скачать книгу бесплатно
В отличие от некоторых волшебников.
Архимаг не успел даже слова сказать, как бывший вампир стряхнул его со спины на землю.
– Эй! Эй! – возмутился Парацельс, силясь подняться на ноги. – Бить стариков непорядочно! А уж девушкам с такими большими… с такой красотой и подавно!
– Я не девушка, – сказал бывший вампир, глядя исподлобья. Он схватил архимага за плечи и рывком поставил на ноги.
– Благодарю. А почему ты говоришь, что не девушка?– Парацельс забегал глазами по сторонам. – Надеюсь, я тут не причём?
– Ещё как при чём! – Геренд обвинительно ткнул волшебника пальцем в грудь. – Твоих рук дело, папаша!
Пока что Геренд решил сильно не давить на Парацельса. Только немного припугнуть, пользуясь тем, что тот пьян и растерян. Главное не перегнуть палку, а то маги, как известно, могут не только в женщину превратить, но и в жабу…
– О нет… – Парацельс заметно побледнел. – Я не хотел, честное слово! Я даже не помню, как именно всё произошло…
– Ты думаешь, это освобождает тебя от ответственности?
– Ну… сделал дело – гуляй смело…
Геренд нагнулся и подобрал с земли увесистый сук.
– Стой, стой, стой! Я глава Имперского Совета Магов! У меня неприкосновенность! – архимаг замахал перед собой руками. – Дипломатическая!
– Я не подданный Империи, – Геренд сделал пару пробных взмахов. – Ваша юрисдикция на меня не распространяется.
– Уверен, мы что-нибудь придумаем! Выплачу компенсацию!
– Этого недостаточно!
– Что, жениться придется? – испугался волшебник. – Мне нельзя, я ещё слишком молод! К тому же на мне и так двадцать восемь орчих висят…
Подавив желание рассмеяться, Геренд в нескольких предложениях напомнил Парацельсу историю своего превращения.
– Вот оно что… – архимаг с облегчением в глазах приложил ладонь к сердцу. – А я-то подумал о самом худшем. Значит, ты тот вампир из кристалла?
Геренд кивнул.
– Говоришь, я превратил тебя обратно в эльфа, попутно сменив пол?
– Именно, – поигрывая дубиной, Геренд снова кивнул. – Превращай меня назад. Живо!
– Минуточку! – нахмурился Парацельс. – Судя по твоей ауре, ты действительно больше не вампир. Получается, я случайно открыл заклинание излечения от вампиризма через превращение? Мне ж за это премию Мерлина сразу дадут и расцелуют в обе щёки! А возможно и не только в щёки!
Волшебник счастливо улыбнулся. Взгляд его затуманился, изучая недоступные простым смертным дали.
Геренд замер. А ведь архимаг прав! Вампиризм много тысячелетий был бичом всех живых существ и считался неизлечимым. До сегодняшнего дня. Как чёртик из табакерки выскочил пьяный хреномаг и похерил всю историю кровавых владык ночи…
Гений, мать его.
Если подобное заклинание будет создано, вампирам придётся несладко. Стоит любому третьесортному магу освоить эти чары, как он сразу станет грозным противником для любого вампира.
Но Геренда волновало только собственное благополучие.
– Как обычно, все великие открытия совершаются через одно место, – заметил он. – Так что ты скажешь?
– Слушай, я с большим удовольствием тебя расколдую! – заулыбался архимаг. – Как следует изучу все изменения в твоём духовном теле, восстановлю текст заклинания, избавлю от побочного эффекта сисек и вуаля! Только имей в виду, исследования стоят денег. Магия – удовольствие дорогое. С тебя сто золотых империалов. Архимаги за бесплатно не работают, сам понимаешь.
– При себе только зуботычины обыкновенные, – Геренд продемонстрировал дубинку. – Но к счастью для тебя – много! Какой там нынче курс?
Поддаваться на болтовню волшебника он не собирался. Выдумал, бородатый! Сам натворил дел, да ещё и деньги имеет наглость просить!
– Ты знаешь, с учетом инфляции и общей политической нестабильности сложно сказать наверняка, – уклончиво ответил Парацельс, косясь на дубинку. – Ладно, так уж и быть, пойду навстречу! Эх, чего ради премии не сделаешь!
– Так когда ты меня расколдуешь? – продолжал настаивать Геренд. Болтовня архимага о премии его не интересовала. Он знал свою главную цель и шёл к ней по прямой дороге.
– Ну не здесь же! – Парацельс с сомнением осмотрел деревья вокруг. – Мне надо добраться до моей башни, до лаборатории. Или хотя бы до ближайшей таверны.
Геренд неохотно кивнул. Ему хотелось как можно быстрее вернуть старое тело, но волшебник говорил дело. Не стоило спешить в таких важных вещах.
– А заодно мне нужно проверить своё духовное тело и вытравить весь алкоголь из организ-з-з-з…
Архимаг застрял на букве "з". Глаза его закатились, щёки порозовели. Он начал медленно заваливаться на спину.
– Что с тобой?! – Геренд едва успел подхватить мага. – Парц?
– Хр-р-р-р… – ответил тот богатырским храпом. – Хр-р-р-р…
Геренд выругался. Да что не так с этим чароплётом? То он пьяный, то он бодрый, то он засыпает на ходу! Как иметь с таким дела?
Мысли Геренда прервал зловещий вой, отдаленно напоминающий волчий.
– О! – воскликнул Парацельс, мигом проснувшись. – Геренд, нам невероятно повезло! Это вурдалакус-ликантропус-каннибалус! Очень редкий вид! Полувампиры-полуоборотни! Целая стая! Превосходно! Мы должны обязательно их найти!
От сонливости не осталось и следа. Парацельс говорил бодро, в его голосе чувствовался живейший интерес исследователя.
– Чтобы они нас съели? – поинтересовался Геренд, озираясь по сторонам.
– Ты с ума сошёл! Такая удача выпадает раз в жизни! – Парацельс даже не заметил двусмысленности своих слов. – Их же практически истребили!
– Не о том ты беспокоишься.
– А ты не понимаешь, от чего отказываешься! Знаешь, какие у них ценные клыки?
Жуткий вой прозвучал снова, громче и отчетливее.
– У вурдалакусов есть необычная магическая способность, – со знанием дела произнёс Парацельс. – Они умеют выть так, что жертва не понимает, откуда идёт звук. Хищники пользуются этим, чтобы запутать и запугать свою добычу.
– Ясно, – сказал вампир. – От себя могу добавить, что их ровно четверо и все матёрые. Один полностью седой. Похоже, вожак.
– Изумительно! – воскликнул Парацельс. – Геренд, да у тебя дар!
– Нет, – лаконично ответил вампир и указал Парацельсу за спину. – Они уже здесь.
Оглянувшись, волшебник увидел за деревьями четверых вурдалакусов с горящими жёлтым огнём глазами.
Все звери мускулистые, поджарые, покрыты густой шерстью. С оскаленных клыков капает желтоватая слюна, в глазах ярость и жажда убивать.
Хищники не спешат нападать – просто смотрят на Парацельса и Геренда, выжидают.
– Что ж, – спокойно произнёс Геренд. – Самое время тебе показать, насколько ты Великий и Ужасный. Преврати их во что-нибудь вкусненькое, а то у меня сто пятьдесят лет в рту маковой росинки не было.
– Хр-р-р-р-р… – ответил Парацельс, снова улетев в объятия Морфея.
– Да ты издеваешься, хреномаг… – похолодев, прошептал Геренд.
Вожак вурдалакусов взревел и приник к земле, готовясь к прыжку.
Дикие вопли боли и ужаса разнеслись над деревьями.
Глава 2
Западная окраина Империи, куда волею Случая забросило Парацельса (если, конечно, Случаем можно назвать пьяную галлюцинацию) считается местом диким и отсталым. Большинство местных жителей даже понятия не имеют, что их земли являются частью некого крупного государства. Ограниченности кругозора способствуют густые непроходимые леса, болота, а уж про всякие Гибельные Пустоши, Долины Смерти, Хребты Ужаса и вовсе говорить не приходится. Число гиблых заколдованных земель на западной окраине просто превышает все разумные пределы. Словно Создатель, щедро разбрасывая семена Творения, случайно рассыпал над этим краем не те семена не из той корзины.
Опытные путешественники на полном серьёзе утверждают, что стрелка компаса иногда показывает не туда, куда должна. Что звёзды на небе сегодня выстраиваются в одну позицию, а завтра в другую. Что привычная дорога от дома до работы, по которой ты ходишь каждый день, однажды приведёт тебя в совершенно новое место… И тебе очень повезёт, если вернёшься оттуда целым и невредимым!
Широко известен случай, когда приезжие купцы, случайно свернув не туда, обнаружили среди лесов огромное полудикое племя, ведущее охотничий и собирательский образ жизни. Репутация у окраин уже тогда была не очень хорошая, и чужеземные купцы приняли дикарей за обычных местных жителей. Благо те оказались не воинственными и не торопились жарить гостей на костре. Найдя общий язык с вождём и шаманом (чему не мало способствовали совместно распитые горячительные напитки), купцы занялись тем, что умели лучше всего – торговлей. За пару очень ценных побрякушек они нагрузили несколько телег пушнины и мехов. А про всякие мелочи вроде редких трав и кореньев даже упоминать не стоит… Домой купцы вернулись крайне довольные и несколько раз ещё навещали новых "партнёров".
Ошибку случайно выяснилась только спустя десятилетия, когда племя "переоткрыли" уже местные жители. Впрочем, многие считают, что никакой ошибки как раз не было. Просто купцы решили ни с кем не делиться случайно найденной "золотой жилой", чтобы торговать с племенем единолично.
Или взять ту историю с царём Сусанусом, жившим тысячу лет назад. Его армия, согласно легенде бесследно пропавшая при очень таинственных обстоятельствах, одним прекрасным днём вышла из леса в полном здравии и осадила первый попавшийся на пути город. Как утверждали сами вояки, они блуждали по лесу всего несколько дней. Дело по счастью удалось решить миром, не доведя до кровопролития. Хотя Сусануса и его генералов пришлось долго убеждать, что на дворе вовсе не тысяча двести третий год от сошествия на землю Золотого Орла. Что рабство морально устарело и уступило передовому крепостному праву. И что человеческие жертвоприношения вышли из моды. Если очень хочется, можно сжечь ведьму на костре. Но не более!
Обычной нечисти, как и аномалий, на западных окраинах тоже хватает. Стоит крестьянину зайти в лес, а за право съесть его уже дерутся сразу оборотень, вампир и какой-нибудь вурдалакус. Пока они выясняют отношения, привыкшие ко всему крестьяне успевают набрать полные лукошки грибов и ягод, хорошенько выспаться, прибить дубиной израненного победителя и благополучно вернуться домой.
Да, огромное число нечисти и банальный естественный отбор привели к тому, что местные справляются с нечистой силой не хуже бывалых экзорцистов. Широкую известность получил случай, когда два вампира решили полакомиться маленькой девочкой, заблудившейся в лесу. Та отмутузила их корзинкой с пирожками так, что упырей пришлось в буквальном смысле отскребать от земли. Правда, как позже выяснилось, девочка оказалась совсем не девочкой, а могучей волшебницей лет ста от роду, застрявшей в детстве из-за проклятья. Но сам факт, сам факт!
Ну и куда без разномастных колдунов, ведьм и шаманов? Эти слетаются на западные окраины со всех частей света, словно мухи на кусок мяса в жаркий день. Место, где государственные и физические законы работают через раз, где инквизиторы не схватят за шиворот, где руки развязаны и никто не зудит над ухом о морали… не мечта, а сказка! Хочешь заниматься наукой и изучать аномалии? Хочешь лечь на дно лет эдак на сто пятьдесят в уютном кристалле души? Хочешь просто подзаработать деньжат? Милости просим, местным глубоко плевать, какое у тебя прошлое (если, конечно, в нём не фигурирует кругленькая сумма за твою голову), главное, что ты умеешь и чем полезен. Только держись подальше от охотников за головами – этих на западных окраинах тоже пруд пруди.
Согласно банальным законам логики западные окраины должны были давно либо утонуть в хаосе и беззаконии, либо превратиться в безжизненную пустошь. Но на это даже намёка нет. Безумный край живёт вопреки логике и здравому смыслу. В нём царит своя особая гармония.
Питает её кровь слабых, а поддерживает сила победителей.
…На земле корчится от боли седоусый рыцарь. Агония волнами сотрясает его тело с ног до головы. Из глаз, ноздрей и ушей стремительно бегут красные ручейки, даже не думая останавливаться. Словно выброшенная на берег рыба он бесшумно открывает и закрывает рот, пытаясь то ли закричать, то ли глотнуть воздуха.
Над воином стоит древний сгорбленный старик в накидке, сшитой из вороньих перьев. В правой руке он держит посох, увенчанный бычьим черепом, левой неспешно водит перед лицом, словно разгоняя дым. Морщины на его грубом, словно высеченном из камня лице разглаживаются, в глубоко посаженных мертвых глазах изредка мелькают искры. Седые, сосульками свисающие со лба волосы стремительно темнеют, приобретая цвет воронова крыла.
– Ах-х-х, – протянул колдун, облизывая потрескавшиеся губы кончиком языка. – Как хорошо-о-о-о… Лакомство…
Старый рыцарь последний раз выгнулся дугой и обмяк. Боль покинула его глаза, оставив вместо себя лишь пустоту.
Колдун, словно очнувшись ото сна, разочарованно пошамкал губами.
– Если это был ваш лучший воин, то я не впечатлен.
Он бросил взгляд исподлобья на группу хорошо вооруженных рыцарей, ощетинившихся мечами и копьями поверх щитов. Они с ужасом смотрели на гибель своего товарища, но долг и выучка пока что брали верх над страхом. Плотным кольцом воины окружали карету с занавешенными окнами. Кто бы или что бы не находилось в ней, бойцы намеревались защищать это ценой жизни.
Все лошади, принадлежавшие маленькому отряду лежали на земле мертвые – и запряжённые в карету и те, на которых ехали рыцари. Колдун убил животных в первую очередь, сразу лишив своих жертв надежды на спасение.
Чародея и рыцарей со всех сторон окружал звероватого вида люд. Большинство сжимали в руках ножи и дубины, некоторые целились в солдат из луков. Несколько самых здоровых разбойников носили кожаные доспехи, остальные довольствовались откровенным рваньем. Большинство являлись людьми, но также присутствовало несколько орков и гоблинов.
– Ворон, чаво мы медлим? – обратился к чернокнижнику один из разбойников, одноглазый здоровый детина. Над прочим сбродом он возвышался словно столетний дуб над лесом, даже орки на его фоне казались мелковатыми.
– Давай их кончать уже! – детина с наслаждением провел языком по зазубренному лезвию огромного топора. – Я уже целую неделю никому кровушку не пускал!
– Спокойно, Жбан, – сверля взглядом карету, ответил колдун. – Они никуда не уйдут.
– Не, ну Ворон! Так не годица! – заворчал громила и кивнул на убитого старого воина. – Ты вон свое получил, насосался… чего-то там. Мы тоже хотим повеселица!
Ворон резко повернул голову в его сторону. Под взглядом мёртвых глаз колдуна громила втянул голову в плечи и словно уменьшился в размерах.
– Не, ну ты че, я ж ниче, ниче не говорю, – пробормотал Жбан. – Ты главный, эт все знают. Просто ты ж обещал!
– Вы получите своё, – Ворон снова перевёл взгляд на карету. – Нам щедро заплатили за убийство этих людей. Все деньги забирайте себе. Мне нужна только одна безделушка в этой карете.
Он двинулся к рыцарям, с каждой секундой ускоряя шаг. Те направили в его сторону острия копей и мечей, намереваясь дорого продать свои жизни.
Из-за поворота вышли два оборванца – долговязый старик в рубашке и трусах по колено и черноволосая девица в разорванном плаще на голое тело.
Вместо того чтобы тут же развернуться и быстренько уйти, как поступило бы большинство разумных людей, оборванцы что-то весело закричали и шустро побежали к разбойникам, размахивая руками.
Чернокнижник даже не взглянул в их сторону. Он что-то бормотал себе под нос, и за его спиной медленно распрямлял крылья огромный призрачный ворон.
– Эт чё ещё за чудики? – удивился один из разбойников.
– А девка сочная, – оценил Жбан, глаза которого плавно двигались то вверх, то вниз. – Титьки нажористые. Я её себе заберу.
Остальные разбойники возмущённо загомонили – каждый считал, что уж он-то найдёт «ентой девке» лучшее применение!
– Цыть! – парой целебных подзатыльников Жбан навёл порядок. – Сначала работа, бабы потом!
И тут оборванцы, наконец, добежали…
Помятые, не выспавшиеся и злые Парацельс и Геренд плелись по торговому тракту, окружённому с двух сторон стеной деревьев. В лица били лучи восходящего солнца, уши разрывались от весёлых птичьих трелей… в общем, природа делала всё, чтобы подпитать ненависть к себе.
Олин плюс – голод деловых партнёров не терзал. Каждый держал в руке поджаренный, частично обглоданный окорок, немного похожий на огромную волчью лапу.
– Ты точно не можешь перенести нас в свою башню? – спросил Геренд, двигая челюстью.
– Я ж объяснял, – проворчал архимаг, держась свободной рукой за голову. – Мне нужны зелья и лаборатория. «Налегке» заклинание телепортации у меня получается только по пья… после долгой концентрации и медитации. А какая концентрация при похмелье?
