скачать книгу бесплатно
Крыса вытянула шею, принюхиваясь к нему. Что-то проскрежетала. Ганнибал поднял руку и осторожно коснулся крысы. Она не возражала. Положил ладонь на грубоватую, но приятную ухоженную шерсть. Тёплая. Живое существо, у которого бьётся сердце. Живая плоть… Странное, дикое, лютое чувство голода пробило Ганнибалу живот и тут же стихло. Он подскочил и скорчился. Прошло? Закончилось?
Похожее чувство возникло, когда он увидел кровь на одежде Рокки, и когда смотрел на оленину в тарелке, но тогда это был словно тихий отзвук, а сейчас… Такое явное, чуть ли не осязаемое страшное чувство. Внутри. В желудке и в сердце.
Прошло…
На удивление, крыса всё ещё не убежала. Она продолжала смотреть на человека умным взглядом.
– Прости, – Ганнибал выпрямился, переводя дух. – Сам не знаю, что это…
Крыса, режуще пискнув, скрылась в кустах.
Ганнибал улыбнулся ей вслед. Поднял голову к небу и улыбнулся ему. Звёзды…
Что бы ни было в его прошлом, новое имя значит новую жизнь. И, раз эта жизнь дана, стоит её жить – со вкусом, из счастья, на полную.
Ганнибал оглянулся на избушку. Жизнь дана, чтобы дарить любовь. И он начнёт с этих замечательных людей – девушки и её отца. Он отблагодарит их за приют и доброту, сделает для них всё, что сможет. И начнёт подбирать себе дело по вкусу, в этом мире, полном непонятных слов, но красивом, добром и цветущем. Завтра же можно и начать.
Новое имя, новая жизнь. Ганнибал очень признателен за них.
И, ведомый необъяснимым сердечным чувством, поклонился Лесу.
– Благодарю тебя… – слова сказались сами.
И тут же, словно в ответ, от деревьев дохнуло тёплым ветром, принёсшим удивительно нежный и будто знакомый аромат дикой малины и мяты, звучащий из глубин сокрытой мраком памяти.
А где-то сквозь лесную чащу в крысином обличье спешила Старший Хранитель Лара, и возмущению её не было предела.
Глава IV. Скрытая угроза
Младший Хранитель Великого Леса Кайара, длиннохвостая неясыть с бело-синим оперением, растопырила перья на крыльях и затем с удовольствием их пригладила. Хорошо быть в обличье совы. Тем более, что совы – не то, чем кажутся. Красивый вид открывается из уютного дупла, раззявленного в стволе старого огромного кедра, что стоит в заповедной чаще леса испокон веков. У корней дерева собираются Хранители. А Кайаре повезло – она прямо живёт в нём, как удобно! Хранительница довольно зажмурилась, наслаждаясь ночной прохладой. Но чуткий слух донёс ей шуршание маленьких цепких лап по опавшей хвое, листве и ветвям. Лара. Почему она так несётся? Сова переложила крылья, подобралась и спорхнула вниз:
– Во имя Первого Ростка, Лара! – мелодичный молодой голос Кайары огласил тишину подле древнего кедра. – Что стряслось?
Старая крыса, кряхтя, выбралась из подлеска, переводя дух:
– Прокараулили мы всё, что можно, Йара…
– Это что же? – Кайара по-совиному наклонила голову вбок.
– Верховного нашего прокараулили, вот!
Сова опешила:
– Это как так?! – она повела крылом, как рукой. – Почему мы не почувствовали его Возвращения?!
– Потому! – Лара взобралась на корень кедра, поближе к Йаре, сидящей на другом корне. – Потому что он вернулся не так, как мы предполагали…
– Мне не нравится… – сова переступила с лапы на лапу, – как ты говоришь!
– Зови Тая, совещаться будем.
Сова встрепенулась и взмахом крыльев послала в лес сноп голубоватых, мерцающих, как звёзды,
искр.
Огоньки быстро унеслись в чащу.
Долго ждать Тая не пришлось, он, огромный, мощный, грациозный, мягко приземлился на корень. На теле его прибавилось шрамов, один живописно украшал левый глаз.
– Здравствуй, Лара. Здравствуй, Кайара, – пророкотал он. – Какие новости? – тигр-Хранитель обвил лапы хвостом.
Лара проскрипела:
– Плохие новости, Тай. Колдовство эльфов сыграло с нами злую шутку. Наш Верховный вернулся, но… Его проклятье не спало.
Тай взревел:
– Что-о-о-о?! – он вцепился выпущенными когтями в кору дерева.
Лара кивнула Кайаре:
– Поэтому мы его не почувствовали.
Сова распушила перья:
– Но как так?
Лара вздохнула, села столбиком, прижав передние лапы к груди:
– Он обрёл форму человека, но Голод, мощь и способности Пожирателя всё ещё с ним.
Кайара всплеснула крыльями:
– Какой кошмар!
Тай зарычал:
– Какого Др-р-р-ракона! Объединить человека и голодного духа в одном существе – они что там, на Небе, с ума посходили?! – он гневно вскинул морду к звёздам.
Лара укоризненно покачала головой:
– Это всё чары эльфов, Тай. Высшая сила тут ни при чём.
Тигр оскалился:
– Ну конечно…
Кайара нервно перебирала лапами в белых мягких штанишках:
– И что он, как он?
Лара вздохнула:
– Я видела его. Его приютил лесничий. С нами он говорить пока не может. И ничего не знает и не помнит.
Тай рванул когтями кору:
– Дело др-р-рянь. Когда в нём пр-р-роснётся эта тварь, могут погибнуть люди…
– Более того, – покачала головой Лара, – вы помните, чем питаются Пожиратели?
Тай широко распахнул глаза:
– Ты хочешь сказать, что ему придётся есть людей?!
– Не исключаю. Поэтому нужно будет как можно скорее посвятить его в Верховного Хранителя, чтобы избавить от этого ужаса и кощунства.
Тай кивнул:
– Сколько тебе понадобится времени, чтобы всё подготовить для ритуала?
Лара пошевелила усами, взвешивая свои силы. За века без Верховного возможности всех выживших Хранителей весьма истончились.
– Пока не могу сказать… Я начну сегодня же.
Кайара снова всплеснула крыльями:
– Что же нам пока делать с Князем?
Она посмотрела на Лару, затем повернула голову к Таю. Лара обвела взглядом Хранителей:
– Предупредить. Подготовить. Показать. Как можно быстрее. Это жестоко, но другого выхода я не вижу.
Тай повёл головой:
– Если как можно быстрее, тогда выпадает пункт «Подготовить».
Крыса сокрушённо вздохнула:
– Вот именно. Мне самой это очень не нравится. Мы не знаем, насколько он Пожиратель. Может, и обойдётся, и наш Князь хотя бы теперь не будет людоедом…
Они помолчали, вспоминая славное и ужасное прошлое Галена Ирде.
Кайара, нарушив тишину, грациозно сложила крылья:
– И кто этим займётся? Кто предупредит?
Тай и Лара посмотрели на неё.
Сова оторопела.
– Что-о-о?! Я?! Нет, ни за что! – она отмахнулась крыльями.
Тигр с укоризной мурлыкнул:
– Йара, ну что ты! Только ты можешь за это взяться! Ты ведь… – он помолчал. – Так хотела этого!
Лара кивнула:
– Если я обернусь человеком, то буду дряхлой старухой. Да и как-то плохо у меня с этим было ещё в лучшие годы Кирина.
Тай поддержал Старшую Хранительницу:
– Верно! То про усы забывала, то хвост оставался…
Лара продолжила:
– А Тай…
Тигр рявкнул:
– Да! Как думаешь, Йара? Кто для бедного Князя будет симпатичней? Огромный плечистый молодец, весь в шрамах, или хрупкая прекрасная белокурая девица?
Йара перебрала лапами:
– Ну, знаешь, о вкусах…
Тигр фыркнул:
– Я о том, с кем ему приятней и менее болезненно будет об этом разговаривать, пуховая твоя голова!
Лара возмутилась:
– Раз уж на то пошло, князю Ирде была по вкусу его жена Рея!
Тай закатил глаза:
– Дамы, остыньте!
Сова ухнула, крыса пискнула, тигр фыркнул.
Выдержав достаточное время тишины, Лара умыла себе лапами лицо:
– Просто нам нужно было разбавить напряжение.
Кайара склонила голову на бок:
– Да, стало легче.
