел на балкон.

Джон пошёл следом и обнаружил, что местный город находится на парящей в воздухе горе, под которой были только бескрайние воды. Заметив удивление Джона, робот продолжил издевательства.

– Свободный доступ к Олимпу разрешён только для высшей элиты Вавилона! Только их люксовые самолёты могут садиться здесь! И если ты захочешь уйти, то будешь вынужден просить их сделать тебя своей прислугой.

– Я правильно понимаю, что они представляют власть, а мы являемся “учёными”, сидящими в элитной тюрьме?

– На самом деле вы все сидите в тюрьме, что на Земле, что на Таркарисе.

– Кажется я всё понял – это огромная игра с уровнями и секретными ходами. Из острова я мог попасть не только в общину. И в самом Вавилоне, наверное, была куча порталов. Поэтому здесь собралось столько “учёных” – они пришли сюда разными путями. Что ты на это скажешь?

– Вся наша жизнь игра. Или театр. Или дурной сон. Называй как хочешь, суть от этого не меняется.

– Тогда ты, наверное, поймёшь, что я имею в виду. Как попасть на следующий уровень?

– А ты не слишком борзый? И почему ты просто не можешь остановиться на том, что тебе предлагают?

– Мне же нужно знать к чему стремиться! И к тому же, путешествие бывает интереснее самого пункта назначения!

– Ну, хорошо, хорошо. Всё равно тебе об этом расскажут. Если ты хочешь получить финальную награду, то просто должен поставить рекорд и переплюнуть всех своих коллег.

– Каким образом?

– Всё очень просто – специальный беспристрастный компьютер оценивает пользу от каждого принятого проекта.

– Но принимают его коррумпированные и развращённые жители Вавилона! А у них другая цель – им важно заработать как можно больше денег! Они думают только о своём бизнесе!

– Молодчинка! Быстро соображаешь. Я понимаю, что задача весьма сложная, но у тебя впереди целая жизнь, чтобы добиться успеха.

Хихикающий робот улетел вниз, оставив Джона один на один со своими мыслями. Он понимал, что должен быть благодарен судьбе за все подарки, что ему выпали. Но Джон не хотел сидеть в очередном фешенебельном бункере.

Наконец, Джон отмахнул негативные мысли и стал думать о том, что ему предстоит очень многое изучить. Он нашёл дорогой костюм в своём гардеробе, выпил для храбрости, и отправился на знакомство со своими новыми коллегами.

Уже в лифте он почувствовал атмосферу суеты и нервозности – его окружали люди в таких же дорогих костюмах как у него, которые о чём-то напряжённо думали и переговаривались исключительно тайными кодами. В коридорах была беготня между номерами, в которых проходили оживлённые дискуссии. Джон попытался остановиться рядом с таким “собранием”, но на него сразу же обратили внимание.

– Ты что, новенький?

– Да, меня зовут Джон Трэнд, – начал он представляться, но его прервали на полуслове.

– Да пофиг! Не трать наше время, просто иди на своё собрание и всё!

– Ну, мне же интересно, что тут происходит?

– Как ты попал сюда с такими мозгами?! Неужели непонятно? Тут идёт настоящая война интеллектов! Куча коллективов, которые пытаются друг друга переплюнуть! – Разгневанный человек с грохотом закрыл дверь перед носом Джона.

Джон вздохнул и отправился дальше. Он вошёл в зал для совещаний, где выступал пожилой лектор, излучающий опыт и мудрость – на его лбу было столько морщин, что глаза разбегались. Речь учёного была захватывающей и очень мотивирующей, он рассказывал о больших перспективах в познании мира, о том что им всем выпал шанс постичь тайны вселенной. Потом он перешёл на описание жизненного пути молодого учёного на Олимпе. Перед каждым было множество дорог на любой вкус. И от одного обилия неизведанного у Джона закружилась голова. Под самый конец выступления один из новеньких не удержался от вопроса.

– А когда мы приступим к делу?

Профессор расхохотался и вытер скупую слезу.

– Даже с ускоренной закачкой информации в мозг, вам придётся потратить несколько лет на обучение. И даже тогда вы вряд ли сможете предложить что-то полезное и технически реализуемое. Видите ли, мои дорогие, главный компьютер просчитывает все тонкости, и если он не будет удовлетворён, то ваш план полетит в помойку, где ему самое место.

На этом моменте у самого Джона возникли вопросы, и он не удержался от того, чтобы поднять руку. Профессор подумал, что его ждёт что-то конструктивное, и дал Джону слово.

– А что если предложить компьютеру что-то простое и очевидно полезное?

Лектор разочарованно покачал головой.

– Молодой человек, неужели вы думаете, что все эти годы мы тут страдали ерундой? Все простые решения уже давно приняты.

– Но одно вы точно упустили, и я готов биться об заклад, что оно принесёт рекордную пользу.

Элита учёных, сидящая в первых рядах, разом обернулась в сторону возмутителя спокойствия. В зале установилась тишина, а у выступающего профессора очки сползли с носа.

– Это возмутительно! – Огрызнулся учёный.

– Готов поспорить на что угодно, что моё предложение сработает, – Ответил Джон.

Из первого ряда встал самый главный в местной иерархии учёный, он поднялся на сцену и выхватил микрофон.

– Такая наглость не простительна! Если вы готовы поставить на кон всё, что угодно, то мы требуем, чтобы вы покинули Олимп в случае провала!

– А вы готовы помочь в продвижении моего проекта? – Удивился Джон, который только сейчас понял, что серьёзно влип.

– О, да! Сегодня будет день смеха! – Пророчески сказал учёный. – Сегодня я предлагаю нам всем объединиться ради того, чтобы поставить этого молокососа на место! В этот день мы отправим только один технический проект! Вы будете выступать перед советом управленцев лично со своей блестящей идей! – Задыхаясь от гнева, выкрикнул он.

– Знаете, а я согласен. Всё равно мне не нравится здешняя атмосфера.

Зал превратился в кипящий муравейник. Джона на руках понесли в огромный мраморный купол, где заседал совет управленцев. Лидер учёных подбежал к трибуне в центре круглого стола, чтобы первым делом успокоить удивлённых представителей власти.

– Уважаемый совет управления! Мы вынуждены просить прощения за этот лёгкий балаган. Сегодня мы хотим представить только один технический проект этого замечательного вундеркинда. Сегодня его первый день, и он уже хочет поставить рекорд.

Джона буквально кинули к трибуне. Председатель совета, матёрый проходимец со шрамами и взглядом тирана, сразу рассмеялся.

– А, понимаю! Наводите дисциплину через публичные унижения? Правильно делаете. Эту молодёжь надо ставить на место. Так что ты хочешь нам предложить, молодой человек?

Джон поднялся и поспешил к микрофону.

– Извините, пожалуйста, но наш спор заключался в том, что компьютер не сможет принять мой технический проект. Я не хотел бы портить интригу, – Джон чувствовал, что ходит по тонкому льду.

– Ты хочешь, чтобы мы утвердили твой проект, даже не зная о чём он?

Джон изобразил притворную грусть.

– А какая разница? Всё равно его не примут.

Председатель задумался, он уже хотел было выгнать всех этих наглецов на улицу, но на сцене появился Пол Уитман, который был одним из помощников члена совета.

– Уважаемый председатель Томпсон, – начал говорить Уитман, – я должен сказать, что лично знаком с этим человеком. Его зовут Джон Трэнд, и всю свою жизнь он пробыл в изолированном бункере вдали от реальной жизни. Это абсолютно безвредный человек, и все его знания о мире взяты из фантастической литературы.

Только в этот момент Джон узнал сильно изменившегося Уитмана. Он уже не был тем жизнерадостным человеком, который верил в светлое будущее. По его виду можно было прочесть историю страданий, боли и отчаяния. Половина лица Уитмана парализовало после инсульта, и он потерял левую руку – теперь и эта конечность была у него бионической. Джон смотрел Уитману прямо в глаза, и видел в них призыв к действию: “Покажи им всем! Отожги по полной!”.

Тиран смутился и даже не поверил такому повороту событий.

– Это правда, мистер Трэнд? – Грозно спросил он.

– Да, всё до последнего слова.

После этого раздался смех в зале. Председатель уверовал, что сейчас будет смешное шоу и инициировал голосование. Из потолка спустился огромный зеркальный шар, на котором появилось лицо женщины – это был искусственный интеллект, анализирующий технические решения.

– Темис-15 готова проанализировать проект.

– Принимать решения учёных должна ты по максимальной пользе, а совет управленцев нужно распустить, – выкрикнул он на одном дыхании.

Как и предполагал лидер учёных – это закончилось смехом. Но их радость длилась всего десять секунд – потом все увидели, что компьютер принял этот технический проект, а его польза установила новый рекорд и подняла планку на несколько порядков. Пожилые учёные стали рвать на себе остатки седых волос. Многие кричали, что это нечестно, что им никто не сказал, что так можно было поступить. Из-за всех углов доносилась одна и та же фраза:

– А что так можно было?!

В зале появились летающие роботы-пауки, которые стали хватать членов совета и уносить их куда-то в небо. В последний момент они схватили и самого Джона, как нового рекордсмена, и спасли тем самым ему жизнь. Ещё бы минута промедления и толпа учёных разорвала бы его на части.

Джон заметил, что его несёт робот, одетый в чёрно-белый костюм с галстуком.

– Мы летим на новый уровень? – Не удержался Джон от вопроса.

– Я говорил, что ты получишь финальную награду, но не более того, умник!

Робот бросил его на самую вершину Олимпа, где располагалась открытая беседка с японским садиком, термальными источниками, джакузи и скучающим Дювалем.

– Что же ты сразу не сказал, Джон, что у тебя такое особенное прошлое? А я всё гадал, что с тобой не так?

– Не любите когда от вас скрывают правду, мистер Дюваль? – Джон отряхнулся и начал оглядываться по сторонам – он уже искал портал на следующий уровень.

– А! Ты хочешь идти дальше? – Дюваль понял его мысли.

– Да! И должен признать, что это жутко интересно!

– Тогда ты точно не будешь разочарован. Теперь ты сможешь выбрать любой сектор Таркариса, – щёлкнул пальцами и перед Джоном появилась большая голограмма планеты с надписями и условными обозначениями.

– Что это значит?

– Просто кликни на любой сектор и появится полная информация о нём. Не спеши сделать выбор, внимательно ознакомься с предложениями и потом нажми на эту красную кнопку под голограммой. После этого беседка телепортируется в выбранную зону, и ты начнёшь всё сначала.

– Это нечестно! Я хотел новый уровень, а не новую игру!

– Малыш, это не игра! Это упрощённая модель реально существующего государства. Это инструмент исследования общества и предсказания будущего. Представь, какие силы тут замешаны, если я могу содержать целую планету? И какого уровня должны быть мои заказчики в таком случае?

– Но я знаю, что есть множество тайных путей и уровней в этой системе. Наверняка, с Олимпа можно прыгнуть ещё выше!

– Джон, ты потрудился на славу, испытывая мою модель на прочность. Но я всё-таки не садист и не хочу создавать бессмысленных страданий. Я вижу, что тебе не подходит этот сектор. Советую выбрать зону семнадцать и, наконец, наслаждаться жизнью. Подумай хорошенько над моим предложением.

Дюваль щёлкнул пальцами и растворился в воздухе. Джон остался один на один с голограммой и со сложным выбором. И он опять не оправдал ожиданий. Он нашёл тот же самый сектор и отправился в самое начало своего путешествия на Таркарисе.

Глава 7 Последний уровень

Джон Трэнд очутился на острове Золотого тельца. Рядом были знакомые лица: бывшие члены совета управления Олимпа, которые находились в шоковом состоянии – их лишили всего имущества и заставили начать с начала. Председатель Томпсон держал за воротники Уитмана и бил его по лицу, но тот лишь смеялся в ответ – к нему возвращалась прежняя весёлость и энергичность.

Джон крикнул изо всех сил, чтобы привлечь внимание:

– Нас всех обманули! Финальной награды нет!

Последняя фраза подействовала на них как гром среди ясного неба. Все обернулись на Джона и смотрели на него несколько секунд с раскрытыми ртами. Наконец, председатель Томпсон выдавил из себя единственно возможный вопрос:

– Как это нет?

– Победителя просто отправляют в самое начало любого сектора!

– Не может быть!

– А как по-вашему я мог здесь оказаться?! Если бы мне дали ключи от Таркариса, то вы бы меня вообще никогда не увидели!

Томпсон схватился за голову.

– Полжизни в никуда! Всё было напрасным! – Прокричал он в небеса.

– Но игра не закончена! – Сразу же парировал Джон. – В системе есть много путей, и чтобы попасть на самый верх нельзя идти напрямую! Мы ещё можем попасть на последний уровень, если разгадаем главную загадку!

– Что ты имеешь в виду? – Томпсон и другие бывшие олигархи начали проявлять интерес.

– Сейчас увидите! Мы идём к создателю Таркариса!

Решительными шагами Джон отправился к пляжу, где лёжа в гамаке, дремал Роберт Дюваль. Как только толпа из тринадцати разгневанных мужчин подошла к нему, то создатель проснулся и посмотрел на эту картину с неподдельным удивлением.

– Малыш, у меня просто нет слов, – начал он говорить, но Джон его сразу перебил.

– Что нужно сделать, чтобы попасть на самый высший уровень?!

– Ты у нас умник – вот и скажи.

– Самая главная вершина власти – это ты. Место, где ты скрываешься, и есть последний уровень могущества!

– Ты прыгаешь слишком быстро и высоко, – Дюваль поднялся на ноги и попытался положить руку на плечо Джона, чтобы как-то его успокоить.

– Считай это испытанием на прочность!

– Даже не думай таранить мою систему в лоб. Здесь настоящая армия роботов-полицейских, которые утопят в крови всё, что угодно, – создатель Таркариса чувствовал, что теряет контроль над ситуацией.

– Спасибо за совет!

– У вас ничего не получится – это безумие!

– Как и всё, что я тут делал, старик!

Джон толкнул Дюваля, и тот упал вниз. В его глазах был шок и даже немного растерянности. И лишь через пару секунд он поверил в реальность происходящего.

– Джон, ты хоть понимаешь, кто я такой? Я могу щёлкнуть пальцами, и ты просто превратишься в горстку радиоактивной пыли.

– И это будет полным провалом! – Ткнул в него пальцем. – Ты покажешь своим заказчикам, что для существования системы нужно “вручную” удалять отдельных людей.

Дюваль не привык к такому обращению и просто растворился в воздухе. Тогда Джон обернулся к своим новым знакомым и начал новый этап борьбы.

– Вы все видели это?! Он испугался! Значит мы на верном пути!

Томпсон кивнул головой, в его голове тоже начали созревать большие планы.

– Парень прав, – в голосе председателя снова была сталь, – мы, как опытные кукловоды, видели его насквозь, – люди за спиной дружно высказали согласие, – и теперь мы знаем, что нужно делать в стратегическом смысле. Господа! Мы самые лучшие и безжалостные заговорщики этого сектора! Не уж то мы не сможем навести шороху? И теперь нам не нужно враждовать друг с другом! Мы можем объединиться против общего врага! Мы распространим наши знания и известные правила игры, чтобы пошатнуть систему. Люди в своей массе увидят тщетность честной борьбы и тогда вспыхнет пламя!

Они уже потирали руки и хитро переглядывались друг с другом. Джон в этой компании был символической фигурой. Из него вытащили всю полезную информацию и использовали как полезного оратора, так как у него была более привлекательная внешность. Через некоторое время он стал духовным лидером в глазах простых людей. Он верил, что сможет изменить мир к лучшему и говорил это со всей искренностью.

Его новые друзья знали все схемы, разводки, афёры и тонкости психологии. В прошлом они уже занимались информационными войнами, чтобы утвердить в обществе прибыльные для себя идеи. А теперь их задача была даже немного проще – им не нужно было врать.

Вначале заговорщики закрепились на острове и стали распространять свою пропаганду среди младших менеджеров, которые устали от взаимной конкуренции. Потом они медленно, но верно обработали и их более успешных коллег. Заговорщики просто предсказали им их бесперспективное будущее во всех деталях и появились первые зёрна сомнений. А потом, когда всё это подтвердилось, ситуация окончательно склонилась в пользу банды Томпсона.

Они набирали новых единомышленников и действовали как единое целое. Деятельность на острове превратилась в фарс: половина менеджеров работала в ноль, а другие, почти не выкладываясь, получали сущие гроши, но по правилам игры они продвигались наверх. Потом на остров приходили новички и подключались к этому театру. Таким образом постепенно все попадали в Вавилон без лишних усилий.

Но остров был только лёгкой прогулкой перед главной битвой за умы. В Вавилоне заговорщикам пришлось попотеть. В игру было вовлечено слишком много людей и случайностей. Жизнь в этом огромном мегаполисе просто кипела и установленные связи постоянно рушились. Пришлось заняться разработкой чёткой идеологии, которая раскрывала все недостатки текущего положения и обещала светлое будущее при сопротивлении режиму.

И как только в информационной среде Вавилона стала носиться “идея”, то появились и новые сомневающиеся. Если раньше люди жили под давлением конформизма: никто не предлагал никаких альтернатив и казалось, что все думают одинаково, то теперь те, кто выдыхался и видел своё мрачное будущее, поглядывал на эту оппозицию.

Движению Томпсона предстояло переубедить очень много людей. Но у них было решающее преимущество – эта модель не была рассчитана на возникновение реальной политической оппозиции. Весь её смысл был в том, чтобы создать из людей абсолютных индивидуалистов, что в свою очередь делало их беспомощными перед системой и уничтожало любую политику и идеологию как таковую.

Дюваль с холодным спокойствием наблюдал, как собираются тучи в секторе. С одной стороны это сусило ему небольшие траты и хлопоты, когда придётся заново восстанавливать исходную систему и разбираться с негодным человеческим материалом. С другой стороны у него было в запасе несколько таких же моделей общества, дела шли хорошо, и он мог позволить себе насладиться шоу и получить необычайные экспериментальные данные. Они тоже интересовали заказчиков и могли пригодиться в будущих исследованиях.

Близился час восстания. Когда количество людей достигло критической массы, они смогли саботировать всё управление и производство в мегаполисе. Правила игры, которые заставляли всех бежать наверх, просто исчезли. Роботы-полицейские не могли принудить людей к работе и не были запрограммированы на насилие в таких случаях. Люди, не участвующие в заговоре были не организованы, и поддались панике. Вскоре они трусливо капитулировали и бунт перестал быть бунтом – он стал сменой власти.

Первым делом движение Томпсона направило людей на тщательный обыск территории. Каждый час раскрывались всё новые секреты, порталы, лазейки на невиданные территории и скрытые механизмы управления. Потом люди стали штурмовать ядро Вавилона – закрытый от всех кибернетический зал в самом центре башни.

Армия рабочих с инструментами возилась перед массивными дверями в святилище. В этом огромном помещении установили импровизированную трибуну, с которой должен был выступать Джон Трэнд. Заговорщики хотели устроить шоу в прямом эфире, и оно у них получилось. Не успел Джон схватить микрофон, как врата в новый мир открылись. Он лишь успел сказать одно предложение:

– Братья! Возможно, мы уже нашли последний уровень!

Свет озарил всё огромное помещение. Телекамеры были направлены внутрь врат, за которыми скрывалось другое измерение. Там был космос, вывернутый наизнанку, и поверхности звёзд и планет кружились так, словно пытались обнять смотрящих на них. Они летели вперёд вместе с потоками светящегося газа и спиральных вихрей. Но кое-что оставалось неизменным – в центре этого безразмерного мира стоял трон чудовища. Из его кипящего тела поднимались насекомоподобные головы, его демонические руки заканчивались когтями из бесконечного живого света, а вместо ног были уходящие в пустоту шипастые корни.

Монстр поднялся с трона и ворвался в наш мир. Он “аккуратно” схватил Джона за шкирку и потащил к себе. И весь легион его голов прокричал:

– Ты хотел последний уровень?! А что если это настоящий Ад?!

И всё завертелось перед глазами Джона Трэнда. Перед ним пролетали неведомые миры, он видел окна в другие реальности, живые звёзды, циклопические создания из наноорганизмов, саму тёмную энергию, связывающую несколько миров в единое целое, катаклизмы размером с галактику, когда временной поток расплывался в разные стороны. А потом наступила самая необычная тьма, которую он только видел. Всем своим естеством он ощущал, что это безгранично закрученное пространство, где обитают тёмные божества.

– Карсис! – Прокричал монстр Дюваль. – Я принёс тебе редкий экземпляр!

Из темноты стали появляться серые каменные нити, которые вскоре заполонили космос. Они содрогнулись и стали вибрировать, издавая голос демонического существа.

– Рад тебя видеть, Дюваль. Всё бегаешь за знаниями?

– А ты играешься с судьбой?

– А что поделать? Это моя любимая еда.

– Сделай мне небольшое одолжение – поправь этого умника. Он явно заслужил особую награду.

– Думаешь, ради него стоит вмешиваться в прошлое? Это весьма опасно.

– Такой исключительный человек, как Джон, заслуживает чего-нибудь особенного. Смерть, мучения, безумие или забытье будет слишком простым и банальным окончанием его жизни. Поэтому я хочу отдать его в твои руки.

С этими словами Дюваль разжал пальцы, и Джон полетел внутрь вихря из каменных нитей. Он уже не понимал, то ли эта вся вселенная разлетается перед его глазами, то ли он сам размазывается в пространстве. Инстинктивно он пошёл на свет, отдаляясь от тьмы и холода, как символа смерти. Джон задыхался и ощущал боль, нарастающую во всём теле. Он сделал последнее усилие, чтобы проснуться и вырваться из лап криосна.

Камера открылась, и обессиленный Джон кое-как выбрался наружу. Перед ним ещё летали обрывки сна и фантастические видения прошлого. Пока они были такими же реальными, как и металлический пол под ногами. Но уже через минуту к нему стала возвращаться память о реальном мире, о том, как он в ослабленном состоянии ложился в криосон, а Таркарис превратился просто в угасающий мираж. Это погружение в камеру было его последним испытанием в путешествии на другой край вселенной.

Он отдышался, собрался с силами и стал одеваться, одновременно разбираясь с причудами своей памяти. Ему казалось, что он видел удивительно долгий и детальный сон про другую жизнь, которой просто не могло быть. В какой-то момент ему даже захотелось думать, что всё это правда, но потом раздался голос капитана из репродукторов на корабле:

– Мы приближаемся к Абаддону. Займите места в своих креслах и пристегните ремни.

Джон тяжело вздохнул: его разум говорил, что таких мест, как Таркарис, конечно же не существует, но робкая надежда отвечала, что у него в голове накопилось слишком много знаний от простого сновидения. Он держался за эти призрачные грёзы, потому что они хоть немного разукрашивали серую и безжалостную жизнь. Он понял, что это будет его навязчивой идеей до конца дней – это мечта о том, что у него были невероятные приключения.