скачать книгу бесплатно
Девушка поспешила ретироваться в свои покои. Живот болел, а шея ныла от неестественного изгиба.
– Завтра вечером наступит полнолуние, – произнесла она в тишину своей спальни. – И боюсь, дорогой супруг, я не смогу принять ваше приглашение.
Пора было готовиться к побегу.
Воран и Лис ждали будущую ночь с таким же нетерпением, как и их юная знакомая. Принцесса подсказала им путь во дворец и объяснила, как там все внутри устроено. Подкупленная вором фрейлина доставила Мариэль посылку, а разбойникам некоторые ключи, с которых они уже сделали копии. Все было готово и даже рассчитано, хотя Воран в полную подготовку не верил никогда. Только когда дело было завершено и обмыто в трактире, тогда уже можно было говорить об успешности предварительной подготовки, не ранее. Оставалось переждать сутки и отправиться на самую большую авантюру в их разбойничьей жизни.
К вечеру важного дня Мариэль вдруг доложили, что ее желает видеть у себя Его Высочество. Несмотря на обрушившийся страх, девушка увидела свой шанс на побег в этом приглашении. К походу в покои мужа принцесса готовилась с особой тщательностью. В силу своей молодости и наивности она не подумала ни о снотворном, ни о банальном спиртном, чтобы усыпить супруга. У нее даже не было четкого плана, каким образом выбраться оттуда посреди ночи. Мариэль надеялась разобраться на месте и, если потребуется, силой вырваться на свободу. Накинув поверх кукольной сорочки халат, она спрятала за спиной кортик, прикрепив его к халату тесемкой. Принцесса уповала на невнимательность к ней Юстуса, надеясь, что кортик он не заметит.
Фрейлина провела ее в гостиную и оттуда в спальню принца, быстро поклонилась и тихо ушла, закрыв за собой дверь. В спальне горели не менее десятка свечей. Нетвердой походкой принц расхаживал около кровати с бокалом вина. Он посмотрел на жену и презрительно усмехнулся.
– Ты не меняешься, – заметил он.
– Ты тоже, – парировала Мариэль, сжав руки в кулаки.
Юстус злобно зыркнул на нее и отпил большой глоток из бокала.
– Сними халат, – приказал он и махнул рукой, мол, поторопись.
Дрожащими руками девушка аккуратно сняла халат и положила его на пол, стараясь, чтобы кортик не звякнул в ножнах. На ней осталась полупрозрачная ночная сорочка нежного розового цвета, через которую принц при желании мог разглядеть все прелести своей жены. Подсвеченная неверным огнем свечей Мариэль выглядела обворожительно и неимоверно привлекательно. Затуманенный мозг Юстуса отреагировал мгновенно. Он хотел ее сейчас, немедленно, но банальная близость его не вдохновляла. Принцесса знала, что будет и была готова к этому, поэтому нужно было ее удивить. Ему захотелось увидеть страх в этих прекрасных глазах, неподдельный животный страх.
Принц отставил бокал и, крадучись, подошел к застывшей девушке. Очень медленно он провел по изгибу ее бедра и крепко сжал ягодицу. Мариэль стояла с каменным лицом и смотрела прямо перед собой. Тогда Юстус обошел ее и резко толкнул вперед. Не удержавшись от неожиданности, девушка упала на четвереньки у самой кровати.
– Так-то лучше, моя преданная женушка, – нараспев произнес принц.
В следующий момент Мариэль почувствовала резки удар ногой в живот, от чего ее отбросила на бок туда, где лежал халат. Воздух резко вышибло из легких, и девушка захрипела. Она в ужасе посмотрела на своего мучителя, который упивался ее положением у своих ног. Юстус ударил ее еще несколько раз, не так сильно, но дышать Мариэль могла с трудом. После этого он наклонился и внимательно посмотрел на нее.
– Как же ты меня достала, – произнес он с презрением и отвесил ей со всей силой пощечину.
Тут принцесса вскрикнула и откинулась назад. Она поняла, живой ей отсюда сегодня не выбраться, если они срочно что-нибудь не предпримет. Под рукой вдруг оказались ножны под сброшенным халатом. Юстус как раз отошел от распростертой у кровати принцессы за новой порцией вина. Он растягивал удовольствие, раз уж деться от этой женщины никуда не мог. Не думая о своих действиях и даже не просчитывая ходы на перед, Мариэль воспользовалась этой минутой и достала кортик. Она вовремя спрятала его за спиной, когда на нее обрушился новый удар в живот. Девушка согнулась пополам, но все ее мысли были только о холодном лезвии – проводнике к свободе. Юстус вдруг резко поднял ее на ноги и посмотрел в глаза со всем презрением, на которое был способен. Его кривая пьяная усмешка холодила сердце Мариэль, но она все еще надеялась на лучший исход. Руки принца нежно погладили ее белую шею, опустились ниже и задержались на груди.
– Ты красивая, знаешь же это, но ты мне как кость в горле, – тихо сказал ей Юстус, а руки неожиданно вернулись на шею жены и резко сдавили ее.
Мариэль в ужасе округлила глаза.
– Отпусти меня, – прохрипела она. – Отпусти!
Принц только ухмылялся и продолжал сдавливать ей горло.
Охваченная ужасом, болью и отсутствием воздуха Мариэль попыталась оттолкнуть мужа, и в правой руке у нее блеснул кортик. Все произошло мгновенно. Юстус даже не заметил оружия, он лишь разжал руки, когда лезвие неожиданно вошло ему в горло.
Глава 16
Тишина звенела в ушах, пробиралась внутрь скользкой змеей, сжимала и дробила кости. Окаменевшая Мариэль стояла перед ненавистной кроватью, на которую упал молодой человек, и смотрела на остывающий труп своего мужа. Мужа… Это слово вызывало свинцовый привкус во рту. Принц и будущий король Тенистых Низин был мертв. И убила его будущая королева.
Мариэль все еще сжимала окровавленный кортик, который с каждой секундой становился все тяжелее. Она чувствовала на пальцах липкую постепенно застывающую кровь. Казалось, что она сползает с лезвия и постепенно покрывает все ее тело, душит ее, стягивает голову. Принцесса рывком отбросила на бездыханное тело кортик. Тяжелый выдох вырвался из ее окаменелой груди. Мариэль будто сбросила золотые кандалы, наконец-то, обрела свободу. При этом часть ее в ужасе кричала внутри, как же она могла сотворить такое.
«Ты убила человека! Забрала жизнь! Так нельзя поступать!»
«Можно», – твердо отвечала другая часть. – «Я убила подонка, который не считал меня за человека, для которого мое тело было игрушкой и источником наслаждения, но ему было плевать, что оно живое. Я живая!»
– Слышишь, я живая! – закричала Мариэль трупу.
Принцесса вытерла руки о простыню и вышла через гостиную в свои покои. Девушка сбросила окровавленное платье и принялась им же оттирать руки в фарфоровой чаше с водой. Воду пришлось менять несколько раз. Вскоре Мариэль отмылась и огляделась. Ей хотелось сжечь все, весь замок вместе с подаренными платьями, бельем и украшениями. Ей был ненавистен тут каждый сантиметр каждой комнаты.
Девушка вытащила припасенную одежду. Воран знал свое дело и нашел точно подходящие плотные мягкие коричневые штаны и черную тунику с длинным рукавом, прекрасно севшую на ее фигуру. Она расплела высокую прическу и сняла все ненужные теперь украшения. Длинные тяжелые каштановые волосы принцесса заплела в тугую косу. На руки поверх туники Мариэль надела военные наручные защитные браслеты, закрывающие часть ладони, чтобы рукоятка меча не стерла кожу. Они были тяжелые и кое-где отделанные шипами. Девушка взглянула в зеркало и не узнала себя. В отражении больше не было Мариэль. На нее смотрел кто-то другой. Принцесса вздрогнула, но тут же собралась. Сюда могли войти, несмотря на позднее время. Для покоев принца было слишком тихо.
Мариэль вернулась в спальню мужа и кинула презрительный взгляд на постель. Часть нее снова завопила от ужаса, но тот голос становился все тише и тише. В дверь ее покоев неожиданно постучали. Девушка сжалась от страха. Неужели сейчас ее схватят, когда свобода так близка? Осторожный стук повторился.
«Ну, нет, если бы поднялась паника, стучать бы не стали», – промелькнуло у нее в голове.
Мариэль тихо прошла в спальню, приоткрыла дверь и с удивлением посмотрела на капитана королевской гвардии Даррела.
– В чем дело, капитан? – как можно спокойнее поинтересовалась Мариэль.
– Замок захвачен, – ответил Даррел, твердо глядя в глаза дрожащей девушки. – И что-то мне подсказывает, что вы это знаете.
«Воран времени не теряет», – подумала она.
Только сейчас Мариэль начала различать далекий шум драки и лязганье мечей. Бой еще не перешел на верхние этажи, но замок уже пал.
– Тогда почему вы здесь, а не защищаете нас?
Мариэль собрала все свое мужество и пристально посмотрела на капитана королевской гвардии. Их взгляды скрестились. Даррел догадывался, что он может найти в покоях, зайди сейчас туда. Однако опытным взглядом военного он видел, схватка уже проиграна. Слишком хорошо все продумано и слишком большая банда напала на них. Да, и бандой он их назвать уже не мог. Это была скорее армия головорезов с тракта. Кто-то собрал их и направил неуемную жестокую силу на конкретный объект. Кто-то из замка. Даррел чувствовал, все это больше его гарнизона, больше всего их королевства и гораздо сложнее, чем он может себе представить, поэтому он сделал то, что подсказала ему душа. И видимо угадал. Как только принцесса показалась в дверях, он понял, кто привел сюда смерть.
– Я принес вам это.
Даррел с почтением протянул принцессе кожаные ножны с мечом средней длины. Его ковали под женскую руку с облегченной рукояткой и витиеватой гравировкой посередине лезвия. Он был старинной реликвией Тенистых Низин. Считалось, что королевство защищают оба и король и королева, однако на деле такого никогда не было, тем не менее, меч сохранился.
– Думаю, он вам пригодится, Ваше Величество.
Мариэль вышла к капитану и с громким стуком закрыла дверь некогда своих покоев. Внутри нее что-то щелкнуло и обвалилось. Больше крика ужаса она не слышала, будто только что она закрыла дверь в свое прошлое. Оставила саму себя в темной окровавленной спальне принца.
Даррел молча подошел и помог закрепить ножны на тонкой талии девушки. Мариэль вытащила меч, идеально легший в ее руку с браслетом, и внимательно посмотрела на лезвие. В детстве ради смеха отец разрешал ей брать уроки боя на мечах у их стражи. Девочка носилась с собственным деревянным мечом и периодически совершала атаки по всему замку. Однако настоящее оружие она никогда не держала в руках. Ощущения неожиданно оказались приятными, будто меч только и ждал, когда принцесса придет за ним.
– Я должен идти вниз, Ваше Величество, – опустив голову, произнес Даррел.
– Мне жаль, правда, – спокойно произнесла Мариэль. – Но отзывать я никого не буду.
– Я знаю, – также спокойно ответил капитан. – Но я займу свое надлежащее место.
– Спасибо, капитан, за все и за него, – кивнула принцесса на лезвие.
Даррел кивнул и хотел уже уйти, но Мариэль его остановила, вложив меч в ножны.
– Почему Ваше Величество?
– Полагаю, вы единственная остались в живых из королевской семьи, – кинул взгляд на закрытую дверь Даррел и снова перевел его на девушку.
Мариэль выдержала его взгляд. И со сталью в голосе, режущей не хуже заточенного клинка произнесла.
– Тогда оповести всех, что к ним идет королева Хейл. Мариэль умерла сегодня, как и подобает верной жене, вместе со своим мужем.
И новоиспеченная королева хищно улыбнулась начальнику уже несуществующего гарнизона стражников.
Глава 17
Стражники не справлялись с натиском. Замок был захвачен врасплох ночью силами, превосходящими гарнизон в числе и жестокости. Не было никакой логики в действиях нападавших, они рубили всех подряд, хватая и пряча по карманам все, что плохо лежало.
Капитан Даррел, всю жизнь изучавший военное дело по урокам великих полководцев, растерялся. Он видел, что у этой «армии» была цель, но шли они к ней совершенно хаотично, круша все вокруг. Поначалу капитан пытался выстроить план защиты, раскидывал свои малочисленные силы по стенам замка, но все было тщетно. Головорезы буквально сметали людей со своего пути, легко прорываясь сначала к стенам замка, а потом уже и во внутренний двор. Последним важным оплотом были королевские покои. Даррел послал уцелевшие силы к правящей чете. Покои принца находились выше и добраться до них было сложнее.
Бой в темных коридорах был быстрым и страшным. Казалось, захватчиков изнутри питает неведомая сила. Их подгоняла ненависть и неожиданно открывшаяся возможность по-настоящему крупной добычи. Воран лично возглавлял свою небольшую банду у дверей спальни королевской четы. Он ворвался первым как раз вовремя, чтобы узреть правящую силу в ужасе и растерянности. Все было сделано быстро и без особого шума. Своим подельникам Воран дал полную свободу в покоях, единственное, что он взял – корона королевства. Ее он собирался преподнести той, кто еще выше в похожей комнате решала судьбу их всех.
Даррел начал понимать, кто собрал и впустил сюда этих убийц, когда никто из них не напал на покои принца. Они грабили замок, убивали всех, кто попадался им на пути, но ни один разбойник не попытался подняться выше, чтобы разобраться с младшей королевской парой. Именно тогда капитан решил навестить Мариэль, а столкнулся с Хейл.
Когда девушка осталась одна, она попыталась осознать, что сейчас произошло. Она стала королевой. Только вот чего или кого? Никакой гордости или возвышения она не чувствовала. Меч давил на бедра так же, как осознание того, какой ценой далась ее свобода многим людям. Ей вдруг захотелось спрятаться и исчезнуть, ни в коем случае не спускаться и уж тем более не видеть этого кошмарного Ворана. Хейл слышала крики, звук падающей мебели и разрываемых полотен, представляла, что увидит там внизу, и ноги ее наливались свинцом. Она не может туда пойти. Не хочет всего этого видеть и слышать. Ей просто нужно незаметно выбраться и затеряться где-то в Долине.
Хейл горько усмехнулась. Уж кому, а ей затеряться точно не получится. Она была слишком знаменита и узнаваема. Об этом позаботился ее отец, когда выдавал замуж за этого изверга, пышнее свадьбы Долина еще не видела. После сегодняшней ночи слухи о ней поползут еще быстрее, о Мариэль вспомнят все. Стоп!
– Все будут вспоминать малышку Мариэль, а не меня, – тихо произнесла Хейл и подошла к маленькому узенькому окну.
Это скорее была бойница в стенах замка, и оттуда можно было разглядеть лишь кусочек темного неба с отблесками огня, видимо от факелов во дворе. Девушка приникла к проему и вдохнула прохладный осенний воздух. Она вдруг вспомнила, как они втроем с Амадой и Риго носились в парке ее родного дворца, закидывая друг друга хрустящими желтыми листьями. Аманда вечно берегла свое платье и старалась сохранять королевскую осанку, а вот Мариэль все было нипочем. Она могла упасть на траву в листья, порвать юбку о сучья, когда пыталась достать последние съедобные ягоды или побежать наперегонки с Риго до самых ворот. Риго… Сердце девушки рвануло и заныло. Как все теперь это далеко, будто и не с ней было. Мариэль и, правда, сегодня придется умереть, иначе она не выживет сама в этой войне.
– Где же ты, Риго? Почему ты не приехал за мной?
Девушка опустилась по стене на пол, и тихие слезы потекли по ее щекам. Ей так хотелось выбраться, так хотелось, чтобы кто-нибудь ее спас и уже вытащил из этого кошмара, в который внезапно превратилась ее жизнь. Однако коридор был пуст. Королевские защитники пали, и все, кто сейчас ждал девушку внизу, были самые свирепые банды тракта. И никто не придет. Никто никогда не узнает, что именно происходило в стенах этого дворца, не узнает, как сильно Мариэль упрашивала не отдавать ее сюда, как невыносимо страшно ей было ночью при встрече с Вораном, когда без всяких гарантий она доверила ему свою жизнь. Когда все начало рушится, она написала Риго, но так и не смогла отправить письмо. Никто не узнает, он не узнает.
Хейл поднялась и вытерла лицо. У нее был выбор: умереть сейчас или попытаться выжить и показать всем, насколько они были не правы, поступая с ней так, как считали нужным. Она вспомнила бездыханное тело на постели, и в ней снова проснулась та, кто только что обрела свободу, буквально вырезав ее своими руками. Девушка снова посмотрела в бойницу и зло улыбнулась.
– Я иду к тебе, папа, – тихонько произнесла она, поправила ножны и поспешила к своей армии.
Внизу творился хаос. Хейл пришлось проявить всю свою храбрость и твердость, чтобы ее как можно скорее провели к Ворану. Казалось, разбойники обезумели от вседозволенности, крови и выпивки, которую «неожиданно» нашли в погребе. Воран, как и ожидалось, расхаживал во вскрытой сокровищнице. Королевство Тенистые Низины было не самое богатое, но для неподготовленных зрелище сундуков с драгоценными камнями производило должное впечатление.
Мужчина медленно двигался между каменных полок, перебирая в руках золотые монеты. На его могучей спине висел плоский меч с широким лезвием, обагренный кровью. Кривой шрам на правой щеке покраснел и стал заметнее. Воран услышал легкие шаги своей протеже раньше, чем она заметила его в полутемном помещении.
– Ну что, детка, легче дышится, когда муженька больше нет? – язвительно спросил он вошедшую девушку, не поворачиваясь.
– Я тебе никакая не детка, – неожиданно ответил ему уверенный женский голос, – во мне все еще течет королевская кровь.
Воран повернулся и с усмешкой оглядел принцессу в непривычном для нее наряде, отметив внушительный меч на поясе.
– Это легко исправить, – оскалился мужчина и медленно подошел к девушке.
– Неужели, все так прозаично, и тебе достаточно только этого, – она обвела рукой сокровищницу. – Хочешь вернуться на тракт?
Ухмылка спала с лица Ворана. Он внимательно посмотрел на хрупкую девушку перед собой. Похоже, он что-то упустил в ней, и все разрешится не так просто, как ему казалось.
– У тебя есть предложение, принцесса Мариэль?
– Хейл. Теперь меня зовут Хейл. И это королевство мое.
Каждое слово было точно отмеренным ударом молота по наковальне. Воран поражался силе этих слов больше, чем их значением. Он был уверен, что воспользовался напуганной принцессой. Однако сейчас внутри появилось чувство, что хозяйка положения именно она. Маленькая, тщедушная, да он ее одной рукой переломать может, вот только поднять эту руку на нее он был не в силах. Изнутри она излучала небывалую мощь.
– Ваше Величество, – неожиданно даже для себя склонил голову Воран.
– Так-то лучше, и не забывай об этом, – стальным голосом произнесла Хейл. – Я предлагаю продолжить наше сотрудничество.
Мужчина отошел, освободив ей дорогу. Она прошла вперед, оглядев открытые сундуки.
– Как думаешь, этого хватит для оплаты всем до следующей сокровищницы?
– Следующей? – вздрогнул Воран.
– Я хочу заглянуть к отцу, – улыбнулась Хейл.
От этой улыбки дрожь пробежала по телу разбойника. Что задумала эта девчонка? Однако пахло большой наживой. Слишком большой, чтобы отказываться и спрашивать подробности.
– Вполне хватит.
– Тогда сделай так, чтобы никто не остался в обиде. Мне нужны все. Мне нужна армия, которая пойдет за мной. И поверь, – она подошла к Ворану, – в накладе вы не останетесь.
– Не сомневаюсь, – оскалился мужчина. – Позволите?
Девушка удивленно и непонимающе посмотрела на своего подельника. Тот же отошел к нише и достал оттуда корону короля. Он встал на одно колено и протянул ее бывшей принцессе.
– Примите корону, первую в вашей коллекции, Ваше Величество.
Девушка осторожно взяла тяжелую золотую корону, отделанную изумрудами и сапфирами. Она была ей велика, но королева все же примерила знак власти. Во взгляде Ворана Хейл увидела, что друг друга они поняли, и поход состоится.
– В качестве моего главнокомандующего, Воран, возьми в оружейной все, что понадобится нам в пути. Теплого приема нам никто не окажет, но бояться нас будут, несомненно.
– Да, моя королева.
Душа Ворана трепетала от нетерпения. Он даже в самых смелых мечтах не мог представить себе такой удачи. Все началось с убийства принца и щедрого вознаграждения, а разворачивается в грабеж всех времен и народов. Парни будут счастливы. Столько развлечений в их жизни еще не было. Мужчина усмехнулся своим мыслям и последовал за девушкой. Она была ключом к золоту Долины, а пока убийца благоразумно предпочел исполнять ее приказы. Ведь Хейл будет королевой ровно столько, сколько будет полезна ему, Ворану. Эта мысль грела, но распространять ее не стоит. Парни должны увидеть в ней лидера, иначе перегрызутся до того, как выйдут даже за пределы этого королевства.
Хейл вертела в руках корону и в задумчивости шла во двор дворца, не замечая ужасов разгрома вокруг себя. «Первая в коллекции» – об этом она не задумывалась, но идея интересная. Собрать короны Долины в своих руках. Отец хотел, чтобы Мариэль объединила два королевства, Хейл же соберет их всех в огромную империю. Почему бы и нет? Однако сначала она навестит отца, а дальше будь что будет.
Королева обернулась на дворец, превратившийся в ее тюрьму. Воран верным стражем стоял рядом с ней. Ночь постепенно отступала, и в холодном сером свете открывались последствия нападения. Везде была кровь и разваленные вещи, где-то виднелись уже бездыханные тела королевских слуг и гарнизона. У ворот свою смерть принял и Даррел. Хейл вздрогнула, когда увидела его посиневшее лицо с пустым взглядом. И среди этих декораций носились с воплями и песнями пьяные и оголтелые разбойники. Они набивали карманы едой и золотом, разбивали бутылки о головы выживших и тискали перепуганных служанок. Хейл стало противно от этой грязи и мерзости. Пора было кончать и уходить.
– Воран, выводи всех отсюда.
– Вряд ли они послушают, – усмехнулся разбойник. – Ты посмотри…
Стальной взгляд карих глаз оборвал его.
– Да, моя королева, – выдохнул Воран. – А дворец?
– Подожги, – твердо произнесла Хейл.
