скачать книгу бесплатно
Эл, который с неподдельным азартом метал ножи в манекен, выращенный для него из кабачка наставником, неохотно оторвался от занятия и подошел к Риуру. Тот сидел на прогретом солнцем валуне у самой воды и рассеянно швырял в озеро плоские камушки. Камушки едва касаясь поверхности неслись по глади озера, оставляя за собой правильные концентрические круги – иногда по тридцать-тридцать пять, иногда меньше. Альберт присел рядом и тоже метнул плоскую гальку "на счастье". "Счастье" получилось гораздо менее впечатлительным нежели у Риура. Всего девять кругов.
– Что конкретно тебя интересует, Ри? Дело очень старое – двенадцать лет прошло.
– Конкретно – следующее: что тебя, как специалиста по внеземным технологиям, напугало в последних исследованиях, это во-первых, а во-вторых – что именно ты исследовал, откуда оно попало в ваши руки и как выглядело?
– Не могу понять, чего ты прицепился к этому дерьму, извини за грубость, а?
– Не извиню! А раз прицепился, значит нужно. Ты будешь говорить, или нет?
– Ну изволь. Итак, по порядку. Объект исследований был доставлен в лабораторию откуда-то с Каллисто. Как тебе, конечно, известно, на Каллисто сейчас проводятся широкомасштабные разработки алюмосиликатов, необходимых в космосудостроении. Масса редкоземельных минералов, титан, молибден, иридий, палладий… да чего там только нет. А поскольку Земля, как планета аграрная, на которой запрещены геологические разработки, в настоящее время нуждается в экспорте для пополнения бюджета, эти промыслы – весьма доходная отрасль в ее экономике.
Находку обнаружили в новой шахте на глубине около ста пятидесяти метров в слоях, возраст которых около двухсот-трёхсот миллионов лет, не меньше. А произошло это при трагических обстоятельствах. Ремонтник, пытаясь запустить сломавшегося робота, обратил внимание на блестящий предмет, застрявший в зубьях алмазного, прошу заметить, бура. Предмет этот намертво заклинил рабочий агрегат и робот встал. При помощи соответствующего инструмента, рабочий освободил бур от помехи и принес неизвестный предмет в помещение отдыха. До тех пор, пока он находился в скафандре, эта штука никак на него не реагировала. Но когда парень переоделся, дезактивировал находку в камере и попытался взять ее в руки – он мгновенно умер. Вскрытие показало, что все органы двадцатипятилетнего рабочего были словно состарены, полностью изношены и разрушены. Сердце перестало биться, мозг истлел и погиб и всё это за считанные секунды! Не приходится удивляться, что после такого случая, соблюдая директиву правительства "Об артефактах, принадлежащих чужим цивилизациям" и предельную осторожность, руководство разработок приняло соответствующие меры. Предмет этот запаковали в керамический контейнер, затем в свинец и уж затем доставили в местный филиал ФББС, откуда он и попал в нашу Лавку.
Мне не сразу поручили работу над проектом "Горгона", так была названа находка. До меня с Горгоной пытался разобраться профессор Стаут.
Неожиданная трагедия всполошила всю Лавку. В лаборатории, где Стаут вел ряд программных экспериментов, нашли его тело, точно в таком же состоянии, как и того рабочего. Никаких следов насилия и внешнего вмешательства и в то же время всё оборудование лаборатории разрушено в радиусе трех метров от предмета.
Можешь представить себе мою "радость", когда на следующее, после происшествия, утро шеф вызвал меня в кабинет и поручил Горгону мне. "Но, прошу вас, соблюдайте крайнюю осторожность в этой важной работе," – напутствовал меня этот лицемер. А сам-то даже из лабораторного корпуса убрался, сославшись на срочный вызов к руководству. Но мне было не привыкать. Я вообще философски подхожу к жизни – чему быть, того не миновать! Верно?.. Ты безусловно знаешь, сколько хлама тащат из космоса. Человечество – не единственная цивилизация, почтившая эту Вселенную своим присутствием. Чаще всего приходится тратить время на пустышки; ничего не значащие безделушки. Однако, встречаются и настоящие сенсации. Так, при помощи находки с Марса, в свое время смогли разработать технологию производства керамила, из которого теперь изготавливают корпуса всех космических кораблей и без которого трансэмиссионые прыжки в пространстве, а, следовательно, и межзвездные путешествия, были бы невозможны. Но я отвлекся… Да, так вот, получив это задание, я отвоевал себе лабораторию с системой безопасности два зет – выше не бывает – и приступил к изучению материала, которого было совсем немного. Из уже проведенных экспериментов следовало, что Горгона ничего не излучает сама и поглощает без следа все известные виды излучений. Все волны без остатка тонули в ней, как в болоте, а она не реагировала. То есть, совсем никак. Например, Горгона поглощала двести тысяч килокалорий тепла, а температура на ее поверхности не повышалась даже на одну десятую градуса. Или жесткое рентгеновское излучение – я до сих пор не могу понять, куда оно девалось, но исчезало бесследно! Поразительное создание, не знаю уж чьего разума, ставило в тупик… Я не говорил как она выглядит? Нет? О, она была красива, по-своему конечно. Её форма напоминала овальный конус с диагонально усечённой вершиной. В нижней части с двух сторон находились углубления для ладони и семи пальцев. Семи! Один этот факт мог повергнуть в изумление любого исследователя. Ведь семипалые цивилизации не обнаружены. Даже следов никаких… причем ладонь, если судить по форме углублений, должна быть очень узкой, а пальцы раза в два длиннее человеческих. Сталисто-белая поверхность матово светилась, не отражая бликов. Позже я выяснил; она была защищена многослойным мономолекулярным покрытием! Ничего удивительного, что алмазный резец не оставил на ней даже царапины. Одно это могло свести с ума, но я не сдавался. Часами просиживал в лаборатории, пытаясь проникнуть тайну Горгоны. И это мне удалось! Причём помогли опыты с белыми мышами, они навели меня на мысль, безумную вначале, которая и оказалась ключом к разгадке. Дело в том, что мыши совершенно спокойно могли соприкасаться с этой смертоносной машиной, оставаясь живыми и здоровыми. Горгона находилась в герметичной камере и мыши часами ползали рядом с ней и даже искали убежище в ее углублениях. Я руководил манипуляторами с расстояния семь метров, укрытый бронированной плитой и слоем свинца. Однажды, усадив мышку на вершину конуса я неожиданно для себя очень живо представил, как беру Горгону в руки, втискивая свои ладони в отверстия с боков… Она отреагировала мгновенно! Затрещал сигнальный звонок. Все стрелки приборов, следящих по микродатчикам за состоянием здоровья мышей зашкалили и опустились на ноль. Все мыши были мертвы! Такого эффекта я не ожидал. Ты конечно понял уже, на что среагировала эта убийца – на мое биополе, которое я невольно направил лучом к ее анализаторам, но в то время я даже не подозревал у себя подобных способностей. Я повторил эксперимент с использованием в качестве подопытных объектов черных тараканов, и дважды насекомые погибали, даже не успев испугаться. Это была разгадка. С Горгоной нужно попытаться договориться. Я не буду долго рассказывать о днях, которые складывались в недели пока я нашел тот ментальный канал, который позволил мне управлять этим чудовищным оружием. А то, что это именно оружие у меня не оставалось никаких сомнений. Мне были неизвестны все его возможности, но при полевых испытаниях, совершенно случайно, я уничтожил жизнь на целом атолле и в радиусе десяти миль вокруг него в Тихом океане. Меня это потрясло и напугало, начальник потирал руки… Главное, что это оружие действовало на Земле! Ты понимаешь, о чём я? Ведь ромахи позаботились о мирном статусе планеты. За это вас ненавидят лютой ненавистью, как политиканы всех мастей, так и мафиозные группировки. И вдруг такой подарочек… Мне кажется, что мысль уничтожить Ромалию была первой из тех, что посетили голову нашего руководства. Но… Машинка перестала работать. Навсегда. Невзирая на круглосуточную охрану и бронированные камеры, исключающие возможности диверсии, она отказалась мне подчиняться, более того, она стала совершенно безопасной, как елочная игрушка из супермаркета. Я, разумеется, ничего не понимал, разводил руками и огорченно ахал, уговаривая дать мне еще время. Мою голову перетряхнули, словно корзинку с покупками и время дали. Но всё было бесполезно. Горгона не желала больше никого убивать, и точка! Ты догадался, почему это произошло? Нет? Потому, что специалист по внеземным технологиям, Маэстро, мысленно влез в святая святых – в блок питания этой твари и отключил его навсегда. Кстати, блок питания у адской машинки вечный, черпает энергию прямо из эфирных полей и это еще одна фантастическая технология. До сих пор не верю в то, что мне это удалось. Раскодировать защиту и запустить ее можно только одной эмоцией – радостным удивлением Люси Брукс. К тому времени я научился немного воспринимать эмоциональный настрой психополя окружающих, а при необходимости запоминать и воспроизводить его. К их проверке у мозгоправов на детекторах, я установил себе такой психоблок, что его можно было только из арбалета вместе с мозгами вышибить. И всё удалось! Горгона "умерла", меня проверили и признали полушизоидом на грани помешательства, а мой начальник получил приказ об увольнении. Самое время было сматываться. Остальное ты знаешь. Саре я не мог ничего рассказать, так как был уверен, ее в покое не оставят, как и меня впрочем… если я не исчезну. И я исчез…
Закончив свое довольно длинное повествование, Альберт откинулся в кресле и стал молча потягивать чай с лаймом, который незадолго до этого заварил Риур, внимательно следивший за рассказом. Оба некоторое время молча пили чай и курили. Каждый был наедине со своими мыслями. Эл разволновался, невольно перелистав события прошлого, и на него накатила волна ностальгии. Он вспоминал былое: как они дурачились с Сарой на аттракционах в парке, кормили лебедей булкой, катались на водных лыжах… Вспомнилось чувство безмерного удивления и гордости, когда он впервые взял на руки малышку Люси… Как они были счастливы тогда!
Мысли Риура были совсем о другом. Он рылся в кладовых своей тысячелетней памяти, стараясь вспомнить всё, что ему было известно о семипалой расе. Конечно же, ромахи знали неизмеримо больше; по сравнению с ними земляне были младенцами. Но раса, с изделием которой столкнулся Эл, ушла с горизонта истории по неизвестным причинам задолго до того, как ромов можно было причислить к разумным существам. Да, разумеется, они сталкивались со следами синдов – так называлась раса семипалых – гораздо больше, чем люди. Но ромахи так и не смогли однозначно ответить на вопрос, к какому типу цивилизаций принадлежали эти продревние. Было известно несколько фактов. Во-первых, то, что цивилизация синдов царила повсеместно во Вселенной, начиная с приблизительно одного миллиарда лет назад. И ее экспансия продолжалась на протяжении семисот миллионов лет! Цифра сама по себе невероятная, но находки это подтверждают. И самое интересное, что все синды, где-то около трехсот миллионов лет назад, внезапно исчезли неизвестно куда, уничтожив перед этим по возможности все следы своего пребывания. Во-вторых, синды не были агрессивным народом. Об этом говорил сам факт того, что раса на протяжении семисот миллионов лет существовала рядом с зарождающимися мирами и не пыталась их уничтожить, как это делали, например, шербахи. А оружие?.. Что ж, оружие ведь служит и для обороны. Да и образец оружия ли изучал Эл. Вполне возможно, что назначение этого изделия было совершенно другим. А то, что оно убивало? Ну ведь и в холодильнике, например, можно людей замораживать насмерть, если использовать его с этой целью. Но тот факт, что эта Горгона несла массовую гибель на планете, "стерилизованной" ромами, говорил сам за себя. Потенциальная опасность этой находки была огромной. И Риур принял решение:
– Мы с тобой должны разыскать эту находку с Каллисто и изолировать ее в Ромалии. В противном случае она окажется в руках шербахов. – Эл с изумлением смотрел на учителя, ничего не понимая, а Риур, распалясь, продолжал вещать, меряя комнату быстрыми шагами. – У меня уже есть факты того, что на Земле работает резидент шербов. То, как тебя инструктировали перед заброской, говорит об ориентации поисков на Предмет Власти – изделие, о котором кроме шербахов никому неизвестно. Следовательно, их агент работает в среде логарских жрецов, либо в службе безопасности храмов, занимая там значительный пост. Его необходимо ликвидировать, но перед этим обязательно допросить. Это наша задача номер два. Мы можем действовать как нелегально, так и полулегально – всё зависит от тебя. Подготовка твоя на начальном этапе уже подходит к концу. Ты можешь вернуться "в лоно церкви" как двойной агент, а если сомневаешься в себе… ну что ж, тогда я выковырну из твоего плеча их маячок, поменяем тебе идентификационную карту, имя и прочее и будем работать нелегалами. Как тебе эта перспектива?
– А разве мне поверят, после того как Сара исчезла?
– Поверят, куда они денутся. Сам посуди. Исчезла Сара с ребенком, причем как раз в тот момент, когда ты с ромом отправляешься на задание охранки. Что можно подумать?.. Конечно же то, что ты раскололся, всё разболтал лесным братьям, и они в благодарность отправили тебя с женой и ребенком куда-нибудь в теплое местечко, до которого жрецам не добраться. Так ведь?
– Примерно да.
– Теперь первый вариант твоего возвращения. Исчезла твоя жена и дочь, которые являются гарантами твоего послушания, но ты этого якобы просто не знаешь, а преданно продолжаешь служить ордену лицемерных прагматиков, наивно полагая, что они сдержат все свои обещания… Такой ход они просчитают без труда, поймут, что ты ведешь двойную игру и заподозрят неладное.
– Пожалуй…
– Но есть еще один вариант – ты приходишь, приносишь безумно ценную для них вещь и затеваешь торг, предварительно признав тот факт, что тебе всё известно о жене и дочери и что виновник их исчезновения именно ты! Не ромахи – а ты сам заранее подготовил им пути к отступлению, просчитав возможность такого развития событий. А перед этим, неплохо было бы провести небольшую демонстрацию силы… Да им деваться будет некуда! И ты с деньгами, в белом смокинге героем едешь на заслуженный отдых. Разумеется, после блестяще выполненного задания.
– Но как же…
– А так же. Ты ведь не считаешь, что у нас кроме самодельных ножиков нет ничего интересного?
– Я так и не считал никогда.
– Ну так вот, мы подкинем твоим логарским друзьям… – при этих словах Эл поморщился, словно ему на язык выдавили лайм без сахара, – одну-две интереснейших вещицы, в принципе безобидные, назначение которых они будут определять лет двести, не меньше. Например дифференциальный накопитель материи. Этакая чертовинка, способная растворять стены направленным лучом, правда, не далее сорока метров, но им-то откуда про это известно? Верно?
– А ты не боишься недооценить способности экспертов?
– Нет, не боюсь. Вот ты у нас эксперт – скажи сам, что ты об этом думаешь. – С этими словами Риур вышел за дверь и вскоре вернулся, неся в руках вещь, чем-то похожую на диск для метания. В центре была сделана удобная рукоятка, а на обратной стороне находился небольшой пультик. Риур взял диск за рукоять положив его на предплечье и нажал на пультике несколько кнопок. Загорелось табло и из диска показалось голубое свечение, распространяющееся направленным конусом метра на четыре. Риур захватил в конус прекрасное кресло и оно бесшумно исчезло.
– Зачем!? Такое хорошее кресло было, а ты…
Риур щелкнул переключателем, и кресло восстановилось в прежнем виде, ничуть не пострадав. Он усмехнулся и поглядел на Эла.
– Ну как? Впечатляет?
– А… И каково же его истинное назначение?
– А ты еще не догадываешься? Назначение то же, что в любом накопителе информации. Только он не информацию накапливает, а материальные объекты. До трех тысяч тонн. Затем нужно менять обойму накопления.
– Погоди, погоди… А масса? Ведь масса всегда остается неизменной? Или не остается, я уже ничего не понимаю.
– А если ты не понимаешь, то они и подавно не поймут. Куда им с Маэстро тягаться… – Риур помолчал немного, давая Альберту возможность переварить новую информацию. – Так что ты обо всём этом думаешь?
– Думаю, пробьемся! Только ты меня должен просветить по всем областям шпионской деятельности, выдать реквизит, то есть я хотел сказать – экипировку и поставить передо мной задачу в подробном изложении на двадцати листах печатного текста, – шутливо закончил Эл, скрывая свое невольное волнение.
– Интересно, – фыркнул Риур, – а чем мы по-твоему занимаемся последние полтора месяца? Голубей гоняем? Да ты уже готов, не хуже Джеймса Бонда.
– А это кто такой?
– Был у людей такой герой-разведчик в конце двадцатого и первой половине двадцать первого веков. Пока война не началась. После войны о нём забыли. А жаль, мне он нравился…Я тебе про него потом кино покажу.
– Риур, я вот хотел спросить…
– Да?
– А как выдерживает телесная оболочка такое время не старея?
– То есть, как нам удается жить так долго?.. Это очень просто. Вначале мы сохраняли собственные тела, проводили омолаживающие процедуры и прочее. Но вскоре поняли, это ведь крайне нерентабельно и жизнь действительно надолго такими методами не сохранить. И тогда мы стали по мере необходимости выращивать себе новые, методом клонирования. А информацию из хранилища в мозг при помощи гипновода перекачать несложно, ты и сам знаешь. Остается только покинуть в астральное тело и перейти в новое. Пара пустяков. У меня, например, это уже, наверное, пятнадцатая оболочка. Вообще, у нас хорошие организмы – цепь генных модификаций и улучшений дают о себе знать; при нормальной жизни мы вполне можем протянуть лет восемьсот, а бывает и вдвое больше, но временами происходят несчастные случаи. От несчастья ведь никто не застрахован. И тогда приходится ждать – некоторое время – без тела болтаться: пока «новый Риур» не подрастет. Часть информации теряется – что делать, мы свои базы данных с жизненным опытом копируем, конечно, в облаке, но бывает всякое…
Альберт ошарашено молчал. Так вот оно, решение проблемы бессмертия! Элегантно и просто. А люди всё еще на стадии сохранения первичной оболочки, органы в банках выращивают, биопротезы ставят, избранные живут за большие деньги по двести-двести пятьдесят лет и считают это пределом возможного… Он грустно улыбнулся.
– Знаешь, ученик, я примерно представляю себе твои мысли: вот, дескать, такие-сякие, решили для себя проблему бессмертия, а с братьями меньшими делиться секретом не хотят. Угадал?.. Но только ты пойми, правильно пойми – каждый народ достоин той жизни, которую себе создал. И это правило не изменить, как бы мы ни пыжились. Ты молод, я имею в виду вашу расу, многое закрыто от твоих глаз. А у нас уже был опыт осчастливливания младших братьев. До сих пор все ромахи не в силах забыть те последствия, но лучше об этом тебе не знать пока. Как-нибудь потом расскажу. А люди – они и так уже рядом. Пройдет еще сто-двести поколений и вы будете по-настоящему готовы. И озарение вместе с возможностями придет… Разумеется, тех, кто с нами это не касается – если они с нами, значит они уже готовы. Об этом говорят, как их способности, так и восприятие мира. Ромы чувствуют таких людей за версту… И тебе подберем "костюмчик", если сам захочешь конечно.
– А бывает, что отказываются? – Эл удивленно смотрел на Риура, не веря своим ушам – отказаться от бессмертия?!
– Каждый человек волен сам решать, когда настанет его пора уходить. Вмешиваться в его решение мы не вправе. Например, недавно.., но впрочем это к делу не относится… В общем и целом мы обсудили стратегические вопросы, – Эл почувствовал в словах Риура некоторое облегчение, переходящее в шутливый тон, – и пришли к взаимному пониманию и соглашению. Осталось оговорить детали, но это уже частности, которые мы решим в рабочем порядке. Теперь слушай мой приказ, ученик. Сейчас закончишь чаепитие, уберешь посуду и отправляешься спать. Завтра один день на сборы и детальную подготовку к операции… "Достать Горгону", подходит?.. Послезавтра утром выходим. Вопросы есть?
– Никак нет, вашбродь!
– Вольно, можно ослабить ремень и покурить.
Глава 6
Майкл Гелин анализирует – Возвращение агента – Конец Мексиканца – Настоятель приоткрывает карты
Майкл Гелин был собой недоволен, причем, уже очень давно.
Когда ему предложили место начальника службы безопасности Логарского Храма, это показалось хорошим выбором. После всех лет скитаний по незнакомым мирам из одной колонии в другую, всё больше по диким, необжитым планетам, где в данный момент назревала или развивалась заварушка и вдруг жизнь на Земле, где и оружия-то серьезного нет, где всё тихо, спокойно, без войн и катаклизмов… Это было похоже на заслуженный отдых. И он согласился. Теперь Гелин знал – это была ошибка.
Непримиримая, скрытая от глаз, но ни на минуту не прекращающаяся война между жрецами и ромахами могла доконать кого угодно; даже такого закаленного в полевых условиях разведчика, каким являлся Майкл Гелин.
Самое главное, что война эта была похожа на борьбу океанских волн с волнорезом. Волны делают миллионы назойливых попыток сокрушить преграду, а волнорез даже не замечает их героических усилий. Так и жрецы, подобно волнам, проявляют неослабевающий пыл в создании и раздувании интриг и хитростей, на которые ромахам просто тьфу и растереть! Ромахи как жили в своих лесах, так и живут и занимаются тем, чем им хочется заниматься в данный момент.
Гелин уже давно понял, что весь примитивизм скромной жизни этого загадочного племени, скрывает в себе как высшую мудрость, так и высшую силу, которую люди и обретут, быть может, но не раньше, чем победят в себе все известные пороки. А для этого нужна целая вечность, не меньше.
Вот и теперь, эта операция "Маэстро", на которую Настоятель возлагает такие надежды, скорее всего окончится ничем. А убедил Настоятеля в успешном завершении операции, он – Майкл Гелин. И неважно, что идея и разработка принадлежали его заместителю – спросят с него, как с человека, ответственного за возможный провал и слабую подготовку. Вдобавок еще, загадочное исчезновение жены и дочери этого алкоголика Брукса – единственной страховки, на которую можно было бы рассчитывать и на которой, в случае провала, была возможность отыграться, бросив ее, как кость голодному псу, этим логарским святошам. Гелину не нужно было объяснять, как жрецы воспримут это исчезновение – естественно, как личное оскорбление, нанесенное ромахами умышленно. А от Дюссо никаких вестей. Не иначе, этот дебил решил отсидеться, пока буря уляжется. Наивные надежды ограниченного кретина.
Гелин неоднократно пытался проанализировать, из-за чего он продолжает держать возле себя эту жестокую и тупую гадину, и каждый раз приходил к убеждению, что Дюссо, как ни крути, но на своем месте, причем с работой его зам справляется довольно неплохо, и нареканий, по большому счёту, на него нет. Разве что излишняя жесткость с подчиненными и нескрываемое раболепие по отношению к начальству, которое Гелин, как настоящий солдат, терпеть не мог…
Вот такие невеселые мысли теснились в голове начальника службы безопасности, когда прозвучал срочный вызов по интеркому.
– Гелин слушает, – недовольно процедил он, нажимая клавишу связи, и в тот же момент позабыл про всё на свете.
– Докладывает дежурный по пульту, сержант Дронин. Пять минут назад зафиксирован и идентифицирован радиомаяк номер 25-01. Сигнал поступает со стороны запретной зоны в восточном направлении древнего тракта. Вы приказали докладывать в любое время…
– Иду, – только и сказал Гелин, отключив связь и почти бегом направляясь к помещению дежурной службы, где находился центральный пульт. "25-01 – это же номер маяка Маэстро! Наконец-то победа! Победа!" – бешено стучало в голове Майкла Гелина, когда он несся по пожарной лестнице, не в силах дождаться медлительного лифта.
– Нет, Эл, вертолет они за тобой высылать не будут, – говорил Риур, деловито шагая рядом и давая Альберту последние наставления перед решающей встречей. – И скутер тоже не будут. Они само собой ждут не дождутся, когда же ты появишься и бросишься им на грудь со слезами радости, но рисковать засветить агента, прошедшего запретку и вернувшегося… нет, до такой глупости они, я думаю, не дошли.
– Будем надеяться, – нарочито бодро отвечал Эл. Он еще не мог свыкнуться с мыслью, что теперь является помощником могучего клана Хранителей Равновесия, резидентом которого был Ри, а потому немного дрейфил.
– Ты, главное, помни всё, чему тебя успели научить, не нервничай и действуй по обстановке. И не забывай – все эти ничтожества, копошащиеся в своей навозной куче, не стоят того, чтобы из-за них пульс учащялся… Враг справа! – Неожиданно громко скомандовал Ри.
Альберт даже не мог понять, когда он успел выхватить один из своих метательных ножей, сделать кувырок в сторону и послать смертоносный снаряд в противника. Прошло не больше секунды, а в горле… чучела торчала одна рукоять.
– Вот видишь, – одобрительно заметил Ри, подходя к чучелу и вынимая нож, – а совсем недавно ты даже представить не мог, что будешь на такое способен. И ведь это ерунда, по сравнению с теми возможностями, которыми ты теперь располагаешь. Эти стервятники считают тебя дохлятиной, и не заметят, когда добыча превратится в охотника.
– Ри, а откуда тут учебное чучело?
– Я Рыжика послал вчера вечером, чтобы он поставил. Подумал, будем с тобой идти, ты будешь нервничать, и лишний раз убедиться в собственном умении, для тебя не лишнее. Разве нет?
– Ры-ж-и-к.., – улыбаясь, протянул Эл, вспоминая пушистого приятеля-тренера, который заставлял прыгать по веткам и семь потов с него сгонял. – Значит, он постарался такую рожу жуткую нарисовать?
– Точно, – улыбнулся Ри. – Жаль малыша, ему сейчас не позавидуешь. Как только я освободил бельчонка от обязанностей твоего телохранителя, за него тотчас Фея взялась. Она – дама с весьма консервативными и пуританскими взглядами. В настоящее время Рыжика воспитывают. – Риур подчеркнул последнее слово и многозначительно посмотрел на Эла. Друзья дружно расхохотались, поправили заплечные сумки и зашагали по древней дороге к Руне, где Альберта ждали, не могли дождаться, злые костюмы, фиолетовые плащи и прочая мелочь, которую он, как-то вдруг совсем перестал бояться.
Гелин раздраженно смотрел на Настоятеля, который менторским тоном снова повторил:
– Я не понимаю, почему вы не желаете выслать за этим м-м… Бруксом, да?.. Почему вы не пошлете за ним вертолет? – Настоятель обратился с вопросом, делая вид, что плохо помнит фамилию, и такая мелкая сошка, как какой-то там агент, не заслуживает его особого внимания.
Гелин утвердительно кивнул, что мол, да, действительно, фамилия агента – Брукс, а сам подумал: "Перестраховывается, сволочь. Просит послать вертолет, прекрасно зная, что я этого не сделаю. А случится что – тут же скажет, что он-де меня предупреждал!" Вслух же Гелин повторил то же, что и раньше:
– Мы, как я уже объяснял, не можем посылать вертолет по нескольким причинам. Прежде всего, это риск выдать нашу заинтересованность человеком, который вышел из Запретной Зоны. Вы не забыли, что случилось с тезкой нашего Гнуса? А ведь тот даже не был нашим агентом – просто продавал нам товар из Зоны. (Сам Гелин не верил в причастность ромахов к убийству Гнуса, полагая это местными разборками, но усиленно поддерживал официальную версию, которая была на руку фиолетовым кровопийцам.) Вы говорите, вертолет? Возможно, Ваше Святейшество забыло, что для ромахов вертолет повернуть легче, чем мне высморкаться? А вдруг у Брукса в руках действительно ценный груз, а мы его подставим и потеряем и груз, и агента? Если вы берете на себя такую ответственность (знай наших!), то отдайте приказ, и я его выполню.
– Ладно, ладно, – недовольно поморщился Настоятель, – у вас опыта больше, это ваша работа, наконец. Поступайте, как знаете. Хотя, я бы на вашем месте…
– Если я больше не нужен Вашему Святейшеству, разрешите мне удалиться. Необходимо предпринять меры для подстраховки Брукса на территории города. Мало ли, что может произойти. Хотелось бы избежать сюрпризов.
– Ступайте, – важно кивнуло фиолетовое чучело. – Но в случае изменений в обстановке, докладывайте немедленно!
– Ну, разумеется, разумеется, – уже в дверях кинул выходивший Гелин, презирающий и Настоятеля, и себя, за то что вынужден ему подчиняться.
К вечеру, когда огромное солнце, цвета расплавленной меди, медленно погружалось в океан, два усталых путника вошли в каменные ворота древнего города Руна. Их экипировка была самой обычной для этих мест: потертые джинсы, заправленные в черные сапоги из мягкой воловьей кожи, охотничьи кожаные куртки, надетые поверх хлопковых однотонных рубах, за плечами рюкзаки, на поясе солидные ножи, а в руках по большой связке кроликов на продажу в любимом трактире. Но вот состав маленькой группы сразу привлекал к себе внимание: человек с ромахом вместе – такое не часто встретишь. Запылённая одежда и лица говорили о том, что они были в дороге, как минимум, день-два, а, следовательно, нуждаются в горячем душе, хорошем ужине и чистой постели. Два верзилы в серых джинсовых костюмах, слоняющиеся неподалеку, при их появлении, тут же оживились – один из них отправился следом, а другой куда-то убежал.
Альберт и Риур спокойным шагом прошли по Дубовой аллее и свернули к трактиру "Третий Раунд", однако не дойдя до цели пути метров двести, неожиданно были остановлены большой группой коротко стриженых особей мужского, преимущественно, пола. Всех отличали угрюмые лица, на которых читалось полное отсутствие интеллекта, и крутые загривки. Большинство из них были одеты в темные кожаные штаны, клетчатые рубахи и обуты в тяжелые солдатские ботинки. Руки, почти все, скромно прятали за спинами.
– Эти? – Спросил у товарища, стоящего позади, здоровенный латинос, с длинными, в отличие от других, смолянисто-черными волосами перетянутыми красной лентой. На ленте гордо красовалось изображение разъяренного быка готового к атаке.
– Эти, – просипел стоящий сзади и на всякий случай отодвинулся вглубь коллектива. Он уже видел, чем кончаются заварушки с ромахами, и не желал участвовать в этом еще раз.
Эл и Ри остановились, спокойно оглядывая компанию, преградившую им дорогу, и в этот момент Эл с удивлением осознал, что он нисколечко не волнуется, а напротив расчетливо прикидывает возможное развитие событий. С такой же расчетливостью тикают старинные часы швейцарских мастеров, не торопясь и не опаздывая, а именно так, как надо.
– Что нужно? – равнодушно поинтересовался Риур, в упор разглядывая верзилу с головы до ног.
– Что нужно? – Нехорошо усмехаясь, переспросил верзила. – Лично мне нужно насадить твою долбанную синюю башку на кол и выставить посреди площади, чтобы больше ни одна лесная жаба не могла нос высунуть без моего разрешения. Я понятно изъясняюсь?
– Более чем, – коротко ответил Ри.
Эл, словно сторонний наблюдатель смотрел на эту сцену. Огромный, смуглый, килограммов под сто пятьдесят весом и больше двух метров роста Мексиканец, а это был именно он, и Риур – невысокий – всего сто шестьдесят сантиметров, худощавый, со слегка голубоватой кожей и глазами цвета спелого крыжовника, которые начинали темнеть от ярости. А Эл знал, когда глаза рома темнеют от ярости, это очень плохо для тех, на кого эта ярость направлена. Поэтому он ничуть не удивился, когда после слов – "более чем" – последовал совершенно ужасающий, молниеносный удар ногой прямо Мексиканцу в челюсть. Бил Риур не в прыжке, а с растяжки на вертикальный шпагат упираясь второй ногой в землю. Удар был настолько силен, что бандита просто швырнуло в воздух и отбросило метров на пять-шесть назад, на толпу своих подчинённых, в которой он падая проделал значительный проход, прежде чем рухнуть на землю.
Толпа на несколько секунд остолбенела. Их огромный вожак валялся на земле с развороченной башкой, а изо рта вытекала черная кровь. Судя по неестественно вывернутой голове, шея была сломана. И самое страшное то, что он даже не успел руки поднять, хотя до сегодняшнего жизненного опыта, слыл умелым и непобедимым бойцом.
– Желаете продолжения? – всё так же равнодушно поинтересовался Ри. Судя по реакции банды, то да, они желали продолжения, хотя это и было очевидной глупостью, после только что проведенной демонстрации силы. Но чего можно ожидать от ограниченных дуболомов? И дуболомы напали. В спрятанных за спину руках заблестели кинжалы, ножи, дубинки и кастеты. Риур, нехорошо улыбаясь, тоже достал свой длинный охотничий нож.
Конечно же, ромах мог бы без малейшего труда уничтожить всю банду применив свои феноменальные способности. Например, лишить их всех разума, сбить с ног мощным силовым полем, черпая энергию прямо из эфира, или поразить негодяев энергетическим зарядом прямо в сердце… но так уж устроены ромахи, что никогда не пользуются без крайней нужды тайной силой, а предпочитают бой на равных. Это сродни спортивным состязаниям, когда альпинисты, рискуя жизнью, из последней мочи карабкаются в гору, куда на вертолете могли бы подняться за две минуты.
Эл стал рядом с ним, обнажив из новеньких ножен тяжелый широкий тесак, со слегка наклонённым от середины вперёд, расширяющимся лезвием. Такой нож носит название: «кукри», или «крыло смерти» и ведёт родословную из Непала. Это оружие ему давно нравилось, а теперь он управлялся с ним достаточно виртуозно, для новичка конечно, как говаривал Ри. И драка началась!
Эл еще не освоил в совершенстве технику взрывного ускорения жизненных процессов организма, которой блестяще владел Ри, и потому в драке играл довольно пассивную роль, стараясь подстраховать учителя и не пропустить шальной удар со стороны банды. А Риур, выбросивший в кровь лошадиную дозу адреналина и ускоряющих ферментов, двигался подобно молнии, поспевая везде и раздавая удары без всякой жалости. Эл знал, что для Риура все события, протекающие вокруг, как бы замедлились в три-четыре раза, а такая скорость восприятия, плюс фантастическое владение всеми видами рукопашного боя, делали его неприкасаемым для противников.
Их атаковали сразу четыре человека, среди которых была одна женщина. Здоровенная деваха с огромной грудью, затянутая в черную кожу, вырвалась вперед и попыталась ткнуть в ромаха ножичком. Ей Риур просто перерезал глотку вскользь одним движением и толкнул тело в толпу. Продолжением того же удара он снес пол черепа следующему противнику, а третьему всадил пятку в промежность с такой силой, что тот рухнул замертво и уже не вставал. Один из нападавших пришелся на долю Эла. Это был жилистый и подвижный мулат, вооруженный толстым железным прутом-заточкой и кастетом. Белки глаз его бешено вращались, а изо рта неслась отборная ругань. Он прыгнул на Эла, замахнувшись для удара заточкой сверху и одновременно отводя руку с кастетом назад, чтобы бить снизу. Эл отбил заточку обушком своего тесака и вовремя перехватил руку с кастетом, выворачивая ее вверх и в сторону. Затем резко присел-выпрямился и сломал эту руку о свое плечо. Бандит взвыл, но в этот момент Эл ударил его тяжелой рукояткой в висок, и тело, обмякнув, повалилось на землю. А Риур в это время продолжал кровавую бойню. Против него вышли два человека с мини-арбалетами и были несказанно удивлены тем, что ловкий ромах поймал голой рукой одну стрелу и отбил ножом другую. Но долго удивляться им не пришлось, так как одному в глаз воткнулась его собственная стрела, а другому – нож ромаха. В это время послышались свистки патруля храмовой стражи и топот конских копыт. К месту драки приближался большой конный отряд человек в пятнадцать, и бандиты кинулись врассыпную, пообещав напоследок "переломать им все кости при следующей встрече". Риур подхватил с земли кроликов и потащил Эла в сторону в тень густого кустарника. На поле боя остался лежать Мексиканец и шесть его товарищей, без малейшей надежды на выздоровление.
– Хорошая драка, – прошептал Риур, – жаль быстро кончилась, но ничего, они ее не скоро забудут.
– Как ты думаешь, нам ее те два типа в серых джинсах организовали?
– Думаю, серые джинсы организовали нам защиту патруля. Нисколько не сомневаюсь, что это были стукачи службы безопасности из храма и поджидали они именно тебя. А бандитам, скорее всего, сообщил их приятель, случайно увидевший нас по дороге к трактиру… Раньше они себе такого не позволяли. Ромахи их не трогали несколько лет, а примитивный мозг без тренировки быстро забывает усвоенный раннее рефлекс… Но вот шериф и патрули из храма совсем перестали исполнять свои обязанности, или кто-то специально хочет вызвать недовольство и массовые беспорядки среди простого люда. Я даже подозреваю, кто именно.
– Жрецы?
– А то! Посуди сам: бандиты притесняют поборами и грабежами, власти бездействуют, а кое-кто распускает слухи, что виноваты во всём ромахи. Именно они, якобы, расплодили такое количество банд, с которыми плохо обеспеченным патрулям не справиться. Вот у ромахов есть всё, но делиться они не хотят… И так далее, и тому подобное. Простые люди – просты. Они верят в любую чушь, если ее приправить соусом правдоподобности. А бандиты более чем правдоподобны. Вот так-то, ученик.
– А смысл?
– С недовольными легче справиться – наведи подобие порядка, и тебя тут же причислят к чудотворцам.
– Не знаю, как там с чудотворцами, да и знать не хочу. У меня после дороги и этой драки все кишки к желудку прилипли. Хочу есть, пить, под душ хочу, а потом в постель. До утра я, естественно, в храм не сунусь. Объясню, что не мог бросить тебя, не вызвав подозрений.
– Милый! Да они уже о драке во всех подробностях знают, и поводов для подозрений у них будет больше чем достаточно! Одно то, что ты рядом с ромахом плечом к плечу дрался… И потом, этого мулата ты разделал слишком красиво для дилетанта…
