скачать книгу бесплатно
– Это мы уже поняли, – рявкнул на нее громила.
Воран обескуражено смотрел на разворачивающуюся перед ним картину.
– Кто ты? – выдал он вопрос, вертевшийся у него на языке.
– Меня зовут Мариэль. Я принцесса из Хвойного Бора, жена принца Юстуса, – без запинки ответила девушка.
Бандиты переглянулись и дружно расхохотались.
– Принцесса? Принцесса?! – на глазах Ворана выступили слезы от смеха. – Детка, прости, но на нее ты явно не смахиваешь. Эта гордячка на улицу нос не высунет, не то, чтобы расхаживать в ночнушке по соседним лесам.
– Но ведь, – Мариэль вдруг осознала всю безнадежность своего положения, – еще никогда ни один человек не смел сомневаться в моих словах.
Глаза девушки сверкнули, и тут же погасли, а голос снова начал дрожать.
– Если вам нужны доказательства, то я могу их предоставить.
– И какие же? – быстро спросил вор.
– Какие? Я… могу рассказать про порядки во дворце, проходы в крепостной стене и на кухне, – второпях начала перечислять принцесса. – Что поможет убедить вас?
Бандиты снова переглянулись. Если перед ними и правда была принцесса, то этим стоило воспользоваться по полной. Только вот все же необходимо было удостовериться.
– Как зовут капитана гвардейцев? – задал первый вопрос громила.
– Даррел, капитан Даррел, – быстро отозвалась Мариэль.
– Какого зверя недавно подстрелил принц? – подал голос вор.
– По-моему, кабана, – поморщилась девушка. – Я не пошла рассматривать тушу, мне хватило рассказов фрейлин.
Воран присел на корточки и поднял голову так, чтобы видеть глаза девушки.
– Что ты тут делаешь?
– Я сбежала, – тихо ответила Мариэль, и слезы потекли по щекам. – От него сбежала. Он меня даже за человека не считает, а они, – девушки громко всхлипнула, – они все следят за мной, не дают даже вздоха сделать свободно. Как коршуны надо мной вьются. Я даже написать никому не могу, все мои письма прочтет королева, и дальше они уже никуда не уйдут.
Девушка начала плакать в открытую. Слишком давно у нее все накипело и сейчас лилось потоком несвязанной речи.
Бандит повернулся к знакомому.
– По ходу это она, как ее?
– Мариэль, – глухо отозвался вор.
Принцесса подняла голову и даже прекратила всхлипывать. Громила резко поднялся и схватил ее за руку. Девушка попыталась вырваться, но захват бандита оказался стальным. Мужчина обернулся и беззлобно ухмыльнулся.
– Я – Воран, того проныру зовут Лис, – махнул он свободной рукой на мужчину в шляпе, – и сейчас мы отправимся в одно безопасное место, а то разговаривать на дороге, Ваше Высочество, дурной тон.
С этими словами Воран уволок перепуганную и заплаканную девушку в ту самую избушку, где собирался ночевать.
На удивление, Мариэль и вправду почувствовала себя в безопасности среди ночи в компании людей явно не благородных кровей и намерений. Бандиты невероятно учтиво выслушали все ее причитания и с пониманием отнеслись к желанию покинуть дворец раз и навсегда. А когда она совсем расслабилась, Лис начал выспрашивать, как же она умудрилась сбежать незамеченной с охраняемой территории. Наивная принцесса, обрадованная неизвестно откуда появившимися слушателями, выложила им все, как на духу. Воран не мог поверить такой удачи. Ну, нет же, так повезти может только во сне. Незаметно он даже ущипнул себя, и, удостоверившись, что не спит, хитро посмотрел на подельника.
– Милая, думаю, мы можем тебе помочь, – расплылся он в хищной полуулыбке.
Мариэль слегка отодвинулась от него на скамье и посмотрела на Лиса, к которому у нее доверия было несколько больше.
– Да, наш большой друг прав, мы можем помочь друг другу.
– Боюсь, я вас не совсем понимаю, – пролепетала принцесса.
– Видишь ли, дорогая, – отодвинул Ворана Лис и обратился к девушке, – мы можем вытащить тебя из этой сложной ситуации, в которой ты оказалась явно не по своей воле. Только вот работаем мы не бесплатно.
Мариэль замерла. Ну, конечно, вознаграждение! За свою свободу принцесса готова была отдать все украшения, которые, к сожалению, остались во дворце.
– Я понимаю, – осторожно произнесла девушка. – Только все мои богатства остались во дворце и поэтому…
– И поэтому ты должна туда вернуться, – закончил за нее Воран.
– Нет!
Мариэль вскочила со скамьи и попыталась прорваться к двери, но громила быстро схватил ее за талию и без особых усилий усадил обратно.
– Я не могу вернуться, – трясясь, вымолвила принцесса. – Вы не понимаете. Я туда не вернусь.
Лис хотел было ее успокоить, но Воран его остановил. Времени у них было не так много, ибо сбежавшую принцессу лучше было, как можно скорее вернуть назад, чтобы ее отсутствие осталось для всех тайной. План у бандитов созрел быстро, хотя обсудить подробностей им еще не удалось, общее направление мыслей было понятно обоим главарям. Осталось только убедить Мариэль, и дело сделано. Воран как можно мягче взял девушку за плечи и слегка встряхнул.
– Ваше Высочество, посмотри на меня, – громила поймал взгляд карих глаз, полных паники, – я понимаю, жизнь у тебя оказалась не сахар, но чтобы все получилось выгодно для обеих сторон, придется вернуться и достойно выйти из дворца через главные ворота.
Девушка, зачарованная силой и твердостью голоса, во все глаза смотрела на бандита.
– Что вы хотите за свою помощь? – тихо спросила она.
– Все, – тут же ответил Воран. – Ты поможешь нам проникнуть во дворец, а мы обеспечим тебе отход и мнимую смерть.
– Мнимую смерть? – Мариэль побледнела и сжала в руках свою сорочку.
– По-другому они от тебя не отстанут, а так все поскорбят о смерти принцессы, а ты пока отсидишься и будешь вольна уже делать, что душа пожелает.
Про смерть Воран придумывал уже на ходу. Отход и спасение принцессы нужно было еще обмозговать и ни один раз, но сейчас ему было важно убедить девушку, что у них с Лисом уже есть план.
– Вы точно за мной придете?
Воран отпустил ее плечи и выпрямился. Принцесса точно была ни от мира сего. Ну, какой бандит в здравом уме откажется от целой казны, преподнесенной им буквально на блюдечке.
– Не беспокойся, нам нужно время на подготовку, но мы дадим о себе знать, – мягко заверил ее Лис. – А теперь нам пора.
Не без труда мужчинам удалось успокоить Мариэль и препроводить ее обратно к тому месту, откуда она без труда нашла дорогу во дворец. Когда светлая сорочка исчезла из вида, Лис присвистнул и повернулся к Ворану.
– Не иначе, ты родился под счастливой звездой.
– Или стал мягкотелым на свою погибель, – пробурчал громила, махнул рукой и пошел обратно в избушку на этот раз, чтобы рухнуть спать.
Глава 14
Осень незаметно подкралась в королевство Тенистые Низины. Сохраняя летнее тепло, она аккуратно окрашивала листья деревьев и подсушивала травы. Фермеры начали готовить поля к зиме, заготавливать сено и укреплять крыши. А в городах готовились к традиционным осенним ярмаркам, и самая крупная должна была, как обычно, пройти в престольном городе Варха.
Во дворце так же кипела жизнь. По невероятно счастливой случайности отсутствие Мариэль никто не заметил. Вокруг нее так же сновали фрейлины, в то время как Юстус окончательно потерял к ней интерес, стараясь улизнуть, то на несколько дней в другой замок, то на охоту, то на небольшие приемы к знакомым знатным семьям. Сама же принцесса ежедневно была словно на иголках. Она стала раздражительной, требовательной к прислуге и все чаще ссорилась со всеми подряд, не желая безропотно подчиняться правилам.
За пределами дворца и домов мирных жителей и верноподданных короны страсти разгорались не менее жаркие. Воран собрал всех своих людей и сообщил о большом деле, в котором им придется объединиться с бандой Лиса. Недовольных громила быстро заткнул посулами про целую казну королевства, и работа закипела. Прежде всего, каждый занялся своим оружием или поиском такового. Воран вместе с Лисом разрабатывали план захвата и отхода, причем сразу несколько планов на случай непредвиденных обстоятельств. А они случались каждый раз в крупных налетах. Один из главных вопросов – куда спрятать принцессу, и что с ней потом делать.
– Разберемся, – отмахнулся Воран на одной из очередных посиделок в трактире, – мы обещали ее вывести, а дальше пусть идет, куда хочет.
– Ты уверен? – Лис хитро посмотрел на подельника.
– Я уверен в том, что у нас до чертиков мало людей для такого дело. И вот это меня беспокоит сейчас больше всего.
В итоге разбойники решили разделиться. Воран обещал найти еще людей или объединиться с какой-нибудь бандой, а Лис тем временем должен был найти способ связаться с принцессой и передать ей одежду для побега и записку с датой нападения.
– Есть еще принц, – заметил Лис. – Он, конечно, не гвардеец, но палки в колеса вставить сможет.
Воран внимательно посмотрел на остатки пива в своей кружке.
– Напиши ей, с мужем она должна разобраться сама.
– Каким образом?
– Да, пусть оглушит и убежит или опоит его. Лис, я почем знаю, какие там женские придворные штучки есть. Пусть включит свою смекалку, – взорвался громила и залпом допил пиво.
Прошло три недели, а от разбойников не было ни слуху, ни духу. Мариэль поняла, что ее кинули, или они испугались и решили не связываться с королевской семьей. Шанс и так был невелик, но все же она надеялась на своих новых странных знакомых. Принцесса решила действовать сама при первой же возможности. Как только дверь в гостиной снова будет незаперта, она сбежит, а там уж пусть хоть убьют ночью в лесах, не важно. Для побега девушка собрала небольшой мешочек с драгоценностями и сменным бельем и спрятала его за одним из самых неказистых своих платьев в надежде, что фрейлины о нем не прознают. Оставалось только ждать подходящего случая.
С первого же дня после ночной прогулки Мариэль начала грезить своей новой жизнью вне стен дворца. Она понимала, домой ей не вернуться, значит, она отравится в путешествие по Великой Долине. Однако оставалась одна загвоздка – ее все знают. Точнее знали при любом дворе. И если внешность можно было изменить с помощью платья и прически, то имя с головой выдавало принцессу. В свое время королева Клио тщательно подбирала его для своей ненаглядной красавицы, просматривая королевские архивы и вспоминая своей род. Однако в итоге девушка получила придуманное и невероятно звучное имя, и с ним придется попрощаться в новой жизни. Под предлогом ознакомления с историей своего нового родного королевства Мариэль начала просматривать род своего мужа и проводить время в библиотеке дворца. Новое увлечение не вызвало никаких опасений у окружающих, поэтому девушка без проблем начала подбирать себе новое имя.
Спустя еще неделю в одну из спокойных ночей перед рассветом в покои принцессы тихонько пробралась самая молодая фрейлина из свиты. Она аккуратно подергала ее за плечо и шепотом позвала. Мариэль с трудом разлепила глаза и уставилась на девушку.
– Что такое?
– Ваше Высочество, – прошептала зачем-то фрейлина, – у меня для вас посылка.
Принцесса села и с удивлением уставилась на девушку.
– От кого?
Фрейлина замялась и покраснела.
– Можно я просто оставлю ее здесь и уйду? – откровенно спросила она.
Мариэль неопределенно кивнула и взяла сверток из грубой бумаги.
– Свободна. И если ты никому ничего не скажешь, то и я сделаю вид, что тебя здесь не было.
Фрейлина благодарно ей улыбнулась, поклонилась и быстро выскочила из спальни.
Сон мгновенно улетучился. Мариэль с любопытством развернула сверток и увидела необычную для нее одежду темных тонов, а сверху короткую записку:
«Мы придем в ночь полнолуния. Одежда для тебя. С мужем разберись сама».
И подпись: «Лис».
Сердце бешено забилось, а руки мгновенно похолодели. Так значит, они про нее не забыли. Все это время они готовились к набегу. Мариэль перечитала записку еще раз, и холод пробежал уже по спине. «С мужем разберись сама» – именно этого она и боялась. Значит, выбираться из покоев придется самостоятельно. Девушка невольно взглянул на дверь в их общую с Юстусом гостиную. В последнее время их общение ограничивалось кивками за редким совместным обедом и редкой близостью, когда Его Высочество был не в духе, и нужно было на ком-то отыграться. Может, ей удастся украсть у него ключ от двери и просто сбежать? До полнолуния оставались считанные дни, и действовать нужно быстро.
На дне свертка Мариэль нашла небольшой кортик в ножнах. На его рукоятке была свернута еще одна записка.
«На всякий случай».
Глава 15
Веселье принца подходила к концу вместе с теплым сезоном. Осенние ветра становились все свежее, и хотя для охоты такая погода не мешала, по договоренности с венценосными родителями Юстус постепенно возвращался к более оседлому образу жизни. Однако в этом году отказаться от поездок ему было гораздо тяжелее обычного. Он уже наигрался в жену, и ее присутствие начало докучать. После очередной ссоры с матерью и небольшого втыка от отца из-за не подобающего его положению поведения Юстус вернулся в свои покои на взводе. Как же достали его с этой никчемной девчонкой, которая почему-то должна сопровождать его везде и всюду, как привязанная. Он резко потянул за шнурок, чуть его не оторвав.
– Принцессу ко мне. Быстро! – бросил он камердинеру, не глядя.
Через минуту взволнованная и встревоженная Мариэль появилась в дверях.
– Что-то случилось, Юстус?
Даже ее голос раздражал принца. Определенно, семейная жизнь не его стихия. Он внимательно посмотрел на девушку и усмехнулся. Тоненькая, невысокая, но такая пронырливая и надоедливая. Молодой человек жестом подозвал ее к себе. Мариэль несмело приблизилась к принцу и остановилась на расстоянии вытянутой руки. Юстус медленно обошел ее, рассматривая со всех сторон. И вдруг, встав за ее спиной, он резко схватил ее за волосы и потянул голову назад. Девушка вскрикнула и замерла.
– Ты случилась, – зашипел ей на ухо принц. – Одно твое присутствие рушит все мои планы.
– Знаешь, ты тоже не предел моих мечтаний, – слабо, но с ноткой злости произнесла Мариэль.
– Заткнись!
Принц ударил ее рукой по губам и еще сильнее запрокинул голову назад.
– Ты здесь никто, ясно тебе? Звание королевы в Тенистых Низинах всегда было номинальным, поэтому править ты вряд ли будешь. И нужна ты здесь только, чтобы расширить территорию, да родить сильного наследника, когда придет время.
Юстус притянул к себе супругу и до боли нажал кулаком на ее живот. Слезы выступили на глазах Мариэль, но она продолжала молчать.
– Послезавтра ты поедешь со мной на прием и будешь вести себя как примерная жена и смотреть на меня с обожанием. Понятно?
– Вряд ли этим ты сможешь кого-нибудь обмануть, – прошипела в ответ супруга.
– Мне плевать, милая. Совершенно.
Принц отпустил Мариэль так же резко, как и схватил.
– А до этого времени не попадайся мне на глаза!
