Кошачий переполох, или Снова сюрприз

Вчерашний вечер заставил по-иному взглянуть на новоиспечённую графиню. Она была настолько привлекательна в дорогом платье и с уложенными в хитрую причёску волосами, так заражала всех своим весельем и непосредственностью, что он забыл всю свою злость на неё и дал волю чувствам, пригласив на танец. И хотя Ник успокаивал себя мыслью, что им руководило только любопытство, но дрожь в руках и шум в голове говорили об обратном.

Вывод был неутешительным. Юный герцог совсем не заметил, как интерес к рыжей нахалке перерос во что-то гораздо большее. Он её ненавидел, хотел чтобы она никогда не попадалась ему на пути, но в то же время совершенно не знал, как ему теперь без неё обойтись. Он влюбился, в первый раз по-настоящему… но что с этим делать? Особа была совершенно недостойна любви, но в то же время Николас чувствовал, что, вопреки здравому смыслу, он готов на любой самый безрассудный поступок ради рыжей бестии.

Он думал, что утром поговорит с дядей, расскажет о своих чувствах, и тот непременно поможет ему. Даже попробует убедить родителей дать согласие на их брак. Ведь не может быть, что Дарес влюблён и сам собирается жениться! Да, он заботится о девушке, выводит в свет, но нельзя не заметить, что он относится к ней, как к новой игрушке. И родители успокоятся. Хотели жену – получите! И титул, и внешность. Правда характер ещё тот, да и поведение оставляет желать лучшего, так это уже совсем не их проблемы.

Это было бы всё так, если бы ни одна новость. Не успев толком поговорить с магистром, Николас узнаёт о новом сопернике, и каком!!!

Ник с раздражением отставил бутылку и осмотрел комнату. Даже его любимая Таиска куда-то убежала, некому пожаловаться на своё горе. А ведь кошка даже похожа на графиню… и глаза, и тоже рыжая. Николас усмехнулся: уже везде рыжая пигалица мерещится.

Решив найти хотя бы кошку, юноша вышел из комнаты. В это время рыжая обычно спала где-нибудь в уютном местечке, а если её не было в комнате Ника, значит, она могла быть только у Дареса. Решив, что посетительница уже покинула магистра, юноша уверенно направился в покои мага. Потоптавшись несколько мгновений возле двери, Николас уже собрался постучать, как услышал голос магистра:

– Заходи уж, нечего под дверью маячить.

Ник просунул голову в дверь, огляделся и затем только прошёл внутрь.

– Ушла?

– Кто?

– Я пришёл забрать свою кошку. Она здесь?

– А-а-а, кошку, а я, было, подумал… Нет, Таиска где-то гуляет, – с улыбкой ответил Дарес.

– Дядя, раз я всё равно здесь, я могу задать вам несколько вопросов?

– По-моему, ты сегодня только и пытаешься задавать вопросы. Ну, начинай, коли совсем приспичило.

– Я хотел поговорить насчёт леди Таисии, – неуверенно начал Ник.

– Кто бы сомневался, – усмехнулся магистр. – Ну вот что она тебе такого сделала, что ты никак не хочешь оставить её в покое?

– Сделала – не сделала – это моё дело! – вспылил юноша. – Я просто хочу получить ответы на свои вопросы. Здесь и сейчас!

– Ах, как грозно! – рассмеялся магистр. – Пришёл просить, а сам условия ставит.

– Извините, дядя… просто я совсем запутался…

– Ладно, недоросль, валяй свои вопросы.

– Во-первых, я хочу знать, откуда вы её привезли? Как она попала в ваш дом?

Дарес ненадолго задумался, вспомнив, как впервые привёз в дом кареглазую девчушку из разорённой деревни, как потом превратил её в кошку, как увидел её уже в образе растрёпанной рыжеволосой девушки, кутающейся в несвежее покрывало, как блистала на своём первом балу уверенная в себе леди…

– Магистр, вы меня слышите? – поторопил Ник.

– Ах, да… Я даже не знаю, как тебе объяснить… Это слишком долгая история. Ну, скажем, я её спас однажды, и с тех пор она живёт со мной, – сказав это, Дарес мысленно усмехнулся, подумав, что это почти правда и обманывать не пришлось.

– Хорошо… а вы её любите? – решив больше не тянуть кота за хвост, спросил Ник, глядя в глаза магу.

– Конечно, люблю. Для меня дороже неё никого нет.

Сказав это, магистр даже не лукавил, он любил Таису, словно собственную дочь, которой ему не дали небеса. В груди Николаса всё сжалось, но он решил продолжить тяжёлый разговор:

– Ну, с вами драться я не собираюсь… А король?

– Что король? – переспросил маг, не понимая, при чём тут «драться», и о чём вообще идёт речь.

– Ну, это правда… про любовницу?..

– Правда, – вздохнул Дарес, – и я даже не знаю пока, что с этим делать.

– Вы хотите уступить её королю? Даже не будете бороться?

– Уступить? Бороться? – недоумённо переспросил Дарес.

– Ну, вы любите её, а уступаете более сильному сопернику, – терпеливо объяснил Ник.

Дарес удивлённо посмотрел на Ника, а затем, когда до него дошёл смысл сказанного, громко рассмеялся. Юноша совсем не понял такого внезапного перепада настроения магистра, поэтому решил уточнить, что в сказанном могло так рассмешить дядю.

– Да, Николас, такого я даже в горячке представить не мог, – прохрипел магистр, не переставая смеяться.

– Представить что?

– Нет, я понимаю, что при дворе сплетничают про меня, но приписать мне в любовницы столь юную особу – это уже слишком. Боюсь, обо мне все слишком хорошего мнения, как о мужчине, – сквозь смех продолжил магистр.

– Но вы же сами сказали, что любите её, – ничего не понимая, сказал Ник.

– Конечно, люблю… ох, умру от смеха… как дочь, – утирая слёзы на глазах, ответил Дарес.

– Как… дочь?.. – глупо уточнил Николас.

– А ты что, бесстыдник, подумал? – нахмурив брови, спросил маг.

– Ну, я…– совершенно смутился Ник.

– Так, всё, иди уже отсюда, пока ещё чего не надумал, а то я с тобой сегодня месячный запас смеха израсходовал. Да, и прекращай уже с алкоголем, слишком глупые мысли он в тебе вызывает.

Николас на ватных ногах вышел от магистра и, не глядя по сторонам, поплёлся в комнату. В голове всё смешалось. И виной тому был вовсе не хмельной напиток, как предположил магистр.

Когда за Николасом закрылась дверь, магистр с удовольствием подумал, что одной проблемой у него будет меньше, и не придётся, как он предлагал Таисе, подмешивать ничего в вино. Мальчишка влюбился. Да ещё как! Собирался чуть ли не драться, с ним – королевским магом! Дарес снова рассмеялся, покачал головой и произнёс:

– Совсем мальчишка спятил. Но Таиске знать об этом пока необязательно!

17

После разговора с магистром я пошла в свой новобретённый дом. Рабочие продолжали его перестройку, и я с удовольствием приглядывалась к их работе. Если бы не тяжёлый разговор с королём, то можно было бы меня считать самым счастливым человеком на свете. А так приходилось подумывать о том, как вести себя в эту неделю, что мне дали на размышление, с Его Величеством. Дома меня дожидались всевозможные приглашения на различные королевские развлечения, и если до разговора с монархом я с удовольствием бы присоединилась к ним, то сейчас раздумывала о причинах, по которым смогу отказаться. Не скажу, что мне был настолько неприятен король, или Ральф, как он просил называть его. Просто я не представляла себе уже жизни без Ника, пусть даже в качестве друга. Хотя кто я для герцога Николаса Элендвилля? Взбалмошная девчонка раз за разом оказывающаяся непостижимо каким образом в его постели. Такую даже уважать не за что, не то что любить.

«Ладно, не нужно загадывать, Дарес обещал помочь, вот и буду надеяться на лучшее», – решила я.

На сегодня было запланировано несколько уроков с нанятыми магистром учителями, но они закончились на удивление быстро. Мне надавали кучу заданий и предложили пока готовиться самостоятельно. Как я понимала, связано это было с тем, что учителя были востребованы при королевском дворе, и тратить на меня драгоценное время им было некогда. Что ж, тем лучше. Я особенно не торопилась в постижении придворной науки, а на первое время помощи магистра вполне хватит.

Заняться особенно было нечем, да и мысли в голове не давали покоя. Подумав о том, что без Дареса не смогу обойтись, я решила снова прогуляться до дворца. Да и пропажу кошки Ник уже, наверное, обнаружил. Кстати, мы с Даресом так и не пришли к единому мнению, как в дальнейшем объяснить окончательное исчезновение домашней любимицы. Рассказать всё начистоту – рано, да и страшно: скорее всего, Ник не захочет после этого со мной общаться. Устроить несуществующей кошке бесславную кончину? А вдруг возникнут серьёзные трудности, и будет просто необходимо сменить облик? Да и кошачьи инстинкты давали о себе знать. Поэтому проводить долгое время в человеческом облике, как это ни грустно, я пока не могла.

Существование в двух ипостасях тоже приводило к определённым трудностям. Даже в своём доме нужно было действовать крайне осторожно.

И тут маг проявил свою изобретательность. Все слуги и были оповещены о наличии в доме кошки, которая для хозяйки дороже жизни, но лишний раз показываться на глаза в таком виде всё же не стоило. Мои неожиданные приходы и уходы Дарес решил объяснить наличием у меня магического талисмана, позволяющего становиться невидимкой. Такое объяснение прислуга восприняла как нечто само собой разумеющееся – королевского мага в городе знали все.

Осталось только придумать, как поступить в дальнейшем с моей второй сущностью. В общем, эту проблему мы оставили на неопределённое время.

А сейчас я, распушив хвост и петляя между ног торопящихся по своим делам горожан, отправилась во дворец.

Первым препятствием, вставшим на моём пути, оказались дворцовые ворота. Высокие стены были сделаны из добротного камня, пытаться их преодолеть даже и не стоило, а вот прошмыгнуть в ворота было бы неплохо. Но на моё несчастье створки были закрыты, кроме того, возле дверей прохаживались недружелюбного вида стражники. Вряд ли они настолько любят животных, что ради какой-то мяукающей кошки поспешат открывать тяжёлые двери.

И что делать? Будь я в человеческом облике – проблем бы не возникло. Показала приглашение – добро пожаловать! А так… Оставалось только надеяться на случай. Можно было бы вернуться домой, сменить облик, затем зайти к Даресу, опять сменить облик… Но это так долго и утомительно. Смирившись с неизбежным, я решила ждать. Устроившись на густой травке недалеко от ворот, я закрыла глаза. Чуткие уши ловили каждый подозрительный шорох, так что пропустить появление возле ворот какого-нибудь гостя я вряд ли бы смогла.

Ждать пришлось почти два часа. Я достаточно неплохо отдохнула за это время.

Сначала размеренные шаги стражников сменились на торопливые, затем послышался стук копыт по мостовой, и, наконец, к дверям подкатила большая карета. Взглянув на неё всего лишь раз, можно было с уверенностью сказать, кому она принадлежит. И размеры и отделка и даже надменный вид кучера говорили о том, что это хозяин вернулся в свои владенья. Я подождала, когда ворота распахнулись пошире, и прошмыгнула мимо кареты во двор. Главная задача по попаданию во дворец была выполнена. Осталось только войти в само здание. Я только собиралась подумать, как проще это сделать, как оказалась в воздухе.

– Смотрите, господа, какое чудо! – воскликнул король, а именно его руки заставили меня оторваться от земли.

– Интересно, чьё это животное? – спросил Его Величество, обращаясь к свите.

Из группы молодых дворян, сопровождавших короля на прогулке, выдвинулась хрупкая девушка и, склонившись перед монархом, произнесла:

– Мне кажется, я знаю, чья это кошка, сир. Совсем недавно мы посещали приём герцога Элендвилля. Так вот там я видела похожее животное.

– Леди Эстел, есть ли в моём королевстве хоть что-то, о чём вы не знаете? – с улыбкой спросил король.

– Светская дама должна знать обо всём, что интересует её короля, – ответила леди, поклонившись монарху и бросив вызывающий взгляд окружающим. – Вы всегда можете обращаться ко мне, Ваше Величество, я готова выполнить любое ваше пожелание.

– Несомненно, моя дорогая, несомненно…– рассеянно произнёс король и приказал: – Пошлите слугу к герцогу, пусть он зайдёт к нам на обед.

С этими словами, не спуская меня с рук и почёсывая за ушами, король направился во дворец. Я наслаждалась спектаклем. Оказывается, у леди Карегейл есть грандиозные и далеко идущие планы. Действительно, зачем ей какой-то герцог, если есть возможность выйти замуж за короля. То-то её семейка с таким пренебрежением отнеслась к приёму в доме Николаса. Я мысленно пожелала юной выскочке удачи, посмеявшись про себя, что могу составить ей конкуренцию на этом поприще. Если захочу, конечно, и не в кошачьем уж виде…

Тем временем господа и дамы разошлись по своим комнатам, чтобы привести себя в порядок после прогулки, а я на руках короля отправилась в покои Ральфа. Настроение было проказливое. Мысли в голове были под стать. Я размышляла – оставит меня король на ночь у себя или нет? С одной стороны, он вызвал Ника, но это могло быть поводом как для того, чтобы вернуть меня законному владельцу, так и для просьбы об одолжении меня в качестве домашнего любимца на некоторое время королю. И если я проведу ночь в спальне монарха, то не получит ли он в свою постель леди Таису? Это было настолько весело, насколько и страшно. А вот интересно, как Николас бы отреагировал на его просьбу? Жалко ли ему расстаться с кошкой ради прихоти короля? Всё это было лишь глупыми предположениями, но а вдруг? Тогда очередной сюрприз от жизни мне обеспечен.

Тут король вошёл в свои покои. Я с удивлением заметила, что королевские комнаты не были огромными и роскошными. Скорее всего, они были даже скромными. Большими были только окна, выходившие на ту часть двора, где находились многочисленные кустарники и прятавшиеся в зарослях плюща беседки. Мебель была не громоздкой, а практичной и удобной. Ярких вызывающих красок не было. Обои были спокойного изумрудного цвета без излишних вычурностей. Видимо, королю его положение тоже иногда надоедало, и здесь он хотел чувствовать себя обычным человеком.

– Ну вот, уважаемая кошка, здесь мы и живём. Нравится?

Я доверчиво потёрлась о королевскую грудь, не забывая радостно мурлыкать. Инстинкт, однако…

– Ха-ха-ха! Да ты ещё и умница! – восхитился король. – А глаза… где-то я уже такие видел…

Пройдя в спальню, Ральф аккуратно положил меня на кровать и шутливо произнёс:

– Леди, не подглядывайте, пока я буду переодеваться, и разрешите предложить вам самое дорогое, что есть в этой комнате – мягкую и удобную кровать,– подмигнул он

С этими словами он позвонил в колокольчик и вышел к прибежавшим на зов слугам.

«Думает, пошутил, – мысленно усмехнулась я, – эх, знал бы он, кто сейчас находится у него в спальне, вряд ли бы так улыбался».

Кровать и вправду была удобной, но, памятуя, чем заканчивается обычно мой сон в чужих постелях, я перепрыгнула на подоконник. Порхающие за окном воробьи на некоторое время заставили меня забыть о том, где я нахожусь, и не думать, что делать дальше. А потом вернулся король и начал, не торопясь, разоблачаться. С мужским обнажённым телом я была знакома только на примере Ника, да и то в разумных ограничениях – без рубашки и штанов, пусть и пижамных, Ник не ходил. А вот сейчас мне представилась возможность восполнить пробелы в своём образовании.

Король обладал крепкой фигурой с изрядным количеством тугих мышц. Я внимательно оглядела открывшееся мне великолепие.

«Да, как мужчина, он очень даже ничего», – рассеянно подумала я.

Король между тем продолжал своё занятие. Я внимательно смотрела за этим процессом до тех пор, пока мужские руки не взялись за пояс брюк, а вот дальнейшее мне видеть не хотелось. К такому меня жизнь ещё не готовила. Поэтому я отвернулась снова к окну и на всякий случай зажмурила глаза.

18

Николас долго размышлял о своём недостойном поведении у дяди. Надо же, сколько глупостей он успел наговорить магистру. Не удивительно, что Дарес высмеял его, как несмышлёного ребёнка. Осталось только в наказание отшлёпать по мягкому месту. Но хотя бы одна проблема разрешилась. Магистр не имеет никаких видов на Таисию. Это хорошо. Плохо, что остаётся король. Взрослый, уверенный в себе мужчина, наделённый безграничной властью и богатством. Как можно соперничать с таким? Снова идти к Даресу и просить у него помощи? Ведь дядя всё-таки маг, и притом один из лучших. Вот только согласится ли он выступить против самого короля? Нет, этот план не годится.

В голову не приходила ни одна толковая мысль. Заметив на столе недопитую бутылку, Николас направился, было, к ней, но, вспомнив, к чему обычно приводят его обильные возлияния, решил не рисковать. Сев в кресло, он вздохнул, бездумно расправил манжеты и уже собирался расстегнуть тесный ворот рубашки, как в дверь постучали.

– Да, войдите, – сказал он, вставая навстречу слуге, появившемуся в дверях. – Чем обязан?

– Его Величество приглашает вас присоединиться к трапезе, через час, в малом обеденном зале, – с поклоном ответил слуга, предугадывая лишние вопросы.

– Передайте Его Величеству мою искреннюю благодарность за приглашение. Я обязательно приду.

Ник долго ещё смотрел на закрывшуюся за слугой дверь, стараясь понять, что же он сделал, ради чего удостоился такой чести. Единственным логичным объяснением было то, что его пригласили из уважения к магистру. Времени было вполне достаточно, чтобы привести в порядок свой внешний вид, поэтому, когда Николас подходил к дверям обеденного зала, выглядел он посвежевшим и вполне изысканным.

Слуги почтительно проводили нового гостя к его месту. Короля в зале ещё не было, да и несколько стульев тоже пустовали. Николас внимательно оглядел окружающую обстановку. Зал зря не называли большим. Размеры его на самом деле были внушительны. Сегодня присутствовали на обеде в основном молодые дворяне и особо приближенные к королевской особе, но при желании здесь можно даже было принять сразу несколько иностранных посольств. Сервировка стола была причудливой и в то же время великолепной: фарфоровая посуда необычных форм, золотые приборы, многоярусные вазы с фруктами и разнообразные блюда с кушаньями на любой, даже самый придирчивый, вкус. Отделка помещения тоже выглядела впечатляюще. Какой же тогда большой зал? Николас вздохнул, снова вспомнив о королевских возможностях.

Вскоре послышался шум отодвигаемых стульев, гости встали и тут же склонились в приветствии, их примеру последовал и Ник. Вошёл король. Первым, на что обратил внимание Николас, было то, что на руках короля преспокойно лежала его Ташка, жмурясь от удовольствия под почесывающими её пальцами.

Король пригласил всех сесть и сразу обратился к Николасу:

– Герцог Элендвилль, не будете ли вы настолько любезны, чтобы подарить нам это голубоглазое чудо?

– Что?!! Подарить? Ташку? – у Николаса даже дыханье перехватило. Как можно подарить друга? Почти члена семьи? Наконец, юноша пришёл в себя, вспомнив, с кем разговаривает.

– Ваше Величество, к моему глубокому сожалению, это невозможно, эта кошка уже много лет живёт в нашем доме, кроме того, я не имею права распоряжаться ей, так как она принадлежит магистру Даресу.

– Вот как? Что ж с магистром я потом сам переговорю, а пока, я надеюсь, вы позволите оставить мне её у себя хотя бы на ночь?

Этого уже не могла позволить я. Перед глазами услужливо всплыла картина недавнего стриптиза в королевском исполнении, рельефного мужского тела и широкой кровати в королевских покоях, заставив меня судорожно фыркнуть. Поняв, что сбываются мои самые смелые предположения, я вырвалась из сильных рук, при этом пройдясь по ним когтями, перебежала зал под возмущённые крики придворных, и запрыгнула на колени Нику, преданно глядя в его глаза.

– Не знаю, Ваше Величество. Мне кажется, она … не хочет, – неуверенно пожал плечами юноша.

– Вот в это поверить я могу, – рассмеялся король, – очень умная и независимая, – добавил он, вытирая салфеткой выступившие на ладони капли крови.

Придворные тут же подхватили смех короля, и минутная напряжённость развеялась.

– А с Даресом я всё же переговорю! – добавил король, погрозив пальцем. – Нравится мне она.

Николас лишь почтительно склонил голову, чуть сильнее стискивая меня в своих объятиях.

Я удовлетворённо жмурила глаза. Конечно, Ральф попросит Дареса, возможно, даже очень попросит, но в том, что магистр меня не «подарит» я была уверена. Я даже представила, какое будет у мага лицо, когда Его Величество попросит о такой «небольшой» услуге. Вот обрадуется Дарес такой просьбе!

Но мне-то каково? За какие-то несколько часов при дворе два раза удостоиться чести быть названной королевской игрушкой! А Николас молодец! Заступился за меня. Хоть как кошку он меня любит, и то хорошо.

Дальнейший обед прошёл без происшествий. Ральф увлечённо о чём-то разговаривал с одной из молоденьких барышень, леди Карегейл бросала на ту завистливые и злобные взгляды и раз за разом обращалась к королю со всякими пустяками. Его Величество старательно делал вид, что не замечает попыток леди Эстел обратить на себя внимание. Но было заметно, что его эти попытки раздражают. Остальные гости между переменами блюд тихонько переговаривались между собой, стремясь не нарушать королевское общение.

Я получила с роскошного стола несколько лакомых кусочков от Ника и, в общем, осталась довольна прошедшим обедом.

После трапезы король изъявил желание немного отдохнуть, предоставив гостям самим распорядиться свободным временем, напомнив лишь, что вечером снова всех ждёт в бальной зале, где он приготовил для всех сюрприз.

При упоминании о сюрпризах, мне как-то сразу захотелось зажать лапами уши, а лучше забраться под какой-нибудь шкаф, чтоб этот самый сюрприз не смог меня там достать. И так в последнее время у меня было много различных неожиданностей, и не всегда приятных.

Николас принёс меня в свои покои, где предоставил мне самой поискать удобное местечко; сам же, небрежно скинув сапоги и верхнюю одежду, завалился на кровать. Да, отношение к королю и его имуществу несколько изменилось за эту пару дней.

19

Король, расслабившись, лежал на кровати и рассуждал о том, что неплохо всё складывается в его жизни. Правда, рыжеволосая красавица ещё не дала положительный ответ на его предложение, но что он будет таковым, Ральф даже не сомневался. Тогда можно будет и избавиться от этой зазнайки леди Карегейл, которая шагу не даёт ступить. И ведь даже не боится его гнева. За обедом так успела надоесть, что хотелось вывести её вон. Она, конечно хорошенькая, но такая зануда. Кстати, а почему бы её не пристроить этому герцогу Элендвиллю? И от неё избавиться удастся. Да и герцог с такой женой станет сговорчивее. Король вспомнил, как Николаса возмутила просьба подарить рыжую, и он усмехнулся. Какие страсти из-за обычной кошки. Конечно, та была очень забавной, но портить отношения с королём из-за животного – на такое способен только глупый мальчишка. А всё-таки кошечка хороша! Ласковая и пушистая, редкая умница, будто всё понимает. Хотя и своенравна. Животных Ральф всегда любил, хотя отдавал предпочтение лошадям. Нужно будет всё-таки поговорить с магистром, он намного умнее юного герцога и не станет отказывать своему королю. Имеет же право король на маленькую прихоть?!

С этими мыслями Ральф, решив не откладывать дел в долгий ящик, отправился к Даресу. Можно было бы вызвать магистра к себе, но не хотелось посвящать в такие глупости слуг, которые могут выдумать бог знает что.

Подойдя к покоям магистра, король уверенно постучал в дверь. Тут же створки распахнулись, и Дарес с поклоном приветствовал короля.

– Ваше Величество! Что-то случилось?

– Нет, Дарес, ничего не случилось. Я здесь по личному делу.

Дарес подумал о том, что единственным личным делом, которое могло привести короля к нему, может быть только разговор о новоиспечённой графине. Магистр вздохнул, посторонился и пригласил короля следовать за ним.

– Прошу вас, Ваше Величество, проходите.

– Магистр, у меня к вам несколько необычная просьба.

– Не пугайте меня, Ваше величество.

– Что вы, магистр. Даже не думаю. Я слышал, у вас живёт одна очень миленькая рыжая девочка. И мне хотелось бы, чтобы вы мне её подарили.

– По-по-подарил? – заикаясь, удивлённо переспросил Дарес.

– Почему такая странная реакция на мои слова? Не понимаю. Сначала юный герцог возмущается моим предложением, теперь вы удивляетесь.

– Ничего не понимаю… Вы, Ваше Величество, просили Николаса подарить вам леди Таисию?!!

– Леди?!! Нет, что вы, я говорю о кошке. Хотя ваша мысль мне тоже нравится, – проказливо улыбнулся король, подмигнув Даресу.

– Ну да, конечно, о кошке… извините старика, Ваше Величество, но кошку тоже зовут Таиса, а между собой мы её называем «леди» за её гордый и непредсказуемый характер.

– Так вот оно что! Да уж с её характером я имел честь сегодня познакомиться. На память осталась даже пара царапин, – сказал король, протягивая руку, на которой алели две яркие ровные борозды от кошачьих когтей.