Пари на любовь на снежном балу

Стоило подумать об этом, как я тут же отбросила эту мысль. Нет, не может такого быть! Джон бы никогда так со мной не поступил! Мы ведь лучшие друзья! Да и сам Джон - порядочный дракон! Наверняка это Ричард просто пытался задеть его таким образом.

Интересно, а Джон меня ревнует? Или ему всё равно?

Мои размышления прервало появление целителя. Я обрадованно вскочила и быстро рассказала, что случилось с Ричардом, постаравшись максимально сгустить краски. Это был единственный способ отделаться от этого типа.

- Застарелая травма плеча, говорите? - переспросил пожилой целитель, изучая Ричарда внимательным взглядом поверх очков.

- Кажется, дело серьёзное, - затараторила я, - не могли бы вы повести полное обследование? Я так переживаю за моего близкого друга!

- Конечно! Не беспокойтесь! Сделаем всё в лучшем виде! - заверил меня целитель, - а вам молодой человек придётся задержаться здесь на пару дней.

Ричард тут же забыл о своей «страшной травме» и сел.

- Думаю, в этом нет необходимости, - бодро сказал он.

Нет уж! Смыться у тебя теперь не получится!

- Лучше останься, Джон. Я так переживаю за тебя, - проговорила я с придыханием и даже смахнула фальшивую слезинку, - тем более, это моя вина.

- Но я... - попытался возразить Ричард.

- Не упрямьтесь, молодой человек! - настойчиво воскликнул целитель, - видите, как девушка за вас переживает.

Ричарду пришлось уступить. Я же прятала радостную ухмылку. Наконец-то я хоть ненадолго избавилась от удушающего общества этого типа! Смогу нормально повести следующую тренировку. И может, стоило поговорить с Джоном? Только осторожно, чтобы своими подозрениями его не обидеть.

Глава 11. Джонатан

Моё сердце обожгло пламенем ревности, когда я увидел, как Тори упрашивала целителя провести полное обследование Рика. А уж слезинка, мелькнувшая в уголке её глаза, чуть не спровоцировала превращение в дракона.

Неужели Тори влюбилась в Рика?! Они же знакомы всего два дня, а Тори уже отдала ему своё сердце?! Нет, не может быть!

Я посмотрел на неё, потом на брата и не поверил своим глазам. Как Тори могла повестись на эти дешёвые уловки? Она ведь не такая, как другие девушки… Я тряхнул головой. Нет, так просто я не сдамся! Рик уже сделал свой ход, настал мой черёд! Тем более, до конца обследования ему придётся остаться в больничном крыле, значит, брат не сможет мне помешать.

Не став дожидаться окончания беседы с целителем, я побежал на кухню, принадлежавшую факультету бытовой магии. Там я отключил артефакт невидимости и засучил рукава рубашки. О ком бы ни шла речь – о человеке, драконе, гноме или ином существе – все любят поесть. И лучший способ завоевать сердце девушки – вкусно её кормить. Желательно, несколько раз в день. К счастью, за время обучения на факультете бытовой магии мои кулинарные способности улучшились в разы.

Я открыл тяжёлую дверь кладовой с продуктами и задумался. Чем мне угостить Тори? Несмотря на богатство и высокое положение отца, она большую часть времени проводила в тренировочных залах, казармах и на турнирах в компании рыцарей, поэтому любила простую, домашнюю еду.

Мой взгляд заскользил по полкам. Сначала я решил приготовить мясо. Что может поднять настроение девушке лучше хорошего стейка? Но потом я передумал. Тори сегодня весь день будет занята, и, скорее всего, мы сможем встретиться только вечером. Стейк не лучший вариант для ужина. Нужно что-то полегче. Простое, вкусное, домашнее. Кажется, у меня появилась идея!

Ровно в тот момент, когда у Тори должно было закончиться последнее занятие, я поставил на поднос тарелку с жареной картошкой, рядом положил соления, свежеиспечённый хлеб и чашку чая с успокаивающим ароматом мяты. Затем использовал согревающие чары, которые должны были сохранить еду горячей, взял поднос в руки и отправился в общежитие факультета военного искусства.

По дороге я не раз ловил голодные и завистливые взгляды, которые студенты бросали на поднос, и внутренне ликовал. Тори точно должна оценить мои старания! И, возможно, в этот раз она всё-таки пригласит меня в свою комнату? Это бы доказало, что я ещё не потерял шанс завоевать её сердце.

Я подошёл к двери и, перехватив поднос поудобнее, постучал. Послышался шум и через пару мгновений Тори открыла. Она уже успела переодеться в шелковую пижаму бледно-голубого цвета и распустить свои густые локоны. В таком образе Тори была не менее красива, чем в вечернем платье и брильянтах.

- Джон? Привет! – радостно воскликнула она, а затем посмотрела на поднос, и её глаза загорелись, - ты приготовил это для меня?

Так, пока всё идёт хорошо!

- Конечно, - ответил я, - у тебя ведь сегодня было много дел, и я подумал, что ты, наверное, не успела толком поесть.

На лице Тори появилась счастливая улыбка, заставившая моё сердце забиться чаще.

- Ты самый лучший мужчина на свете, - сказала она. В её голосе было столько эмоций: и восхищение, и благодарность, и нежность, что я чуть не выронил поднос.

- Это пустяки, - проговорил я, пытаясь скрыть, насколько приятно мне было услышать её слова.

Повисла пауза. Я гадал, как Тори поступит дальше. Заберёт поднос и пожелает мне спокойной ночи или пригласит к себе? Я надеялся на второй вариант, но не хотел на неё давить. Трапеза – это очень интимный процесс. И если поцеловать можно первого встречного (а типы вроде моего брата и в постель запросто лягут), то трапезу ты разделишь только вместе с тем, кому действительно доверяешь. Удалось ли мне стать таким для Тори?

Глава 12. Джонатан

Мне показалось, что она колебалась, а затем на её лице появилась смущённая улыбка.

- Может, зайдёшь ко мне? – предложила Тори.

- Да! – воскликнул я чуть громче, чем следовало. Затем кашлянул и добавил, - с радостью.

Тори отошла в сторону, пропуская меня внутрь. Стоило переступить порог, как мой взгляд принялся жадно рыскать по комнате. Я впервые оказался в спальне Тори, и мне всё было любопытно. Как выглядит кровать, на которой она спит? Какие книги лежат на тумбочке? Хранит ли Тори памятные вещицы из дома?

Чтобы не выглядеть, как деревенский зевака, которого впервые пустили во дворец, я сосредоточился на главной задаче и, увидев стол, отнёс поднос туда. А затем отошёл, спрятав руки за спину, и вопросительно посмотрел на Тори. Мебели в комнате было не так много. Кровать, письменный стол у окна, стул, шкаф для одежды и тумбочка. По идее, сесть я мог только на стул, но на нём лежали книги и какие-то свитки, а к спинке был прислонён меч.

- Прости, у меня не прибрано, - сказала она.

- Я могу переставить книги на стол, - предложил я, а затем опасливо покосился на оружие, - а вот с мечом тебе придётся разобраться самой.

Тори засмеялась, но по-доброму.

- Ты так говоришь, словно мой меч может тебя укусить, - сказала она.

Я пожал плечами.

- Ну, я слышал, что магическое оружие подчиняется только владельцам, - проговорил я. На факультете бытовой магии не было занятий по боевым искусствам, но кое-какие слухи до меня доходили.

- Всё не совсем так, - ответила Тори, а затем указала на кровать, - присаживайся.

Это предложение заставило зашевелиться мою драконью сущность, хотя вроде бы ничего особенного Тори и не сказала. Но из-за того, что она так спокойно и доверчиво разрешила мне сесть на свою кровать, грудь сдавила приятная боль.

- Да, меня и стул устраивает. – Джентльменский кодекс требовал отказаться, но я всей душой надеялся, что Тори будет настаивать.

- Садись-садись, - сказала она, легонько подтолкнув меня в спину.

- Мне как-то неловко, - пробубнил я, с радостью присев на уголок кровати.

Тори же без стеснения плюхнулась на середину, а затем села, скрестив ноги. Её шелковые пижамные штаны немного задрались, обнажив изящные ступни и тонкие щиколотки с нежной белой кожей. Потребовалось невероятное усилие, чтобы отвести от них взгляд.

- Сними ботинки и устраивайся поудобнее, - сказала Тори, словно бы мы проводили так каждый вечер.

- Ага, - отозвался я и, выполнив её указание, уселся напротив.

Сдерживать переполнявшие меня чувства становилось всё сложнее. Я жаждал прикоснуться к Тори! Очертить большим пальцем косточку у основания лодыжки, где кожа особенно тонкая и нежная. Но я не хотел быть таким, как Рик. Воровать прикосновения, придумывая дурацкие предлоги, обманывая, провоцируя или играя. Тем более, отвратительно было бы использовать шантаж, вынуждать или ещё как-то пытаться её подчинить. Я хотел быть честным, чтобы Тори знала мои намерения и смысл моих прикосновений. Поэтому сначала я должен признаться ей в любви, а уже потом действовать. Если, конечно, Тори мне разрешит.

- Давай я наколдую ещё одну тарелку, чтобы ты тоже мог поесть, - предложила она.

Я улыбнулся. В этом была вся Тори. Она всегда думала о других даже больше, чем о себе.

Тори использовала магию. Поднос плавно подплыл к нам по воздуху и завис над кроватью. Получилось, что мы сидели как бы за маленьким столиком. Затем она наколдовала вторую тарелку и приборы и поделила еду пополам.

- Приятного аппетита! – пожелал я.

- И тебе! – воскликнула Тори и тут же набросилась на картошку, - как вкусно!

Я не мог отвести от неё глаз. Мне нравилось смотреть, как Тори с удовольствием ест мою стряпню. От этого сердце переполняла нежность и казалось, что оно вот-вот разорвётся. Чтобы как-то отвлечься, я вернулся к разговору об оружии.

- Ты говорила про связь хозяина и меча, - напомнил я.

Тори отломила большой кусок хлеба, обмокнула его в масле и отправила в рот.

- Тебе, правда, это интересно? – спросила она.

- Конечно! – ответил я. Мне хотелось добавить, что меня интересует всё, что касается Тори, но я, естественно, промолчал.

- Про рыцарские мечи ходит много легенд, но большинство людей неправильно понимают их сущность. Даже те, кто сам состоит в Ордене, - сказала Тори. Мне показалось, что в её интонации была печаль. – Меч рыцаря защищает слабых. Это его главное предназначение, так что тебя он не обидит. И если ты с чистым сердцем и добрыми намерениями возьмёшь чужой меч, он тебя защитит.

- Значит, все истории про связь хозяина и его оружия – вымысел? – уточнил я.

- Смотря о каких легендах речь, - уклончиво ответила Тори, - у каждого рыцаря свой путь. Не хуже и не лучше, чем у других. Просто разные дороги.

- А каким путём пошла ты? – спросил я.

- Классическим. – Тори усмехнулась. – Тех, кому родители прочат рыцарскую карьеру, ещё в раннем детстве отводят к одному из особых кузнецов. Те оценивают потенциал ребёнка, его способности и характер, а бывает и в будущее заглядывают, и исходя из этого выбирают сплав, ковку, форму и изготавливают меч, который становится верным спутником будущего рыцаря, - рассказала Тори, - меч в прямом смысле растёт вместе со своим владельцем, меняется, напитывается магией и в итоге становится как бы ещё одной частью тела.

- Практически лучший друг, - сказал я.

Тори кивнула.

- Но я уже говорила: меч - это не очередной магический артефакт. У него совсем иная сущность, - напомнила она и видя, что я не понимаю, добавила, - существует семь великих мечей, которые когда-то принадлежали основателям рыцарских Орденов. Они считаются самым могущественным оружием в мире, способным обрушить горы и пустить реки вспять. Но если человек с дурными намерениями, вооружившись одним из великих мечей или даже всеми сразу, пойдёт против воина с добрым сердцем и самым простым мечом в руках, он проиграет. Потому что это. – Тори указала на своё сердце. – Сильнее любой магии.

- Я понял. – Мы уже закончили ужин, поэтому поднос вернулся на стол, а я заметил на кровати у Тори потрёпанную записную книжку. Рука сама потянулась к ней. Лишь спустя мгновение я спохватился. – Можно или это что-то личное?

- Смотри, только не смейся, - попросила она.

Я кивнул, раскрыл книжку на одной из первых страниц, заполненных неровным детским почерком, и почувствовал, как кровь отливает от лица.

Глава 13

Стоило Джону раскрыть мою записную книжку, как его лицо побледнело. Совсем не такой реакции я ожидала. Мне казалось, что он отпустит какую-нибудь шутку или просто засмеётся, но этого не произошло. Наблюдая, как Джон с потрясённым видом перелистывает страницы, я занервничала. Почему он так отреагировал?

- Ты с детства собираешь досье на Фоксов? – спросил Джон. Его голос был глухим. – Так хочешь их поймать?

Я не понимала, что происходит, и с каждой секундой начинала волноваться всё сильнее. Но решила ответить честно.

- Да, так и есть, - сказала я и добавила, - помнишь ту вопиющую выходку Фоксов на торжественном приёме?

Джон не ответил. Он даже не взглянул на меня, продолжая смотреть на страницы записной книжки, и я решила пояснить:

- Это случилось давно, мы тогда ещё были детьми. Император организовал торжественный приём с вручением наград. Во дворце собрались самые богатые и влиятельные аристократы, поэтому охрана была многократно усилена. Кажется, стражников и рыцарей было даже больше чем гостей. А уж про защитные артефакты, заклинания и ловушки я вообще молчу, - рассказала я, - и в такой обстановке один из Фоксов умудрился украсть корону прямо с головы императора! Ты не представляешь, какой это был скандал и позор для всех рыцарей! Прежний великий магистр подал в отставку, и его заменил мой отец. Он поклялся, что поймает всех Фоксов и бросит за решётку, но за прошедшие годы ему так и не удалось выполнить своё обещание, - продолжила я, - многие критиковали его из-за этого. Я очень хотела помочь отцу, и стала собирать досье на Фоксов, надеясь выйти на их след. Глупо, конечно, но вдруг бы мне повезло.

Джон по-прежнему молчал, избегая моего взгляда, а я терялась в догадках. Что же его так расстроило?

- Джон? – осторожно позвала я и коснулась его ладони.

Он вздрогнул и, наконец, на меня посмотрел.

- Я просто беспокоюсь за тебя, - быстро сказал Джон, - ты занимаешься опасными вещами.

Так вот, в чём причина! Джон просто волновался за меня! На душе стало гораздо легче, а сердце наполнила нежность. Какой же он всё-таки замечательный!

- Не волнуйся! Я не стану рисковать понапрасну, - ответила я, - да и в Ордене у меня будут совсем другие обязанности.

Джон кивнул, захлопнул ежедневник и вернул его мне.

- Время позднее, а ты устала. Я, пожалуй, пойду к себе, - сказал Джон и встал с кровати. Он надел ботинки, подошёл к столу и взял в руки поднос.

- Я сама могу отнести его на кухню! – тут же воскликнула я и быстро подошла к нему, - ты и так накормил меня ужином.

- Мне нравится заботиться о тебе, - сказал Джон. Это признание стало для меня неожиданностью и заставило сердце отбивать чечётку. – Так что отдыхай и ни о чём не беспокойся.

Сказав это, Джон замер на миг. Казалось, он хотел что-то сделать, но не решался. Я тоже еле сдерживалась, чтобы его не поцеловать. В итоге мы постояли друг напротив друга пару мгновений, а затем Джон направился к двери.

- Спокойной ночи, Тори! – пожелал он и вышел в коридор.

Моё сердце заныло. Так бывало каждый раз, когда мне приходилось прощаться с Джоном, ведь я очень давно была в него влюблена. Для меня он был самым лучшим мужчиной на свете, и я мечтала провести всю жизнь вместе с ним. Но из-за своего секрета я не могла позволить этим чувствам вырваться на свободу.

Я наложила на дверь запирающее заклинание и прошла в ванную. Там я расстегнула пуговицы на пижаме и уставилась на ненавистную отметину, красовавшуюся точно над сердцем. Метка истинности в виде цветка подснежника, которая появилась у меня ещё в детстве. Я понятия не имела, кем был дракон, оставивший на мне свой отпечаток. Из-за работы отца я всю жизнь провела в компании мужчин, любой из них мог оказаться моим истинным. К тому же я не сразу заметила этот рисунок, приняв его за очередной синяк, так что даже не могла сузить круг поиска до одного конкретного дня.

Несправедливо! Почему я должна связать свою жизнь с каким-то незнакомым драконом, а не провести её с Джоном, которого так люблю?!

Я с ужасом ждала того дня, когда появится мой истинный и заявит о своих правах. Конечно, я могла ему отказать (и собиралась это сделать), но как быть с меткой? Захочет ли Джон взять в жены девушку, которая навсегда связана с другим драконом? И что будет, когда Джон встретит свою истинную пару? Нет, как ни крути, получалось, что у наших отношений нет будущего. Мне следовало быть честной и как можно скорее отпустить Джона, чтобы не стать помехой его счастью.

В расстроенных чувствах я почистила зубы, умылась и отправилась спать. После окончания Академии я обязательно расстанусь с ним, а пока позволю себе ещё немного побыть рядом с Джоном.

С этими мыслями я начала погружаться в сон, но меня разбудило письмо, плюхнувшееся прямо на подушку. Я зажгла магический огонь и посмотрела на конверт. Срочная депеша из Ордена Чертополоха. Похоже, произошло что-то важное!

Я быстро вскрыла конверт. Там было всего одно предложение:

«Гарольд поймал Фокса»