Непутёвый Демон. Книга 5

Обычно хладнокровная воительница как будто подвисла ненадолго, разрываясь между вбитым накрепко почтением и собственными желаниями. После чего выдохнула, будто прыгая в пропасть.

– Пожалуй, я останусь.

Ледяные глаза наставника слегка округлились, вызвав у меня однобокую ухмылку. Мало кто может похвастаться, что довёл самого Фестуса. Разве что Иолай, которого нигде не было видно. Однако некромансер быстро справился с растерянностью и пожал плечами.

– Дело твоё… Авери, для тебя есть отдельное напутствие, пойдём.

Под дружеские смешки мы с наставником покинули столовую и направились в его покои. Я давно уже понял, что это помещение экранировано от посторонних ушей, к которым, вполне возможно, относится и сам ректор. Отдельное спасибо ему, что, будучи в курсе наших мелких прегрешений, он не душил нас лишними взысканиями. Казалось бы, бездушная машина, но куда человечнее многих людей.

– Итак, скольких ты уже прикончил? – без всяких предисловий спросил Фест, стоило нам уединиться.

– Так вот сразу и не скажешь… – задумался я.

– Других чужаков, – сузил круг поиска гранд-мастер. – С их смертью ты становишься сильнее и ещё на шаг ближе к безумию. Заметил, как сам поменялся внутри?

– Не особо, если честно.

И это чистая правда. Не считая излишней вспыльчивости, что вполне может быть из-за бурлящих в юном теле гормонов, в душе я остался прежним. Желание жечь всех направо и налево отсутствовало напрочь. А вот мощи прибавилось, это глупо отрицать.

– Хорошо, – кивнул некромансер. – Значит, ты достоин. Я снимаю с тебя запрет на поиск родового места. Правда, оно находится не здесь.

– А где же?

– Центральный континент, точнее сказать не могу. Попасть туда можно разными способами, но проще перейти Вратами. Работающих осталось не так уж много, но воспользоваться можно любыми, не обязательно спускаться именно здесь. Да и старый хранитель будет недоволен. Я отметил нужные символы на твоей карте, а дальше думай сам.

Насчёт карты я сообразил быстро. Схемы сестрицы Алии до сих пор хранились у меня в книге среди личных вещей. И там, скорее всего, изображались нижние уровни катакомб академии. Не очень этично, что наставник рылся в тумбочке в моё отсутствие, но как-нибудь это переживу. А вот местонахождение святилища стало сюрпризом.

Центральный материк находился где-то в другом полушарии, однако этим фактом все мои географические познания заканчивались. Хотя выходило вполне логично. Насколько мне удалось узнать, нынешние земли раньше считались диким захолустьем, где разводили магических монстров. Хотя, разумеется, какое-то население здесь всё-таки проживало, как и на Тёмном континенте. Тому в ходе великой магической войны досталось куда сильнее. Выеденная сердцевина, делавшая его похожим на полумесяц, появилась не просто так. Не знаю, что там шарахнуло, только часть суши ушла под воду, оставив после себя россыпь скалистых островов.

Судя по заявлениям ректора, по ту сторону океана проживало гораздо больше народу, что неудивительно. Центральный по размерам куда больше, и по нему до сих пор бродят орды неупокоенной нежити. Даже некромансерам пришлось туго, и они быстро свернули разведку в далёких землях. Если где-то и уцелели Древние, то именно там.

– Наше святилище ведь далеко не единственное, да?

– Разумеется, – подтвердил мою догадку Фест. – Это был один из проектов улучшения одарённых, который привёл к неожиданному эффекту. Инициированные получили не только силы, но и защиту. Как оказалось, хранителей не устраивала рабская участь людей, поэтому они спровоцировали мятеж. Так, собственно, и появились ваши кланы.

Я невольно коснулся своего предплечья, где под тканью парадного кителя пряталась татуировка в виде пылающей птицы.

– То есть метка является чем-то вроде амулета? И от чего же она даёт защиту?

– Прежде всего от опустошения. Хотя при определённых условиях человека всё равно могут выпить до капли, словно бездушный кристаллик. Так что сильно на это клеймо не полагайся.

В памяти тут же всплыл наш визит в древний храм, где мы едва не лишились всех своих батареек. Они пустели буквально за мгновения, а вот нас проклятие почти не измотало. Рина на выходе отметила, что потеря энергии составила чуть больше половины. Совсем не смертельно – на тренировках и то больше приходилось тратить.

Значит, защита всё-таки работала. Даже несмотря на то, что получил я её в новом святилище – так называемом Основании клана. Перевод оказался как никогда точен. Ведь именно на нём и держалось могущество аристократических семей.

Но что же такое эти самые хранители на самом деле? Этот вопрос я задал вслух, но наставник лишь усмехнулся.

– Многие хотели бы знать… Некоторые и вовсе считали их сродни божествам, хоть и слабее. Ведь победу всё-таки одержали покровители, а потом и вовсе стало не до местечковых разборок.

– Но люди в итоге обрели свободу?

– Сложно сказать. Например, мой предыдущий выпускник уверен в том, что ничего особо не поменялось. И как свидетель обеих эпох, я склонен с ним согласиться.

– Вы его тоже напутствовали или только меня?

– Не обольщайся, фраза у меня одна на всех. Если что-то задумал, то иди до конца.

– Хороший девиз, мне нравится.

– Тогда ступай, – указал он рукой на выход. – Неизвестно, когда ещё у тебя будет возможность повеселиться с друзьями. Хорошие эмоции слишком редки, чтобы их упускать. Кавано приглядит, чтобы ты не вляпался в очередные неприятности.

– Что ж, спасибо за науку, наставник, – произнёс я с поклоном.

– Полно тебе, я никого не учу специально, – поморщился Фест. – Просто присматриваю, чтобы вас не слишком испортили другие…

Глава 9

В этом мире нет выражения «с корабля на бал», зато есть «сегодня война, а завтра на свадьбу». Хотя по смыслу оно всё-таки ближе к нашему «из огня да в полымя». Тем не менее оно прекрасно описывало нашу ситуацию. Не успели мы толком отойти от выпускного, как пришлось лететь на ещё более торжественное мероприятие.

Положа руку на сердце, никто туда и не собирался, однако выбора нам не оставили. И заодно подпортили праздник. Командор Лилиана перед своим отбытием с острова подошла к нашему столу и озвучила приглашение императора, которое больше смахивало на приказ. Спасибо хоть сразу не вывезла из академии, а прислала транспорт на следующий день. Ещё несколько суток мы провели в столице, готовясь к мероприятию. Нам выделили гостевые покои во дворце, а вот в сам город настоятельно посоветовали не высовываться.

Спешка никогда не идёт на пользу делу, однако семья Охагейлов твёрдо вознамерилась выдать Кристу замуж как можно скорее. Желательно ещё вчера. Это меня не сильно удивило, а вот наше присутствие в качестве гостей – дело другое. Рина выдвинула вполне убедительную версию, что «Единороги» хотели указать мне на место, а остальных одногруппников прихватили за компанию. Только для Эндина это было слишком уж мелочно. Если только тут не замешана какая-то другая родня, про которую я не в курсе…

Ладно, какая свадьба без драки? Если кто-то хочет, чтобы торжество прошло с огоньком, не моя вина.

Сам стольный град я увидел лишь мельком, когда мы подлетали к нему на скоростном челноке. Он вполне тянул на звание мегаполиса, особенно в местных реалиях. Сразу видно, куда столетиями стекались ручейки переселенцев. Плотная застройка уходила вдаль, а вот крепостные стены отсутствовали. Точнее, они прикрывали только внутренний двор, где располагался императорский дворец и некоторые административные здания. Этакий аналог наших кремлей, вокруг которых со временем нарастали слои поселений.

Тут накопилось уж очень много всего и, что хуже, продолжало расползаться с каждым годом всё шире. Прикрыть всю эту махину практически невозможно, поэтому защита периметра возлагалась на воздушные силы и густую сеть фортов. А больше надеяться и не на что, только на божью помощь, ныне упразднённую.

Однако даже в самых кровопролитных междоусобицах центральный город традиционно старались не трогать, опасаясь чудовищных потерь. Но это «свои», которым тут ещё жить потом. А вот вторженцы вряд ли будут страдать подобным гуманизмом.

Повторение налёта меня не сильно беспокоило. Двипах и тот смог отбиться, выбив часть нападавших кораблей. Вряд ли демоны с Тёмного континента располагают существенным флотом, иначе они бы не допустили вторжения экспедиционного корпуса. А вот Древние вполне могли подкинуть какой-нибудь неприятный сюрприз. Чёрт его знает, что там они припасли для себя, отправляясь в длительный анабиоз.

Из рассказа ректора следовало, что, почувствовав скорый проигрыш, создатели Некросферы предпочли затаиться. Время было их главным оружием, ведь бывшие союзники быстро рассорились и стали с остервенением друг друга истреблять. Благодаря помощи разумных механизмов победу вырвало человечество, которое само в дальнейшем раскололось.

По сути, могущественных изобретателей сгубили собственные творения как живые, так и не очень. А нынешние потомки победителей даже и не подозревали, что над ними висит угроза почище гражданской войны.

Хотя стоило отдать должное императорскому дворцу – если откинуть все украшения и прочие финтифлюшки, получалась вполне годная крепость. С башнями ПВО, многослойными стенами, а также внушительным подземельем. Насчёт последнего, правда, нам пришлось довольствоваться лишь слухами – никто не потрудился провести для нас экскурсию по подвальным помещениям. Может, оно и к лучшему, потому что тёплый приём «Нетопырей» мне как-то не понравился.

А тут нашу группу встретили, как дорогих гостей. Даже для Ахаты нашлись отдельные апартаменты, несмотря на все её возражения. Спасибо хоть по соседству со мной, иначе телохранительница совсем бы загрустила. Последняя подвижка случилась ещё месяц назад, позволив её организму не только принимать жидкости, но и простенькую пищу в виде пюре. Обмен веществ вроде бы заработал, хотя большая часть продуктов по-прежнему не усваивалась.

С тех пор девушка следовала за мной по пятам, стараясь держаться как можно ближе. Пока это результатов не давало, в большей степени по моей вине. Я уже давно смекнул, что триггером служит экстремальный контакт с огнём. Не простым, а магическим, хотя разницу мне так и не удалось уловить. Хотя какое-то различие всё-таки существовало.

Вывод напрашивался сам собой, потому что подвижки в очеловечивании происходили после того, как мне приходилось задействовать пламя на полную катушку. Но была у этой медали и обратная сторона. Ожоги проходили у неё гораздо медленнее, чем у простых людей. Так что за бронёй, которую Ахата практически не снимала, скрывались бесчисленные мотки бинтов, пропитанных целебными мазями. Боль тоже проявляла себя всё сильнее, хотя Ахата и не признавалась в этом.

Если ускорить процесс, как того хочет община некромансеров, то на выходе получится вполне живой инвалид, а то и вовсе полноценный труп. Возможно, старейшин такой результат и устроит, а вот меня – нет. Неизвестно ещё, поможет ли ей исцеляющий саркофаг.

Поэтому в ближайшее время телохранительнице предстояло обойтись без новых прижиганий, а мне – без лишнего экстрима. По крайней мере, я на это очень надеялся. Всё-таки мы гостили не где-нибудь, а у самого императора. Конечно, желающих сорвать грядущую свадьбу было предостаточно, однако на страже безопасности стояла не только личная гвардия белых плащей, но и тайная канцелярия. Организация, окружённая ореолом домыслов и легенд, говорить о которой принято с придыханием. Притом что большая часть её заслуг всегда оставалась в тени.

Наверное, тут каждый второй если не работал на неё, то хотя бы являлся информатором. Лично у меня с самого приезда свербело в затылке, как будто за мной наблюдают из-за ближайшего угла. Приходилось прилагать усилия, чтобы не оборачиваться на автомате каждые несколько минут.

Изнутри императорские хоромы ещё больше давили помпезностью, заставляя меня страдать заодно и приступами дежавю. Примерно так я себя чувствовал, когда прямиком из старенькой общаги попал в имение Дутвайнов. Всё-таки в академии старались держать курсантов почти в спартанских условиях, и к отсутствию комфорта мы давно привыкли. А тут в некоторых помещениях хотелось разуться или хотя бы надеть бахилы. Как есть музей, в котором почему-то живут и праздники справляют.

Даже гостевые покои состояли из нескольких комнат, что уж говорить о постоянных обитателях императорской резиденции. Однако для меня это была просто большая золочёная клетка. Поэтому отдельное спасибо, что нас не стали в них запирать, предоставив некоторую свободу передвижений. Поначалу я в сопровождении Ахаты долго бродил по дворцу, напрягая охрану и вежливую обслугу, пока не наткнулся на библиотеку, занимавшую чуть ли не целый этаж.

Ещё одно проявление роскоши, как ни крути. Правда, полезных книг там отыскалось не так уж и много, но время короталось всё равно веселее. Прежде всего меня интересовал Центральный материк, чьи карты ощутимо разнились от источника к источнику. Если Тёмный при всех его нюансах был худо-бедно изучен, то здесь сплошное белое пятно. С редкими вкраплениями разведанных фрагментов, порой противоречащих друг другу.

И всё равно, кое-какая информация к размышлению в книгах отыскалась. Особенно меня порадовал тот факт, что на территории нашей империи до сих пор уцелело несколько Врат. Точных координат не называлось, но по описанию те места были столь опасные, что Серые просто запечатали туда проходы, не став рисковать последователями. И это, как ни крути, существенно сужало зону поиска. На крайний случай можно напроситься в гости к администратору академии, хоть он и не жалует посетителей. Наверняка стационарный портал нужен ему самому, хотя бы в качестве рабочей структуры. А если про него узнают, с ним придётся попрощаться.

Никто в здравом уме не пойдёт на такой риск – держать готовую для вторжения дверь прямо под элитным учебным заведением. Возможно, Иолай ещё мог закрыть на угрозу глаза, чисто в силу своей не всегда понятной логики, но тучный гранд-магистр уже покинул Двипах. Вряд ли его преемник будет столь же эксцентричен, скорее наоборот. На таких должностях стараются держать максимально скучных людей.

Острая необходимость в розыске святилища для меня отпала, но это не значит, что мне больше туда не надо. В родовом Основании я почувствовал лишь слабое присутствие феникса, сколько бы ни обнимался с его статуей. Да и лечебной купели под родовым замком нет. Помимо неё там ещё хранятся фамильные артефакты, которые неплохо бы раздобыть. Сами родители Авери слабо понимали, зачем они нужны, однако в свете того, что я узнал от Фестуса, это могло быть серьёзной подсказкой к роли хранителей.

Забавно, что я с одним из них уже несколько раз контактировал, но так и не смог понять, с чем имею дело. Не божество, однако умеет усваивать энергию, обитает в астрале, но при этом имеет физическое воплощение в этом мире. Иначе как объяснить наличие вечно пылающего пера? Если это не выдумка предков, конечно…

В любом случае копаться в редкой литературе имело куда больше смысла, чем страдать бездельем в ожидании заветной даты. И даже в первый день свадьбы я отправился вовсе не на фуршет, а в библиотеку. Основное празднество должно было состояться завтра, когда молодые немного придут в себя после ритуальной дуэли. Ну и помирятся ночью, не без этого.

Ничто не предвещало серьёзной заварушки, хотя Дан выглядел максимально сосредоточенным, ступив на арену. Видимо, слухи о наших тренировках до него дошли. В последние занятия поблизости даже крутились второкурсники, старательно изображавшие подготовку к экзаменам, что меня особо позабавило. Значит, не так уж и уверен в себе чемпион, раз посылает разведку.

Мы нарочно не стали менять программу и продемонстрировали ребятам несокрушимую многослойную стену, на которую поначалу Криста возлагала большие надежды. Над конструкцией нам с Ахатой и правда приходилось попотеть некоторое время, однако игра от обороны – заведомо проигрышная стратегия. Измотать соперника точно не выйдет, если тот не клинический идиот, потому что на возведение преграды уходит куда больше сил. Как говорится, ломать – не строить. Особенно если у тебя талант к разрушению.

Поэтому заклинательница лишь сделала вид, что готовится поднять укрытие, а сама вместо этого призвала целую тучу самых обычных снежинок, неспособных распороть даже тонкую тряпку или поцарапать кожу. Дело тут было вовсе не в качестве, а в количестве. Дан мог без труда расщепить хоть десяток ледяных сюрикенов, но уже с сотней неизбежно возникали проблемы. Однако соорудить подобное вряд ли под силу даже нулевику. Там прослеживается вполне прямая зависимость эффективности. Снаряды неизбежно придётся делать тоньше и меньше в диаметре, а значит – хрупче. Их вполне по силам «танкануть» доспехом.

Снегурочка же не стала тратиться на подобную ерунду и обрушила на ринг настоящую метель. Какая там сотня, счёт шёл на тысячи! Воздух ощутимо похолодал даже за пределами арены, однако и внутри было вполне терпимо. Как у нас на Двипахе во время бурана. Другое дело, что магическая пурга снизила видимость почти до нуля. Привет моему родному городу, где зимой такое почти каждый день. То есть большую часть года.

В итоге получилась идеальная завеса, ненадолго скрывшая обоих от посторонних взглядов. Когда же снег улёгся, на ногах осталась одна лишь Криста, а вот её суженый пребывал в очень глубокой задумчивости, выводить из которой его пришлось целителям под удивлённые возгласы присутствующих.

Не на такую развязку все рассчитывали.

Криста не стала отсиживаться за белой пеленой и кинулась в рукопашную, ломая все ожидания зрителей. Правда, физические данные у них были несопоставимые, поэтому девушек никогда не ограничивали в драках с парнями какими-либо правилами. Нас и так мать-природа поставила в неравные условия, куда уж это усугублять. Поэтому невеста нарастила на кулаке толстую корку льда, превратив руку в подобие булавы. Испытания на полигоне показали, что при правильном ударе остаётся вмятина даже на морёной древесине. Осталось лишь его поставить, отрабатывая в тайне каждый день. Чем Криста и занималась.

Такой «короночкой» вполне можно и насмерть зашибить, но шлем сберёг жениха от более серьёзной травмы. Так что всё ограничилось небольшим колокольчиком. Победу засчитали семейству Охагейл, заметно расстроив их новую родню, а вот на лице у императора не дрогнул ни единый мускул. Вот это выдержка, моё почтение. Ну ничего, у «Василисков» имелось предостаточно талантливой молодёжи, чего не скажешь про «Единорогов». Я с удивлением отметил, что высших офицеров там всего два, и оба серьёзно так в годах. Родители Эндина с Кристой были сугубо гражданскими лицами и других детей не имели. Остальная же ребятня оказалась ещё младше Ионы. Поступление им в ближайшие годы не грозило.

Теперь же клан усиливался целой боевой четой. Дану предстояла новая инициация, а его старой семье – присяга главнокомандующему. Хотя основные договорённости, думаю, давно уже достигнуты. Иначе всё мероприятие просто не состоялось бы.

Наши одногруппники хоть особо и не болели за Снегурочку, всё равно остались довольны зрелищем. Даже Рина выглядела куда веселее и перед моим уходом толкнула меня острым локтем в бок.

– Твоя работа?

– Отчасти.

– Какой ты добрый… Что ж, если надумаю выходить замуж, буду знать, к кому обратиться за помощью!

Одарив меня ехидной улыбкой, девушка ушла прочь походкой от бедра. Такой она нравилась гораздо больше, чем депрессивно-меланхоличная особа с выпускного. Немного расшевелить её удалось лишь наставнику, который назначил язву приглядывать за остальными. Хотя праздновать тогда никого не тянуло. А вот сегодня – другое дело.

Я бы мог составить Рине компанию на разминке перед настоящей попойкой, но пришлось вновь переться в библиотеку. С твёрдым намерением, что делаю это в последний раз. Если сегодня никто не придёт, надо будет что-нибудь сжечь…

Будто откликнувшись на моё желание, в какой-то момент воздух в читальне резко стал горячее. Будто в открытую заслонку кочегарни заглянул. Однако тепловое зрение не предвещало пожара, высветив лишь одинокую фигуру, окружённую завитками жара. Надо же, кто решил ко мне заглянуть!

Приглашение на свадьбу выглядело откровенной издёвкой или же возможностью пообщаться под благовидным предлогом. Смотря с какой стороны поглядеть. Я очень надеялся на второй вариант, поэтому пришёл сюда в одиночестве. Но на такой щедрый улов даже не рассчитывал.

Фитиль огляделся по сторонам, наверняка сканируя местность на присутствие посторонних, после чего изобразил приглашающий жест. Что ж, отчего бы и не прогуляться в менее пожароопасное место. Я охотно последовал за пироманом, который не оглядываясь пошёл прочь. Мы покинули библиотеку, однако направились не в общий коридор, а в одну из неприметных дверей, за которой располагалась лестница. Скорее всего, эвакуационный выход, который связывал катакомбы с одной из смотровых башен. Именно туда и привёл меня демон после длительного восхождения.

Не самое очевидное место для разговора. Комнатка под самым шпилем имела всего один круглый стол и несколько стульев, зато через панорамные окна открывался потрясающий вид. Вся столица была как ладони, позволяя рассмотреть радиально-кольцевую структуру кварталов до самого горизонта. Будто паутина, где каждая нить – это широченная дорога. Однако транспорта тут хватало в избытке. Кое-где, как в любом приличном мегаполисе, случались даже пробки.

– Красиво, да? – уточнил у меня подручный императора весьма странным голосом. Слишком тонким даже для юноши. Либо демон вселился ещё в ребёнка, не дав ему толком развиться, либо…

Верным оказался второй вариант. Лицо пироманта стало деформироваться, а потом и вовсе поплыло, будто восковая маска. Через несколько секунд передо мной сидел совершенно другой человек. Точнее, сидела. Курносая, с чувственными губами и приметной родинкой на щеке.

Ну и как теперь её называть? Фитилёк?

– Пусть это будет ещё одной нашей тайной, братик, – кокетливо улыбнулась девушка, продемонстрировав милые ямочки на щёчках. Как будто ни разу не сжигала целую кучу людей.

Меня перевоплощением давно уже не смутить, ведь та же Дуката вполне успешно прикидывалась старухой, а вот излишне фамильярное обращение покоробило.

– Не брат я тебе.

– Ох, прости! Ты ведь не любишь родню…

– Я не такой, как вы.

– Странно слышать подобное от того, кто сожрал двух отступников, – развела она руками. – Ты бы и меня с удовольствием поглотил, да? Ну, признайся! Хотя бы самому себе.

– Думаю, без тебя этот мир станет чуточку лучше, – не стал я спорить.

– Пожалуйста, только не здесь! – торопливо воскликнула девица. – Во-первых, бесполезно, а во-вторых, скоро сюда придёт Энди. И очень расстроится, если наше любимое место сгорит. Я говорила, что посылать меня не самая лучшая идея, но спорить с ним бесполезно. Сам знаешь.

– Что ему от меня нужно?

– Прости, не буду портить сюрприз. Лучше скажи, это твоё первое перевоплощение в новом мире?

– Да.

– Совсем ещё маленький! – умилилась она непонятно чему. – И уже столько добился. Молодец! Прости, что прошлые наши встречи вышли не особо дружескими, но у меня был приказ. Я как могла тебя прикрывала, но ты будто специально хотел убиться об Энди. Ещё и его сестра, будь она неладна… Мне даже в какой-то момент стало казаться, что тебя намеренно подставили. От кое-кого слишком ретивого даже пришлось избавиться.

– Так что у тебя с ним?

– С кем? – не поняла девушка, сбившись с мысли.

– С главнокомандующим.

– А ты умеешь ковырнуть, младший братик, – вздохнула девушка. – Нет бы что попроще спросить… Например, кто мы с тобой такие.

– Я и так знаю. Странники.

– Хороший термин, мне нравится. Он куда лучше, чем «исчадия Пекла», потому что среди них по определению не может быть хороших. Да и само понятие добра порой так размыто, что сразу и не поймёшь, кто на самом деле изверг…

– Только не надо этой натужной философии, – отмахнулся я. – Эндин мне полоскал мозги, а сам крутил шашни с демоном!

– Не суди его строго, – попросила чертовка. – Ему и так пришлось многим пожертвовать ради мечты. Тем более что связь со мной тоже далеко не награда, уж поверь. Мы обречены на вечное одиночество, и очень редко когда удаётся найти достойную пару. Если ты что-то замышляешь против него, то прошу тебя передумать. Как дорогого родственника, которого тяжело будет терять.

– А если я умру здесь, то возрожусь где-нибудь ещё?

– Везёт далеко не всем, так что не торопись уходить, мой тебе совет. Ты ещё слишком неопытен. Некоторые от длительного забвения сходят с ума, другие больны безумием с самого начала. Они не воспринимают происходящее всерьёз и считают остальных обузой. Таких лучше уничтожать безо всякой жалости. Впрочем, кого я учу…

– А что скажешь про хранителей?