Чёрный айсберг

– Уже лечу!

В этот момент катер выходил на тёмную сторону орбиты. Пространство, окружающее Марка погрузилось в темноту. Вдалеке сверкнули фонари Игоря. На этот раз из-за царившего мрака он перемещался значительно медленнее, так как переживал, что в случае ошибки с броском крепёжного магнита, запустив его в пустоту и отсоединив в это время другой крепёжный магнит, сюжет сна может оказаться пророчеством, и он испытает всю полноту ночного ужаса наяву. К тому же находясь в полной темноте, очень сложно будет, управляя двигателями скафандра, вернуться на катер, так как габаритные огни на нём не работали. Конечно, аппаратура скафандра вполне могла справиться с навигацией и в темноте, но Игорь перестал доверять технике в последнее время.

Наконец мелькающие вдалеке огни скафандра стали ярче. Игорь летел с закрепленным на поясном карабине газовым сварочным аппаратом и мотком кабеля. В одной руке он держал какие-то металлические прутья, второй рукой бросал магниты, подтягиваясь на лебёдке. Друзья быстро размотали кабель и приготовили сварочный аппарат для работы.

– А ты умеешь варить этим аппаратом? – спросил Игорь.

– Нет. Я думал ты умеешь…

Повисла пауза, после которой Марк расхохотался:

– Чёрт, ну конечно умею! Ты что забыл, что перед тобой лучший механик системы.

– И единственный, надо заметить!

– Да не волнуйся ты так. Там прихватить-то чуть-чуть надо.

Действуя сообща, друзья быстро нарезали из принесенных Игорем прутьев шесть ножек для защитных магнитов и приварили их к корпусу этих магнитов, затем установили их над соплами, закрепив всё сварочными швами. Наконец на горизонте планеты показалось зарево. Катер снова выходил на светлую сторону.

– Так, всё готово, нужно спрятаться, – сказал Марк.

Экипаж направился в тамбур, через который они вышли в открытый космос, прихватив с собой аппарат. В тамбуре было довольно тесновато для двоих, но друзей это не смущало. Не став закрывать люк, Марк отдал команду Марусе на включение защитных магнитов на две минуты, по прошествии которых Маруся отчиталась об отключении магнитов. Друзья с нетерпением снова выбрались наружу, чтобы посмотреть на результаты проделанной работы. Приблизившись к хвостовой части судна, где находился установленный ими магнит цилиндрической формы на триноге, они увидели, что нижнюю его часть покрывал пучок прилипшего чёрного песка. Друзья аккуратно сгребали этот песок в металлическую баночку из-под кофе и, наполнив её, отправляли в свободный полёт в сторону планеты.

На каждое сопло для очистки требовалось три-четыре включения. На эту работу ушло по меньшей мере пять часов. За это время друзья успели встретить два рассвета и три заката. В темноте работа шла медленнее. Под конец сильно вымотанные космонавты старались доделать работу как можно быстрее. Они наспех установили защитные магниты на свои места, отсоединили лишние кабели. Игорь убрал мотки кабелей и сварочный аппарат обратно в «сарай» и полетел в направлении тамбура. Добравшись до люка, он внимательно осмотрел запоры и убедился в отсутствии посторонних предметов. Фролов в это время выбросил металлические обрезки и еще раз внимательно осмотрел сопла, освещая их фонарями скафандра. Вокруг снова был мрак. Марк решил пренебречь техникой безопасности и смотал тросы своих крепёжных магнитов. Он включил реактивные двигатели скафандра и с криком «ихааа!» направился в сторону света, видневшегося из открытого люка тамбура.

Глава 5

«…Вы знаете, я очень рад, что мне довелось принимать участие в стройке века. Я благодарен судьбе за то, что мне была оказана такая честь!»

«Когда мне сказали, что мы будем принимать участие в этом проекте, я конечно не поверил, ведь мы только что выпустились, но затем друзья меня всё-таки убедили, что это правда».

«В общем-то я не удивлён, что попал сюда, так как масштабы стройки огромны, задействовано беспрецедентное количество строителей. Набор продолжается, и я думаю это отличный шанс для молодых специалистов проявить себя».

«Сейчас мы работаем более чем с пятьюдесятью подрядчиками, с дюжиной НИИ и сотнями кадровых агентств. Ответственность, конечно, огромная, но я уверен в наших руководителях, ведь проект готовился пятнадцать лет».

«Я с чистой душой и сердцем могу сказать, что это дело всей моей жизни, и не только я! Наше КБ и многие другие предприятия, участвующие в этом проекте, призвали на помощь свои лучшие интеллектуальные ресурсы, и мы не ударим лицом в грязь!»

«А мы сейчас находимся на площадке космодрома, где проходит запуск очередного грузовика, который должен доставить на орбиту необходимое оборудование. Десятки тонн деталей, точной аппаратуры, и инструментов через несколько минут окажутся в околоземном пространстве. Впервые на грузовиках используются ионные двигатели нового поколения, которые позволяют в полтора раза снизить расход топлива, а значит взять на борт больше полезной нагрузки».

«У нас прямое включение с металлургического космического завода, расположенного в астероидном поясе, на котором в скором времени должен состояться пуск сталеплавильной печи номер пять. Александр, как проходит подготовка к запуску?»

«Процесс подготовки проходит в плановом режиме. Специалисты выполняют последние проверки, и в скором времени выйдет первая тонна стали, предназначенная для «Первопроходца».

«Миллионы тонн металла предстоит превратить в детали корабля и собрать их на орбите с невиданной до сей поры точностью. Этот проект распахнет двери вселенной перед человечеством. Мы наконец-то покинем родную систему».

«По прогнозам специалистов строительство „Первопроходца“ займет три года, и три года – строительство „Первооткрывателя“. Одновременно со строительством кораблей идёт монтаж ворот, которые должны открыть первую сквозь-пространственную магистраль. Тем временем в лабораториях идут эксперименты по генерации микросквопнелей. У ученых складывается всё более полная картина, позволяющая понять природу пространства».

– Я вот не пойму, они там все говорят, что это скачок вперёд, что это мол такое событие! А что дало то это строительство системы тоннелей? – спросил Марк, не отрывая глаз от экрана.

– Дешевые алмазы и урановое топливо, – иронизировал Игорь, – Ну вот мы, например, долетели до этой системы не за сорок лет, а за полтора года. По-моему, результат на лицо. А если серьёзно, то это же наука! Она не сразу даёт результаты. Ставка, так сказать, на перспективу. Как мониторинг проходит?

– Проходит потихоньку. Мы крутимся вокруг интересной планеты. Она полностью покрыта метановым океаном глубиной в сотни километров и температурой минус сто пятьдесят градусов по Цельсию. У неё есть атмосфера с немногочисленными облаками. Она не имеет спутников. Размер планеты, которую ты назвал «Марена», близок к размеру Земли.

– Мда… Очень интересно! Что-нибудь еще?

– Пока это все…

Марк решил досмотреть видео с репортажем.

«Корабль имеет размеры около четырёхсот метров в диаметре и трёхсот метров в длину, если не учитывать размеры антенн. Мы рассмотрели сотни вариантов конструкции корабля и выбрали наиболее оптимальную. Мы назвали этот вид компоновки «медуза». Передняя часть корабля представляет собой конусообразный стальной щит, толщиной в десяток сантиметров за которым располагаются все остальные части корабля. Сразу за щитом расположен жилой модуль, имеющий форму кольца, который так же бронирован. За жилым модулем будут закреплены ворота, которые также имеют кольцеобразную форму. Находясь в полете, корабль будет вращаться вокруг своей оси, создавая искусственную силу тяжести за счёт центробежной силы. В центре корабля находятся энерго-установка и маршевые двигатели, а также другие агрегаты. За щитом также после завершения ускорения будут разложены антенны, которые по своей длине в несколько раз превышают длину корабля. Внешне передний щит напоминает купол медузы, длинные антенны – её щупальца.

В жилом модуле есть всё необходимое для комфортного проживания экипажа. Здесь есть спортзал, небольшой бассейн с сауной, актовый зал, где можно проводить собрания и смотреть кино, комфортные каюты, рабочие помещения и многое другое. Гордостью этого творения можно назвать санчасть, в которой имеется самое современное медицинское оборудование.

А что же столовая? Это чудо стало бы украшением любой орбитальной гостиницы. Здесь есть всё необходимое для готовки: посуда, печи, комбайны и даже роботы.

В следующем выпуске мы покажем, как идёт строительство корабля на орбите, а также расскажем о рабочих помещениях корабля и о средствах спасения экипажа».

Пока Марк досматривал репортаж, Игорь отправился в рабочее помещение. Процесс изучения планеты шёл очень медленно, так как дистанционное сканирование океана аппаратами с орбиты не приносило результатов. Игорю казалось, что единственно верный вариант получения большого количества данных является «приводнение» аппарата с последующим взятием проб, а также сканирование толщи жидкого метана с помощью эхолота. Но как заставить сесть аппарат на поверхность океана? После долгих раздумий Игорь всё-таки решился взять управление одним из дронов на себя. Он устроился в кресле поудобнее, пододвинул поближе клавиатуру и джойстик, настроил мониторы.

– Что тут сложного? Как в игре! – подбодрил себя Ковалёв, – Маруся, спускай аппарат на парашюте до высоты два километра, потом переходи на планирование, затем переводи в ручное управление на меня.

– Выполняю.

Игорь с интересом наблюдал за монитором, передававшим изображение с камеры аппарата. Сначала экран показывал знакомую картину с орбиты планеты. Нос аппарата наклонился к горизонту. На втором мониторе, являющем собой в данный момент что-то вроде панели приборов, был изображен «авиагоризонт», который показывал цифру шестьдесят. В правом углу экрана отображались постоянно меняющиеся цифры. Игорь нашёл среди них скорость, высоту и температуру обшивки, которая постоянно увеличивалась и скоро достигла двухсот градусов. Судя по изображению первого монитора, аппарат сильно трясло, на втором появилось схематическое изображение парашюта. Аппарат резко дернуло, камера была направлена вертикально вниз. Из-за белой пелены океана не было видно.

Высота составляла порядка пяти километров. Монитор, который должен передавать изображение с камеры, представлял собой белый прямоугольник. Сложно было определить, какая была видимость в данный момент. Через пару минут высота уменьшилась еще на километр. Прямоугольник на мониторе начал понемногу темнеть. На высоте три километра туман окончательно рассеялся. Игорь увидел серую гладь океана. Картина была довольно мрачной и тёмной, несмотря на то, что был полдень. Облака над аппаратом плохо пропускали и без того тусклый красный свет «солнца». Игорь всё меньше верил в успех своей авантюрной миссии. Он смотрел пустым равнодушным взглядом на картинку с монитора.

– Высота – два километра, отсоединяю парашют, перехожу на планирование, – вдруг прервала молчание Маруся.

На втором мониторе замигали жёлтым светом крылья и начали выдвижение из корпуса аппарата на схематичной картинке. После отсоединения парашюта аппарат какое-то время падал вертикально вниз, затем, когда крылья полностью выдвинулись из корпуса, начал выравнивать горизонт и вскоре летел параллельно поверхности.

– Полёт стабильный. Капитан, ты готов взять управление аппаратом на себя? – спросила Маруся.

– Готов!

– Режим ручного управления включен.

Игорь попробовал слегка отклонить рукоятку влево и аппарат тут же отреагировал наклоном корпуса. Ковалёв направил аппарат на снижение, чтобы получше рассмотреть поверхность планеты. Он летел над поверхностью океана на высоте около десяти метров на протяжении пятнадцати минут, и все эти пятнадцать минут пейзаж не менялся.

Игорь подумал, что банальное расходование топлива это не лучший способ изучить незнакомую планету. Его не покидала мысль, что нужно задействовать эхолот, но для этого нужно опустить аппарат на поверхность океана или хотя бы снизиться максимально низко, чтобы длинны манипулятора хватило для погружения датчика в жидкость. Игорь заставил аппарат зависнуть неподвижно над поверхностью, внимательно наблюдая за цифрами, которые отображали высоту. Ковалёв понемногу снижал мощность двигателей и наблюдал за высотой. Цифры начали медленно уменьшаться и достигли значения двух метров, но тут произошло неожиданное: Игорь, пытавшийся зафиксировать аппарат на этой высоте, не смог удержать его. Камера, передававшая изображение, оказалась забрызгана каплями жидкости. Игорь попытался включить двигатели на полную мощность, но они заглохли и отказывались запускаться. Через какое-то время нос аппарата полностью оказался погруженным в жидкость, и первый монитор перестал передавать изображение с камеры. На втором мониторе появилась надпись «нет связи с аппаратом».

Ещё несколько минут Игорь пытался восстановить связь с дроном, набирая какие-то комбинации команд на клавиатуре, но поняв, что его усилия напрасны, швырнул клавиатуру в стену. Он еще несколько минут сидел в неподвижности, закрыв раскрасневшееся лицо руками. Злость сменилась обидой, а затем отчаянием и, наконец, безразличием. Игорь медленно без настроения направился в столовую, чтобы заварить чай с какими-нибудь ароматными успокаивающими травами.

Тем временем бортовой компьютер не переставал анализировать скудные показания датчиков расположенных как на космическом катере, так и на автономных исследовательских аппаратах расположенных на орбите. Замеряя излучение, исходившее от светила, из разных положений на орбите планеты, компьютер сделал вывод, что у «Марены» должно быть твердое массивное ядро. Обнаружение магнитного поля у планеты существенно облегчало навигацию на поверхности постоянно меняющегося океана. Удалось рассчитать наклон оси вращения планеты, он составлял примерно семнадцать градусов. Период обращения планеты вокруг своей оси составлял порядка шестнадцати часов. Анализ поступающего от светила тепла и скорость вращения планеты позволил составить приблизительный прогноз погоды на несколько дней. Затем компьютер начал рассчитывать точную массу планеты и составлять гравитационную карту с целью исследования подокеанного рельефа. Параллельно велось наблюдение за траекториями остальных планет звёздной системы для расчетов орбит астероидов, которые пока не были замечены, но которые могли стать неприятным сюрпризом для экипажа.

Только на следующий день Игорь решил признаться Марку: «Я кажется утопил один аппарат».

– Как утопил? Где?

– Я решил взять пробы жидкости. Спустил аппарат к самой поверхности. Связь пропала сразу, как только он коснулся жидкости. Я думаю, что он утонул.

– Подожди… А как ты определил что он именно утонул?

– Камера погрузилась в жидкость, к тому же связь пропала!

– Ну, связь могла не только из-за этого пропасть. Наш катер мог выйти из зоны связи. У нас не так много аппаратов-ретрансляторов на орбите летает. Ты бы хоть со мной посоветовался.

Игорь молчал. Он понимал, что виноват, и оправдываться было бессмысленно.

– Ладно, найдём мы твой аппарат, не переживай, к тому же мне Маруся сегодня сообщила, что составила навигационную карту планеты, и эта карта постоянно обновляется, так что мы выясним где аппарат и может быть вернем его, или хотя бы постараемся наладить с ним связь.

Марк с огромным интересом направился в рабочее помещение. Ему не терпелось приступить к работе. Игорь, напротив, относился к затее вернуть аппарат скептически, но всё же друг заразил его своей уверенностью. Фролов, пребывая в хорошем расположении духа, сходу упал в кресло, размашистыми движениями пододвинул к себе клавиатуру и рукоятку и приступил к управлению одним из аппаратов, находившихся в это время на орбите.

– Маруся, ты закончила разметку планеты? – спросил Марк.

– Да.

– Покажи квадрат, где вчера пропала связь с аппаратом.

На одном из голографических мониторов была изображена планета, размеченная сеткой координат. Масштаб отображения начал меняться, квадраты сетки увеличивались, и, в конце концов, зона исчезновения аппарата сократилась до площади в несколько квадратных километров, куда Марк и направил свой аппарат. Он сразу выдвинул крылья под острым углом к корпусу. Марк не сильно заботился об экономии топлива, скорее он экономил время, стараясь доставить дрон к месту поисков как можно быстрее. Марк не обращал внимания на предупреждающие об опасности таблички на мониторе и звуковые сигналы, прекрасно осознавая возможности аппарата.

Уже через пятнадцать минут аппарат летел параллельно горизонту на высоте в несколько сотен метров, приближаясь к месту падения первого дрона. Одна из камер была направлена вперёд, другая – вертикально вниз, остальные три были направлены под разными углами к горизонту. Марк внимательно вглядывался в однообразный пейзаж. Эту картину он видел впервые. Игорь, не находя ничего интересного в этом сером однообразии, сравнивал положение аппарата с местом предполагаемого нахождения потерянного дрона с помощью координат, отображённых на недавно составленной Марусей карте.

– А что это такое чёрное? Ты вчера это видел? – спросил неожиданно Марк.

– Что там, аппарат?

– Да нет, что-то покрупнее! Намного крупнее.

Игорь отвлёкся от карты и вместе с Марком начал вглядываться в монитор, передававший изображение с одной из камер. Вдалеке виднелось чёрное пятно больших размеров. Марк направил аппарат к непонятному объекту, который оказался какой-то небольшой скалой или островком с неровной поверхностью. Казалось, аппарат было некуда посадить, и Игорь ни за что бы не рискнул это сделать, но Марк, отлично управлявший дроном, нашёл более-менее гладкую поверхность и посадил аппарат под углом к горизонту.

– Отличная работа! – похвалил Марка Игорь – Как думаешь что это?

– Не знаю, но взять пробы сам бог велел!

– Это точно не остров! Смотри, горизонт покачивается. Эта штука плавает на поверхности! – заметил капитан.

– А ты наблюдательный! Сейчас мы достанем бур, и эта штука нам откроет свои тайны!

Игорь поменял положение одной из камер и направил её в то место, где собирался начать бурение. На мониторе было видно, как механический бур касается чёрной поверхности «скалы» и начинает вгрызаться в породу. Скорость бурения Марка не устраивала, и он решил увеличить усилие, прикладываемое к буру, но перестарался. Аппарат, упершись буром в «скалу» немного приподнялся и, потеряв равновесие, покатился вниз, перевернувшись несколько раз и остановившись у самой кромки жидкости. Марк тут же приподнял руки над клавиатурой, боясь сделать лишнее движение и затаив дыхание, как будто бы стараясь не нарушить хрупкое равновесие, отделяющее аппарат от падения в ледяную бездну метанового океана.

Обзор передней камеры, отображавшей заваленный горизонт, закрывал «камень» размером с небольшую дыню. В первые секунды после падения Марк испугался, что может потерять еще один аппарат. Все его мысли были заняты решением проблемы возвращения аппарата в прежнее положение, а Игоря в это время очень заинтересовал этот камень напротив камеры, который показался ему очень странным и сильно отличавшимся по форме от других неровностей «скалы».

– А мы можем забрать с собой вот этот камушек? – спросил Игорь, показывая пальцем на мониторе на объект его внимания.

– Если я переверну аппарат в изначальное положение, не уронив его, и если камушек не очень тяжёлый, то наверно да!

– Ты уж постарайся!

Марк сделал глубокий вдох и медленно выпустил воздух, надув щеки. Он приподнял брови и поджал губы, давая понять выражением лица, что задача отнюдь не такая простая, какой кажется. После нескольких минут осторожных манипуляций с механическими конечностями дрона Марку всё же удалось устойчиво поставить аппарат горизонтально поверхности. На этот раз он находился даже в более устойчивом положении, нежели сразу после посадки. Затем при помощи тросовой пилы, покрытой алмазными частицами, аппарат отделил «камень» от «скалы» и зафиксировал его на своем корпусе.

Летающий робот очень медленно приподнялся над поверхностью океана на высоту в десять метров, обхватив груз четырьмя механическими конечностями, а затем так же медленно, расправив крылья и включив маршевые двигатели, набрал скорость и скрылся в облаках.

Глава 6

Жужжание систем вентиляции иногда нарушали приятные звуки гитары, которую Игорь доставал крайне редко в те минуты, когда нечего было делать. Он лежал в своей пастели, наигрывая какую-то лёгкую незатейливую мелодию, иногда подпевая, но чаще играл молча. Звуки, усиленные системой громкой связи разносились по всему жилому модулю катера, и Марк, находившийся в рабочем помещении, с удовольствием слушал игру товарища.

На столе, засыпанном чёрной пылью, вместе с какими-то приборами и мотками проводов лежал продолговатый предмет неправильной формы размером с дыню. Рядом сидел Марк, уставившись в монитор. Над предметом постоянно двигался из стороны в сторону датчик, похожий на скалку, обвитый проводами, освещённый светом настольной лампы, прикреплённой чуть выше.

Марк не сразу решился доставить предмет на борт катера. За день до этого чёрный камень сканировался дронами в открытом космосе. Результат сканирования и анализ проб показали полную безопасность предмета. Удостоверившись в отсутствии радиации, ядовитых химических веществ, бактерий или вирусов экипаж решил, что можно исследовать камень непосредственно на борту судна. Как показал спектральный анализ, предмет состоял в основном из углерода, с добавлением азота, кислорода, водорода, серы и других часто встречающихся на Земле элементов. Химический анализ тоже не показал никакого необычного или заслуживающего внимания результата.

Закончив сканировать предмет, Марк наклонился к монитору, внимательно рассматривая изображение. Судя по картинке на экране, предмет был полым. Впрочем, Фролов итак об этом догадался при первом контакте с камнем, однако данные, полученные с помощью сканера, говорили о том, что полость внутри камня правильной формы. Марк не верил своим глазам. Ему не терпелось вскрыть камень, но потом он немного успокоился и решил, что при таком событии непременно должен присутствовать и Игорь.

– Капитан Ковалёв, срочно зайдите в рабочее помещение, – раздался голос Марка по громкой связи.

Понимая, что в случае экстренной ситуации Марк не стал бы обращаться к нему в такой официальной манере, Игорь, не торопясь, отложил в сторону гитару, медленно спустился со своей верхней полки, надел обувь и так же медленно направился в помещение, где находился Фролов. Потягиваясь и зевая, Игорь вошёл в рабочее помещение. Увидев Марка в возбужденном состоянии, Игорь приподнял бровь и удивлённо спросил: «Что случилось, матрос?»

– Не знаю пока, что и думать, но ты должен при этом присутствовать!

– Что у тебя там? Узнал что-нибудь новое?

– Посмотри на монитор!

– И что там? Что это? Я ничего не понимаю.

– Это камень в разрезе. Вот сюда посмотри. Уверен, что там что-то интересное. Хотел, чтобы ты присутствовал при вскрытии.

– Как вскрывать будем?

– Ну, сначала я хотел просто распилить, а потом подумал, что если там что-то есть то можно это что-то повредить, поэтому самый бережный инструмент, который можно использовать – это молоток!

– Да уж, очень бережный!

Марк схватил молоток и начал потихоньку остукивать им камень, от которого откалывались небольшие кусочки, разлетающиеся во все стороны. Сначала Марк почти не прикладывал усилий, но затем, потеряв терпение, начал бить молотком с большей силой, стараясь отколоть как можно больший кусок. В конце концов, Фролов молотил по камню так, что отлетающие кусочки камня, попав на кожу, вызывали болевые ощущения. После очередного размашистого удара в центр, раздался глухой щелчок, и камень треснул, развалившись на несколько крупных частей. Однако, пострадал не только камень. Находившийся внутри продолговатый предмет так же повредился. Его рваные края коричневого цвета выглядывали из двух крупных кусков камня.

Друзья удивленно смотрели на чёрную кучу осколков на столе. Они не верили своим глазам: предмет внутри камня имел явно искусственное происхождение и напоминал футляр. Марк внимательно рассматривал удивительную находку, в то время как Игорь обратил внимание на пол, который был так же усыпан каменной крошкой и пылью, среди которой поблёскивал какой-то предмет. Игорь наклонился и, смахнув пыль с блестящего кусочка металла, взял его в руку, чтобы получше рассмотреть. Предмет имел форму параллелепипеда с закругленными углами и был идеально отполирован. На одном из углов крепилась короткая цепочка, заканчивающаяся маленьким карабином размером с ноготь. В центре предмета находилась небольшая бороздка, разделяющая его на две половины. Игорь потянул за концы в разные стороны и предмет раскрылся. Одна его часть оказалась крышкой. На другой части, скрытой под крышкой секунду назад, был прямоугольный выступ с четырьмя контактами из жёлтого металла.