Непутёвый Демон. Книга 5

– Да, гораздо лучше.

– Ты не слишком удивлён, – с лёгким сожалением произнёс старик. – Меня частенько принимают за призрака и пытаются атаковать.

– А это не опасно в таком месте?

– Нежелательно, – подтвердил он мои догадки. – Защиту лишний раз лучше не испытывать.

– Не проще ли тогда общаться в более безопасном месте?

– Увы, проекция доступна мне только здесь, поэтому чаще всего я предпочитаю вещать через зеркало. Однако сейчас особый случай.

– То есть это всего лишь иллюзия?

– Верно. И она может быть любой!

Старец мигом превратился в улыбающуюся девицу весьма вызывающего вида. Из одежды на ней остались одни лишь узкие полоски ткани, которые ничего особо и не скрывали. Такой наряд можно увидеть разве что в местных публичных домах. Из тех, что подороже. Даже голос, доносящийся из скрытых динамиков, стал совершенно другим, под стать внешности.

– Ну, как тебе? – игриво подмигнула она мне.

– Пожалуй, предпочту ваш предыдущий вид.

– Сразу видно чужака, – вздохнул ректор, вернувшись к предыдущему образу. – Большинство юношей совсем не против такой формы общения, знаешь ли… А у тебя даже сердце чаще биться не стало.

– Значит, это всего лишь проверка?

– Я и так был уверен, что ты не тот, за кого себя выдаёшь. Однако лучше лишний раз перестраховаться.

– И что теперь?

– Хороший вопрос… – Старик задумчиво пожевал губами, прямо как настоящий человек. – Согласно прошлым протоколам, я обязан сообщить в орден, только боюсь, там сейчас никому нет дела до моих донесений. В любом случае я не стал бы ничего отправлять. Ты проявил себя более чем достойно, хотя неоднократно мог сделать свою жизнь чуть проще.

– Что поделать, – развёл я руками. – Простые пути не для меня.

– Это большая редкость даже для людей, что уж говорить про ваш про́клятый вид…

– То есть мы, по-вашему, отличаемся?

– Разумеется. Если даже человеку и повезёт снова родиться, о прошлой жизни он не будет помнить ничего. И окажется вынужден начать всё заново, с чистой страницы.

– Ага! Значит, люди всё-таки возрождаются!

– Да, но какой от этого толк? – покачала головой голограмма. – Как я и предполагал, ты многого ещё не знаешь. Значит, в нашей беседе куда больше смысла.

– Мне только в радость пообщаться с тем, кто готов отвечать на мои вопросы, – честно признался я. – А то все остальные только и делают, что отмалчиваются. Даже наш дорогой наставник.

– Не суди Фестуса строго, – со вздохом попросил ректор. – Он всего лишь ещё одно создание, которое потеряло прежний смысл. Мне однажды удалось его найти, так что надеюсь, и ему когда-нибудь повезёт. Хотя времени остаётся всё меньше.

– Он же бессмертный, – напомнил я.

– Но это не делает его вечным, особенно сейчас. Время неумолимо, с ним никто не сможет совладать.

– Некромансеры вырождаются?

– Верно. А соседи только рады им помочь стать ещё одной забытой легендой. Даже сейчас люди уже и не помнят, кто именно спас их от Некросферы. Что поделать, короткий век – короткая память.

Это прозвучало ещё более обидно для выходца с Земли, где живут вдвое меньше, однако я не собирался спорить с таким ценным источником информации.

– А разве нежить всё ещё не угрожает нам?

– Я имею в виду так называемый Тёмный континент, который изначально именовали Грозовым. Ты встретил там хоть одного мертвяка?

– Нет, – припомнил я. – Кого угодно, кроме них. Однако здесь до сих пор считают эти земли потерянными.

– Так и было в какой-то момент, – кивнул призрачный старец. – Но недаром некромансеров создали специально для борьбы с этой заразой. Они неуязвимы к холоду, не знают ни боли, ни усталости. Каждый из них может повелевать костной тканью, а главное, пользоваться кристаллами Смерти. Постепенно им удалось уничтожить всю нежить, после того как сообщение между материками было прервано.

Что ж, звучало достаточно логично. Идеальные воины, заточенные под одну конкретную цель. Неудивительно, что те не смогли приспособиться к мирной жизни. В них просто никто не закладывал подобное расширение.

– Поэтому некромансеры хотят ожить?

– Переродиться, – поправил меня собеседник. – Вряд ли они согласны влачить обычное человеческое существование.

– Вы даже представить себе не можете, что на самом деле будет обычным.

– Вполне допускаю. Мои ресурсы крайне ограничены, и даже в нашем захолустье жизнь не стоит на месте. Не говоря уже о других мирах…

– Значит, это и есть вы?

Я обвёл широким жестом техническое помещение, которое, скорее всего, являлось аналогом нашей земной серверной станции.

– Большей частью да, – признался ректор. – Когда-то давно меня создали, чтобы присматривать за целой сетью систем, однако со временем мои возможности сузились до одного-единственного заведения, где тебе выпала честь обучаться. И пусть я растерял почти весь функционал, мне удалось стать чем-то большим, чем простой управляющий. Если и не полноценной личностью, то хотя бы обладателем собственной воли. А ещё мне нравится присматривать за несмышлёной молодёжью. Пожалуй, это была лучшая часть моего существования. Однако всему приходит конец, и академия тоже не вечна…

– Гранд-магистр Иолай упоминал, что Двипах ждут серьёзные перестановки, – припомнил я. – Но вроде бы вопрос о закрытии уже не стоит.

– В данный момент нет, и даже меня решили пока не отправлять на покой, – горько усмехнулся старик. – Хотя со следующего цикла мои полномочия неизбежно сократят. Возможно, даже назначат нового ректора, но я озабочен совсем не этим. Здесь скоро некому будет учиться.

– Куда же пропадут одарённые?

– Их количество станет неуклонно сокращаться. Я уже предупреждал об этом того, кто стоял здесь до тебя, но мои слова не смогли его переубедить. И теперь у него достаточно власти, чтобы начать бороться с церковью. Храм на острове уже закрыт, настоятель скрылся. На очереди Татан и прочие города. Последствия не заставят себя долго ждать. И поверь мне, они будут страшными.

– Не скажу, что я расстроен, если честно. Как минимум станет меньше демонов.

– Ты мыслишь слишком узко! – пожурил меня старик, будто я задел его за живое. – Так называемые демоны лишь побочный продукт, но куда важнее подпитка божественных сущностей. Без их благословления дары начнут увядать, как растения без света и воды.

– И все станут нормальными?

– Если для тебя это норма, то мне очень жаль твой прошлый мир.

– Поверьте, у нас хватало и других проблем. А зачем это Эндину?

– В нём всё ещё горит мальчишеская обида. Он при рождении не заинтересовал небесных покровителей и хочет во что бы то ни стало доказать им, как они ошибались. К сожалению, у меня не вышло его отговорить от столь опрометчивого поступка.

Да уж, этот мир точно безумен. Древний искусственный интеллект переживает за местный пантеон. Набожная программа, получается…

– Допустим. Эндин ещё тот упрямец. А зачем вы мне это рассказываете? Уверен, что не просто так, поделиться о наболевшем.

– Потому что твой потенциал достаточно высок, чтобы претендовать на место следующего императора. Ты должен остановить его, пока ещё не поздно.

– Зачем? Чтобы божества могли дальше спокойно паразитировать на людях?

– Это симбиоз! Вынужденный, потому как других доступных источников слишком мало.

– Жёлтые кристаллы не годятся?

– Их запасы конечны и невозобновляемы. Из-за этого всё и началось… Мои создатели, которых нынче зовут Древними, начали искать альтернативу, в том числе и в других мирах. Там они однажды наткнулись на людей. Магического потенциала у тех было мало, да и кристаллов они не выращивали, однако взрывной рост популяции открывал интересные перспективы. Тем более что человеческие тела идеально подходили для вместилища Странников, которые избегали могучих существ. А слабаков, как нетрудно догадаться, среди создателей почти не встречалось, поэтому подобные случаи были чрезвычайно редки. Однако даже единичные одержимости приводили иногда к настоящему бедствию. Поэтому людей скрещивали, стараясь вывести наиболее удачное в магическом аспекте потомство.

– Получается, демоны вселялись и в Древних?

– Это слишком узкое понятие. Мне предпочтителен термин «Странник». Вот они как раз таки настоящие паразиты. Каждое новое воплощение усиливает их, тем самым повышая потенциал. К сожалению, у их источника нет постоянной матрицы, подобно множеству других существ, завезённых или выведенных искусственно. А накопителям свойственно постепенно разрушаться из-за постоянной перекачки энергии.

– Так вот почему кристаллы разного цвета! – наконец-то понял я. – Но в чём проблема создать фермы с монстрами?

– В неволе они практически не развиваются. Растут, размножаются, но не формируют материальный источник силы. Создатели долго бились над этой загадкой и в конце концов решили, что дело в естественном отборе. Лишь в крайне тяжёлых условиях запускается процесс кристаллизации, выводя существо на принципиально другой уровень. Этот процесс крайне сложно воссоздать искусственно. А вот люди…

– Оказались гораздо проще в содержании, – закончил я за него неудобную фразу. – Разве что демоны портили жизнь добрым четырёхруким фермерам. И в итоге привели всё остальное человеческое стадо к восстанию.

– Не совсем так. Они стали союзниками, а людям была обещана свобода после победы.

– И с кем же они тогда все воевали?

– С повелителями нежити, – ответил ректор. – Однажды группа учёных сделала сенсационное открытие на одном из погибших миров. Позже эти результаты привели к созданию так называемой Некросферы. Её сущности активно впитывали в себя любой жизненный потенциал и тут же кристаллизовали его. Быстро и без промежуточных стадий. Хотя источники по итогу получались слабее обычных, поэтому требовали большого расхода ресурсов.

– Жертв.

– Именно. Чем они сильнее, тем лучше получался материал.

– И тут снова пригодились люди?

– Нет, они зачастую не удовлетворяли растущим запросам. Некросфера требовала всё больше. Лучшие результаты получались из сильных магов.

– То есть они начали убивать своих же?

– Увы, общество создателей давно было расколото накопившимися противоречиями. Одни желали освободить разумных и сосредоточиться исключительно на монстрах, другие хотели продолжать эксперименты со Странниками, а третьи жаждали абсолютной власти над остальными. Прочим было всё равно, кто с кем враждует, они просто наслаждались жизнью.

– Выходит, война разразилась из-за божеств?

– Нет, они всегда стараются держать нейтралитет! – воскликнул старец. – Виноваты в первую очередь их последователи. Вмешательство свыше случилось лишь после того, как сторонники Некросферы едва не уничтожили наш мир. Два континента оказались разрушены, остальные заражены. Но даже высшим сущностям пришлось заплатить серьёзную цену, а в выигрыше остались одни лишь люди, которые ударили в спину бывшим хозяевам. Момент был выбран крайне удачно, что выдавало причастность Странников. Поначалу я осуждал их за предательство, но со временем понял, что иного выхода у них не имелось. После победы их вряд ли бы выпустили на свободу. А искусственно выведенные виды и вовсе не имели будущего… Как и конструкты вроде меня. Поэтому некоторые встали на сторону заговорщиков.

– Вы имеете в виду Друзей?

– Да. Они являются венцом инженерного гения, который окончательно надломил экономику наших создателей. Увы, но сами люди тоже не смогли договориться между собой и продолжили воевать за оставшиеся территории. Что мы сейчас и наблюдаем. Автономные создания разочаровались и ушли, а мне бежать было некуда. Поэтому я занялся привычной работой, теперь ещё и совмещённой с воспитанием. Было бы неплохо на самом деле, одержи наконец-то верх одна из группировок, но её лидер выдумал бороться против всех, включая небесных покровителей. А их ослабление в свою очередь может породить новый кризис.

– Ну да, люди вновь станут большей частью бездарными. А как же потомки Странников?

– Их силы тоже не взялись с пустого места, – ответил ректор. – Однако главная опасность кроется в другом. Далеко не все убежища сторонников Некросферы удалось найти. Возможно, где-то очень далеко мой собрат вскоре получит условный сигнал об ослаблении божеств и начнёт пробуждать подопечных. Это прозвучит странно, однако я меньше всего хочу их возвращения…

Глава 6

Предупреждён – значит вооружён. Казалось бы.

Только к чему конкретно готовиться – решительно непонятно. Даже всезнающий ректор не мог просчитать все последствия божественного ослабления и лишь предрекал человечеству тёмные времена. Для более точных прогнозов ему не хватало ни мощностей, ни баз данных. Поэтому я решил в первую очередь сосредоточиться на текущих проблемах, благо их и без того хватало.

Вот пробудятся древние некроманты, тогда и посмотрим. Пока же есть дела поважнее.

На носу выпускные экзамены, от нашей слаженной группы остался огрызок, едва претендующий на звание «ладони», а мою бывшую девушку будто подменили. Я вполне мог понять её выбор, но слишком уж он был… скоропалительным.

Криста нас избегала, предпочитая проводить время в компании Дана и прочих второкурсников. Не пройди голубоволосый парень проверку Эндина, я бы подумал, что у нас тут очередной демон, которого нужно поскорее сжечь к чёртовой бабушке. Не то чтобы меня останавливало экспертное заключение императора, но тут внезапно вмешался Иолай. Вот уж что действительно стало для меня неожиданностью.

А вот само поведение Снегурочки вызвало, скорее, лёгкую досаду. Сам не ожидал, что так спокойно отреагирую.

Гранд-магистр в своей излюбленной полушутливой манере попросил меня, чтобы я не портил счастье молодым. Да, именно в такой формулировке. Свадьба должна была состояться сразу после нашего выпуска из академии. То есть зимой. Решение явно политическое, хотя Эндин обещал мне, что не будет принуждать сестру и предоставит ей самой решать свою судьбу. Поэтому я решил всё-таки сначала поговорить с ней, а уже потом ломать дрова.

По той же причине отложился и разговор с Риной. Подкатывать к ней сейчас, после очевидного разрыва с Кристой, – это как минимум проявить неуважение. Уж она точно не заслужила чувствовать себя запасным аэродромом. Чем больше я думал об этой ситуации, тем сильнее убеждался, что спешить не стоит. Даже если она кого-нибудь найдёт, взяв пример с остальных.

Мне по-хорошему нужно хотя бы примерно определиться, что делать после выпускного. Экзамены меня нисколько не страшили – часть нам и вовсе зачли автоматом. У преподавателей явно стояла установка никого не заваливать, а скорее наоборот. В сравнении с жесточайшими вступительными просто небо и земля.

Невольно вспоминался анекдот, где для зачёта достаточно было вспомнить название предмета и как зовут преподавателя. И то не все студенты справлялись.

Лишь немногие экзаменаторы упрямо требовали результатов. К счастью, одним из таких педантов оказался наш наставник по боевой магии. Он не стал следовать рекомендациям свыше, в том числе от самого гранд-мастера Рии, который лично за нас поручился. Что стало для нашей группы отдельным поводом для гордости. Однако ревнивый преподаватель решил лично погонять нас на тестовом полигоне, напичканном всякими нехорошими сюрпризами.

На его беду первым пройти испытание выпало мне. И уж я не стал сдерживаться, с удовольствием выпустив пар. Прямо полегчало, честное слово. Правда, после меня площадка закрылась на преждевременный ремонт, а мастера пригласили на верхние этажи для воспитательной беседы. После этого больше он к нам не приставал.

Мне же за такую выходку от греха присвоили нулевой круг, так что отныне я мог преспокойно держать все свои техники в секрете. Подобное даже рекомендовалось. Многие семьи не спешили распространяться о возможностях своих лучших представителей, и нынешний император тому лишнее подтверждение. Знай о его запредельной силе претенденты, вряд ли бы согласились на ритуальный поединок. И уж тем более не стали бы организовывать недавнее покушение с мечом в спину. Я примерно представлял, что энергетик может вытворить с противником, но наверняка у него заготовлен далеко не один козырь на крайний случай.

Удивительно другое – как он, будучи неодарённым, вообще умудрился одолеть такого могущественного демона. Увы, на этот счёт император предпочёл не распространяться по понятным причинам.

И пусть академия была весьма закрытой организацией, утечки неизбежны даже отсюда. Просто кто-то не умел анализировать слухи, уверившись в своём величии. За что и схлопотал от выскочки. Эндин стал той самой тёмной лошадкой с рогом на морде, которая добралась до финиша первой. Потому что все остальные сдохли.

Однако, несмотря на рекомендацию, я всё равно решил немного поработать со скучавшим наставником третьекурсников. Не считая редкого участия в экзаменационных комиссиях, пушистому зверолюду почти нечего было делать, и он с радостью взялся за мою огранку. Благодаря его стараниям у меня улучшился контроль над вызываемым пламенем и поджог выходил гораздо быстрее. С реактивным выхлопом мы тоже поработали, добившись заметного прогресса. Я больше не влетал со всего маху в стены и прочие препятствия, научившись тормозить встречным импульсом, да и в воздухе теперь держался довольно уверенно. Правда, всего несколько секунд, после чего приходилось либо срочно садиться, либо падать.

Увы, стать полноценным летуном не получалось никак. Если только сбрасывать меня с воздуха прямо на врага, подобно авиационной бомбе…

Рассказывать о подобных концепциях увлечённому гранд-мастеру точно не стоило, иначе он вполне мог попробовать их на практике. Вместо этого я предложил ему поработать с моей излишне громкой «телохранительницей». Большую часть ночного времени суток она проводила с Фестом, но в дневные часы возвращалась ко мне. Установку держаться поблизости никто не отменял, хотя даже наставник не мог понять принципа её оживления.

Пока что на этом направлении мы особо не продвинулись, зато мохнатый преподаватель боевой магии вскоре придумал для меня действенный способ защиты. От звукового удара, разумеется. Воевать я при этом всё равно не мог, но хотя бы не ловил контузию от вопля, что уже неплохо. Если позабыть о других союзниках, которые могли, на свою беду, оказаться поблизости. По всему выходило, что Ахату лучше держать поодаль от группы, либо действовать с ней только вдвоём.

И когда Рии внезапно пригласил нас обоих на внеочередное занятие, я первым делом решил, что у него созрел новый план по противодействию. И ему, как всегда, не терпится обкатать его на практике. Как и любой увлечённый исследователь, зверолюд большим терпением похвастаться не мог, поэтому я поскорее забрал крикунью у наставника и вместе с ней направился на полигон.

Надо сказать, Фест проводил с ней всё больше времени, но и про подопечных не забывал. Для каждого у него имелся дельный совет, а то и целая методика. Хотя он без всякого стеснения заявлял, что выпускать нас после первого же курса – несусветная глупость.

В принципе, я был с ним солидарен, только нас никто не спрашивал. Империя нуждалась в новых кадрах.

А пока мы закрывали учебные хвосты, снаружи в буквальном смысле творилась история. К сожалению, до Двипаха долетали лишь отголоски событий, никак не претендующие на роль полноценных источников информации. На Берег никого не пускали, поэтому даже свежий «Имперский вестник» раздобыть не получалось.

Хотя и так было понятно, что началась полноценная гражданская война.

Несколько высших кланов вместе с союзниками решили довести переворот до логичного финала, прекрасно понимая, что их ждёт в случае проигрыша. Однако главнокомандующий, судя по слухам, громил одну группировку за другой и в отставку не собирался. А ведь раньше регулярные силы всерьёз никто не принимал, ведь набирались они по остаточному принципу. Из тех, кто не заинтересовал, а то и вовсе повздорил с благородными семьями. Чаще всего белые плащи исполняли роль миротворцев во время межклановых конфликтов. Иначе грызня быстро переходила в резню. Теперь же, под чутким руководством «Единорогов», их подразделения доминировали на поле боя даже против куда более многочисленного противника.

Сейчас интенсивность боёв вроде бы пошла на спад, а вот всяких заседаний и совещаний стало гораздо больше. Значит, горячая фаза прошла и настало время договариваться. Хотя сомневаюсь, что Эндин пойдёт на примирение с Советом. По крайней мере, в его нынешнем составе.

Для меня же главное, что весь «Огненный союз» дружно не лез в разборки. Он просто оборонял собственные рубежи от нападок беспокойных соседей, тем самым прикрывая часть владений Охагейлов. Надеюсь, «Фениксам» это зачтётся…

– Можно тебя о кое-чём спросить? – неожиданно выдала Ахата по пути на полигон.

Для девушки, которая старше меня в несколько раз даже с учётом моей прошлой жизни, просьба прозвучало странно. Дело даже не в самом вопросе, а в разрешении поинтересоваться. Обычно, если ей что-то было непонятно в нашем человеческом мироустройстве, она спрашивала об этом прямо в лоб, ничуть не смущаясь.

Например, почему я сплю один, а не с Риной или Анкой, несмотря на холодные ночи. Или зачем у нас в комнате живёт паразит, которого категорически нельзя трогать…

– Конечно, – кивнул я. – Что-то случилось?

– Просто хочу знать, не собираешься ли ты тут задержаться, – чуть помедлив, произнесла она.

– Торопиться мне вроде некуда, – прикинул я вслух. – Вряд ли нас будут выгонять на каникулах, так что могу торчать здесь хоть до середины зимы.

– Жаль.

– Так, а вот сейчас не понял. Тебе же здесь нравится!

– С чего ты взял? Это же твоё любимое место, не моё.

– Не сказал бы…

Странная она какая-то. В академии ей не приходилось ходить в глухой броне, да и курсанты куда проще относились к её сомнительной персоне. Некоторые смельчаки даже проявляли знаки внимания, не пойми зачем. Хотя барышня она видная, пусть и бледноватая. В нашей компашке Ахата вела себя смирно, не в пример той же Рине, которая продолжала со всеми цапаться по привычке. За что успела получить от меня нагоняй.

А главное, здесь работал единственный на всю империю некромансер, для которого ожившая соплеменница являлась настоящим подарком судьбы. Можно сказать, в ней воплотилось дело всей его жизни. Он даже на нас бурчал гораздо реже, и это все заметили.

– Как же Фест?

– В нём всё и дело.

– Он тебя обидел, что ли?

– У нас нет подобного понятия, – мотнула она головой. – Ближе будет дискомфорт. Моя прародительница была ему очень близка. Возможно, они раньше были парой. До того, как он покинул наши земли.

– Да, он говорил, что у тебя, мол, «её лицо»… – начал я припоминать.

– Разумеется, я не точная копия, но всё равно чувствую его неприязнь. Ведь её не стало в том числе и из-за меня. Все обследования он уже давно провёл, и в нашем контакте больше нет смысла.

– А тебе не кажется, что будь ты ему и правда неприятна, Фест предпочёл бы встречаться с тобой как можно реже?

– Он хочет видеть её, а не меня. Мне это… неприятно.

– Ладно, я тебя понял. Задерживаться не буду, обещаю.

– Спасибо.

Наш наставник и правда умел раздражать, как никто другой. А причин торчать тут у меня было не так чтобы очень много. Захотят призвать в войска, сделают и отсюда.

Решив деликатный вопрос, мы в молчании добрались до нужного острова. Полигон располагался в скальной толще, пробить которую не вышло даже у телепортационных орудий. Они смогли только отхватить несколько зубцов да понадкусывать с боков. Отличное убежище вышло бы, предупреди нас о налёте заранее…

Дежурившие на входе охранники проверили выданные нам пропуска и лишь после этого пустили внутрь. Кстати, количество дежурных в академии заметно выросло, а вот укромных мест, наоборот, стало меньше. Учитывая обещанное расширение контингента, вполне обоснованная мера.

Гранд-мастер встретил нас прямо у лестницы, нетерпеливо перебирая короткими лапками.

– Наконец-то! Задача предстоит серьёзная, и ваша помощь будет очень кстати.

Учитывая, сколько времени преподаватель угрохал на нас без всякой платы, вопрос у меня был ровно один:

– Что именно требуется?

– Мне нужно подготовить бойца к поединку против адепта разрушения, – на ходу принялся объяснять наставник. – Вы оба идеально подходите для имитации этого дара. Будете ломать ей конструкты!

– Кому это «ей»?

Вместо ответа пушистый зверолюд махнул в сторону площадки, на которую мы спустились. Там нас поджидала Криста, облачённая в защитный костюм. И больше никого. В отличие от меня, она ничуть не удивилась.

– Ну что, поможете? – поинтересовался гранд-мастер, потирая лапы.

Я не удержался от улыбки, хоть и подзабыл немного этот навык.

– С удовольствием!

Глава 7

– Вы слишком стараетесь, курсант Авери.