Ядовитая ведьма

– Я помню.

– И я ядовитая ведьма.

– Это я тоже знаю.

– Почему я стала королевой? Почему не ты? – спросила я с искрой надежды в голосе. Я сидела на лестнице, выглядя как хлюпающее носом недоразумение. Вальпурга же стояла в тронном зале, как каменное изваяние, и излучала такую силу, что я казалась еще более жалкой. Я видела перед собой настоящую королеву. – Ты могущественная земная ведьма. Ты была близкой подругой королевы, пока…

– Вернись на место, – привычным авторитарным голосом сказала Вальпурга, недвусмысленно указывая мне за спину. – Королева должна сидеть на троне.

Я скривилась.

– Вальпурга, это какая-то ошибка. Мне здесь не место и уж тем более… там. – Мне становилось дурно от одного только слова «трон».

– Магия тронного зала считает иначе.

Следующий глупый вопрос застрял у меня в горле. Когда мы вошли в эту комнату, она казалась мне холодной и безжизненной. Я не видела ни одного предмета, кроме трона, но теперь вокруг меня вились ядовитые растения. Они выросли, казалось бы, из ниоткуда и теперь обрамляли высокие витражи, которых я раньше тоже не замечала. Рядом с моей тезкой белладонной я разглядела аконит и наперстянку. Стены стали почти зелеными, с несколькими крапинками из колокольчиков фиолетового и розового цветов.

Как красиво… и смертельно ядовито.

Мое сердце, которое только что было таким тяжелым, наполнилось теплой радостью.

– Привет! – Я подняла обе руки и взволнованно помахала растениям. – Я Белладонна. Что вы все здесь делаете?

Растения от удивления ахнули. Я истолковала это так, что они, вероятно, не ожидали, что я начну с ними разговаривать.

– Как же удивительно и чарующе то, на что способна магия, – удивленно произнесла Вальпурга. Фауст вылез из-под ее волос и оглядел зал темными глазами.

Я была уверена, что фамильяр удивлен не меньше его хозяйки.

– Все равно не понимаю, почему из всех ведьм именно я стала королевой, – прошептала я, поглаживая пальцами подлокотник золотого трона. Он приобрел темный оттенок, и на нем образовались крошечные змеевидные орнаменты. – В конце концов, я всего лишь ядовитая ведьма. Я не могу защитить наш народ.

Королева Сибилла тоже не была воительницей, но благодаря дару провидицы она никогда не вступала в конфликты с другими народами. Она предвидела каждый конфликт, каждое восстание и предательство.

И вот теперь двухсотлетнее перемирие волшебного мира оказалось под угрозой – и все из-за меня.

Вместо того чтобы дать мне прямой ответ, Вальпурга подошла к зарослям паслена и сорвала крупную черную ягоду.

– Ты знаешь, как выбирают новую королеву ведьм?

– Хм… Обычно есть преемница и…

Вальпурге не понравились мои колебания.

– Либо королева-ведьма сталкивается с преемницей и слабеет, чтобы уступить место новой правительнице, либо преемница ее убивает.

Я в ужасе ахнула. Этого в Академии нам точно не рассказывали.

– Жестоко, да. Обычно такое происходит не часто. До тебя жили лишь две королевы, которые убили своих предшественниц: королева Ювия утопила Медею, а королева Мари буквально взорвала Фаустину.

– Но раз ты говоришь, что эти королевы были убиты, значит…

– Когда мы нашли тело королевы Сибиллы, рядом с ней лежал флакончик с ядом. В ее крови также было обнаружено много яда – это подтвердила надежная ведьма крови.

Я снова вскочила на ноги.

– Я не убийца! – громко сказала я взрослой ведьме. – Я бы никогда не сделала того, что навредило бы нам, ведьмам! И конечно же, никогда бы не убила королеву!

Вальпурга молчала, и тишина сводила меня с ума. Я слишком хорошо знала это невыносимое молчание.

Я невольно вспомнила те времена, когда отравила Коллина своими поцелуями. После того как вышел из комы, он наказывал меня таким же молчанием. Тишина значила одно: во всем виновата я.

В отличие от ситуации с бывшим, вместо ненависти к себе во мне зародился гнев. Я внезапно стала не только королевой, но и убийцей?

– Я ничего не могу поделать с тем фактом, что даже моя жизнь началась со смерти. Я не выбирала такую жизнь. Богиня вручила мне дар, и я стараюсь извлечь из него максимум пользы. – Я быстро вздохнула. – Знаешь, каково это, когда ты никого не можешь спонтанно поцеловать? Когда постоянно боишься, что порыв страсти может стать для любимого человека роковым? Конечно же, нет. Ты – всеми уважаемая земная ведьма. Сколько землетрясений ты предотвратила? Сколько последствий смягчила? Сколько спасла урожаев, сколько сделала для ведьм и человечества? Но что еще более важно: сколько наших сестер любят тебя за твою силу? Расскажи мне об этом, у меня такого никогда не было.

– Вот, значит, что ты думаешь? Тебе следует поскорее избавиться от внутренней ненависти к себе, – небрежно сказала Вальпурга. – Я знаю, что ты не убивала королеву Сибиллу. Я просто изложила факты: королева мертва, а ты ее преемница.

Мой рот открылся.

– Теперь я совсем ничего не понимаю.

Глаза земной ведьмы потемнели, и она раздавила ядовитую ягоду между пальцами.

– Ее сердце просто перестало биться, – пробормотала она, когда темный сок окрасил ее ладонь в красный. – Мы предполагаем, что она выпила твой яд добровольно.

– Она покончила с собой?

Вальпурга смотрела на ядовитый сок на своей коже.

– Да. И нет. Самоубийство не в характере королевы Сибиллы. Не было никаких признаков, что она устала от короны. На самом деле все наоборот.

– В каком состоянии нашли ее тело? Яд всегда оставляет след.

– Она выглядела… Она выглядела так, будто что-то напугало ее до смерти.

Невозможно! Конечно, существовали яды, которые вызывали тихую смерть, но не мои зелья!

– Я…

– Такое случается с людьми, не с ведьмами. Я и остальные члены ковена понятия не имеем, что произошло на самом деле. Однако мы пришли к выводу, что надо как можно скорее ввести новую королеву в должность.

– Может быть, я вовсе и не новая королева? – Во мне зародилась надежда. – Я ведь не отравляла ее. Не думаю, что я ее преемница. Я не та, кого вы ищете.

– Кто – или что – виновно в ее смерти, нам не известно. Но я думаю, яд в ее теле – очевидный намек на новую королеву. Наступила первая эра яда.

Я провела рукой по волосам.

Эра яда? Это что, какая-то дурацкая шутка? Ни одно сверхъестественное существо никогда не воспримет всерьез какую-то эру яда.

– Я не убийца, – пробормотала я, – я же сказа… – Я подняла взгляд и посмотрела в голубые глаза Вальпурги. – И уж тем более не королева.

Я постепенно начинала осознавать масштаб ситуации. Мы, ведьмы, не просто потеряли нашу королеву. Ее кто-то убил. Поскольку это не могла быть ее преемница – то есть я, – значит, это сделали демоны или фейри. Неудивительно, что магия природы теряла контроль!

– Но ведьмам нужна королева, потому что другие народы уже знают, что несколько дней назад Сибилла ушла из жизни.

– Как это случилось?

– С тех пор как в замке водятся не только ведьмы, даже у стен появились уши.

Петля на моей шее затягивалась все туже. Народ ведьм слабел без королевы и становился легкой мишенью для нападений других существ. Королева ведьм обладала такой силой, что ни семь первородных демонов, ни их сыновья-принцы, ни Светлый король фейри Оберон или Темная королева фейри Маб не могли восстать против нее. Именно поэтому я, обычная ядовитая ведьма, не могла водрузить на себя корону королевы ведьм.

– Я отойду на минутку, ладно? – спросила Вальпурга. – Скоро вернусь.

Я кивнула.

В конце концов, пусть делает все, что заблагорассудится. Кто я такая, чтобы ее останавливать? О Богиня, я буду самой жалкой королевой.

Я почувствовала покалывание на шее, и неприятное ощущение быстро распространилось по всему телу. Я просто нервничала, и мне казалось, будто в кожу впиваются тысячи тлей. Хотя трон был невероятно удобным, я минуты две только елозила по нему.

«Успокойся, Белладонна, ты должна быть хорошей королевой».

Я поправила вырез на груди и ноге и попыталась принять величественную позу. Королева ведьм должна выглядеть красиво и опасно, как очаровательная роза, шипы которой пропитаны ядом.

– Классная бы фотография получилась для профиля в социальных сетях, – вслух размышляла я. – Как хорошо, что я сходила на маникюр. Иначе Амари ворчала бы, как…

Я замолчала.

Что скажет Амари, когда узнает об этом? Или другие мои сестры из Академии? А преподаватели?

Из всех чувств во мне господствовало одно: дискомфорт.

– Вы уверены, что я ваша королева? – обратилась я к ядовитым растениям в комнате. Их настроение было таким приподнятым, что я почувствовала себя немного лучше. – Может, это только ваше личное мнение? Я имею в виду… То есть я польщена, конечно… но можете спокойно признаться в том, что вы ошибались. А потом мы вместе вернемся в Ядовитый сад, и я накормлю вас домашним удобрением.

– Королева. Королева. Королева.

Я уставилась на бледно-лиловый витраж. Там однажды появится мой герб, как только я его выберу.

Я еще не до конца осознала то, что именно мне придется возглавить народ ведьм. Я по-прежнему надеялась, что это – грандиозная ошибка, и Вальпурга вот-вот скажет мне, что они все перепутали, а трон унаследовал кто-то вроде Амари или Пиры.

Прежде чем я снова потонула в жалости к себе, створчатые двери распахнулись, и в комнату вошла Вальпурга. Она резко закрыла за собой двери.

– Что случилось? – спросила я, искренне обеспокоенная.

Она отсутствовала всего пару минут, но выглядела невероятно рассерженной. Такой разъяренной, что земля дрожала под ногами. Еще одно доказательство того, что она была на несколько порядков сильнее и опытнее меня.

– Случился демон, – сердито прошипела она. – Он уже не первый день достает меня и требует срочно поговорить с новой королевой. Я говорила ему, что ты еще не готова. – Вальпурга тяжело вздохнула и виновато посмотрела на меня. – Но сегодня мне пришлось согласиться на вашу встречу с этим отвратительным адским отродьем. Чем быстрее мы покончим с этим, тем лучше. Он дал мне слово, что сразу после аудиенции исчезнет.

– Ч-что?

Я догадывалась, что не могу оставаться в тени. Мои сестры захотят знать, кто будет служить рупором богини в течение следующих столетий и позаботится о том, чтобы фейри и демоны не развязали войну.

На мгновение внутри меня даже зажглась искра надежды, что я смогу за несколько месяцев подготовиться к своей миссии.

Но уже в первый час в качестве королевы мне принимать у себя демона?

Я тяжело сглотнула.

Может быть, я лучше займусь крещением малышей-ведьм или поездками на черных козлах? Я могу и статуи Богини зубной щеткой почистить. Даже привередничать не стану.

– Держись от него на расстоянии, – наставляла Вальпурга, пристально глядя мне в глаза. – Возможно, он и не представляет для тебя опасности, но мы не хотим рисковать. И ни в коем случае не заключай с ним никаких сделок, каким бы заманчивым ни было предложение.

Я обиженно фыркнула.

Совершенно нормально, что мои квалификации как королевы подвергались сомнению. Я была молода и неопытна и всю свою жизнь занималась лишь изготовлением ядов. Но уж точно не глупая дурочка! Кроме того, я сомневалась, что у демона найдется предложение, которым он сможет меня соблазнить. За исключением разве что… Нет, это смешно! Он явно не сумеет исцелить мою ядовитость при прикосновениях к другим.

Вальпурга сменила тон на примирительный:

– Мне жаль, что твое первое задание как королевы будет столь неприятным, но король-лич только и делает, что копытами шаркает. Что он вообще себе позволяет? У нас, ведьм, чрезвычайное положение. Если ему скучно, пусть возвращается в ад.

Я приподняла бровь.

– Хм? Король-лич?

Из всех подвидов демонов, которые обитали на Земле и в подземном мире, личи встречались крайне редко. Каждый ребенок знал о вампирах, оборотнях и морских чудищах, может быть, даже о ночных марах и инкубах, но вряд ли кто-то слышал о демонах-личах. По общему мнению, эти пожиратели душ были довольно отвратительными существами: нечестивыми демонами и нежитью. Они узурпировали магию, чтобы восстать из мертвых и создать из восставших целую армию.

Подождите… А тот демон, на которого я все время натыкалась, не мог быть…

– Блейк, жених почившей королевы, – лич.

Моя челюсть отвисла.

– Что?

Я могла представить, что королева Сибилла устроит подобную помолвку, чтобы укрепить отношения между демонами и ведьмами. Но выбрать из всех созданий именно короля-лича?

Я бы ни капли не удивилась браку с вампиром или оборотнем, даже с химерой, но с живым трупом…

Я вздрогнула, а растения – вместе со мной.

Мы все были живыми, и поэтому мысль о нежити, конечно же, вызывала у нас отвращение. Если им под силу обмануть смерть, которая подчинила себе остальных существ, разве могло в них быть хоть что-то человечное?

– Мне обязательно принимать его прямо сейчас? – поинтересовалась я, приподняв брови. Я хотела лечь в постель и уснуть в надежде, что все это – страшный сон.

Вальпурга мрачно кивнула.

– Он из рода демонической знати. Если ты не примешь его в ближайшее время, это выставит наше сообщество в неприглядном свете. Особенно учитывая, что он был помолвлен с королевой Сибиллой. Он имеет право на аудиенцию с ее преемницей.

Мое сердце громко забилось.

Со своими способностями я даже не могла себя защитить. Возможно, я могла бы швырнуть демона через всю комнату, но это его только разозлило бы – в лучшем случае. А если мне не повезет, адское отродье вцепится мне прямо в горло.

– Я с тобой, и я тебя защищу, – сказала зрелая ведьма, ободряюще сжимая мое плечо. – Он ничего тебе не сделает.

В ответ я скорчила гримасу, которую Вальпурга истолковала как улыбку согласия. Ведьма уже приготовилась открыть большие двери, чтобы впустить ожидающего лича в тронный зал.

Я нервно поерзала на троне. Всего несколько дней назад здесь сидела королева Сибилла и принимала других ведьм. Может быть, даже каких-нибудь демонов или фейри.

И что мне здесь делать, кроме как играть королеву? Как долго они будут вестись на этот фарс?

Первый же прием покажет, гожусь я в королевы или нет.

– Тринадцатая Королева Ведьм Белладонна, – провозгласила Вальпурга авторитетным голосом. И с меньшей эйфорией добавила: – Король-лич Блейк.

Я быстро попыталась принять как можно более незаинтересованный вид. Однако, должна признаться, мне было очень любопытно, так что я посмотрела в сторону демона из-под полуприкрытых век.

У меня перехватило дыхание.

Король-лич был одет в черный костюм с белоснежной рубашкой и кроваво-красным галстуком. Ничто пока не поразило меня, кроме старомодного карманного платка, такого же насыщенно-алого оттенка, как свежая человеческая кровь.

Ох, и конечно же, он выглядел безумно хорошо.

«Он чертовски красив», – подумала я про себя. В его человеческом теле не было ни единого изъяна, но во время учебы в Академии я узнала, что демоническая форма столь же ужасна, сколь прекрасна человеческая.

И…

Почему-то он казался знакомым. Ну конечно! Я видела его, когда… Зрение затуманилось, и я покачала головой. Усталость давала о себе знать, потому что я никогда раньше не сталкивалась с Блейком. Я не знала никаких демонов.

– Добрый день, – на удивление дружелюбно поприветствовал он. Демон даже опустился на колени перед троном и почтительно склонил голову. Теперь я начала сомневаться, что именно он разыграл меня сегодня утром перед замком. Этот льстивый голос, мрачный, как сама ночь, я узнаю из тысячи. – Меня зовут Блейк. – Когда он поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза, я осознала степень его «безжизненности»: его радужка была совершенно темной. Я смотрела в бесконечную тьму. – Мой отец – первородный демон Маммон. Он передает тебе привет.

Я ответила профессиональным «О’кей».

«Привет» от одного из первородных демонов должен был меня насторожить, но я беспокоилась о другом: я ожидала от этого лича большей враждебности. В конце концов, ситуация в его глазах выглядела так, будто я убила его невесту. Тогда почему он казался таким безмятежным?

И нельзя забывать самое важное правило в отношениях с исчадиями ада: демоны всегда льстили людям, чтобы заключать с ними сделки и перетягивать их души в ад. Может быть, он просто хотел задобрить меня обманчивым чувством безопасности. Подмаслить, прежде чем вонзить когти мне в спину.

Поскольку я была очень смущена, то жестом попросила лича встать.

– Но это не твое истинное имя, я права?

Демон ухмыльнулся:

– Конечно, нет. Желает ли королева знать мое истинное имя?

Я выставила перед собой руки в защитном жесте. Мне не хотелось показывать этого, но еще больше я хотела избавиться от него. Возможно, он сочтет это за равнодушие.

– Нет. Но скажи мне, почему ты так просил об аудиенции?

Я не понимала, что происходит, пока король-лич не приблизился и не опустился передо мной на колени. Он достал бархатную черную коробочку и открыл ее. Золотое кольцо с зеленым драгоценным камнем сверкало на красной ткани.

– Я хотел узнать, не желаешь ли ты выйти за меня замуж, королева Белладонна.

Глава 11. Arum Maculatum. Аронник пятнистый

Я не знала, что было более невероятным: утверждение, что я была тринадцатой королевой ведьм, или же предложение руки и сердца от совершенно незнакомого мне демона.

На мгновение мои губы изогнулись в безрадостной улыбке.

Еще вчера я грустила об отсутствии личной жизни, а теперь на коленях передо мной стоял – объективно говоря – привлекательный демон, который хотел взять меня в жены.

Я глубоко выдохнула.

– Ладно, послушай меня, демон… – поспешно соскользнули с моих губ слова, сопровождаемые протяжным стоном, с которым я выплеснула свое разочарование от нехватки сексуальной жизни. – Надо сказать, я…

– НЕТ! – взвыла Вальпурга так громко, что у меня екнуло сердце. – Что ты наделала?

– Ч-что? – растерянно переспросила я. На самом деле я просто хотела сказать, что все это совершенно глупо, и он должен покинуть мой замок навсегда, пока я не превратила его в дерево – или, что еще хуже, в горшочное растение. Я была далеко не так сильна, но что мне еще оставалось делать, кроме как блефовать? Я ничего не имела против королевы Сибиллы и ее образа жизни, но и во сне не могла представить себе совместную жизнь с демоном. Хотя, надо признаться, его пухлые губы были очень соблазнительными. Интересно, это говорит во мне жажда убийства и желание нанести ему своим ядом увечья, или же я просто слишком давно ни с кем не целовалась?

В мгновение ока демон оказался рядом со мной. Он источал сладкий аромат, сбивавший с толку мое обоняние.

– Могу я просить твою руку, моя дорогая Белладонна?

Кровь застыла у меня в жилах. Что? Нет! Неужели я только что попала в ловушку демона? Неужели достаточно было одного слова «ладно», чтобы стать невестой адского отродья?!

Не успел Блейк надеть кольцо мне на палец, как его оттащили от меня. Он пролетел через весь зал и с ужасающим грохотом приземлился у стены. Он напоминал куклу, выброшенную беснующимся ребенком. С вывихнутыми конечностями демон и правда больше походил на сломанную игрушку, чем на живое существо. В любом случае, живым его точно не назовешь, учитывая омертвевшее сердце.

Я в ужасе закрыла руками рот, из которого вырвался пронзительный крик. Вероятно, демон переломал почти все кости, но почему тогда я не видела – да и не чувствовала – крови? Человеку, чтобы оправиться от таких смертельных травм, потребовалось бы много недель.

Вальпурга оказалась рядом со мной. Ее красивое лицо исказилось от ярости, а руки были подняты, готовые к битве.

– Я уже сыта по горло тобой и твоим дерзким поведением. Пора научить тебя уважать ведьм, причем единственным понятным вам, демонам, способом.

Не веря своим глазам, я смотрела на безжизненное тело демона, пока не заметила, как дрогнули пальцы на его скрюченной руке.

– Что…

Лич поднялся на ноги, как будто ничего не произошло. Там, где его тело врезалось в стену, не было даже красных пятен.

– Как…

Его первый шаг был немного неуверенным, но чем ближе он подбирался к нам, тем тверже становилась его походка. Внешне он выглядел целым и невредимым, однако я все же услышала звук, когда его кости, хрящи и мышцы срослись. Мне также показалось, что его глаза стали на один тон темнее, а кожа на скулах натянулась. Я будто видела кости, просвечивающие сквозь белоснежную кожу его лица.

Мой желудок перевернулся, и на этот раз с такой силой, что я почувствовала привкус желчи на языке. Магия, которой обладали демоны, действительно была преступлением против нашей Богини и самой природы.

– Чертовски невежливо!

Мои мышцы напряглись, приготовившись к побегу от адского отродья, но тут выражение лица Блейка стало спокойным.

– Костюм был очень дорогим, – сказал он. – Химчистка в Денвике закрыта до следующего понедельника, а в Алнике, мягко говоря, совершенно дрянное обслуживание. Не могу же я принимать клиентов в повседневной одежде.

Вальпурга предприняла следующую атаку, но демон оказался проворнее. Внезапно из земли появилось белое дерево и бросилось на шею ведьмы. Нет, не дерево. Присмотревшись внимательнее, я увидела, что это были острые, как бритва, кости скелета. Земная ведьма была прижата к стене костлявой рукой.

– Я целый год ждал возможности стереть с твоего лица это надменное выражение, – пригрозил ей Блейк. – Без королевы Сибиллы тебя больше некому защищать.

Голос Вальпурги дрогнул:

– Сколько… сердец?

Блейк грубо рассмеялся.

– Много. Все-таки я происхожу от жадности. Умеренность – не мой стиль. Ты даже не представляешь, насколько я силен. Я просто ждал момента, чтобы как следует отплатить тебе за гостеприимство.

Ну все. Я с трудом оторвалась от этого зрелища.

Тело стало легким, когда я произнесла одно-единственное слово:

– Достаточно.

Возможно, дело было в витавшей по комнате магии, но мой голос прозвучал так мощно, что я сама не была уверена, что это сорвалось именно с моих губ.

Демон по-прежнему прижимал Вальпургу к стене, в то время как земная ведьма неистово молотила ногами и руками. Ее лицо покраснело, а губы постепенно приобретали синий цвет.

Ядовитые растения вокруг нее отступили, словно не желая вмешиваться в эту битву. Ведь они были растениями, а земля – их родной стихией. Почему они не помогали ей?

Наконец демон совершенно невозмутимо кивнул мне.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Прим. автора.

2

Деятельность социальной сети Instagram запрещена на территории РФ по основаниям осуществления экстремистской деятельности (согласно ст. 4 закона РФ «О средствах массовой информации»).