скачать книгу бесплатно
И ему было всё равно, что люди в это время славили имя князя Га?лена Ирде, одержавшего победу над Верховным Хранителем Леса ценой своей жизни.
Ему было всё равно, что после гибели Верховного люди легко изгнали эльфов и восстановили порядок в мире.
Ему было всё равно, что вдова князя Ирде Рея вышла замуж за короля Уи?лхарда.
Ему было всё равно, что из идеологических соображений победу над Верховным приписали Уилхарду.
Ему было всё равно.
Глава I. Возвращение
637 год от окончания Войны Шипов.
Юго-восточная окраина Великого Леса.
Мирным было правление короля Уилхарда VI, спокойной была работа лесничего Рикхарда Гроу.
Работать в Последнем Великом Лесу – это честь, хотя давно уже он не Великий. После смерти Верховного Хранителя Лес утратил всю свою колдовскую страшную силу. Но растут в нём до сих пор редкие, неповторимые растения, целительные и ядовитые, водятся звери, нигде больше не встречающиеся, да ходят легенды, что бродят по Лесу духи-Хранители, карают тех, кто непочтителен с Лесом. И охраняется он королевской грамотой от любого несанкционированного посягательства.
Вот, пожалуй, и все особенности, которые ныне отличали этот Лес от прочих. Хранителей – говорят, что это сова, тигр и крыса, – Рик никогда не видел, но лесничему нравилось думать, что он помогает лесным духам в деле пестования и защиты Великого когда-то Леса.
Однажды летним утром, напоенным ароматами цветущих трав, Гроу ехал на своей каурой лошадке по звериной тропе в той части Леса, что была доступна для охоты и иных развлечений при соблюдении установленных правил.
Тёмно-зелёный плащ, широкополая шляпа, простые рубаха и штаны, высокие сапоги, заплечная сумка да ружьё – гордость и достояние Рика, украшали образ сорокалетнего лесничего.
Серые глаза его с удовольствием созерцали раскинувшийся вокруг мир, волевое лицо с аккуратной щетиной выражало умиротворение, а тёмно-русые волнистые волосы, зачёсанные назад, аккуратно лежали по плечам.
Бабочки порхали над венчиками душицы, красные огоньки лилий сверкали среди разлапистых папоротников. Паутинки юных паучков украшали чуть ли не каждую травинку и были щедро обрызганы росой. Рикхард с удовольствием дышал свежестью в тени и густыми травяными ароматами на солнцепёке.
Миновав пару солнечных лужаек, он углубился в сосновый лес. Сочные листочки рододендрона обрамляли тропинку радостным кружевом, кое-где среди них всё ещё виднелись нежные розовые цветочки – сказывалась поздняя весна. Гроу любовался лесом, и на лице его светилась счастливая улыбка довольного жизнью человека.
Вдруг лошадка фыркнула и остановилась.
– В чём дело, Милашка? – он потрепал лошадь по гриве. Милашка, грызя удила, переступила ногами и прижала уши. – Чего там? – Рикхард спрыгнул и посмотрел на землю. – Интересно! – на влажной после дождей земле, среди хвои отпечатался явный след босой человеческой ноги. «Кто это у нас пожаловал? – подумал Рик. – Уж не оборотень ли?» Успокоив Милашку горстью изюма, лесничий отправился по следу, ведя лошадь под уздцы. «До полнолуния ещё неделя, кого сюда черти могли занести?» – размышлял Гроу, пробираясь через кусты рододендрона и голубики.
– Кто здесь?! – внезапный голос прозвучал для Рика, как выстрел из самодельной пищали. Гроу повернул голову и увидел полностью обнажённого человека, сидевшего возле вывернутого кедра на поросших лишаем камнях.
«Ещё интересней!» – подумал Рикхард. И тактично представился:
– Я королевский лесничий Рикхард Гроу, а вы?
Человек потерянно слабо улыбнулся:
– Простите, я не знаю… – выглядел он очень измождённым.
– То есть? – Гроу вместе с лошадью перебрался через кусты и вышел к каменной россыпи, возле которой устроился человек.
– Я не знаю, кто я. Не помню…
Гроу запустил руку в сумку, нашаривая амулет, определяющий волчье оборотничество. «Неужели какой-то новоявленный несчастный? – думалось ему. – До потери памяти, ну дела…»
– А последнее, что вы помните? – Рик бросил поводья и шагнул к незнакомцу, Милашка стала щипать поросль мышиного горошка.
– Я… вообще ничего не помню.
Рикхард достал амулет и на вытянутой руке поднёс его к человеку. Талисман не засветился. Гроу хмыкнул:
– Совсем ничего?
Незнакомец кивнул. Рик убрал волчий амулет и стал нашаривать кулон, определяющий присутствие колдовства.
– Что вы делаете? – человек снова слабо улыбнулся.
– Определяю, что с вами, – лесничий вытащил кулон. Он тоже не сработал. И оберег против нежити – тоже. И другие амулеты – тоже. Человек тихим взглядом наблюдал за манипуляциями. Гроу вздохнул. По крайней мере, он определил, что внезапного сумасшествия, одержимости и нападения от незнакомца можно не ждать. Видимо, он действительно просто человек.
Неизвестный поднял на лесничего прозрачный взгляд серебристых глаз:
– И как?
– Да никак, – Гроу развёл руками. – Вы целы?
Мысли Рика бежали: «Может, на него напал кто? Духи-Хранители, наверное, не стали бы одежду забирать, оскорби он Лес, придумали бы что-то другое…»
– Да, цел… – слабо усмехнувшись, человек встал.
Рикхард охнул. Всё тело незнакомца, хорошо сложенное, но сильно истощённое, было покрыто шрамами – колотыми, резаными, рублеными. Следы когтей, зубов, мечей… Но страшнее всего было то, что как раз посередине груди человека располагался жуткий шрам – от такой раны просто невозможно остаться в живых. Словно грудная клетка была проломлена, а затем срослась вновь. «Жертва колдуна!… – пронеслось в голове у Рика. – Чернокнижник ставил на нём опыты!» Иного объяснения этому шраму и всем другим Гроу пока не находил. Все шрамы были старыми, потому Гроу не заметил их сперва, только этот, на груди, выглядел пугающе свежим.
Незнакомец с беспокойством посмотрел лесничему в глаза, отчего тот вздрогнул.
– Господин Гроу? Вы в порядке?
– Д-да… А вы? – Рик отёр лицо.
– Да, я же сказал… Только, – человек окинул себя взглядом, – мне неловко, – он тихо улыбнулся. – Я помню, как жить в обществе, не помню лишь… свою судьбу. Мне бы… – он зябко повёл плечами, – хоть какую-то одежду.
– О, Создатель! Конечно, да! – Рик отстегнул с плеча плащ и отдал его незнакомцу. Человек быстро закутался и тут же расправил плечи:
– Благодарю.
Во всём его облике сразу проскользнули величие и сила, от которых у Гроу по спине побежали мурашки. «Вот это да!» – поразился мысленно лесничий. Неизвестный был высок для жителя Срединных земель. Лицо его выглядело очень благородно: изящный нос с лёгкой горбинкой, осенние, остро-очерченные скулы, миндалевидные, небольшие, серебряного цвета глаза – такой оттенок ныне можно увидеть только на старых полотнах, изображающих северных дворян прошлого. Волосы незнакомца, лежащие прямым пробором и ниспадающие до плеч, были пепельно-седыми. На вид ему – одновременно и тридцать семь, и сорок семь, и шестьдесят лет.
Рикхард интуитивно почтительно склонил голову:
– Господин…
– Что? – на лице незнакомца выразилось недоумение.
– Ничего, само вырвалось. Пойдёмте ко мне, я дам вам одежду и кров, пока не разберёмся с этой историей.
– Премного благодарю вас, – кивнул человек.
Незнакомец отказался садиться на лошадь, и они оба пошли пешком по тропинке. «Отведу его к Рокки, – размышлял Рик. – Пусть тот попробует восстановить ему память». Лесничий бросил взгляд на своего спутника. «Вряд ли он притворяется». И Гроу подловил себя на ощущении, что от незнакомца веяло спокойствием и властью, он размеренно и степенно шёл по лесу, будто по своим владениям, без тени неудобства ступая босыми ногами по веткам и шишкам.
«Ну и дела… – поразился Рик. – Будто новый лесной Хранитель!» Эта мысль пришла ему в голову случайно, Рикхард и представить себе не мог, насколько близок был в тот момент к истине.
Незнакомец нарушил молчание:
– Разрешите, я спрошу?
– Да, конечно!
Он указал на ружьё:
– Что это такое? Какое-то оружие?
Рик удивился. Незнакомец вроде бы утверждал, что помнит человеческое общество, но зато не знает об общеизвестных достижениях науки.
– Гхм, да. Называется «ружьё», или «огнестрел». Они очень редки и выдаются по специальному указу тем, кто состоит на королевской службе.
– А кто сейчас правит?
– Король Уилхард VI.
Человек кивнул. Ну хотя бы слово «король» не вызвало у бедолаги недоумения! Ведомый, видимо, собственными умозаключениями, он уточнил:
– Ведь, получается, король Ги?лард Старгейзе давно умер?
– Да, вообще-то… – Рик стал вспоминать цифры последней годовщины. – Шестьсот тридцать девять лет назад.
– Ясно…
– Вы что-то вспомнили?
– Нет, просто это имя всплыло в голове при слове «король».
Гроу кивнул. Гилард – легендарная личность, да, но ещё более легендарен его сын, Уилхард Первый, победивший Тёмного Ки?рина и положивший конец Войне Шипов.
Спустя время незнакомец задал ещё вопрос:
– У вас есть семья?
– Да, дочь Кара, восемнадцати лет. Она ждёт в избушке.
Человек улыбнулся:
– Дочь – это славно… Может быть, и у меня есть дочь, – он поднял голову к небу – там бежали лёгкие, взбитые воздухом облака, обрамлённые колким узором сосновых ветвей.
Глава II. Стена мрака
Кара закрыла книгу, услышав, как на улице залаяла Роза. «Папа вернулся!» – девушка накинула на плечи лёгкий, струящийся багрянцем платок и вышла встречать.
Сегодня на ней было синее верхнее платье и летние туфли. Тёплый ветерок играл волнистыми морозно-каштановыми кудрями, взгляд тёмно-карих глаз выражал удивление, трогательно вздёрнутый носик, как и всегда, придавал лицу девушки очарование природного и неизменного любопытства.
«Почему так рано?!» – хотела она спросить, но вопрос не сорвался с губ – рядом с лесничим шёл неизвестный, закутавшись в отцовский плащ.
– Здравствуйте! – девушка вежливо поклонилась. Незнакомец учтиво склонил голову.
– Кара! – Рик жестом подозвал дочь. – Расседлай Милашку, а затем поставь греться воду.
Вскоре незнакомец сидел за столом в чистой белой рубахе и тёмных штанах. Выглядеть он стал гораздо лучше, точно не на шестьдесят лет. Рик и Кара напоили гостя бульоном и чаем, опасаясь из-за истощённого вида давать ему что-либо ещё.
Рикхард окинул человека взглядом:
– Как вы себя чувствуете?
– Очень хорошо. Очень… вольно дышится, – серебряные глаза гостя веяли морозным покоем, который показался Каре знакомым.
Лесничий кивнул:
– Отдохните, а затем, если не возражаете, поедем к ведуну, и он постарается вернуть вам память.
– А кто это?
Так, ведунов он тоже не знает. Как бы объяснить…
– Это смесь врача и друида, но не колдуна.
– А врач – это кто?
– Тот, кто лечит людей.
– Понятно, лекарь, – неизвестный кивнул. – А, ведун, значит, волхв?
Рик и Кара переглянулись. Мудрость волхвов после Войны Шипов была утрачена, их место при Великих Домах заняли колдуны – мастера заклинаний, а часть наследия восприняли отступники-друиды.
Рикхард кивнул:
– Как бы да. Частично. Волхвами сейчас никого не называют.
– Понятно, – неизвестный склонил голову. – Кажется, я немного отстал во времени…
Рику хотелось сказать: «Ты сильно отстал!» Он показал рукой на кровать:
– Советую вам отдохнуть, а после поедем, это недалеко.
Неизвестный поблагодарил и лёг на кровать поверх покрывала. Кара взялась за книгу, Рикхард стал чинить запасной сапог. Время текло, брови девушки, когда она перелистнула страницу, удивлённо поползли вверх.
– Пап! – Кара тихо позвала отца и оглянулась на гостя – тот мирно спал.
