скачать книгу бесплатно
Ганнибал обернулся к Таю:
– Он совсем молодой. Человек может обернуться вендиго незамеченным для вас?
Тай вскинул морду:
– Вообще-то нет. Мы чувствуем появление новых духов в Лесу.
– Однако, он здесь.
Тай рыкнул:
– Нам что, совсем чутьё отбило? Ты говоришь с ним… А можешь увидеть память?
– У вендиго она есть?
– Память у всех есть, Князь. Ты ведь вспоминал отрывки того, что было до твоего проклятья.
Ганнибал, крепко взяв в мысленные когти сознание твари, медленно протянул к ней руку-лапу наяву. Вендиго не шелохнулся, глядя на своего господина пылающими угольями глаз. Взгляд Ганнибала, наоборот, горел ровным холодным бледно-голубоватым огнём:
– Покажи мне… своё прошлое.
Приказ, идущий из тёмного сердца, которому невозможно не подчиниться. Ганнибал чуть не захлебнулся упоением власти. Это бездонно, пленительно, прекрасно – быть тьмой, приказывающей дрожащим голодным тварям…
Тихо взвыв, вендиго повиновался, едва его головы коснулся коготь Ганнибала – голодная тварь вытянулась и замерла. Князь, усилив связь, почувствовал, как его вытягивают из собственной шкуры, с хрустом рвутся связи чувств и ощущений – Ганнибал полетел в мутный тяжёлый омут.
* * *
Он увидел ясный солнечный день, просторный деревянный дом. Ручки тянущихся детей, улыбку молодой русоволосой пышной женщины. Деревня, поле, лес… Всё мутное, расплывчатое, перетекающее одно в другое и обратно. Фигура человека с окладистой белой бородой, лежащей на груди. Этот человек – в холщовом балахоне. Будущий вендиго общается с ним… Лес, шатёр, стол, пища… Окровавленный пол. Лес, ветви, звёзды… Всё мешается… Ганнибала выкидывает обратно, ему тошно, в животе ворочается пробудившийся Голод. Охотиться, сожрать остатки медведя? Нет, он уже остыл. Это скучно, неинтересно – у жертвы нет страха, а значит, нет азарта и огня, распаляющего чёрную кровь…
Будто пьяный, Ганнибал переступил на лапах, повёл головой:
– Тай… У него была семья, дети. Ведь он не вернётся? – Князь поднял на тигра горящий взгляд.
– Ты… – Тай поджал переднюю лапу, не зная, шагать ему вперёд или отступать назад, – счастливчик. Вендиго не возвращаются. Они бродят по земле до конца времён или… пока их не убьют.
Неосознанное решение чёрной ланью скакнуло из сердца в голову и обрело форму. Ганнибал клацнул клыками, стиснул их:
– Я… – из горла его извергся жуткий глубокий рокот, – избавлю. Его. От этой судьбы.
Последний взгляд на иссушенную тёмную тварь, бывшую прежде счастливым семейным человеком. Быстрый удар рукой-лапой пробил твари диафрагму, когти мгновенно сжали пылающее мрачным огнём сердце и вырвали его из груди вендиго.
Тай только успел закрыть пасть.
Тварь подняла на Ганнибала взгляд – Князю в холодном ужасе показалось, что взор стал осознанным, – и тонко пронзительно взвыла. Вой перетёк в режущий уши визг, тварь, схватившись костлявыми руками за свою грудь, осела, упала, скукожилась, и на земле осталась лежать груда костей, обтянутых тёмной кожей.
Ганнибал перевёл взгляд на сердце в своей руке, истекающее чёрной дымящейся кровью, ещё слабо светящееся изнутри. Мгновенное колебание. «Я найду того, кто это с тобой сделал, брат. С помощью… твоих воспоминаний». Клацнули клыки. Ганнибал смог не думать, пока пожирал сердце духа. Получилось.
Он почувствовал, как свет из пожранного сердца соединился с его сердцем. Главное, не думать о том, что он только что сделал, не осознавать этого…
Существо тяжело опустилось на четыре лапы. Тай молчал. Ганнибал свистяще вздохнул:
– Мне нужна пища. Срочно…
Тай потянул носом:
– В паре миль к северу бродит лосиха.
– Я не хочу вот так забирать жизни… – Ганнибал обречённо слушал нарастающий Голод.
– Придётся. Это плата за твои способности и силу, – голос Тая звучал как будто из другого мира.
– Как я могу причинять им меньше боли? – в голове Ганнибала мешались отзвуки прошлой жизни собрата и настойчивый голос Голода: «Убей! Порви! Сожри!»
– Ты научишься. Отпускать душу прежде, чем заберёшь тело. А сейчас – просто иди. Вендиго в тебе нужна охота. И он её получит.
Ганнибал горестно взвыл, подчиняясь тёмной силе, тёмной воле, которую он не выбирал и которую не хотел. Подчинился зову сущности, подобной той, которую только что убил… неизбывно, неизбежно… он настигнет жертву, пожрёт, загасит Голод… и на время насытится…
Князь, ведомый проклятьем и указанием Тая, поймал запах лосихи и двинулся на него. И не отвлекался на других существ. Тай проследил. И был доволен результатом – Князь хорошо направляет своего вендиго, хорошо контролирует. Пока что. Сможет ли он обходиться одними животными?
Глава XI. Шёпоты
Ганнибала разбудили посыпавшиеся берёзовые серёжки. Зажмурившись, человек стряхнул их с лица. Он понял, что лежит на пригорке, в траве, вверху – шум ветвей. Ганнибал открыл глаза. Над головой – зелёная листва, в ней играют солнечные лучи. Утро в разгаре.
Он приподнялся, сел. Увидел рядом с собой аккуратно свёрнутую одежду. Видимо, Тай. Щурясь на солнце, Ганнибал посмотрел на роскошную долину внизу – владения Леса.
Хотелось пить. Стали наплывать воспоминания и ощущения ночи. Он оборотился высоким костлявым монстром, играл с Таем, убил вендиго и загнал лосиху средних лет.
Ганнибал усмехнулся. Менее чем за сутки он сожрал козу, сердце вендиго и лосиху. Хороший список. Что будет дальше?
На удивление, эти мысли породили лишь спокойствие. Это факты, это данность, зачем бежать от них? Затем в душе Ганнибала всплыло иное. Осознанный взгляд крестьянина-вендиго. У Пожирателей есть память, чувства, мысли… Понятное дело, пытаться говорить с ними – это бессмысленно для других существ. Но Ганнибал – такой же, как они. И слышал в своей голове голос проклятой души. А если они осознают себя не только перед смертью? В какие-то моменты озарений, прояснений они видят себя и то, чем стали?
Ледяной ужас сковал сердце. Невидящим взглядом Ганнибал смотрел в безысходную юдоль страданий, из которой вынырнул сам и в которой продолжали существовать множество душ: безмолвные, непонятые, они воют, стонут и плачут, пожирают добычу и друг друга, не в силах рассказать о том, как им плохо и как… им можно помочь.
В чём справедливость такой судьбы? Как он сам стал таким? Что сделали с ним эльфы?
Собственная память по-прежнему была покрыта мраком.
Ганнибал поднял голову. Вздохнул, ощущая, как обдувает кожу приятный лёгкий ветерок. Оделся. Одежда помогает чувствовать себя человеком. Возвращает ощущение человеческого достоинства, придаёт уверенности, помогает убедиться в том, что ты – человек, и живёшь сейчас по человеческим законам. Вернувшись вместе с одеждой в лоно культуры, Ганнибал, однако, продолжал себя чувствовать умиротворённо-свободно. Лес дружелюбно раскинул перед ним свои объятия. Сосны улыбались янтарной корой и зелёными ветвями, три сестрицы-берёзы звонко шумели переливающимися в солнечных лучах кронами. Заросли шиповника топорщились резной листвой, украшенные розовыми шапочками облетающих цветов.
Босиком, среди пышного разнотравья, не заботясь о сучьях и шишках на земле, Ганнибал безошибочно пошёл в сторону избушки лесничего. Он просто знал, где она находится. По стволу сосны пробежал поползень. Сбивая росу с белых венчиков сныти, цепляясь плащом за заросли рододендрона, Ганнибал шёл, высоко подняв голову, и дышал лесом. Раскинулась кружевом цветов грушанка, затаилась у вывороченного корня алая лилия. Звериную тропу, по которой шёл человек, перебежал бурундук.
Ганнибал мягко шутливо окликнул его:
– Стой, куда бежишь?
Бурундук замер на холмике из голубоватого мха:
– Завтракать… бегу.
Ганнибал остановился. Он не рассчитывал услышать ответ. Может, ослышался? Нужно проверить.
– Что ж, приятного аппетита!
Бурундук сел:
– Спасибо! А ты… куда идёшь?
– К лесничему иду.
– Доброй дороги!
Ганнибал улыбнулся и кивнул. Бурундук, задрав хвост, заспешил по упавшему стволу.
Ганнибал вскинул в его сторону руку:
– Постой!
Зверёк остановился, обернулся.
Человек шагнул к нему:
– Как ты меня видишь? Кто я?
Бурундук приподнялся, принюхался.
– Ты… Человек. Сильный могущественный человек. Друид. Ведун. Оборотень, – зверёк почтительно склонился. – Могущественный оборотень. Это честь для нас, что ты пришёл в наши земли.
– Вот как! – Ганнибал изумлённо смотрел на зверька. – Разве я не голодный дух, не Пожиратель?
Бурундук снова принюхался:
– Фурх! Нет, конечно! Мы бы почуяли и разбежались! Прости, господин, но ты человек, самый человеческий человек! Могущественный, сильный, мы с радостью тебе подчинимся, сделаем что попросишь, ты только скажи!
– Беги, малыш! – благодарно кивнул Ганнибал.
– Цвирк! Доброго дня! – зверёк перебежал ствол и скрылся в зарослях голубики.
– И тебе…
Друид. Ведун. Могущественный человек. И правда, Ганнибал не чувствовал себя монстром. Были воспоминания ночи, но они выглядели чем-то естественным. Свойственным его природе. Оборотень – звучит гораздо лучше, чем вендиго или Пожиратель. Так легче воспринимать себя.
Проходя через заросли земляничника, он сорвал несколько спелых ягод, белых от недостатка солнца. Их волшебный нежный аромат навеял Ганнибалу другой лес и другое время…
Он стоял в скалистом распадке, обрамлённом стланиковыми соснами. Ярко зеленел среди бледно-голубых мхов земляничник. Ганнибал почувствовал на плечах меховую опушку плаща. Солнце пригревало, но было прохладно.
Маленькая девочка, в платьице и тёплой накидке, собирала в ладошку ягодки.
– Смотри! – она протянула ладошку к Ганнибалу. – Съешь?
Светлые волосы, голубые, как незабудки, глазки. Майя?
Ганнибал улыбнулся ей светло и печально. Это было слишком давно, чтобы скорбеть об этом…
Видение растворилось. Вересовый князь медленно перевернул ладонь и уронил ягоды на землю:
– Ешьте вы, – сказал он то ли лесным обитателям, то ли людям, которых любил когда-то.
Чутьё вело его по горкам то выше, то ниже. Ясный, солнечный сосновый лес привольно играл огоньками коры и хвои. Муравейники, местами папоротники и хвощи, рододендрон.
Глубокий голос позвал:
– Князь!
Ганнибал посмотрел влево. За стволами стояли два крупных волка: бурый, на месте правого глаза у него росла шерсть, и палевый.
Человек почтительно склонил голову:
– Приветствую!
Бурый волк выступил вперёд:
– И мы приветствуем тебя! Мы очень долго ждали тебя, Князь! И вот, ты пришёл! Волки готовы служить тебе…
– Но я ведь ещё не Верховный Хранитель! Возможно, и не стану им… Почему вы хотите служить мне? – Ганнибал рассматривал благородных детей Леса.
Палевый зверь – это была волчица – встал рядом с бурым, произнёс грудным голосом:
– Мы чувствуем. Я чувствую. Ты – наш Князь. Этого хочет Лес. Мы не знаем, что такое Верховный Хранитель, это было слишком давно. Но знаем, что ты – наш Князь. Наш Вожак. Уже сейчас. Этим дышит и это шепчет Лес. Если ты в следующий раз позовёшь нас разделить твою охоту, это будет огромная честь для нас! Для всей стаи!
Ганнибал развёл руками:
– Я не совсем понимаю, что именно это значит, но хорошо!
Палевая волчица взвизгнула:
– Чудесно!
Её супруг поддержал:
– Прекрасно!
Они уважительно склонили головы и удалились. Ганнибал продолжил путь, и не мог отделаться от ощущения, словно действительно чувствует чьё-то глубокое дыхание: в кронах, среди стволов, в корнях. И снова донёсся до него малиново-мятный аромат, услышанный в первую ночь, лёгкий, нежный и зовущий.
Князь остановился:
– Кто ты?! Что ты хочешь от меня?
Тишина, в которой, кажется, вот-вот услышится ответ.
