скачать книгу бесплатно
– Что это? – Кейт развернула бумагу и стала читать написанное. – Ух ты, приглашение на прием? В замок? Тебе?
– Ты такое не получала?
– Нет, – подруга мотнула головой и еще раз перечитала свиток. – Наверное, гонец заблудился, не сумев отыскать мой дом на отшибе. Почему ты его получила?
– Может, из-за дара? – Гесиона вскинула брови. – Это хороший повод обратиться к твоей подруге фрейлине. Она-то наверняка в курсе.
– И что мы ей скажем? Гесс, ты должна пойти.
– Хорошо, я схожу, – девушка медленно кивнула. – А пока я буду на этом вечере, ты сможешь напроситься на аудиенцию к Королеве. Это твой шанс рассказать ей о своих переживаниях. Ты ведь можешь продемонстрировать дар огня, найдешь путь доказать, что владеешь и предчувствием. Ну не знаю, обрати дар на саму Минерву, как ты это иногда проделываешь со мной.
Гесиона видела, как Кейт задумалась над ее словами, над тем, что она могла быть права. Казалось, девушка перебирает в уме все возможные варианты.
– Наверное, стоит попробовать.
– Попытка – не пытка, – Гесиона удовлетворенно кивнула. Она облегченно выдохнула и снова пододвинула к себе кружку с чаем.
* * *
– Нет, я хочу другое платье, это мне не нравится.
Селена критически оглядывала себя в ростовом овальном зеркале в изящной посеребреной кованой раме на подставке. Она вертелась и так, и эдак, разглядывая шикарное шелковое платье с темно-синим, отделанным люрексом лифом, рукавами-шарами и нежно-голубой пышной юбкой, поверх которой были расположены по кругу пять накладок в виде лепестков в тон лифу. У юбки было несколько слоев, и ткань плавно двигалась из стороны в сторону по полукружию в такт движениям девушки.
– Но это вроде хорошо сидит на вас, миледи, – возразила швея, которая делала примерку. Селена вскинула бровь и косо посмотрела на женщину сверху вниз, стоявшую возле тумбы, на которой высилась девушка.
– Цвет лифа не сочетается с моими волосами. Сама посмотри: лиф цвета сапфира, слишком тусклый и неброский, тогда как отдельные пряди моих волос выкрашены в ярко-синий, и глаза мои такого же оттенка. Я даже согласна на ультрамарин или нэви, но только не на эти блеклости! Ты же понимаешь, Шейла?
Шейла удрученно закивала, поджав губы и уперев взгляд в подол платья.
– Это во-первых. Во-вторых, рукав-фонарь был в моде в прошлом месяце, а в этом – воланы, клинья, колокола. Так вот, я хочу красивый волан до середины плеча. Не короче и не длиннее. Поняла?
Шейла опять кивнула и угукнула.
– И да, побольше люрекса на лифе. Серебряного. На мне будут серебряные украшения. Юбка отличная. Мне нравится этот прекрасный перванш. С ультрамарином, кстати, будет хорошо сочетаться. А лепестки сверху, так и быть, оставим эти, но только сделай какой-то интересный переход в лиф, который будет цветом поярче. Должно смотреться. Все, снимай.
Отложив ножницы, Шейла стала развязывать сзади корсет на молодой миледи. Угодить Селене было сложно, но за свои вычурные капризы она щедро платила, поэтому швея не жаловалась. Два дня назад маркиза принесла ей эскиз этого платья, и Шейла сшила его точь-в-точь, а уже сегодня практически готовый наряд придется чуть переделать. Женщине было не впервой, и к вечернему приему она успеет. За это ей заплатили больше, чем обычно.
* * *
Селена осторожно слезла с тумбы и быстро переоделась в свой привычный наряд – распашная юбка в пол черного цвета с большим количеством фалдов и ярко-синий кожаный корсет поверх черной кружевной рубашки с длинными рукавами, заканчивающимися воланами. Поправив одежду, девушка закинула вперед свои прямые волосы, подстрижены каскадом и доходящие ей до груди, а прическу венчала косая, с ровным срезом челка ярко-синего цвета на фоне иссиня-черных волос. У нее была самая модная современная стрижка при дворе, фасон которой она придумала лично, в то время как большинство придворных дам предпочитали пышные прически со множеством кудрей, косичек, ленточек и страз. Синий был ее любимый цвет, и она всецело старалась поддерживать свой образ именно в его оттенках, как дань некоему культу.
Маркиза не особо любила светские приемы, но каждый раз заказывала к ним торжественное платье, время от времени скрупулезно следуя этикету. Ее отец владел плодородными землями в Баттерфлае, прокармливая не только королевский двор, но и страну, носил титул герцога и вместе с семьей жил в замке, поэтому частые приемы были обыденностью и вынужденной частью жизни Селены. Вот и сегодняшний бал сулил ей одну лишь скуку, где ей снова придется весь вечер цедить один бокал вина и выслушивать сплетни придворных леди и их отпрысков. С тех пор как ее семья поселилась в замке после пожара в родной усадьбе, новых друзей она так и не нашла. Да и не очень ей нравился контингент, проживающий во дворце. Светских дам девушка считала напыщенными стервами, а мужчин – возомнившими о себе индюками. Тем не менее некоторые «индюки» от стара до млада оказывали Селене вполне себе понятные знаки внимания, ища ее расположения. К неудовольствию родителей девушка отвергала всех женихов, которых ей пытались сосватать.
Маркиза подошла к швее, которая уже занималась платьем, нежно положила на ее плечо руку и сказала:
– Извини, Шейла, если я достала тебя своими придирками. Я знаю, что иногда бываю невыносима.
Женщина пожала плечами.
– Это моя работа, миледи, вам нечего извиняться, – ответила она, не оборачиваясь к Селене. – Идите, прогуляйтесь по саду, там пока еще тепло, за платьем заходите через пару-тройку часов. Я думаю, к этому времени закончу. Тут не так много переделывать.
– Хорошо, – маркиза кивнула и решительно двинулась к выходу из мастерской Шейлы, когда дорогу ей преградил молодой и весьма симпатичный парень статного телосложения, с черными вьющимися волосами и синими глазами. Он был одет в серую униформу придворных рыцарей-гонцов Баттерфлая с перламутровыми оторочками по краю манжет и карманов на камзоле.
– Ой, кто это у нас тут? – притворно-удивленно воскликнул юноша приятным сильным голосом, упирая руки в косяк двери и не давая девушке дорогу.
– Салхи, – скорее утвердительно, чем вопросительно буркнула Селена. – Дай пройти.
– Я не успел на примерку? – парень заглянул в мастерскую через плечо девушки, где Шейла вовсю работала над платьем.
– К счастью, да, – криво улыбнулась маркиза и уперла свою ладонь в грудь молодого человека, намереваясь побудить его отойти в сторону, но Салхи стоял на месте как гора. – Уйди с дороги, а то не поздоровится.
Селена давно заметила, что этот парень проявлял к ней повышенный интерес. Своими преследованиями он одновременно и умилял ее, и раздражал. Он не ухаживал за ней в традиционном смысле слова, как пытались это делать другие поклонники: не дарил цветов, не водил на прогулки, не подносил подарков, зато постоянно лез в ее жизнь, совал нос в ее дела, давал дурацкие советы, в которых она не нуждалась. Поначалу он забавлял Селену, а потом стал просто надоедать.
– И что ты сделаешь? – ухмыльнулся парень, смотря на нее сверху вниз. Салхи был на целую голову выше девушки.
Маркиза не любила, когда ее задерживали на пути куда-либо. Хочешь что-то спросить – иди рядом и спрашивай. А Салхи ну все делал наперекор ей. Она считала его наглым, навязчивым и чересчур упрямым, чтобы сделать так, как просят, а не так, как надо только ему. Именно поэтому «ухаживания» Салхи никогда не увенчаются успехом: ей не нужен человек, который с ней не считается.
Все еще держа руку на груди юноши, Селена сконцентрировалась, а потом дала выход своей силе: в мгновение ока гонец отлетел назад, ударился спиной об стену в коридоре и осел на пол, ошеломленно уставившись на девушку. Маркиза медленно, непринужденной походкой подошла к парню и, уперев ладони в колени, наклонилась посмотреть, все ли с ним в порядке.
– Ай-яй, – она поцокала языком. – А я предупреждала.
Салхи был не в состоянии что-либо сказать. Он лишь испуганно смотрел на девушку. Из его носа тонкой струйкой сочилась кровь. Шейла выбежала на шум в коридор глянуть, что произошло, и, ахнув при виде окровавленного лица юноши, прикрыла рот рукой.
– Сегодня во дворце прием, и мне, кроме примерки платья, надо сделать кучу приготовлений. Я пошлю за Офре, он тебя подлатает с помощью своего дара, – маркиза оглядела мускулистое тело парня; больше крови нигде не было видно. – Извини, дорогой.
Селена лучезарно улыбнулась гонцу, выпрямилась и направилась прочь по коридорам замка в сторону своих покоев. Если уж теперь Салхи от нее не отстанет, придется познакомить его поглубже с ее убийственным даром.
* * *
Зейн бесшумно зашел внутрь небольшого помещения, по периметру уставленного всевозможными цветами, кустами и маленькими деревьями в горшках. Ну как бесшумно – мелодичный колокольчик над деревянной дверью предательски зазвенел, оповещая хозяев о том, что у них посетитель. Взглянув на звонок, юноша улыбнулся, прошел вглубь, остановился посреди комнаты, поставил на пол среднего размера сундук и огляделся вокруг.
Это было что-то вроде оранжереи: с обеих сторон комнаты по рядам на кованых стойках были расставлены горшки с растительностью разных размеров и калибров, причем все было так грамотно организовано, что от пола до потолка растения смотрелись как живая зеленая стена. Где-то негромко пели птички – это очень здорово умиротворяло и поднимало настроение, сразу проходили все тревоги. Зейн глубоко вздохнул полной грудью – пахло приятно каким-то ненавязчивым цветочным ароматом.
Впереди напротив двери стоял массивный деревянный стол из светлых пород дерева, что-то типа карагача или ясеня, по бокам на нем располагались горшочки с растениями с ниспадающей кроной, которая по ножкам опускалась до самого пола. Посреди стола лежали большие садовые ножницы, перчатки, недоделанная цветочная шляпка, ленты и какие-то веточки с мелкими белыми лепестками. Зейн подошел к столу и погладил его шероховатую поверхность ладонью, отмечая качество изделия.
– Это дуб, – женский голос вывел его из задумчивости. Юноша поднял голову: в комнату с улыбкой на лице вышла высокая стройная девушка с короткой стрижкой и зелеными волосами. Ее глаза были восхитительного травяного оттенка, и она густо их подводила черным углем. Она была одета в зеленоватую рубашку с воланами на манжетах рукавов, какие носят горожанки, и льняные шаровары оливкового цвета, образ заканчивал широкий кожаный кушак с ниспадающими по бедру завязками. Хозяйка лавки подошла к столу с другой стороны и оперлась о него руками.
– Надо бы залакировать, – заметил Зейн. – Жаль будет, если такой стол быстро износится.
– Надо бы, – согласилась девушка и улыбнулась. – Вам собрать букетик?
– А, нет, – юноша начал хлопать по себе в поисках приглашения, облегченно вздохнул, что не забыл его, и достал сверток из внутреннего кармана темно-зеленого кожаного дублета, в тон которого носил кожаные брюки. Парень не любил городские шаровары, считая их одеждой бедняков. Сверху на нем был накинут дорожный плащ, спереди закрепленный резной серебряной фибулой. – Меня зовут Зейн. Вы же Зефлора, так?
– Так, – ответила девушка и нахмурилась. Юноша отметил про себя, что насупленная она даже более очаровательна, чем с улыбкой. Он потряс сложенной бумажкой с сургучной печатью. – Вот… это от Королевы Минервы.
– Минервы? – Зефлора посуровела и недоверчиво посмотрела на сверток. – С чего бы спустя столько лет она решила о себе напомнить?
– Напомнить? – Зейн стушевался. – Ваша лавка пользуется популярностью, я и подумал, что ей понадобились цветы к приему… Но теперь не уверен.
– В этом вся Минерва, раздать поручения, но не сказать, зачем это надо, – девушка хмыкнула и перевела взгляд на письмо в руке юноши.
– Вот, возьмите, – он протянул ей приглашение. – Простите, немного помял.
– Ничего, – Зефлора забрала послание, сломала печать, развернула пергамент и стала читать, с каждой строчкой хмурясь все больше.
– Что-то не так? – спросил Зейн. Девушка опустила руку с запиской на стол и, сожмурившись, закачала головой. Она кинула бумажку обратно парню.
– Передайте Минерве, что я отклоняю ее предложение.
– В смысле? – не понял гонец.
Зефлора отошла от стола и стала копаться в одном из горшков с цветком. Было видно, что ее встревожило нечто, но Зейн не понимал, что именно. Он мельком пробежал текст глазами: в письме королева приглашала девушку на весенний бал.
– А как же платье?
– Какое платье? – Зефлора нехотя повернулась к посетителю и всплеснула руками. – Слушайте, я больше не хочу иметь со двором никаких дел. Мне с головой хватило всего этого дерьма десять лет назад.
– Десять лет назад? Но тогда…
– Тогда погибли мои подруги. И мой муж.
Юноша встал как вкопанный, открыв от удивления рот.
– Эм… Я даже не знаю, что сказать. Муж?
– Я бывший воин Света, – объяснила Зефлора, поставив одну руку на пояс. – После тех событий я сложила полномочия, отказалась от высшего титула и ушла с поста.
– Я думал, воин Света – это навсегда.
– Да, почти. До гробовой доски. Воины Света не доживают до старости. Ты в курсе об этом, Зейн?
Зефлора взяла из ведра с инструментами секатор и снова отвернулась к растению.
– Я о том, что если тебя однажды призвали, то отказаться нельзя, – неуверенно сказал парень.
– У Минервы не было выбора. Я слишком много потеряла, чтобы она имела право настаивать на моем служении дальше.
– Ладно, – Зейн сглотнул. Он чувствовал небольшой мандраж от того, что на самом деле скрывалось за простым приглашением на обычный бал во дворце. Зефлора была воином Света, а он… Юноша судорожно выдохнул. – Так что мне делать с платьем?
Повторив свой вопрос, Зейн отбежал в центр комнаты, где оставил сундук, откинул крышку и двумя руками за плечи достал шелковое, лоснящееся на свету нарядное платье цвета мха. Девушка оторвалась от цветка и недоверчиво переводила взгляд с наряда на парня и обратно.
– Ты серьезно? Я это не надену, и Минерва знает об этом, – Зефлора вернулась к растению.
– Но не идти же на прием в… одежде простолюдинки, – гонец махнул ладонью в сторону девушки. Зефлора оглядела себя и пожала плечами.
– Не нравится – не смотри. В общем так, Зейн, – девушка отошла от цветка и приблизилась к парню, который до сих пор держался за платье, прикрываясь им как шторкой. – На ваш бал я не пойду, снова становиться воином Света я не желаю, этот кусок дешевого сатина надевать не буду. Так и передай Минерве. А теперь пошел вон.
* * *
Заливистый смех откуда-то с улицы с легким ветерком долетел до открытого окна одной из башен замка в центре Баттерфлая. Минерва встала с кресла, отложив пришедший свиток со срочным сообщением, с наслаждением потянулась и, подобрав рукой подол белого платья, подошла к окну. Внизу играли дети. Королева покачала головой, а потом заметила среди малышей их воспитательницу, которая вывела ребят на прогулку этим теплым весенним деньком. Минерва знала эту рыжеволосую девушку, которая работала с детьми младшей группы школы при дворе Баттерфлая. В нее ходили в основном дети знатных граждан, но были и способные детишки из крестьянских семей, которых королева периодически присматривала, когда ходила с визитами в город.
Жейффу, девушку со светло-карими глазами и густыми рыжими локонами, собранными на макушке заколкой, Минерва тоже отыскала в городе, в одном из бедных районов, где та на личном энтузиазме давала общие предметы местной ребятне. Королева предложила ей покои и работу в замке, но девушка почтительно отказалась от придворной жизни, с удовольствием приняв предложение о работе. Как отметила Минерва, Жейффа поступила очень благородно. Девушка пожала плечами и высказала мнение, что нет ничего роднее своей кровати, даже если эта кровать – в неуютной лачуге. Дом Жейффы, в котором она жила с родителями и многочисленными братьями-сестрами, хоть и не был дряхлым, но и добротным назвать его было сложно. К тому же работа при дворе давала хороший доход, а огромной семье Жейффы деньги лишними не были. Девушка не обладала целеустремленностью или честолюбием, но подвернувшиеся шансы что-то изменить к лучшему в своей (и своей семьи) жизни не упускала. После родителей она была единственной из сестер и братьев, достигшей того возраста, с которого разрешалось работать по законам Среднего континента, а следующему после нее брату четырнадцать будет только летом, и он сможет официально трудоустроиться. Жейффе летом будет уже девятнадцать.
Был и другой мотив, по которому Минерва выбрала именно Жейффу: та обладала даром. Ведь только девушки с врожденными способностями могли впоследствии перевоплощаться в воинов Света и вставать на защиту не только Баттерфлая, но и всего Мира. И пришло время созывать новый состав. Полученное на днях письмо от Калханта прямо об этом говорило.
Все младенцы, рождавшиеся в королевстве Баттерфлая, проверялись придворной ведьмой на обладание даром, и если таковой обнаруживался, то ребенка заносили в единый реестр учета одаренных, где о нем записывалась полная информация. За этими детьми пристально следили, и их семьи раз в год навещали особые работники замка. Иногда в таких рейдах участвовала и сама королева, примечая тех или иных способных для нужд страны. Одаренные мальчики получали работу при дворе в качестве рыцарей, высшей должности защитников Баттерфлая, у которых были разные специализации, а одаренная девочка имела все шансы однажды стать воином Света. Использование магической способности во благо своих или общественных целей не было запрещено законами, тогда как любое преступление с ее помощью жестоко каралось.
Минерва вздохнула, откинула назад длинную прядку пепельно-русых волос и повернулась корпусом в комнату. Ее взгляд упал на свиток с посланием; скоро грядет много бед… Для защиты древних артефактов ей нужны были воины Света.
Королева вернулась к письменному столу, достала из ящичка чистый пергамент с гербом Баттерфлая, макнула перо в чернила и начала писать депешу, после дернула за шнурок, свисающий с высокого потолка по правую руку, и через минуту уже отдавала запечатанный сургучом с ее монограммой свиток явившемуся по зову мелодичного колокольчика гонцу.
– Салхи, это послание очень важно и срочно. Доставь его как можно скорее.
– Не волнуйтесь, моя Королева, все будет сделано в кратчайший срок! – отрапортовал парень.
– Спасибо.
Салхи приложил ладонь к груди, коротко поклонился и повернулся к выходу, как вдруг остановился и задержался в дверях, а потом обернулся к Минерве. Она заметила, что он колеблется.
– Что-то не так? Хочешь что-то спросить?
– Если можно, – неуверенно ответил он.
Королева скрестила руки на груди, всматриваясь в юношу. Он уже пару лет работал гонцом, со скоростью ветра разнося по всему свету письма и поручения, а также доставляя обратные ответы и даже мелкие посылки. Минерве нравилось, как он работал: быстро, четко, не задавая вопросов. Правда, не сегодня.
Сегодня важный день. Видимо, не только для нее. Королева слегка склонила голову набок.
– Я слушаю.
– Вы же знаете Селену? Дочь герцога Гипериона?
– Конечно, – кивнула Минерва. – Я хорошо общаюсь с их семьей. Я сама предложила им жить в замке после того, как их поместье сгорело.
– Я… я сегодня столкнулся с Селеной, и… – он никак не мог решиться сказать то, что хотел. Королева опустила руки и сделала к нему два шага вперед.
– Салхи, что случилось?
– Вы в курсе, что у Селены есть дар?
Минерва остановилась, уставившись на гонца пронзительным взглядом серых глаз.
– Законы Баттерфлая не запрещают его подданным иметь способности. В конце концов, ты тоже одаренный, Салхи, благодаря чему ты здесь, на службе во дворце.
– Я знаю, знаю, – парень неуверенно переминался с ноги на ногу. – Просто я подумал… ну… – он коротко вздохнул и наконец выпалил: – в перечень обязанностей защитников Баттерфлая также входит личная охрана воинов Света, а Селена могла бы… раз уж она владеет даром…
– Я поняла тебя, – королева сцепила в замок руки и мягко улыбнулась. – Не волнуйся, скоро ты и твои друзья получат каждый по подопечной.
– Правда? – казалось, юноша был удивлен и обрадован одновременно.
