скачать книгу бесплатно
Коммуникатор на запястье завибрировал. Она ткнула в экран, чтобы отключить будильник. Он звенел в семь утра, когда открывались двери библиотеки.
– Макс? – спросила Таня, вытягивая шею, чтобы рассмотреть экран Вериного коммуникатора.
– Будильник, – ответила Вера, толкая ее в бок.
– Кто бы сомневался! – воскликнула Ида и с булькающим звуком высосала весь яблочный сок зараз.
Опустевший пакетик смялся.
– Отстань, – хихикнула Вера.
Возвращаться к теме поцелуев не хотелось. Она уже собиралась встать из-за стола, как вспомнила, что у нее есть дело к Сати. Вера покрутила головой, высматривая ее среди толпы. Обычно та завтракала вместе со всеми.
Сати была заместителем директора с самого основания ПЭЦ пятьдесят лет назад. Может, у главного начальника власти и побольше, но он из своего кабинета на последнем этаже – единственного, который находился не под землей, – редко нос высовывает, а вот Сати все время с детьми. Она не просто контролирует прохождение экспериментальной программы, она лично отбирает каждого нового воспитанника и решает, может ли он и дальше оставаться в ПЭЦ. Это решение базируется на общем рейтинге. Баллы выставляются – и снимаются! – по множеству критериев: учитываются и прилежное поведение, и оценки, и индивидуальные достижения, и даже опрятный вид. За восемнадцать лет, что Вера провела в ПЭЦ, из центра отсортировали и вернули в зону не больше двадцати детей и подростков, около пяти процентов от общего числа, с самым маленьким количеством баллов среди ровесников.
Вера десятки раз на дню поглядывала на рейтинг, желая удостовериться в своей безопасности. Возвращаться в зону она не хотела: там из десяти детей в первые два месяца жизни от болезней и голода умирали около восьми, а средняя продолжительность жизни не превышала пятидесяти лет. А что такое пятьдесят лет в сравнении с Вечностью?!
Сати стала спасительницей Веры. Она не просто забрала ее из зоны, она заботилась о ней с самого рождения.
Куда же она сейчас запропастилась?
– Вера? Ты идешь? – позвала Таня.
Вера обернулась и заметила, что подруги выжидательно смотрят на нее.
– Встретимся в библиотеке, – сказала она.
– А ты куда? – в один голос спросили они.
– Я к Сати на секундочку.
Она встала из-за стола, собрала в охапку пустые упаковки и скинула их в контейнер для сбора отходов, стоявший около ограждения галереи.
Сати вставала раньше всех в ПЭЦ и, наверное, шла самой последней спать. По любому поводу именно ее вызывали медсестры, воспитатели и учителя. В какой-то степени она была матерью – строгой, но любящей – всем воспитанникам. Вера еще раз глянула на коммуникатор. В семь утра, если Сати не сидела в столовой, ее точно можно найти в детском отделении.
Вера поднялась на лифте до третьего этажа. Помещение было огромным и светлым, несмотря на всего лишь три небольших окна. По периметру стояли опрятно заправленные двухъярусные кровати, а нижние полки защищали высокие ограждения. По центру за низенькими столиками на крохотных стульчиках расположилось около восьмидесяти детей от нуля до шести лет. Сейчас они завтракали: подросшие сами держали протеиновые батончики, а малышей кормили яйцеподобные роботы из розового и голубого пластика с большими дисплеями вместо лиц. На них схематично отражались эмоции в зависимости от того, насколько быстро и добровольно подопечные открывали рты. Роботы парили в воздухе между люльками на высоких подставках и успевали в одиночку кормить до пяти грудничков одновременно. Воспитатели здесь появлялись только для того, чтобы выдать новые задания и проверить физическое и интеллектуальное развитие детей.
– Вера! Вера! Вера! – послышалось со всех сторон, когда дети заметили ее на пороге.
– Ш-ш-ш. – Она, улыбаясь, приложила указательный палец к губам.
Детвора тут же вернулась к еде, но неотступно следила за ней взглядом.
Время на игры отводилось скупо – не больше пятнадцати минут на каждые три часа развивающих занятий, а за столом полагалось вести себя по принципу «Пока я ем, я глух и нем». Но с детьми это работало с переменным успехом, а когда приходила Вера, то с их лиц не сходили улыбки. Она навещала их по воскресеньям, садилась на пол и отвечала на вопросы, иногда просто обнимала. В начале прошлого сентября Вера вызвалась помочь Сати с новыми детьми, но, единожды почувствовав в своей руке теплую маленькую ладошку, не смогла быстро уйти. К декабрю еженедельные вылазки вошли в привычку. От ее присутствия становилось хорошо и детям, жадным до человеческого внимания, и ей самой.
Комнаты на других этажах полагались воспитанникам с началом основной учебной программы, к которой они приступали в возрасте семи лет. После постоянного шума немножечко тишины и личного пространства за дверью, закрывающейся изнутри, были своего рода наградой. Однако Вера с ностальгией вспомнила счастливое время в детском отделении. Здесь не нужно было бороться с ночными кошмарами в одиночку. Проснувшись, она могла протянуть руку, дотронуться до соседки и убедиться, что увиденное во сне – всего лишь выдумка.
Может быть, именно поэтому Вера с нетерпением возвращалась сюда по воскресеньям, когда другие выпускники с радостью наматывали километры по первому округу и целовались в пятиэтажном парке в конце квартала.
Тут Вера чувствовала, что делает что-то по-настоящему нужное.
Сати стояла в стороне от столов с малышом в одной руке и бутылочкой с молочной смесью в другой. Она слегка покачивалась из стороны в сторону и, кажется, едва слышно что-то напевала. Традиционную белую форму носили не только воспитанники ПЭЦ, но и руководители. Сати в белой юбке и блузке с высоко собранным тугим хвостом длинных густых белоснежных волос казалась ангелом во плоти.
– Доброе утро, – негромко позвала Вера, подойдя ближе и заметив, что малыш в руках Сати сосал молочную смесь с закрытыми глазами.
Сати прекратила петь и подняла взгляд. У нее были узкие голубые глаза под тяжелыми веками. На широком лице, несмотря на ее триста сорок лет, не возникло ни единой морщинки.
– Ты как раз вовремя. Спа-си-ме-ня, – мелодично протянула Сати и протянула Вере полупустую бутылочку и младенца в тонком спальном мешке. – У нас новый ребенок. Кира. Как привезли ее позавчера, так она больше и не спала. И другим спать не дает. Роботы не справляются, воспитатели от нее отказываются. Я сама на последнем издыхании.
Вера без возражений подхватила малютку. Та тут же открыла большие карие глаза без намека на сонливость и выплюнула бутылочку. На голове пушились короткие темные волосы. Между приоткрытых губ виднелся сложенный трубочкой язык.
Сати помассировала мышцы шеи.
– Я качаю ее третий час. Все занемело. Это самый упрямый ребенок на свете. Сил моих нет с ней бодаться. Подержи ее чуть-чуть, кызым.
Вера против воли улыбнулась. Любимое слово «кызым» означало на родном языке Сати «дочка».
Девочка в Вериных руках смотрела на нее внимательно, и в ее взгляде чувствовалось упрямство.
– Привет, Кира, – прошептала Вера, – приятно познакомиться. Ты зачем бедную Сати мучаешь?
– Она не мучает, она издевается, – хмыкнула Сати. – Если бы я не знала, что у нее задатки настоящего космонавта и бесстрашного исследователя, отправила бы ее обратно в зону.
Вера вздрогнула. Это было пустой угрозой, никто от нее так быстро не откажется. Ребенку нужно время на адаптацию. Хотя… Если все руководители ПЭЦ и даже Сати потеряют терпение, то Кира здесь долго не задержится. Вера плотнее прижала малютку к груди.
– Давай заключим сделку? – пробормотала она так тихо, что даже Сати не могла ее услышать. – Мы отпустим Сати и решим все между собой.
Кира прямо смотрела в Верины глаза и не моргала.
– У меня есть что тебе предложить в обмен на длинный сон. Я могу тебе спеть, правда, я ужасно фальшивлю, но не беда. Я укачиваю лучше всех остальных. Хочешь, докажу?
Вера отдала бутылочку Сати, которая с легкой улыбкой наблюдала за происходящим, и начала тихонечко покачиваться из стороны в сторону. Однако нужного эффекта это не дало – Кира продолжала, не отрываясь, смотреть на Веру.
– И самая заманчивая часть предложения, – продолжила Вера. – Не отказывайся, пока не выслушаешь до конца. Я приду к тебе сегодня вечером. И завтра утром. И каждый день до самого выпускного. Как тебе? М-м? Только спи… Здесь лучшее место на земле, куда бы ты могла попасть. Что скажешь? Договорились?
Вера могла поклясться, что Кира как будто бы кивнула. Нет, конечно, она этого сделать не могла, но она как будто осознанно дважды моргнула и закрыла глаза. Неужели подействовало? Прошла долгая минута, и Кирины пальчики расслабились.
– Спит, – улыбнулась Вера, не отрывая от нее взгляда.
– Ты настоящая волшебница, кызым, – с облегчением выдохнула Сати.
– Я ничего не сделала, – возразила Вера, но почувствовала, как от похвалы на душе потеплело.
– Побудешь с ней? Мне нужно отлучиться, а то я с голоду умру. Как крепко уснет, положи ее в кроватку, вот в эту. – Сати указала пальцем на одну из кроватей первого яруса. – И спасибо тебе!
Она погладила Веру по голове, аккуратно поправляя выбившиеся из тугого хвоста волоски.
– Не за что, – ответила Вера.
Она точно так же, как и здешние дети, радовалась каждому прикосновению, и ради хотя бы одного была готова укачивать детей.
Когда за Сати закрылись раздвижные двери детского отделения, Вера сообразила, что забыла попросить ее выдать новую порцию витаминов. Придется найти Сати позже.
Подержав Киру еще несколько минут и удостоверившись, что та не собирается просыпаться, Вера положила ее в кроватку.
– Как хорошо мы с тобой справились, да? Пусть Сати чуток отдохнет, и тебе сон не помешает, – прошептала Вера. – До вечера.
Она отправилась на выход, посылая по пути воздушные поцелуи малышам. Они, хихикая, ловили их ручками. Здесь Вера чувствовала себя счастливой. Была бы ее воля, навсегда бы осталась в детском отделении, но штат укомплектован и не подлежал изменениям. Когда Вера спросила Сати про возможную работу в ПЭЦ, та недвусмысленно дала понять: здесь тебе ничего не светит. И в первую очередь – бессмертие.
Вера спустилась на минус третий этаж. Двери лифта открылись внутри библиотеки. Несмотря на отсутствие окон, благодаря потолочным лампам создавалось ощущение дневного света. В бесконечно длинном помещении вдоль стен тянулись шкафы с реагентами и микроскопами и стояло около пятидесяти столов. Столешницы представляли из себя интерактивные дисплеи, способные проецировать трехмерные изображения. Четыре года назад Вера готовила доклад о кашалотах и пыталась понять, как именно те фильтруют свой улов: проекция вымершего вида заняла практически всю библиотеку.
Большинство столов было занято. Каждую свободную минуту – даже в середине июля, когда основная учебная программа останавливалась на своего рода летную паузу, – воспитанники проводили в библиотеке или лабораториях, готовя доклады и углубляясь в полученные с августа по июнь знания. Подруги сидели за пятым столом в левом ряду от входа. Вера подошла к ним. Над плазменной панелью крутилась голограмма надпочечника с неровной, будто бы червями изъеденной поверхностью.
– Синдром Уотерхауса-Фридериксена? – спросила Вера и заняла свободный стул, который для нее преду-смотрительно оставили свободным.
– Как ты это все запоминаешь? – поразилась Таня.
– Много бессонных ночей, – честно ответила Вера.
Она зубрила микробиологию до рези в глазах и боли в спине, забывая и есть, и спать, и даже менять позу. Зубрила не потому, что, как и Ида, восхищалась этой наукой, а потому, что если уж ей не получить работу в ПЭЦ, то стоило побороться за лучшее место во всем первом округе. И таким местом был исследовательский институт медицинской генетики – Геном.
Следующие три часа прошли за монотонным повторением пройденного материала, но все, что влетало в одно Танино ухо, тут же вылетало из другого. К обеду она стонала и раскачивалась из стороны в сторону, подпихнув под попу свои ладони.
– Нам нужен какой-то новый план, – сказала Вера, потянувшись.
– Давай вживим Тане микрочип со всей нужной информацией? – предложила Ида.
Сама по себе идея была не такой уж и плохой, но жульничать на выпускном экзамене – последнее, чем им стоило заниматься. За такое могут не просто в зону вернуть, но и за ее пределы выкинуть. А там любого человека ждало одно – верная смерть.
Нет, должна существовать какая-то возможность использовать сильную сторону Тани. Вот как Ида все запоминает благодаря своей фотографической памяти, Таня могла бы…
– У меня идея! – воскликнула Вера и чуть подпрыгнула на стуле. – Мы напишем стихи!
Таня и Ида уставились на нее как на сумасшедшую.
– Кому? Преподавателю микробиологии? – Ида подняла одну бровь. – Можно признаться ему в любви и сказать, что от одного его присутствия Таня не может два слова связать.
– Но он жуткий! Эти его глаза навыкате… – Таня содрогнулась.
Вера энергично замотала головой.
– Да нет же! Мы используем мнемотехнику. Придумаем какие-то четверостишия и свяжем их в твоем мозгу со значимыми элементами информации. Рифмизация – один из главных приемов!
Вера чувствовала эйфорию. Почему она не додумалась до этого раньше?
Таня пару раз моргнула.
– Например? – спросила она.
– Ну-у… – протянула Вера. Со стихами у нее не складывалось. Когда слова у Тани сами по себе собирались в красивые строки, у Веры в голове что-то гудело и звенело. – Например:
Если у тебя лихорадка и озноб, боль в суставах и понос,
Ты проверь себя скорее на золотистый стафилококк.
Ида поджала губы и покраснела, задержав дыхание и стараясь не расхохотаться. Таня смотрела огромными глазами, в которых читался ужас. Верины щеки пылали от смущения. Она понимала, что выдала чепуху, но ничего лучше придумать не могла.
– Это ужасно, – наконец сказала Ида и все-таки рассмеялась в голос. – И вместе с тем, – добавила она, – это действительно гениальное решение!
Таня неуверенно кивнула и сказала:
– Мне кажется, может получиться.
С этого момента дело пошло в гору. Отлучившись на обед, они вернулись к своему столу и к вечеру имели в наличии более двухсот стихотворений. У Тани они получались ладными и эффективными. Покидая библиотеку в половине девятого вечера, Вера наконец-то ощутила покой – Таня справится с экзаменом и сможет остаться в первом округе.
В лифте Таня с покрасневшими от усталости глазами спросила:
– А где, кстати, Макс?
– У него сегодня профилактическое обследование в институте неврологии, – ответила Вера. – Вернется завтра утром.
– Бедный, – сказала Таня.
– Ничего, скоро все останется в прошлом, – с надеждой ответила Вера. – Мне, кстати, сначала нужно в детское отделение. Я обещала одну девочку перед сном навестить.
Ида тяжело вздохнула.
– Ты слишком привязываешься к малышне.
– Знаю.
Вера понурилась, но больше ничего сказала. На третьем этаже она вышла, пожелала подругам спокойной ночи и направилась к Кире. В помещении горел тусклый желтоватый свет. Роботы подзаряжали свои батареи рядом со входом, подсоединив кабели к стенными панелям. Дети лежали в кроватях и, судя по храпу и равномерному дыханию, спали. Но Кира лежала, вытянувшись, как солдатик, и прижав к бокам кулачки. Она сразу заметила Веру и нервно всхлипнула. Носогубный треугольник побелел. Что с ней случилось? Почему рядом никого нет? Где все воспитатели? Вера взяла Киру на руки. Оцепенение ее начало постепенно отступать.
– Ну чего ты? Не надо. Я же обещала, что приду, – прошептала Вера и поцеловала ее в макушку.
В ответ она услышала прерывистый вздох.
– Тебя сегодня кормили? – спросила Вера и, понимая, что ей, конечно, никто не ответит, дотронулась локтем до ближайшей балки, поддерживающей второй ярус кровати.
В воздухе рядом появилась голограмма протокола.
Кира, рож. 29 июня 2371.
Дата отчета: 17 июля 2371.
00:00 – 7:20 – бодрствование.
7:20–18:12 – крепкий сон.
