Кошачий переполох, или Снова сюрприз

– Доброе утро, дядюшка, – учтиво поклонился Мартин герцогу Вьеннскому, согнувшись в изысканном придворном поклоне.

– Рады вас видеть, милорд, – второй издевательский поклон от Николаса.

Дарес провёл ладонью перед лицом и его маска тоже слетела. Иллюзия спала, и вместо неизвестного мага появился сам Верховный королевский магистр.

– Что же вы молчите, милорд? Разве вы не рады нас видеть? А ведь совсем недавно ваши люди прямо-таки жаждали к нам подобраться, – Николас, небрежно отряхивая манжеты, продолжил дурачиться.

– Молодые люди, прекратите издеваться над герцогом. Он не может вам ответить, пока… А вот когда мы его доставим во дворец, вот там он нам всё и расскажет. Правда, милорд? – Дарес улыбнулся, но улыбка его не предвещала ничего хорошего. – Вяжите его.

– С удовольствием, ваше магичество, – сказал Мартин, доставая из-под плаща верёвку.

Через десять минут герцог был упакован и уложен на диван, а мы, на время забыв об опасностях и приключениях, закончили странный обед.

90

К вечеру уцелевшие после захвата «подарки» для короля были сложены на подводы, и наш отряд, сопровождаемый многочисленной группой конников, двинулся в столицу. С герцогом мы больше не разговаривали, да и возможности такой Дарес нам не представил. Он усыпил влиятельного лорда, чтобы пресечь любые попытки побега. По дороге не случилось ничего знаменательного, мы неторопливо вели какие-то ничего не значащие разговоры, оставляя время поразмышлять о случившемся на потом. Наконец, после многодневного однообразного пути, помятые, запылённые и замученные дорожной тряской, мы к вечеру шестого дня прибыли ко двору.

Магический вестник от Дареса прибыл вовремя, поэтому нас уже ждали с нетерпением. Во-первых, стражники королевского гарнизона, что живенько забрали у нас заговорщиков, во-вторых, главный советник, который тут же утащил магистра, ну и, конечно, Его Величество, собственной персоной, в сопровождении немногочисленной свиты.

– Леди Таисия, – радостно кинулся мне навстречу король, едва я только вышла из кареты, – Как вы?

– Спасибо, Ваше Величество, всё в порядке, – присев в реверансе, негромко ответила я.

– Я надеюсь, мы увидим вас сегодня на балу? – прошептал он, нагнувшись к самому уху, и обнимая руками за талию. Королю явно не терпелось узнать новости из первых рук, а магистр пока был не доступен.

– Обязательно, только разрешите привести себя в порядок, – устало отозвалась я, оглядываясь на спутников в поисках поддержки. Мартин едва заметно улыбнулся, Николас нахмурился.

– Конечно, леди, конечно. И друзей своих приводите, – Ральф ехидно ухмыльнулся, глядя на Николаса и крепче прижимая меня к себе.

– Ваше Величество, леди устала, позвольте проводить её в комнаты? – Ник всё-таки не выдержал.

– Разумеется, герцог, не смею задерживать, – король оставил на моей ладони жаркий поцелуй, незаметно подмигивая. Я облегчённо улыбнулась в ответ.

Король склонил голову, пропуская меня к лестнице. Мои сопровождающие пристроились рядом.

– Граф, вы уверены в короле? – негромко раздалось за моей спиной, едва мы вошли в дверь.

– Ну, не знаю, – задумчиво протянул Мартин, а я, даже не видя его лица, почувствовала ехидную усмешку, сопровождающую эту в общем-то невинную фразу.

– Дьявол! – выдохнул Ник, непонятно к кому обращаясь.

Мы подошли к покоям магистра, и я уже хотела войти, но Мартин потянул меня за рукав.

– Леди, нам дальше.

Я удивлённо посмотрела на Мартина.

– Вы пока ещё моя жена, – негромко пояснил он.

Я покраснела и согласно кивнула головой. Николас вновь выругался за спиной.

– Увидимся на балу, – пискнула я Нику и решительно двинулась дальше.

– Обязательно, – процедил герцог, хлопая дверью.

Мартин осторожно взял меня под руку.

Мы с Мартином успели поочерёдно понежиться в ванной, переодеться и даже немного поболтать о пустяках. До бала ещё оставалось много времени, и мы надеялись провести его всей компанией, обсудить произошедшее, уточнить планы на будущее, но наши планы смешали – слуги пригласили нас к королю. Я поправила причёску, ещё раз оглядела себя в зеркало, удовлетворённо кивнула своему отражению и обернулась к супругу.

– Наверное, король уже пообщался с пленником. Как думаешь, что будет дальше?

Мартин неопределённно пожал плечами:

– Вот сейчас и узнаем.

Я согласно кивнула и уже собралась выходить, когда Мартин меня окликнул.

– Таисия, ты уже решила?

– Ты о чём? – я изо всех сил постаралась прикинуться непонимающей.

– О тебе, твоём выборе, о нас с тобой… – окончание фразы я еле расслышала.

– Мартин, прости, я пока не готова об этом говорить, слишком много всего навалилось.

– Да, конечно, извини… Но, я могу хотя бы надеяться?

Что же ты делаешь со мной, Мартин? Я сама не знаю, как жить дальше, а тут ещё и твоя настойчивость…

– Потом, поговорим потом, – прервала я неприятный разговор и двинулась к выходу.

Мартин предупредительно открыл створки, пропуская меня. Я смущённо улыбнулась, протягивая ему руку.

Николас уже ждал нас возле королевских покоев.

– Зачем нас вызвали? – вполголоса спросил он Мартина.

– Наверное, кузен хочет подробности о заговоре узнать, пока Дареса нет, ну чтобы потом сравнить наши показания, – недовольно поморщившись, ответил Мартин.

– Да, наверное.

Я промолчала. Постоянные неприятности не давали мне так просто относиться к жизни. Я ждала от этого приёма очередных пакостей.

Слуги открыли двери в приёмную, и мы вошли.

– Ну, наконец-то! – король нетерпеливо шагнул навстречу.

– Господа, могу я попросить вас немного подождать?

Мои спутники недоумённо переглянулись, но всё же кивнули.

– Леди? Разрешите вас похитить на пару минут?

– Конечно, Ваше Величество.

– Тогда пройдёмте. А вы, господа, тут пока располагайтесь. За время нашего недолгого отсутствия я ожидаю от вас полный отчёт о заговоре в письменном виде. Мои принадлежности в вашем распоряжении.

Король открыл двери, и мы вышли в коридор.

– У меня есть пара очень личных вопросов к вам, леди Таисия. Потому не удивляйтесь, что я выбрал такое уединённое место для разговоров.

Да, удивляться стоило. Мы явно направлялись в сторону спальни Ральфа. Сердце моё отчаянно забилось в ожидании новой порции сюрпризов.

За всё время пути король не проронил ни единого слова. И только когда мы оказались непосредственно в спальне, Ральф позволил себе облегчённо выдохнуть.

– Слава богам, мы одни.

– Ваше Величество, что-то ещё произошло?

– Присаживайтесь, леди.

Король неторопливо пересёк комнату, налил в бокал вина и протянул мне, затем наполнил свой бокал. Задумчиво посмотрел на содержимое и сказал:

– Я долго думал о произошедшем… О вас, о ваших превращениях… И Вьеннский тоже не отказался поговорить на эту тему. Скажите, вы обсуждали с Даресом возможность конролировать ваш дар?

Мне совсем не понравилось направление мыслей Ральфа. Я заставила себя ответить спокойно.

– Конечно, Ваше Величество. Но боюсь, окончательного средства пока нет. А если честно, то уже и не надеюсь, что будет, – я глубоко вздохнула, выражая настоящее сожаление данным обстоятельством.

Король сел в кресло и внимательно посмотрел на меня, побарабанив пальцами по подлокотнику.

– Мы долго не виделись, сначала я был рад этому обстоятельству, думая, что государственные заботы и дела отвлекут меня от мыслей личного характера, но – увы… Забыть вас я так и не смог. И, по-моему, я готов даже простить вам этот маленький недостаток в виде прилагающейся пушистой шкурки.

– Но, Ваше Величество…

Ральф предупреждающе поднял руку, заставляя меня замолчать на середине фразы.

– Да, конечно, вы правы, всегда остаётся риск незапланированного обращения… Но ведь при обычных обстоятельствах контроль надёжен? И поэтому мы должны решить, как жить дальше.

– И что вы предлагаете? – рискнула спросить я.

– Есть несколько решений. Первое – оставить всё как есть. Вы замужем за моим кузеном, и мне останется только сожалеть о несбыточном. Но такое решение не очень устраивает меня. Я не люблю препятствий. Второе решение зависит только от вашего согласия.

– Согласия на что?

– На развод, а потом на свадьбу со мной.

– Развод? Свадьба? Но как? – у меня не хватало нужных слов.

– Ваш брак, насколько я знаю, пока недействителен, так что с разводом проблем не будет. Ну, а уж заключить новый союз вообще проще простого. Естественно, при вашем полном согласии. Тем более, мне уже давно пора обзавестись супругой. А вы – наиболее подходящая для этого кандидатура. Что скажете?

– Но как же так? А Мартин?

– А что Мартин? Скажите ещё, что любите его.

– Я… я…

– Ну, смелей, признавайтесь.

Я не смогла сказать ни слова. Король лишь ехидно усмехнулся.

– Вот видите. Если бы любили, то брак был бы уже давно полноценным. Поэтому переходим к вопросу о свадьбе.

– Я не могу, Ваше Величество.

– Почему? Неужели виной всему это юное недаразумение герцог Элендвилль?

Я основательно покраснела и опустила глаза. Король хмыкнул, но продолжил:

– Вы ведь понимаете, что для меня он не соперник?

Я затравленно посмотрела на короля.

– Ну, успокойтесь, не буду я убивать вашего драгоценного воздыхателя. Если вы не будете вредничать, конечно. А вот убрать его с глаз придётся. Так ему это только на пользу пойдёт, может, и е занятие.

– Что вы хотите от меня, Ваше Величество?

– Я хочу, чтобы вы хорошенько подумали и дали мне ответ на мой вопрос. Ночи, надеюсь, вам хватит, а завтра с утра я жду положительного решения нашей проблемы.

– Но ведь я не люблю вас! Так почему вы так уверены в моём согласии?

– Вы и сами это знаете, леди. Я король, и этим всё сказано. Мои желания всегда выполняются. И эта ночь, в общем-то, никому не нужна. Но я должен соблюсти видимость приличия, дав вам время на размышления. А теперь вернёмся.

Я обречённо вложила свою руку в ладонь короля, он довольно улыбнулся, слегка пробежав пальцами по запястью.

Назад мы возвращались в молчании: король – предвкушающе радостный, я – обречённо грустная.

91

– Ну что, отчёт готов? – добродушно спросил король.

Мартин протянул исписанные листы. Король бегло пробежал глазами текст и убрал бумаги в лежащую на столе папку.

– Что ж, господа, не смею вас больше задерживать. Жду на балу. И не забудьте маски. Всё-таки маскарад. Повод повеселиться у нас есть. Да ещё и какой, такие дела решили! – король многозначаще посмотрел на меня.

Мы молча покинули приёмную, оставив Ральфа в превосходном настроении.

– О чём разговаривали? – с виду равнодушно поинтересовался Ник.

– Я расскажу, но не думаю, что вам это понравится, – вздохнула я.

– Таисия, что опять случилось? – встревоженно спросил Мартин.

– В комнате, – ответила я, утягивая за собой друзей.

Мы почти бегом вернулись в наши с Мартином покои. Я тут же обессиленно сползла на диван.

– Что опять придумал мой братец? – саркастично спросил Мартин, понимая, что ничего хорошего я не расскажу.

Я закрыла горящее от стыда лицо руками.

– Таисия? – Мартин присел рядом, осторожно обнимая меня за плечи.

Я не выдержала, уткнулась ему в грудь и разревелась.

– Дьявол, я так и знал! – Ник озлобленно стукнул кулаком по стене.

– Таисия, успокойся, что бы ни случилось, мы всё решим, – Мартин достал платок и аккуратно стёр мокрые дорожки у меня на щеках.

– Да что теперь решишь? Я скоро буду женой короля! – моя истерика выплеснулась наружу.

– Женой?

– Короля?

Два голоса одновременно отреагировали на моё признание. Мартин опомнился первым.

– Но ты уже моя жена!

– Да, но брак пока… – договорить я не смогла.

– Вот, значит, как? Лазейку нашёл…   а я ведь сам признался. И что, теперь кузена даже твои особенности не смущают?

– Да кого могут смущать такие мелочи! – запальчиво выкрикнул Ник, а я удивлённо посмотрела на него.

– Действительно, мелочи, – прошептал Мартин, притягивая меня ближе.

После этого я, краснея и то и дело заикаясь, подробно пересказала весь разговор с Ральфом.

– Да что же происходит, в конце концов? Сколько можно? – Николас метался по комнате, проклиная всех на свете и расшвыривая попадающиеся на пути препятствия.

– Ник, пожалуйста… – пропищала я, вытирая вновь выступившие слёзы.

– Да, герцог, возьмите себя в руки. Нужно искать решение, а не громить мои покои.

Ник сразу как-то съёжился от разумных слов Мартина и сел с другой стороны от меня.

– Что делать будем? – глядя в сторону, спросил он.

– Так… Какие есть варианты? Во-первых, можно просить помощи у Дареса, а потом сбежать из дворца, – начал Мартин, а мы согласно кивнули.

– Но не думаю, что нас так просто выпустят. Во-вторых, можно для вида согласиться, а сбежать уже позже, опять же с помощью магистра.

Мы с Ником снова кивнули.

– Ну и, в-третьих… – Мартин внимательно посмотрел мне в глаза, – сделать брак действительным.

Я округлила глаза и прикрыла рот ладонью.

– Дьявол! – звук падающего стула привлёк моё внимание.

Я посмотрела на Николаса, который снова бешеным зверем заметался по комнате.

– Вызывай магистра, – обречённо вздохнул Мартин, понимая, что третий вариант явно не подходит.

Дарес появился только через полчаса.

– Ну, чего у вас тут произошло?

– Таисия замуж собралась, – наябедничал Ник.

– Как, замуж? Она же уже…– удивился магистр.

– Это вы королю объясните, дядюшка, а то он не понимает.

– Таисия, это правда?

Я молча кивнула головой.

– Т-а-а-а-к… Значит, хорошие новости у него для меня… Да, Ваше Величество, порадовали так порадовали, – Дарес сузил глаза, глядя в никуда.

– Магистр, что будем делать?

– Женить короля! Хватит, наигрался, – злобно процедил магистр.

Я вскрикнула, Мартин закашлялся, а Николас простонал:

– Но, дядя…

Дарес предупреждающе поднял руку, не давая Нику высказаться.

– Ник, быстро за леди Карегейл. А вы – домой, потом поговорим.

– Но нас король ждёт на сегодня балу, – возразила я.

– Ах, ждёт… Ну тогда мы ему уже сегодня покажем представление со всеми вытекающими последствиями.

Ник, ободрённый обещаниями Дареса, стрелой выбежал из комнаты, а мы воззрились на магистра.

– Таиса, готова ли ты пожертвовать своей скромностьюна один вечер?

– О чём вы, магистр? – я озабоченно посмотрела на Дареса. Выражение его лица не предвещало ничего весёлого.

– Надо сыграть любовную сцену перед королём. Убедить его, что брак сегодня станет полноценным.

– Но как? – я ахнула, а Мартин поперхнулся воздухом.

– Правдоподобно! Чтоб у него никаких сомнений не возникло!

– Я не смогу, – пыталась протестовать я.

– Тогда пойдёшь к алтарю второй раз и в ближайшее время!

– Магистр, но это и впрямь несколько…– Мартин замялся в подборе правильного определения происходящему.

– Вы весь бал изображаете не только счастливую пару, но и страстную, потом уединяетесь, и король видит вас в процессе…

– Но…

– Никаких «но»!

– Я… я не смогу, – снова пробормотала я, смущённо закрывая вспыхнувшее лицо руками.

– Тебе-то чего мочь? Это Мартину беспокоиться надо, – магистр явно уже просчитал все детали предстоящего действа.

– Мартину?

– Ну да, это ему придётся с леди Карегейл развлекаться.

– Мне? С леди Карегейл? – возмутился Мартин.

– Ну да, Таиса сменит обличье, платье отдадим леди, парик наденем, прижмёшь её где-нибудь, разденешь слегка, потискаешь, поцелуешь пару раз для достоверности, а в самый интересный момент явится король, тебя вышвырнет, а сам продолжит начатое. И все будут довольны.

– А вы думаете, леди Карегейл согласится?

– Да куда она денется? Она и так спит и видит, чтоб в постели короля оказаться.

– И король не заметит подмены?

– А вот для этого я дам королю одно любопытное зелье, которое поможет забыть о сдержанности, да вы и должны довести Его Величество до невменямого состояния своими играми.

Не успели мы обговорить детали плана, как в комнату ворвалась раскрасневшаяся леди Эстел.

– Ну что, голубушка, готовы стать королевой? – улыбнулся Дарес, даже не дав леди сказать ни единого слова.

– Что надо делать? – тут же уцепилась за смысл предлагаемого леди Карегейл.

А дальше уже обсуждались подробности: где, когда и тому подобное.

– А я что буду делать? – спросил Ник, когда роли главных актёров были распределены.

– А ты будешь ревновать и буйствовать, – вздохнув, ответил Дарес, ничуть не сомневаясь в правдоподобности действий племянника.

92

Я дрожащими пальцами закрепляла маску, Мартин снимал нервное напряжение, в десятый раз поправляя костюм и стряхивая несуществующие пылинки. Николас неторопливо и обречённо накачивался вином. Его роль и соответствующее настроение как нельзя подходили для этого. Наконец вернулся сосредоточенный Дарес.

– Ну что, готовы?

– Нет… – прохрипела я.

– Да! – слаженно ответили мужчины.

– Тогда вперёд! Да, Таиса, ты маску-то пока сними. Пусть король убедится, что это точно ты. Потом наденешь, когда танцевать начнёшь.

И мы пошли разыгрывать спектакль. Дарес выдвинулся вперёд, чтобы подготовить наше появление, а уж потом и мы включились в действо.

Сначала пробрались через толпу разряженных гостей поклониться королю, стоящему с бокалом в руке и внимательно слушающему Дареса. Заметив нашу неразлучную троицу, король ехидно улыбнулся, небрежно кивнув моим спутникам, поцеловал мою руку, ненадолго сжав пальцы. Но продолжить общение нам не дали. Нас оттеснили другие приглашённые, жаждущие внимания короля, и мы, взяв по бокалу вина, двинулись в глубь зала. Ральф проводил нашу компанию задумчивым и раздражённым взглядом. Когда начались танцы, я, как и советовал магистр, нацепила свою маску. Сначала я сдержанно потанцевала с Ником, потом меня пригласил Мартин, решительно оттеснив приятеля.

– Ну что, пора? – шёпотом спросил Мартин.

Я кивнула в ответ и робко улыбнулась. Ноги подгибались, голова кружилась, руки дрожали: в общем, моё состояние походило на приблежающийся припадок эпилепсии. Но я всё же смогла усмирить бешеный стук сердца и сделала шаг навстречу мужу. Тут же руки Мартина собственнически легли на мою талию, и я оказалась крепко прижатой к тренированному телу фиктивного супруга. Мы закружились в танце. Рядом, как бы совершенно случайно, вальсировал Ральф с очередной молоденькой барышней, небрежно выполняя движения танца, то и дело поглядывая на нас и досадливо хмуря брови. Ещё два тура мы также не отвлекались друг от друга, после чего Мартин вывел меня на балкон, где прижал к стене и страстно впился в мои губы. Я застыла от неожиданности, не зная, как реагировать на столь откровенное проявление эмоций. Руки Мартина жадно шарили по поему телу, поцелуй становился всё требовательней. Я уже была готова оттолкнуть Мартина, когда на балкон зашёл Ник.

– Не слишком ли вы увлекаетесь, граф? – прошипел Николас.

– В самый раз, ведь это моя жена, – мурлыкнул Мартин, проводя ладонью по моему лицу. – Как давно я мечтал это сделать!

– Не заиграйтесь, мой лорд!

Николас вылетел с балкона, хлопнув дверью, а Мартин, разочарованно вздохнув, сказал:

– Нам надо вернуться, только одежду слегка подправим.

Он расстегнул пару пуговиц на моём платье и застегнул их в неправильном порядке, высвободил из моей причёски пару локонов, заставив их свободно болтаться в творческом беспорядке, после чего смял узел своего шейного платка и растрепал свои волосы.

– Вот теперь нормально выглядим, – сделал он соответствующий вывод, взглянув в ближайшее зеркало.

Ник стоял возле стола и уничтожал спиртное, злобно поглядывая в нашу сторону. Ральф тоже оценивающе взирал на наши нарочитые попытки привести одежду в порядок, недовольно нахмурив брови.

Снова заиграла музыка, и Мартин закружил меня по залу, в танце нахально и чересчур откровенно сорвав ещё пару поцелуев с моих припухших губ. И снова я поймала на себе злобный взгляд со стороны короля.

– Я долго не выдержу, – хрипло проговорил мой супруг, когда мы снова оказались на балконе, намереваясь продолжить спектакль. Но до поцелуев в этот раз не дошло. Снова появился Ник, уже изрядно шатающийся, и прорычал:

– Хватит уже обжиматься. Король и так в бешенстве, все разбегаются от его гнева.

Мы выпорхнули с балкона, держась за руки, и, пересекая бальный зал, двинулись в сторону запланированной смены состава. Двинувшийся за нами Ник перехватил меня, а Мартин отправился на место встречи, отозванный Даресом.

Я с Николасом на виду короля разыграла громкую ссору, причём в искренности Ника сомневаться не приходилось, он просто рычал от ревности, к тому же подогретой хмельным напитком. Я вырвалась из его объятий и бросилась прочь из зала. За мной с улыбкой победителя проследовал Мартин.

Леди Карегейл уже нетерпеливо расхаживала по комнате, блистая ярко-рыжей шевелюрой.

– Раздевайтесь скорее, – прошипела она, нервно покусывая губы.

– Отвернитесь.

Леди Эстел хмыкнула, но исполнила мою просьбу, выйдя во вторую комнату. А я быстренько сменила ипостась и вышла за дверь. Меня уже ждал магистр. Он наложил чары невидимости на мою теперь уже кошачью тушку и строго напутствовал:

– Таиса, идёшь в мою комнату и не высовываешься, пока не придёт кто-нибудь из нас. Дверь открыта. Поняла?

– Мрррмяв, – согласно вякнула я.

Дарес кивнул и пошёл обратно в зал, завлекать короля на место второго акта представления.

– Леди, можете одеваться, – Мартин зашёл в комнату, протягивая леди Эстел моё платье и маску, – сильно не шнуруйтесь.

– Без вас знаю, как надо выглядеть, – сквозь зубы процедила будущая королева.

Через пять минут актёры и декорации были готовы продолжать. На пол был сброшен шейный платок и кафтан Мартина. Сапоги тоже заняли своё место возле кресла. Леди Карегейл с задранными юбками и расшнурованным лифом томно возлежала на постели и страстно постанывала под «ласками» моего мужа. Двери распахнулись, и в комнату ворвался король в сопровождении двух гвардейцев.

– Значит, так, да? По-хорошему не хотим? Что ж, будет по-плохому! Стража, взять его! Запереть в покоях.

Вырывающегося Мартина, на ходу пытавшегося привести в порядок одежду, выволокли из комнаты.

– А теперь с тобой, глупая кошка! Любишь поиграть с огнём? Захотелось страсти? Что ж, я готов тебе её предоставить. Здесь и сейчас!

Леди Эстел сдавленно пискнула, а король рванул остатки её платья с плеч.

– Не бойся, тебе обязательно понравится, – ехидно процедил король, впиваясь в губы леди Карегейл срастным поцелуем.

Я в такой ситуации точно сменила бы ипостась, ну а леди Эстел этого делать было незачем. Она лишь шумно выдохнула и расслабилась в таких долгожданных объятиях.

Магистр внимательно прислушивался к происходящему за дверьми, чтобы вовремя зайти в комнату. Приглашённые свидетели нетерпеливо переминались с ноги на ногу.

– Кажется, пора, – решил Дарес, открывая дверь и пропуская свидетелей вперёд.

– Ваше Величество! Что происходит? – герцог Карегейл с пунцовыми щёками взялся за шпагу.

– А вам, собственно, какое дело, с кем развлекается король? – раздражённо прошипел Ральф, небрежно натягивая на себя покрывало.

– Но… но как вы можете?

– Могу! – король был очень раздражён тем, что его застали в такой обстановке, и мстительно в уме пообещал стражникам устроить показательное наказание.

– Но это же моя дочь! – истерически завизжал герцог.

– Кто? – изумился король.

– Я! – довольно потянувшись и снимая маску, ответила леди Эстел.

– Что? Как? – Ральф беспомощно поглядел на магистра, зашедшего в комнату и прикрывшего за собой двери.

– Хоть вы и король, но моя дочь скомпроментирована, и вы теперь обязаны жениться, – напирал герцог. Ему вторил и другой свидетель, оказавшийся на месте представления, картинно закатывая глаза и громко возмущаясь. Энгор Фальтавский никак не мог пропустить такое веселье, потому играл свою роль вполне правдоподобно.

– Да, Ваше Величество, боюсь выхода у вас нет, – сокрушённо развёл руками Дарес.

Король неверяще переводил взгляд с одного участника действия на другого, а потом окончательно сник, понимая, что теперь, при высокопоставленных свидетелях, вряд ли удастся отвертеться, а леди Эстел горделиво расправила плечи, не замечая своей наготы.

– Выйдите из комнаты, мне надо кое о чём расспросить свою… невесту,– зло прошипел король.

– Но…– попытался возразить лорд Карегейл.

– Вон!!! – уже не сдерживая себя, заорал король.

Все выскочили из комнаты, и только Дарес, совершенно не опасаясь гнева короля, остался.