Потерянный воин. Князь Леса. Книга первая

– Более того, – покачала головой Лара, – вы помните, чем питаются Пожиратели?

Тай широко распахнул глаза:

– Ты хочешь сказать, что ему придётся есть людей?!

– Не исключаю. Поэтому нужно будет как можно скорее посвятить его в Верховного Хранителя, чтобы избавить от этого ужаса и кощунства.

Тай кивнул:

– Сколько тебе понадобится времени, чтобы всё подготовить для ритуала?

Лара пошевелила усами, взвешивая свои силы. За века без Верховного возможности всех выживших Хранителей весьма истончились.

– Пока не могу сказать… Я начну сегодня же.

Кайара снова всплеснула крыльями:

– Что же нам пока делать с Князем?

Она посмотрела на Лару, затем повернула голову к Таю. Лара обвела взглядом Хранителей:

– Предупредить. Подготовить. Показать. Как можно быстрее. Это жестоко, но другого выхода я не вижу.

Тай повёл головой:

– Если как можно быстрее, тогда выпадает пункт «Подготовить».

Крыса сокрушённо вздохнула:

– Вот именно. Мне самой это очень не нравится. Мы не знаем, насколько он Пожиратель. Может, и обойдётся, и наш Князь хотя бы теперь не будет людоедом…

Они помолчали, вспоминая славное и ужасное прошлое Галена Ирде.

Кайара, нарушив тишину, грациозно сложила крылья:

– И кто этим займётся? Кто предупредит?

Тай и Лара посмотрели на неё.

Сова оторопела.

– Что-о-о?! Я?! Нет, ни за что! – она отмахнулась крыльями.

Тигр с укоризной мурлыкнул:

– Йара, ну что ты! Только ты можешь за это взяться! Ты ведь… – он помолчал. – Так хотела этого!

Лара кивнула:

– Если я обернусь человеком, то буду дряхлой старухой. Да и как-то плохо у меня с этим было ещё в лучшие годы Кирина.

Тай поддержал Старшую Хранительницу:

– Верно! То про усы забывала, то хвост оставался…

Лара продолжила:

– А Тай…

Тигр рявкнул:

– Да! Как думаешь, Йара? Кто для бедного Князя будет симпатичней? Огромный плечистый молодец, весь в шрамах, или хрупкая прекрасная белокурая девица?

Йара перебрала лапами:

– Ну, знаешь, о вкусах…

Тигр фыркнул:

– Я о том, с кем ему приятней и менее болезненно будет об этом разговаривать, пуховая твоя голова!

Лара возмутилась:

– Раз уж на то пошло, князю Ирде была по вкусу его жена Рея!

Тай закатил глаза:

– Дамы, остыньте!

Сова ухнула, крыса пискнула, тигр фыркнул.

Выдержав достаточное время тишины, Лара умыла себе лапами лицо:

– Просто нам нужно было разбавить напряжение.

Кайара склонила голову на бок:

– Да, стало легче.

Тигр кивнул:

– Ну ты согласна? – он бросил светящийся взгляд на сову.

Йара вздохнула и ухнула:

– Ладно, убедили…

Лара сложила лапы у груди:

– Отлично. Тогда я завтра послушаю-послежу, какие у них планы, и ты, Кайара, поймаешь Князя в городе или где-нибудь там, и поговоришь с ним.

Сова кивнула:

– Поняла. А почему бы просто не прийти к избушке?

Тай и Лара хором рявкнули:

– Нельзя!

Йара вжала голову в плечи, крыса строго продолжила:

– Нельзя разговаривать с другими людьми! Запрещено! Кто мы будем, если перестанем исполнять заветы, оставленные нам Верховным! Говорить будешь только с ним.

Йара кивнула, всем своим видом показывая, что усвоила урок.

Тигр потянулся, выпустив когти:

– Как всегда, действовать будешь по обстановке.

Лара подняла лапку:

– И не рассказывай подробно его прошлое. Особенно о том, почему и как он…

Кайара раскинула крылья:

– Да знаю я! Никогда при первой встрече не стала бы говорить такое! Как после такого жить…

Тай опустил взгляд к земле:

– Лучше всего, если он не узнает об этом до тех пор, пока не станет Верховным.

Йара пригладилась.

– Я сама пойму, что и когда говорить. И пожелайте мне удачи, чтобы наш Князь меня не съел, пока я буду его просвещать! – она мягко взлетела. – Пошла я! Платье себе выбирать! Завтра утром, Лара, пошлёшь мне весть, собираются они куда-то или пока нет!

Тигр поднял к сове морду:

– Твоё платье всегда на тебе! Удачи…

Лара тоже подняла голову:

– Береги себя и Князя! Будь умницей.

Кайара дала круг над кедром и заскользила по ночному небу в сторону Балдуэдда.

Тай задумчиво повёл ухом:

– Она и правда полетела в город за платьем?

– Кто её разберёт. Девчонкой была, девчонкой и осталась, – вздохнула Лара. – И всё-то потому, что её Посвящение не было завершено…

– Ну да. Как раз тогда Кирин отправился к Чёрной скале… Как думаешь, – Тай повернул морду к крысе, – это ей на пользу? Ну, обернуться человеком? Она справится?

– Думаю, – крыса вздохнула, – за эти века наша Йара точно заслужила маленький подарочек. Пусть погуляет, исполнит мечту, раз уж пришёлся такой случай. Это оправданное нарушение запрета. У нас просто нет выхода, иначе мы с Князем попросту никогда не поговорим!

– Да уж… – покачал головой Тай. – Я тоже обернусь. Подстрахую её. Ты сама сказала, что случай особый и другого способа нет.

– Одобряю, – кивнула крыса. – Благословляю на правах Старшего Хранителя.

Тай почтительно склонил голову.

* * *

Йара не летела за платьем. Она кружилась в потоках ночного воздуха, сияя счастьем. Она обернётся человеком! Почувствует, каково это! Вспомнит то, что когда-то оставила за гранью Посвящения. Счастье, счастье, счастье! Совиная грудь не вмещала объём этого чувства. А вот человеческая грудь точно сможет!

О, Гален Ирде, благодарю тебя за эту чудесную, прекрасную, невероятную возможность!

Не умея вместить в себя масштаб чувства, Кайара летала и летала, танцевала и танцевала в небе, и полёт её при взгляде с земли был завораживающе неизъяснимо прекрасен.

Крылья сами понесли сову к избушке лесничего, и Йара только спустя поток счастья, неба и звёзд поняла, что внизу стоит Князь и смотрит на её неуправляемый и потому невероятно гармоничный полёт.

Сова радостно ухнула, скользнув над головой человека:

– Ирде!

Разумеется, он не понял, что она сказала. Но понял, что это приветствие. И помахал сове рукой.

Счастье ещё больше стало распирать Хранительницу. И, дав ещё один круг над избушкой, она села на ветку сосны и настроилась на Князя. Да, в нём сидит Пожиратель – нечто тёмное, пугающее и очень голодное. Но пока спящее. Ох, Князь, я обязательно помогу тебе всем, чем смогу! Сердце Хранительницы трепетно забилось. Я хочу, чтобы у тебя всё было хорошо!

Она сорвалась с ветки и снова стала летать, ухая возгласами бесконечной радости.

Ганнибал бодрствовал и любовался пьяным полётом счастья симпатичной светлой неясыти, не подозревая о том, кто спит внутри него.

И Кара, и Рикхард спали, не подозревая, что рядом с ними обретается кровожадная тварь.

Способная пробудиться в любой момент.

Глава V. Плач Ша́н-Хе́йзе

Судьба, видимо, решила смеяться над Ларой во всём, что касается Князя. Так думала почтенная Хранительница, мечась в ярмарочной пыли в поисках заигравшейся Кайары.

Они должны были предвидеть, предусмотреть, что Йара, став человеком, с ума сойдёт от счастья и пустится во все доступные удовольствия и развлечения, полагающиеся цветущей девушке семнадцати лет. Тай ей ещё и деньги вручил, ротозей! Нужно было поступиться принципами и дать ей денёк человеческого отгула перед тем, как посылать за Князем. Но «как можно быстрее» значит «как можно быстрее»!

Ищи её теперь и напоминай, для чего она здесь! Угораздило же Кару и Князя пойти сразу да на Королевскую ярмарку! Уворачиваясь от человеческих и лошадиных ног, колёс и палок, Лара устремилась туда, куда собирались пойти Князь и Кара в первую очередь – в музей.

Пусть Тай ищет улизнувшую из поля его зрения Йару, а Лара будет следить за своим подопечным! И давним другом по совместительству. Эх, Князь, куда занесла тебя Судьба… Ничего, станешь Верховным – всё наладится!

Крыса прошмыгнула за какими-то гостями через тяжёлую дубовую дверь под своды бывшей Королевской художественной мастерской, ныне музея. Ох, народу сколько, народу!

Лара подняла лицо к объявлению и прочитала его содержимое. От горя Хранительнице захотелось вырвать себе усы. Почему именно сегодня! В Балдуэдде показывают реликвии Войны Шипов! Потому что Королевская ярмарка празднует свой шестьсот тридцатилетний юбилей!

Столько людей! Если Князя накроют воспоминания, пиши пропало!

Тут ещё и «коты»! Лара в ужасе шарахнулась от подтянутого молодого человека в чёрном камзоле с вышитым огненно-рыжим геральдическим котом слева на груди.

Скребя коготками, Хранительница шнуром взлетела по высоким каменным ступеням на второй этаж здания. Ох, Кара-Карочка, ты, конечно, очень сообразительная девочка, но не надо, не надо ему туда! Внутренне завывая от отчаяния, крыса проскользнула за Карой и Князем в небольшой круглый зал.

Так и знала! Они привезли Шан-Хейзе, меч Князя! О, нет!

* * *

Кара чувствовала необыкновенное воодушевление. Видимо, Судьба во всём благоволила ей! Надо же быть такому совпадению, что именно сегодня на Королевской ярмарке показывают вещи князя Ирде!

Девушка с изучающим интересом поглядывала на Ганнибала. Отец не был против, чтобы они сходили на ярмарку и в город. Да и что плохого может случиться, если она просто проверит, вспомнит ли Ганнибал хотя бы что-то или нет! Полная уверенности и решимости, девушка провела своего знакомца в зал, по стенам которого были вывешены стяги рода, ныне не существующего. Пурпурное полотнище, на нём – три серебряных ветви вереса и три ягоды. Вересовый князь. В зале пахло можжевельником. Невысокая девушка с узкими глазами, из степных народов, в форме КОТа, охраняла выставленные предметы. В центре зала на белом полотнище лежал меч, рядом с ним – изящные, обитые изумрудным бархатом, ножны.

Затаив дыхание, Кара осмотрелась. И стала рассказывать Ганнибалу историю князя. «Это Лёд, белый конь Галена Ирде. Какой тонконогий! И очень выносливый! Такой красавец, правда? Это их портреты. Князь, его жена и их дочь, Майя. Когда началась Война, ей было семь лет…»

Ганнибал немного задержался перед портретом Майи. Золотистые волосы, курносый носик, светло-голубые глаза. Будто небесное создание спустилось на землю. Пухлые щёчки. Наверняка, она любила улыбаться. И смеяться… И отца своего любила. Дарила ему первые весенние цветы, совала в нос, когда он брал её на руки… И он смеялся. Они оба смеялись.

– Ганнибал? – Кара с волнением посмотрела своему подопытному в лицо.

– Просто мысли, – Ганнибал задумчиво улыбнулся. – Думаю, она очень любила своего отца.

– Да. Она погибла. Её убили эльфы, когда захватили замок Ирде.

Подопытный с горечью окинул взглядом портреты:

– Бедные родители. Бедное дитя.

Они пошли дальше вдоль вещей и картин. Стражница-«кот» с безразличным видом медленно ходила возле меча. Обозрев все предметы, Кара и Ганнибал подошли к главной реликвии.

Девушка с трепетом протянула к мечу руку:

– Шан-Хейзе, «Вересовый иней». Именно им принц Уилхард срубил голову Тёмному Кирину. Это завещал ему сделать смертельно раненный князь Ирде…

То, что произошло потом, страж Бай Варли́ рассказывала десятки раз коллегам-«котам», Верховному колдуну и самому королю.

* * *

Скромно одетый, исхудалого вида, седой человек, пришедший сюда с девушкой, кудрявой шатенкой в бордовом платье, подошёл к мечу. Девушка, осмотревшись, спросила, можно ли коснуться оружия. Бай, не представляя ничего дурного, разрешила – зачарованному княжескому мечу от лишнего прикосновения ничего не будет, и его с трепетом трогали сотни раз множество рук. Девушка поблагодарила и коснулась пальцами рукояти. Узором вереса, покрытого инеем, блестела посеребрённая гарда, в средокрестии меча горел лиловым пламенем прекрасный карбункул. Яблоко меча, представляющее собой шишку вереса, украшала длинная, густая шёлковая кисть лилового цвета, поблёскивающая, словно лёд.

– Шан-Хейзе… – восторженно прошептала девушка.

Её седой спутник смотрел на меч. На северные руны, выбитые на клинке, на узорчатую рукоять.

Бай решила блеснуть знаниями:

– Шан-Хейзе более знаменит, чем меч принца Уилхарда – А́зур-Ке́л, «Голубой Пламень». «Голубой Пламень» используется по сей день королевской семьёй, а «Вересовый иней», согласно северным преданиям, ждёт своего хозяина, что однажды вернётся, вновь возьмёт его в руки и изгонит эльфов навсегда. Это, разумеется, легенды, ведь эльфы и так изгнаны вот уже более шестисот лет назад.

Девушка с воодушевлением смотрела на Бай, а её спутник, видимо, углубился в созерцание клинка. Варли продолжила:

– Говорят, что в знак возвращения князя Ирде меч воспарит в воздухе и заплачет кровавыми слезами. Почему кровавыми – не знаю, – страж пожала плечами. – Это всё северные легенды, они любят нагонять тоску и холод, особенно когда дело касается Вересового князя.

– Благодарю вас за рассказ! – кивнула девушка. На шее у неё висел миленький кулон в виде снегиря. Девушка обратилась к своему спутнику:

– Хочешь его коснуться?

Седой человек – у него были серебряные глаза – горько улыбнулся:

– Не думаю. У этого меча тяжёлая история. Он тоскует. Ему больно.

– Почему ты так решил? – девушка, сдерживая волнение, подалась к спутнику.

– Он считает, что убил своего хозяина.

Теперь уже Бай, находясь по другую сторону стола с реликвией, подалась к седому человеку:

– Что?!

Она подумала: «Какого Дракона! Все знают, что князя Ирде убил Тёмный Кирин! А принц Уилхард взял его меч и отомстил за друга!» Она хотела произнести это вслух, но странный седой незнакомец медленно поднял руку, поднёс её к мечу и выдохнул:

– Я… – его лицо побелело, как снег, он стиснул зубы. – Помню!

Смотря перед собой в пустоту, он простёр ладонь над рукоятью, и меч, поднявшись в воздух, сам лёг в его руку.

* * *

Две горизонтальные полосы: чёрная – лес, и белая – снег, плыли у Ганнибала перед глазами. Рядом, совсем близко, справа, чернело огромное нечто. Это туша, тело. Снег кипел и пузырился под чёрной кровью. В руке у Ганнибала – Шан-Хейзе, обагрённый тьмой. В груди – боль, вены пылают, съедаемые неким ядом. Взгляд плывёт, справа выступает лицо – знакомое и незнакомое одновременно. Нет, безусловно, знакомое. Голубые глаза, светлые волосы.

– Уилл… – прохрипел Ганнибал, еле держась на ногах. – Уилл, всё кончено!

Взгляд плывёт ещё вправо, и он видит отрубленную голову – огромные ветвистые рога, будто оленья, морда, красные, налитые кровью, но уже погасшие, глаза. Сердце разъедает боль, Ганнибал медленно съезжает на колени, хватаясь за небесно-голубой камзол Уилла, расшитый серебряной восьмиконечной звездой на груди:

– Уилл, теперь убей меня! Прошу, убей! Пронзи сердце!

Уилл что-то говорит, но Ганнибал не понимает что.

Боль, ужас, страх поднимаются в груди, холод сковывает конечности, он чувствует неминуемое изменение, распад, превращение…

– Уилл! – Ганнибал втыкает Шан-Хейзе в снег, опираясь на него, задыхаясь, чувствуя, что вот-вот горлом польётся нечто, что язык не повернётся назвать кровью. Это что-то – он кашляет – вместо неё! Отравленное, чёрное, жгучее! Уилл!

Наконец-то он слышит!

– Возьми, возьми его! – лихорадочно дыша, Ганнибал сует Уиллу в руки рукоять меча. – Он сможет, сможет! Остановить! Бей в сердце! В грудь!

Раскинув руки, Ганнибал подаётся на друга, – ха, да у него обруч на голове, как у правителя, – тот отшагивает назад, нацелив клинок на Ганнибала, и со всей силы бьёт в грудь. Хруст грудной клетки. Боль. Отчаяние. Холодная сталь.

Осознание, что сердце, пронзённое, продолжает биться, и он продолжает дышать…

* * *

Всего пару мгновений незнакомец держал меч. Он раскрыл ладонь, и Шан-Хейзе упал на ледяной шёлк. Лиловый камень в средокрестии стал тёмно-алым, и из него полилась на белую драпировку багряная жидкость.

Незнакомец отшагнул назад, схватившись рукой за грудь, и прохрипел:

– Уилл…

Неизвестный упал бы на колени, если бы девушка не поддержала его.

Бай наконец-то обрела дар речи. Не будь Варли стражем КОТа, при виде кровоточащего меча она бы завизжала, как последняя девчонка, но «коты» мыслят трезво. «Задержать! Доставить к лорду-протектору! Пока об этом… Никто не должен знать!» Бай решительно двинулась к незнакомцу и девушке.

* * *

О, Создатель! О, Создатель! Кара не была готова к тому, что при ней осуществится пророчество из северных легенд! Кровь из меча… Сердце Кары так похолодело, что она не смогла кричать. Это он! Мгновенное оцепенение обернулось решимостью.

Девушка поддерживает Ганнибала, или Галена Ирде, вскидывает голову и видит стражницу-«кота», шагающую к ним. О, Создатель! Поймают, арестуют, будут допрашивать, заберут, упекут Бог весть куда! И её, и Ирде! Нельзя отдавать его «котам»!

– Бежим! – с неизвестно откуда взявшейся силой Кара поднимает обмякшего князя, закидывая его руку себе на плечи, и подаётся к двери. Стражница командует:

– Стоять!

И под ноги ей бросается огромная бурая крыса, прокусывает сапог. Стражница кричит и падает. Кара волочит Ганнибала-Галена к двери, он приходит в себя, и они спешно покидают музей.

Глава VI. Пробуждение

Кайара вертела в руках шикарное колье из бирюзы и аметиста.

Бабка, торгующая украшениями, прошепелявила:

– Настоящие, дочка! Из-за Хрустального Кряжа, тамошними умельцами обработано!

Белокурая, с волнистыми волосами до бёдер, в струящемся белом платье с мотивом перьев, синих на кончиках, Йара, как человек, выглядела очень впечатляюще. Глубокие, янтарные, как у птицы, глаза, аккуратный крючковатый нос, загорелая кожа, лёгкий стан – она была словно южная красавица, приехавшая на Королевскую ярмарку.

Девушка вглядывалась в украшение:

– Да, я вижу.

Она размышляла: «Куда мне оно? В дупле во мху прятать?» Йара вздохнула. Выпитое вино, съеденные пирожные аукались в животе приятной тяжестью. Пьянеть она не пьянела, но сам вкус и осознание пития вина кружили голову, наполняя жизнь ощущением счастья и свободы.

Запрет не разговаривать с людьми она нарушила сразу же, попав на ярмарку, и теперь вовсе не беспокоилась о наказе Лары.

Над ухом Хранительницы прозвучал молодеческий голос:

– Давай, красавица, куплю его тебе?

Кайара обернулась – так и знала, какой-то плечистый белобрысый зубоскал.

Изящным движением девушка положила украшение обратно на прилавок, бесстрастно бросила:

– Я сама могу купить себе всё, что хочу.

Пошла прочь.

Парень увязался за ней:

– Гордая! – он восхищённо прищёлкнул языком. – Ты откуда?

Йара остановилась. Не оборачиваясь, усмехнулась:

– Из Леса.

– Ого! А я из восточных земель. Адальвейде, слышала о таких?

– Нет, не слышала.

– Я могу рассказать…

Дождавшись, пока парень приблизится и протянет руку, чтобы попробовать коснуться её, Йара резко обернулась, выставив перед собой миниатюрный ножик с лезвием, кривым, как коготь совы:

– Только попробуй! И я тебе глаза выцарапаю!

Парень, оторопев, убрал руку и отшагнул назад:

– Всё, всё, я понял.

Он развернулся и пошёл прочь.

Йара грустно усмехнулась, посмотрев на ножик в своей руке. На ярмарке полно девушек, которые хотели бы послушать про скалистые пики и высокогорные луга Адальвейде. Этот юноша точно не останется без внимания. Она подняла взгляд.

И увидела, как мимо палаток с пряниками, мёдом и выпечкой идут двое. Те, кто ей как раз нужен. Как всё вовремя!

Кайара направилась к ним и заметила неладное. Князь шёл, пошатываясь, держась рукой за грудь, а девчуля лесника его поддерживала. Йара закусила губу: «Что они успели натворить?!» И вывернула на Ганнибала и Кару из-за палатки с леденцами и сахарными пони.

Князь поднял на Хранительницу соловеющий от боли взгляд. Кара подалась вперёд, намереваясь загородить Ганнибала:

– Мы не пьяные! Дайте пройти!

Кайара прищурилась:

– Не глупи! Я пришла помочь. Я знаю, кто вы и что происходит!

В глазах Кары полыхнули гнев и испуг.

– Почему я должна верить?! – она крепче вцепилась в плечо Князя, норовящего осесть на землю.

Кайара посмотрела возрождённому Ирде в глаза и сказала на языке Севера:

– Что ты видишь, когда приходит Зима?

Взор Князя прояснел, он ответил на северном языке:

– В снегу… я вижу сливу… в цвету…

Ирде перевёл взгляд на Кару:

– Она… – Князь кивнул на Йару. – Друг, не бойся…

* * *

Они добрались до сарая, в котором не было никого, только сено. Вокруг шумела ярмарка. Кара плотно затворила дверь. Князь, до того поддерживаемый Кайарой, упал на сено, глухо провыв. Кара, сдерживая слёзы, осталась у двери.

– Что происходит, что с ним? – у неё дрожали руки.

– Всё нормально! – с резкостью в голосе бросила Йара. – Расскажи, что случилось… – Хранительница присела рядом с Князем и положила ладонь на его мокрый лоб.

Кара, держа дыхание ровным, коротко рассказала про меч.

Йара фыркнула:

– Ясно.

Она закрыла глаза и сосредоточилась. Князь, тяжело дыша, по-звериному лежал на боку, смотря пустым взглядом в никуда. Потекли мгновения. Князь взвился и взвыл, Кайара отскочила:

– О, Дракон!

Вой перешёл в рычание. Ирде согнулся на земляном полу сарая:

– Пр-р-рошу, не надо!…

Йара плавно отступила спиной к Каре, раскинув руки:

– Он вновь проживает свою смерть… и превращение… если мы его не утихомирим… – Хранительница оглянулась на девушку. – Добудь барашка! Козу! Кого угодно! Купи, укради, обменяй! Живо!

Кара, повиновавшись, скользнула из сарая.

* * *

В сознании Ганнибала всё смешалось: Рикхард, Кара, музей, меч, снег, кровь, боль… Голод. Терзающий внутренности бездонный голод. Он помнил, что вокруг люди. Помнил, что нужно держаться. С каждым мгновением безжалостное пламя внутри становилось всё невыносимее. Оно плавило мозг, мысли, чувства… Нужно идти, нужно держаться… Плечо Кары рядом становилось всё желаннее, неотвратимее – живая плоть, мясо! Человеческое мясо! Впиться, разорвать, убить, насытиться… Рокочущие тёмные мысли перерастали в дикий голос и рёв в голове. Убей, убей, убей… сожри, поглоти, уничтожь… сделай… частью себя… утоли… свой голод!… Это так близко, так просто… дай себе волю!

Затем возникла девушка в белом, в свете. У неё были крылья, это была одновременно девушка и одновременно сова, с золотым взглядом. Она позвала Ганнибала на другом языке, и он с готовностью ответил. И увидел холмистые равнины, запорошенные снегом, пологие горы, одинокие скалы и море у горизонта. Ледяное, тёмное и прекрасное. Колкие брызги впились ему в щёку, морозный ветер ударил в лицо, сбив кровавое ненасытное наваждение. И рядом с собой, на скале, Ганнибал увидел дерево северной сливы, безлистое, но украшенное распустившимися нежно-розовыми цветами.

Созерцание этой сливы помогало ему держаться. Люди, люди… шум, запахи, голоса… сколько человеческого мяса!… Цветы на сливе неумолимо становились красными, наполняясь и обагряясь кровью… она побежала с цветов ручейками… Ганнибал снова рухнул в кровавый кошмар.

И увидел чёрный лес. Ощутил на руках и губах хрустящий снег. То, что ворочалось, клубилось внутри, готовилось выйти наружу. Нет, не надо! Какие-то звери, птицы… ледяная ладонь, через мгновение ставшая невероятно тёплой, легла ему на лоб. Ганнибал вздрогнул, видение леса расплылось, он ощутил, что лежит на сене и осознал, что это какое-то помещение. Затем бездушный лес и холодный снег обступили его снова, окунув в мучительно-страшное чувство перерождения…

* * *

Кара, закрыв за собой дверь, услышала, как из сарая донёсся жуткий хрип и нечеловеческий стон. От ужаса у неё похолодели ноги, девушка не могла пошевелиться. Приступ паники накатил на неё безмолвной волной, Кара застыла у сарая и лишь смогла поднять взгляд на весёлую шумящую ярмарку. Что они услышат, что увидят, что… случится…

– Эй! – великолепно сложённый, высокий, рыжеволосый, янтарноглазый мужчина с бакенбардами, с серьгой с синим пером в левом ухе, по пояс обнажённый, щеголяющий шрамами, – один шрам живописно рассёк ему левое веко – подошёл к Каре и положил широкую ладонь ей на плечо:

– Делай, как сказала Кайара. Всё будет хорошо.

От незнакомца веяло спокойствием и силой, и Кара даже как будто почувствовала что-то знакомое… оцепенение спало, и она вздохнула полной грудью. Посмотрела на человека, кивнула и побежала выполнять поручение.

Исшрамованный человек с серьгой в ухе оглянулся на ярмарочную суматоху и зычно крикнул:

– Эй! Народ! Кто меня завалит, получит мешочек серебра! – он показал солидный, туго набитый кошель. – Айда на поле!

Поднялся ещё больший шум, гвалт, толпа двинулась за человеком, с ним и впереди него на площадку для кулачного боя. Вызвались первые бойцы, зазвучали ставки, внимание всех оказалось приковано к начавшимся состязаниям. Крики, свист, улюлюканье оказались громче и ярче, нежели голос иной, сдерживаемый, но прорывающийся в безысходном, почти беззвучном крике.