Кошачий переполох, или Снова сюрприз

– Вот дурная! Простите, Ваше Величество… давайте я залечу раны.

– За кого вы извиняетесь магистр,– удивился король, протягивая ладонь, – за кошку? Так она не человек. И у нас нет законов, по которым следует наказывать животных. Так что вы ответите мне?

– Я должен огорчить вас, Ваше Величество, но выполнить вашу просьбу не могу.

– Но почему? – с недоумением спросил король.

– Эта кошка – единственное, что осталось от одного, очень дорогого мне, человека. И вы, наверное, помните его, Ваше Величество.

– Да? И кто же это?

– Магистр Зедан.

– Тот самый?..

– Да, Ваше Величество. Он был моим самым близким другом.

– Ну что ж, это всё объясняет. Простите меня, магистр, если ненароком обидел.

– Что вы, Ваше Величество, это вы должны меня простить за то, что не могу выполнить вашу просьбу.

– Пустое, – отмахнулся король, – но вы хоть позволите мне изредка с ней повозиться? В первый раз встречаю столь забавное животное.

– Ну, если она сама будет не против… то – всегда пожалуйста, – улыбнулся Дарес.

– Договорились, – сказал король, махнув на прощанье рукой, и вышел из комнаты.

– Эх, Таиса, во что ты меня втянула? – пробормотал магистр, завязывая ленты мантии.

Он направился к Николасу, рассчитывая именно там найти ходячее бедствие, коим, несомненно, являлась одна рыжая особа.

Я спокойно лежала на кресле, когда в комнату буквально ворвался Дарес.

– Николас, мне нужна Таиска, – сказал он, подхватывая меня на руки.

– Зачем? Всё-таки решили её подарить? – возмущённо спросил Ник.

– Нет, что ты. Хотя Его Величество меня настоятельно просил об этом. Но разве я могу подарить Таису после стольких лет, прожитых вместе? Я просто хочу немного побыть с ней, успокоиться. Разговор с королём был не из приятных. А наша Ташка как никто может успокаивать, – стараясь быть убедительным, с улыбкой ответил Дарес.

– Да, это она может, – улыбнулся в ответ Ник. – Когда вернёте?

– Когда она сама придёт, ты же её знаешь.

– Да, в последнее время она избаловалась, – пожаловался Николас.

– Ну, ладно, до встречи на балу.

– Хорошо, дядя.

Дарес плотно закрыл за собой дверь, не забыв повесить заклятие, защищающее от прослушивания, и набросился на меня.

– Ташка, ты что себе позволяешь?!!

– Мурррр?

– Не притворяйся, ты знаешь, о чём я! За каким дьяволом тебя понесло к королю? Зачем ты его оцарапала? Ты в своём уме?

Вопросы сыпались градом, а я только хлопала глазами, да била хвостом по полу.

– Ну, что молчишь? Я с тобой разговариваю!

– Мяуууррр!– я вздыбила шерсть.

– Тьфу на тебя, даже не поговоришь толком! Превращайся уже, вон твоя любимая мантия.

Я уже в который раз сидела в кресле, закутавшись в знакомую ткань. Магистр широкими шагами мерил комнату, то и дело воздевая руки к потолку.

– Ну вот что ты за человек? Только с одной проблемой разберёшься, а ты опять уже нашла себе неприятности! – возмущался он. – И как ты умудряешься всё время оказываться там, где не надо?

Я смущённо куталась в мантию, краснела и молчала. Да уж, идея прийти одной во дворец в кошачьем теле была не слишком умной. Ну что мне стоило сделать это, как все нормальные люди. Так нет! Развлечений захотела. Если сказать честно, то я не была расстроена тем, что случилось, наоборот, считала произошедшее интересным приключением. Да и на короля… посмотрела.

Но только теперь я совершенно ясно поняла, что из-за моего легкомыслия могли пострадать близкие мне люди. Это хорошо, что король человек умный и рассудительный, а иначе мог бы устроить неприятности, и не только Николасу, а и самому магистру. Обдумывая всё это, я не мешала изливать Даресу на меня всё своё неудовольствие. Свою вину я знала.

Магистр ещё немного покричал, но, не слыша возражений с моей стороны, успокоился, подошёл к креслу и сказал:

– Таиса, пойми, ты мне очень дорога, и я не хочу тебя потерять из-за очередной твоей глупости. Ты уже давно не ребёнок и должна думать о последствиях своих поступков.

Я кивнула.

– Кстати, ты идёшь сегодня вечером на приём?

Я неопределённо пожала плечами:

– Я ещё не решила. С одной стороны, не стоит раньше времени злить короля, а с другой… ну, вы знаете, чем это может кончиться при моём-то везении…

– Да… Как же всё-таки с тобой непросто… Пообещай мне, что не отойдёшь от меня ни на шаг, а я уж постараюсь за тобой приглядеть!

– Спасибо, магистр. Даже родной отец не сделал бы для меня большего, – я по-детски обняла Дареса и неуклюже клюнула его в щёку.

– Ну что ты, глупенькая, я же тебя люблю, – улыбнулся магистр, похлопывая по спине. – Ладно, отдыхай, а я займусь своими непосредственными магическими обязанностями, а то вскоре король начнёт думать, что я все дела забросил; потом зайду к Нику, дам наставления нашему горячему юноше, а то как бы и он дел не натворил.

20

Николас второй раз за день получил приглашение от короля. И если первое было вполне объяснимо в свете последних событий, то причину второго он совершенно не мог понять. Буквально через несколько минут после того, как ушёл от него Дарес, пришёл посыльный и сказал, что Его Величество незамедлительно желает видеть герцога Элендвилля у себя в покоях.

Что такого срочного могло произойти за это время и почему встреча назначена не в зале для приёмов – оставалось только гадать.

Николас наспех привёл себя в порядок и кинулся к королю. Заставлять ждать Его Величество было бы крайне неосторожным. Николасу показалось, что король и так не простил ему отказа в подарке.

Нерешительно постучав в дверь королевских покоев, Николас услышал приглашение войти. Король сидел за небольшим письменным столом и что-то внимательно читал.

– Герцог, – сразу перешёл к делу король, отложив бумаги, – извините за беспокойство, но у меня возникли тут некоторые проблемы, и я думаю, что такой благородный человек, как вы, не откажется мне помочь.

Николас смущённо поклонился, недоумевая, почему именно он должен разрешать возникшие у короля затруднения. Его Величество, видя замешательство юноши, пригласил его присесть и продолжил:

– Видите ли, у меня возникли проблемы личного характера с одной из моих придворных девушек… я её очень ценю, но завязывать с ней какие-либо отношения не желаю, кроме того, скажу по секрету, есть ещё одна особа, на которую я имею виды. Что касается первой девушки, то её родословная и высокое положение не позволяют мне просить помощи у людей, не занимающих определённого статуса в обществе. А вы, как человек, имеющий знатный титул, обладающий неплохим состоянием, а кроме того, вполне молодой и привлекательный, вы, как нельзя лучше, подходите на эту роль.

– Какую роль? – всё ещё не понимая, к чему клонит король, неуверенно спросил Ник.

– Роль жениха леди Карегейл, – решил сразу расставить все точки Его Величество.

Если бы сейчас король попросил Николаса заколоть себя в его присутствии, или отправил убить несуществующего дракона, то и это не так испугало бы юношу, как произнесённое.

– Жениться? На леди Карегейл? Но за что?.. – обессиленно прошептал он.

– А что вас, собственно не устраивает, если вы мою просьбу принимаете как приговор? – грозно поинтересовался король.

– Извините, Ваше Величество, мою горячность… Леди Карегейл очень достойная девушка, о которой может только мечтать любой мужчина. Но жениться?!!

– Ах, вот, что вас так страшит, – смягчился король.

– Не поймите меня неправильно, Ваше Величество, – продолжил Ник, – но я только первый раз выехал в свет, я совершенно не знаком с придворной жизнью, я ещё ничего не знаю о мире, кроме того, я ещё слишком молод, чтобы жениться, – говоря это, юноша подумал, что недалее, как сегодня утром, он сам подумывал о женитьбе, правда совсем не на леди Эстел.

– Это всё, несомненно, объясняет вашу реакцию на мои слова, но я думаю, что всё это поправимо. Я же не заставляю вас жениться прямо сегодня. Вы на днях, завтра или послезавтра, объявите помолвку, которая позволит мне обойтись без общества означенной леди, привыкните друг к другу, а через пару лет, глядишь, и поженитесь.

Николас совершенно потерял дар речи от такого заявления короля. Его Величество же, не услышав протеста, посчитал тему закрытой и сказал:

– Ну вот и договорились. О моём решении сами объявите леди Карегейл и её родителям. А также можете связаться со своими родственниками и подумать, на какой день назначить помолвку. Можете идти.

Николас неуверенной походкой направился в свои покои, подумав, что его жизнь закончена. Выбраться из расставленной королём ловушки не представлялось возможным. Его родители не только согласятся с выбором невесты, но и будут всячески благодарить короля, да и родителям Эстел придётся смириться с волей Его Величества. Оставалась только одна надежда – просить помощи у дяди. Тот всегда выручал Ника и может найти выход из такой затруднительной ситуации. Юноша устремился к покоям мага с такой скоростью, словно за ним мчался тот несуществующий дракон.

Постучавшись в дверь и не получив ответа, Николас потянул створки на себя. Дверь открылась без всяких затруднений. Это могло означать только одно: Дарес дома и не против гостей. Юноша хорошо знал привычку магистра закрывать двери, когда он не хотел никого видеть, и притом не только на ключ, но и с помощью магии. Поэтому он смело шагнул за порог. Магистра в комнате, как ни странно, не оказалось. Вместо него в кресле сидела леди Таисия и читала какую-то большую старую книгу. Присмотревшись внимательно, он заметил, что глаза её закрыты и она просто спит, держа книгу в руках. Но больше всего Николаса удивило то, что девушка снова была одета не в дорогое платье, полагающееся по её нынешнему статусу, а в просторную мантию магистра, которую никак нельзя было считать подходящей одеждой для молодой леди. Всё это настолько изумило юношу, что он замер возле порога, не зная, как поступить. К счастью, его размышления прервал сам магистр, стремительно ворвавшийся в комнату.

– А, вот ты где! – облегчённо выдохнул он. – Я тебя по всему дворцу разыскиваю. Я слышал, тебя вызывал король. Зачем?

Николас показал глазами на девушку и приложил палец к губам. Магистр понимающе кивнул и тихонько открыл дверь. Оба, стараясь не разбудить спящую, вышли в коридор.

– Давай к тебе, – негромко сказал Дарес.

Николас согласно кивнул и направился к своей комнате. Он уже совершенно забыл о том, что сам спешил повидаться с дядей. Рыжеволосая незнакомка настолько заняла его мысли, что даже случившееся у короля временно отошло на второй план.

Дарес вывел его из задумчивости, громко хлопнув дверью.

– Ну, так зачем тебя вызывал король? – произнёс он, усаживаясь поудобнее.

– Хорошо, что вы уже сели, дядя, не упадёте, – грустно пошутил Ник. – Король сообщил мне, что я женюсь.

– Женишься? Ты? Когда и на ком? – вся беззаботность магистра мигом исчезла.

– На леди Карегейл. А сроки определим после помолвки, которую король просил провести в самое ближайшее время.

– Но почему?

– Так кто знает, что в голове у нашего короля? Сказал – и точка. Вот что мне теперь делать?

– Хм… жизнь всё интереснее и интереснее. За что мне всё это на мою седую голову?

– Но вы же можете хоть что-то придумать? – умоляюще произнёс Ник.

– Надо бы тебя проучить хорошенько за все твои глупости… Хотя я тоже считаю, что леди Карегейл – это уже слишком.

– Так вы мне поможете? – обрадованно спросил Николас.

– Куда ж я денусь. Если эта дамочка войдёт в нашу семью, то мы долго не протянем.

– И как вы планируете расстроить свадьбу?

– Ну, для начала я сам поговорю с родителями Эстел. И очень постараюсь их убедить, что король – более выгодная партия, чем герцог, – с улыбкой произнёс магистр. – А чтобы их убедить в этом, нужно рассказать о планах короля немедленно. А если и это не подействует, то придётся прибегнуть к помощи магии… Чего очень бы не хотелось делать. Притом неплохо бы было навести леди Эстел на мысль о возникшей, якобы, сопернице.

– Но это на самом деле так, – вставил Ник. – Король мне признался, что у него есть другая, ради которой он и хочет избавиться от леди Карегейл.

– Король назвал её имя? – озабоченно спросил магистр.

– А зачем? Я думаю и так понятно, о ком идёт речь… Кстати, она уже согласилась? – как бы равнодушно уточнил Ник.

– Кто и на что? – отстранённо поинтересовался Дарес.

– Леди, что спит в вашей комнате, на предложение короля стать его любовницей, – скривившись, ответил Ник.

– Нет, конечно, что за глупость, – махнув рукой, пробурчал маг. – И это ещё одна проблема, которую придётся решать мне, – вздохнул он. – Ибо в роли соперницы леди Карегейл я её видеть не хочу.

21

Я проснулась в кресле с книгой в руках. Сидеть в кресле было удобно, а вот спать – очень даже неприятно. Мало того, что всё тело затекло от однообразной позы, так ещё и деревянная спинка была не настолько мягкой, чтобы сравниваться с периной. Кроме того, болела голова. В общем, дневной послеобеденный сон в кресле был не очень-то и приятен. Вспомнился досадный разговор с магистром. Я поморщилась, представив себе вечерний приём у короля. Идти туда совершенно не хотелось, несмотря на заверения Дареса в его помощи. Я прекрасно понимала, что если король чего-то очень сильно захочет, то вряд ли кто-то сможет его остановить. А тут ещё и моя выходка. Мало того, что я заинтересовала монарха как женщина, так ещё и в виде кошки ему я понадобилась.

Но делать нечего. Надо готовиться к вечеру. Деваться-то некуда, идти всё равно придётся. Приведя себя в относительный порядок, я решала, что делать дальше. В таком виде гулять по дворцу нереально, а ещё раз принимать второй облик что-то не хотелось. Оставалось дожидаться Дареса. Хотя была ещё возможность заглянуть к Нику, он ведь мог знать, где находится магистр, если, конечно, сам не гуляет где-нибудь. Решив, что это лучший выход, я направилась в соседние покои.

Постучав в дверь и получив разрешение войти, я прошла внутрь. Дарес, как и ожидалось, находился там. Даже бросив самый беглый взгляд на находящихся в комнате, я смогла догадаться, что что-то произошло в моё отсутствие.

– Что-то случилось? – спросила я.

– Случилось… Даже не знаю, за что мне это, – вздохнул магистр.

– А можно поконкретнее?

– Можно. Вот этого недоросля, – Дарес указал на Ника, – король хочет женить.

– Женить? На ком? – удивлённо уточнила я.

– На леди Эстел Карегейл, – удручённо ответил Николас.

– Вот это новость! И что теперь?

– Теперь нас ожидают не самые весёлые дни. Мало мне проблем с тобой, так вот угораздило и Николаса подвернуться под горячую руку короля, – покачал головой маг.

– А за что же его так? – спросила я, уже догадываясь, каков будет ответ.

– За то, что не захотел поделиться с королём игрушкой, – многозначительно глядя на меня, сказал Дарес.

Я смущённо опустила глаза и покраснела. Николас посмотрел на магистра и тоже покраснел. Такая реакция меня слегка озадачила. Я понимала, что Дарес под игрушкой имел в виду рыжую кошку, в которую сегодня я по глупости обратилась, а вот что имел в виду Ник? Неужели магистр рассказал ему о моей тайне?

– Дарес, я чего-то не знаю? Или наоборот, кто-то знает что-то лишнее? – спросила я.

– Таисия, успокойся, я же обещал…– поспешно ответил магистр, быстро догадавшись, о чём я подумала.

– Тогда вообще не понимаю, что здесь происходит.

– Ладно, забудь, всё разъяснится в своё время. И пойдём уже. Тебе нужно готовиться к балу, – отмахнулся от моего вопроса магистр, меняя тему.

– Хорошо, но мы ещё вернёмся к этому разговору.

– Конечно, дорогая, а сейчас нам пора. Николас, подумай, нельзя ли как-нибудь поговорить с королём ещё раз, может настроение его переменится?

– Да, дядя, я попытаюсь…

– Леди, прошу вас, – произнёс Дарес, открыв дверь и пропуская меня вперёд.

Мы вышли в коридор, и вот тут случилось то, о чём мы даже и не предполагали. Возле дверей мы наткнулись на короля, снова направлявшегося к магистру. Он окинул нас удивлённым взглядом, под которым я почувствовала себя очень неуютно.

– Магистр, леди… Я, конечно, не вправе вмешиваться в вашу личную жизнь, но всё же хотелось бы получить ответ, что здесь происходит? Почему леди разгуливает по дворцу в таком виде?

Дарес закатил глаза, тяжело вздохнул и ответил:

– Ваше Величество, прошу вас зайти ко мне. Я с радостью отвечу на все ваши вопросы.

– Хорошо, идём. Я и так собирался к вам.

– Прошу.

– Леди, только после вас, – с усмешкой произнёс король.

Я подумала, что сегодня какой-то очень уж невероятный день. Сплошные приключения и загадки. Страшно было даже предположить, чем всё это закончится.

Мы вошли в покои магистра. Король тут же по-хозяйски устроился в моём любимом кресле и, закинув ногу на ногу, произнёс:

– Ну, я жду ваших объяснений.

– Ваше Величество, ничего удивительного здесь не происходит, – устало сказал магистр. Леди Таисия испортила платье, зацепившись за порог кареты, когда ехала сюда. Поэтому я одолжил ей свою мантию на то время, пока её туалет приведут в порядок. Не пользоваться же магией из-за такого пустяка?

– Хм… хорошо… Но что вы делали в комнате племянника?

– Мы просили Николаса послать письмо родителям с просьбой прислать некоторые вещи леди Таисии, что забыли при переезде. А так как сама леди не могла одна в таком виде зайти к герцогу, я взялся её сопроводить.

– Объяснения ваши просты и логичны, но всё же на будущее я попрошу не устраивать таких прогулок по дворцу. Это не только может скомпрометировать леди, но и вас, магистр.

– Да, Ваше Величество, я обещаю, что такого больше не повторится. И о запасном гардеробе для леди мне нужно было сразу позаботиться.

– Я удовлетворён вашими объяснениями. Но мне нужно было бы ещё кое-что уточнить у вас, Дарес. Сможем ли мы поговорить?

– Боюсь, что нет, Ваше Величество. Вернее, не сейчас. Выставить за дверь леди я не могу, а платья, как вы видите, ещё нет. Прошу меня простить.

– Я понимаю, поэтому не настаиваю, тем более, ничего срочного у меня нет. Увидимся вечером и поговорим.

– Да, Ваше Величество, – с поклоном ответил магистр.

Король оценивающе пробежался взглядом по моей фигуре, благосклонно кивнул магистру и вышел. Мы несколько минут помолчали. Затем Дарес сказал:

– По-моему, на сегодня хватит приключений; обращайся, и поехали отсюда.

Я поспешно юркнула за кресло, сбросила мантию и вышла уже в пушистом виде. Магистр поднял мантию, небрежно кинул её на кресло, подхватил меня на руки и направился прочь из комнаты. Пробравшись к уже знакомой калитке, магистр ещё раз оглянулся по сторонам, спрятал меня под плащ и вышел на улицу.

До моего нового дома мы добрались очень быстро: праздных прохожих было немного, дорога была свободна, да и Дарес торопился.

– Ну вот, пришли. Собирайся, а я пойду распоряжусь насчёт еды. Сегодня за всеми делами даже не заметил, что проголодался.

Я прошмыгнула в свою комнату. Я тоже толком не ела сегодня, если не считать королевский обед. То, что хватило кошке, было маловато для человека. Когда я, уже одетая в пышное платье, вышла в гостиную, стол был накрыт. Магистр дожидался меня, покручивая в руке хрустальный бокал с рубиновым вином.

– Ну, готова?

– Не совсем. Ещё с причёской нужно что-то придумать, да и лицо привести в порядок.

– Ну, это и так понятно. Я не про это. Морально готова?

– Нет. Совсем не готова. И даже не представляю, как себя настроить, – вздохнув, ответила я.

– Хотелось бы тебя успокоить, моя дорогая леди, но боюсь, сегодня нам действительно придётся нелегко. С этой внезапной женитьбой у меня все мысли вывихнулись.

– А с чего это королю пришла такая необычная мысль?

– Почему необычная? Вполне ожидаемая. Он давно уже собирался избавиться от этой надоедливой зазнайки. Про леди Эстел по всему дворцу анекдоты ходят. А тут к месту появилась ты: такая непохожая на весь этот дворцовый муравейник. Неудивительно, что Его Величество заинтересовался. А с настырной леди, чтоб не путалась под ногами, нужно было что-то делать. Вот король и придумал.

– Но почему Ник?

– Потому, что при дворе он новичок, кроме того, неплохая партия для леди Карегейл: знатен, богат в меру. А самое главное – неуступчив. Отказавшись подарить кошку, Ник сам обрёк себя на эту маленькую, на взгляд короля, месть.

– Но ведь Ник не мог поступить иначе! Вы ведь это знаете не хуже меня, – воскликнула я.

– Я-то знаю, а что это меняет? – вздохнул Дарес. – Ладно, может, всё ещё образуется. Кушаем, приводим мысли в порядок и во дворец.

22

Во дворец мы приехали в карете, как и полагается особам высокого положения. Хотя из-за нескольких десятков метров дороги трястись в карете мне казалось не очень разумным, зато теперь никто не мог меня обвинить в пренебрежении этикетом. Зашли за Николасом и отправились в бальную залу. Юноша был расстроен и подавлен. Он мельком взглянул на меня и тут же отвернулся.

– Король меня не принял, – огорчённо сказал он Даресу.

– Ничего, я с ним ещё поговорю, – успокоил его магистр. – А пока найди леди Эстел и пообщайся с ней. Может быть, у неё найдётся какой-нибудь план.

– Хорошо, дядя, я поговорю с ней.

– Ну и славно, иди. А я пойду к королю, – сказал магистр и, обращаясь ко мне, умоляюще добавил: – И, Таисия, пожалуйста, без сюрпризов.

– Я постараюсь, – ответила я, скромно потупившись.

– Ну всё, вперёд.

В зале гостей было пока немного. Король ещё не выходил, поэтому магистр, пользуясь своим положением, прямиком направился к монаршим покоям. Николас ушёл искать свою новоприобретённую невесту, а я осталась одна. Взяв у слуги бокал с вином, я остановилась возле окна, бездумно глядя на подъезжающие к дворцовым воротам кареты. В голове крутилась мысль, что всё-таки за всю мою кошачью жизнь не возникало столько проблем, как за эти несколько дней человеческого существования. На душе было тоскливо. Известие о предстоящей женитьбе Николаса меня очень расстроило. Хотя я и не питала иллюзий насчёт долгой и счастливой жизни рядом с ним, но и расставаться вот так сразу не хотелось. Утешало только одно: юный герцог и сам не очень-то стремился к такому союзу.

– Интересно, почему в столь восхитительный вечер юная и прелестная особа так грустна?

Незнакомый голос вырвал меня из раздумий, заставив вздрогнуть. Я повернула голову и увидела рядом с собой пожилого господина, которого ранее не встречала. Я удивлённо подняла брови, рассматривая нежданного собеседника.

– О, простите мою бестактность, леди. Позвольте представиться: граф Энгор Фальтавский, начальник королевского гарнизона, а также по совместительству дядя Его Величества короля Ральфа, – поклонившись и подмигнув мне, отрекомендовал себя незнакомец.

– Леди Таисия… Простите, графиня Таисия Валльская, дальняя родственница верховного мага, – придя окончательно в себя, ответила я.

– Вот как? – удивился собеседник. – Интересно… И как только Даресу удавалось так долго скрывать такое сокровище от меня? Я, юная леди, всегда считал Дареса своим другом, а тут такие тайны, – пояснил он, видя моё недоумение.

– Странно, мне тоже о вас магистр ничего не рассказывал, – ответила я.

При этих словах граф громко рассмеялся, заставив гостей повернуть головы в нашу сторону.

– Леди, вы просто восхитительны! Такая простота и непосредственность при нашем дворе исключительная редкость. Конечно, он обо мне не рассказывал. Мы не виделись с ним более пятнадцати лет, с тех пор, как умерла моя жена и я решил переехать жить в своё имение, подальше от двора. И, если бы не вызов Его Величества и не эта должность, которую я, если честно признаться, получил лишь на днях, то не было бы и повода обо мне вспоминать. Но я думал, у магистра нет больше родственников, кроме герцогини и её семейства. Оказывается, я ошибался.

Я совершенно не знала, как воспринимать эти слова. С одной стороны, граф казался очень добродушным и весёлым человеком, а с другой – его сомнения в моём родстве с Даресом могли причинить неприятности и мне, и магистру. Уж мы-то прекрасно знали, что я не являюсь его родственницей.

Между тем граф продолжал:

– И что же вы мне ответите на мой вопрос? Почему вы скучаете?

– Видите ли, я приехала издалека, и совсем не знаю местных правил, да и знакомых у меня пока мало, вот и не знаю, как быть, – вздохнув, ответила я, стараясь придать голосу убедительность.

– Так вот оно что! А где же магистр, и почему он оставил вас в одиночестве?

– У него важный разговор с Его Величеством…

– Ясно. Что ж, в таком случае, на правах давнего друга Дареса, я возьму на себя смелость заменить магистра, а вы мне расскажете о себе.

Я вымученно улыбнулась и вложила свою ладонь в протянутую руку графа. Он решительно повёл меня в глубь зала, где стояла компания молодых людей. По дороге я ещё раз рассказала придуманную Даресом историю о своём появлении при дворе, о том, что король закрепил моё право на титул и причитающиеся привилегии, и ответила на несколько светских вопросов о погоде и празднике. Наконец мы подошли к месту назначения. Молодые люди, весело переговаривающиеся между собой, на минуту примолкли, повернув к нам головы. Граф склонил голову, приветствуя их, и произнёс: