скачать книгу бесплатно
Тай рыкнул:
– Я почти готов! – Хранитель прыгнул и в воздухе обернулся мощным матёрым тигром. – Пошли! – рявкнул он.
Существо, в которое обернулся Ганнибал, глубоко вздохнуло и, переступив ногами, опустилось на четыре лапы. В этом движении было нечто прекрасное и одновременно очень жуткое, завораживающее. Кара не могла отвести взгляда от посеребрённого месяцем силуэта, величественного и пугающего. Белая, как череп, морда отвернулась от девушки, существо и тигр уплыли в чащу леса вместе с густым холодящим туманом.
Йара зябко повела плечами:
– Кара, пойдём в дом! Я хочу пить чай и есть малиновое варенье!
На плечи девушки-совы лёг плащ Рикхарда.
– О, ну что вы! – она откинула с плеча прядь лунно-светлых волос и улыбнулась лесничему. – Не стоило!
Рик пожал плечами:
– Давно бы сказала, что замёрзла! – он посмотрел на залитую туманом и лунным светом опушку. – Пойдёмте.
Люди прошли в дом, звери пустились в чащу, а на том месте, где сидела Лара, уже никого и ничего не было.
* * *
Ганнибал глотал туман, как кисель. Дышать ночной свежестью было так сладко! Холод поднимался от земли, от камней, смешиваясь с тёплыми потоками воздуха, оставшимися от прогретого летнего дня. Над головой – ветви и звёзды, и собственные рога. Под лапами – мхи и камни, сухие стволы, кусты, заросли и кочки. Родник! Ганнибал со всей силы резко провалился в него передней лапой, соскользнув с камня.
Взвизгнул, подпрыгнул, зацепился лапами за камень, балансируя. На соседнюю глыбу приземлился Тай, весело смеясь:
– Студёная водичка. По нраву?
Тигр склонился, вытянул шею и полакал из ручья.
Ганнибал, фыркнув, посмотрел на него, осторожно потянулся и окунул морду в воду. Сквозящая стужесть схватила его за все чувства, потянула за собой, и существо, как кошка, как жидкость, сползло с камней в родник, как можно большим пространством тела оказавшись в воде.
Тай изумился:
– Надо же! Я думал, что такой зверь, как ты, ни за что здесь не поместится!
Напитавшись морозной свежестью воды, существо приподнялось на лапах – мокрыми они показались ещё более тощими, будто обглоданные замороженные ветви, – и посмотрело на тигра.
Тай попятился:
– Что это ты… задумал!
Ганнибал усмехнулся, клацнул на полосатую кошку вопиюще острыми клыками и ударом лапы окатил Тая жгучей ледяной водой.
Тигр подлетел:
– Йа-а-а-у!
Прижав уши, он атаковал существо передними лапами, втянув когти. Ганнибал моментально включился в игру. Растопырив пальцы на передних лапах-руках, он ответил тем же. Через пару ударов Тай получил такую оплеуху, что кубарем покатился с камня, приземлился на четыре лапы. Мокрое существо чёрной блестящей лентой стекло со скал, белея мордой и рогами, и бросилось на тигра. Мимо – Тай увернулся. Ещё прыжок – снова мимо. Ещё – снова. Тигр-Хранитель был неуловим.
И посмеивался:
– Какой ты неуклюжий! Доверься телу! Не думай! Ты сильнее любого зверя в лесу! Любого духа!
Хруст сухого дерева – Ганнибал снёс его, промахнувшись по тигру. Сипло дыша, Князь перевёл дух:
– Оно… неудобное…
Тай фыркнул в усы:
– Не ври мне! Это человеческое тело неудобное! А такое, в лесу – самое то! Ты просто не привык и постоянно думаешь, как и что сделать. Интуиция и инстинкты знают всё лучше тебя! Слушай себя – не голову, а чутьё.
Тигр нагло устроился на поляне и стал вылизывать себе грудку.
Ганнибал, пригнувшись, холодяще зашипел. Тай сделал вид, что ничего не видит и не слышит.
Довериться, почувствовать… поймать рыжего полосатого кота, оттаскать за шкирку за наглость… это будет неплохо, да…
Ганнибал ощутил биение собственного сердца – огромного, могучего, неправильного, – напитанного чёрной кровью и леденяще-горячего. Это сердце отбивало удары, насыщая жизнью неправильное, проклятое, жуткое, пугающее своей неестественностью тело, которого не должно быть в этом мире… Но оно есть. Оно гармонично. Оно нормально. Оно правильно. Оно послушно. Оно… Моё.
Ганнибал открыл глаза, ощутив невиданный прилив силы. Это тело радостно. Оно с готовностью откликается на его мысль, чувство, желание. Оно радостно-покорно. Оно готово служить и выполнять его поручения. Оно… прекрасно. Ликование внутренним пламенем полыхнуло ему грудь. Существо мотнуло головой, сверкнуло распалившимся взглядом. «Ну что ж, попробуй, уйди, Тай…» – Ганнибал изготовился и мягко, плавно прыгнул.
Тигр успел увернуться только пару раз, после чего оказался прижат жилистыми тощими руками к сухому кедру.
– Мр-ра-у-урх! Больше, чем неплохо! – выдохнул Тай. – Молодец!
Ганнибал отпустил его, поднялся на задние лапы:
– Кажется, я понял, о чём ты говоришь…
Князь обозрел открывшийся вид. Он стоял на скалистой вершине, обрывающейся вниз более чем на пятьдесят миль. Внизу, в долине, сверкала лентой река, и на всё пространство, которое охватывал глаз, раскинулся Лес: холмами, горами, скалами, вершинами, долинами, кущами и лугами, перелесками, свободными пространствами и снова деревьями, очерченными чёрными тенями лунной ночи. Величие, ширь, мощь скал, водопадов, буреломов, потоков наполнили грудь Князя огромной тайной силой. Казалось, ещё чуть-чуть, и Ганнибал постигнет смысл этой силы, но он ускользнул – тихо, легко, плавно и естественно, как пригоршня воды, зачерпнутая из горного источника.
Ганнибал повёл головой:
– Что значит быть Верховным Хранителем? Не как Кирин, без войны людей и Леса?
Тай подошёл к нему и посмотрел на открывшийся простор:
– Это значит быть в нужном месте в нужное время. Давать приют существам и растениям, пробуждать духов Леса, управлять ими. Беречь и стеречь Лес. Восстанавливать справедливость между людьми и Лесом. В целом, это очень похоже на княжение…
– А можно ли это делать, не становясь лесным духом?
Тай оторопело фыркнул:
– Так всегда было! У Леса всегда был Верховный Хранитель.
– За исключением последних шестисот лет.
– Да, – тигр прижал уши, – и это было очень тяжёлое время! Новый Верховный Хранитель вернёт Лесу жизнь, согреет его Сердце!
Ганнибал, размышляя, смотрел на Тая. И вдруг почувствовал, как за душу взял знакомый, очень близкий, холодок. Близкий тёмной сути, что дала ему такое тело и такой голод. Призрак Голода заставил князя подобраться и зарычать.
Тай пригнулся:
– В чём дело?
Ганнибал зажмурился, собираясь с чувствами и мыслями.
– Я чую… – он искал ассоциацию, сравнение, образ, которые подсказали бы суть. Голод, снег, плоть, кровь, убийство, голод, холод… Чёрный силуэт, чёрная безличная тень…
Он открыл глаза:
– Чувствую… собрата!
Глава Х. Вендиго
Тай фыркнул:
– Да ну! В это время года?! На Юге?
Ганнибал вскинул голову:
– Сколько Пожирателей… вендиго… – эти слова ему трудно давались, – бродит по Лесу? За мной ведь вы следили! Что удивительного в том, что оно… здесь появилось?…
Часто дыша, Ганнибал чувствовал, как морозный хлад задевает вены, прощупывающе проникает в сердце. Мучительное осознание того, что ты принадлежишь к сонму ужасных кровожадных тварей, так хорошо… их чувствуешь… ощущаешь… их голод, и жажду – неутолимую и безжалостную…
Тай прижал уши и зашипел.
– Это не ты! Это он! Очнись сейчас же! – тигр полоснул Ганнибала когтями по плечу и тут же отпрыгнул. – Князь!
Мгновенная дразнящая боль, как от укуса комара, отрезвила. Дёрнувшись, он стряхнул с себя наваждение:
– Аы-ыр-р-рх! Пр-р-рости! – рыча, Ганнибал опустился на четыре лапы и потянулся, возвращая своё тело себе.
– Помни! Не ты на них настраиваешься. Они должны подстраиваться под тебя. Ты сильнее их. Сильнее всех вместе взятых. И ты – сильнее Голода.
– Так почему, – Ганнибал выровнял дыхание, – эта тварь встревожила тебя?
Тай дёрнул ухом:
– Удел вендиго – холод. Летом они на Севере. Сюда приходят с Зимой. Это странно, что он здесь.
– А я? Я забрёл сюда летом!
– У тебя истёк срок проклятья. Ты пришёл туда, куда должен был прийти.
– Что же делать? – Ганнибал принюхался, ловя вести, что доносил ночной ветер. Травы, птицы, звери… в голове рисовались образы лесной жизни.
– Задача Хранителей – разобраться, почему он пришёл сюда. И отправить его обратно на Север, до Зимы.
– Я могу помочь? – Ганнибал навострил острые волчьи уши. В тот же момент в груди засела тяжесть, что он увидит то, чем был более шестисот лет. Как-то не верилось в это. Как и в то, что он – Гален Ирде, чей меч почётно лежит в музее. Не верилось ни во что из этого. Однако, он здесь, вокруг ночь и… он снова чувствует собрата, родственную душу… и плоть.
Тай кивнул лобастой головой:
– Да, можешь. Отыщешь его?
– Да. Я снова его ощущаю.
Не позволяя довлеть над собой отзвуку морозной длани, Ганнибал пустился лёгким бегом вдоль скалистого обрыва, перескакивая сухие пни и обгорелые остовы стволов – следы давнего пожара. Тай поспевал рядом:
– Ничего ты разогнался!
Грациозно и мягко неслись по кромке Леса существо и тигр, изредка вспугивая заспавшихся в зарослях птиц. Иссушеные ветки погибших деревьев белели обглоданными костями, но небольшое кладбище Леса скоро кончилось, и Хранители нырнули в дебри, продолжая ровный и гибкий, изящный бег.
Вынырнули они возле овражка, обрамлённого юными соснами и листвянками. Пахло свежестью, смолой и грибницей.
Тай еле слышно прошипел:
– Я запыхался!
– Я не сбил дыхания, – Ганнибал посмотрел на тигра с тихим торжеством. Это тело действительно было очень выносливым и сильным. И, видимо, Ганнибал немного научился с ним обращаться.
Оба услышали запах крови, насторожились.
Тай прошипел:
– Это медведь. Оно, видимо, задавило медведя.
Ганнибал медленно кивнул и, собравшись с духом, чёрной тенью спустился в овражек. В дальнем его конце плакали смолой поломанные молодые сосны. Тай неслышно последовал за Князем, пригнувшись к земле. За соснами чавкало нечто, рыча и повизгивая. Ганнибал возблагодарил небо за то, что в его желудке пусто, иначе, даже в зверином обличье, он мог бы не выдержать встречи с отражением себя, над добычей.
Князь и тигр прокрались за сосны и оказались совсем рядом с монстром. Всё верно, оно завалило медведя и теперь пировало над ним. Чёрное, тощее, блестящее от крови, существо, слишком человекоподобное, и с ветвистыми рогами. Выпирают ключицы, рёбра, тазовые кости. Конечности оснащены длинными когтями. Голодный дух…
Ганнибал задвинул в самый дальний уголок сознания мысли о том, что он был таким же. Сосредоточился, настроился на собрата и вышел из тени. Монстр испуганно тявкнул и ощерил клыки, загораживая собой добычу. Ганнибал втянул в себя воздух. «Этот вендиго – совсем молодой. Это его вторая или третья добыча», – определил Князь. Шагнул к юнцу. Тот зарычал, затем жалобно заскулил, осознавая, что с таким соперником, как Князь, ему не совладать. Ганнибал мысленно спросил, чувствуя крепкую морозную связь с ним: «Почему ты пришёл сюда?»
Малец испуганно тонко взмолился, мысли его заметались у Ганнибала в голове:
– Я пришёл, потому что… Я был здесь! Я никуда не уходил и никуда не приходил!
– Здесь – это где? – Князь подошёл к нему вплотную и поднялся на задние лапы. Малец перед ним подобострастно пригнулся:
– В лесу, в лесу, господин! Я всегда был здесь!
– Всегда – это сколько? – Ганнибал чувствовал огромную пьянящую власть над согбенной тварью, и душа его ликовала. Он может повелевать вендиго, может… избавить их от страданий?
Последняя мысль чёрной ланью скакнула в сердце и растворилась в нём, оставив за собой неосознанное решение.
Тварь прошипела:
– Ночь. Ночи…
