Песнь Первого клинка

– Я даже не думал, что у меня есть выбор, ваше величество, – начал он, пригубив вина для храбрости и не сводя глаз с короля. Он знал, что тот оценит его честность. – Как вы и сказали, мой брат хочет пойти по стопам отца, но этот путь не для меня.

– А какой путь для тебя?

Элион задумался. Он и сам не знал.

– Я… пытаюсь понять, ваше величество.

Король усмехнулся, выражая некоторое недовольство этой идеей.

– Пытаешься понять, – пророкотал он. – Конечно, ты можешь позволить себе такую роскошь, потому что рос в мирные времена.

Элион задумался. С какой горечью король выплюнул слово «мирные»! Джанила сделал глоток вина, будто пытаясь избавиться от неприятного привкуса, и повернулся к толпе. Началась небольшая потасовка, но Элион не обратил на нее внимания. Несколько крепких рыцарей стали размахивать кулаками, освобождая место для драки. Все были в хорошем настроении: толпа аплодировала, поддерживала дерущихся и допивала вино. Роб и Рэй пожали руки. Кажется, они наконец-то добились того, чего хотели.

– Расалан всегда держался в стороне, – сказал Джанила с явным неодобрением. – Думаю, это тебе известно. Они ценят торговлю, наживаются охотой на левиафанов и не хотят объединяться с северными союзниками, чтобы противостоять Югу. Интересно, почему так? Можешь объяснить?

– Потому что они с ним торгуют, – ответил Элион, стараясь произвести впечатление. – В основном с Лумаранской империей, но и с Агаратом тоже.

– Торгаши, – проворчал король. – Даже во время войны не прекращали торговать. Пока мы проливали кровь, они сидели на своем неприступном побережье и богатели. Поддержи они нас – война закончилась бы раньше, сколько жизней удалось бы спасти! Но они не стали этого делать. Они вели двойную игру и наживались, как пираты. Бесчестные людишки! Если война начнется снова, я больше такого не допущу.

Джанила замолчал, глядя Элиону в глаза. Тот не отвел взгляд. Не глянул на драку, которая началась в шатре. Не отвлекся на радостные крики, когда к веселью присоединились другие дворяне и рыцари. Он не смотрел на притихшего принца Райлиана. Не смотрел на своего отца, брата и принцессу Амилию, которые весело болтали, наблюдая за потасовкой. Нет, теперь Элион внимал только королю. Он начал его понимать. И ему это нравилось.

– У этой войны простая цель, – продолжал Джанила. Он выглядел как человек, который привык, что ему смотрят в рот. – Защитить Север от Юга. Объединить нас. Если Расалан останется независимым, мы всегда будем слабы и разрозненны. Но если мы будем контролировать его, у нас будет достаточно сил, чтобы победить агаратцев, когда они придут.

Его взгляд как бы спрашивал: «Ну что, все понял?», а затем король Джанила снова повернулся туда, где кипела драка.

Глава 5. Шаска

Дэл уткнулся Шаске в плечо и зарыдал.

– Не бойся, Дэл. Все будет хорошо. – Она гладила его по спине, чувствуя пальцами каждое ребро. – Ты будешь служить в армии, там тебя будут лучше кормить. Лорд Куинтан сказал, что тебе нужно набрать вес.

Дэл вяло улыбнулся, потер глаза, но тут же снова всхлипнул:

– Я не хочу умирать, Шаска.

Она вновь заключила его в объятья и крепко стиснула.

– Не умрешь. Король просто укрепляет армию. Тебя берут в резерв, в сражениях ты участвовать не будешь.

Дэл еще пару раз всхлипнул, а потом взял себя в руки. Он был выше ростом, но казалось, будто он все равно смотрит на нее снизу вверх.

– Думаешь?

– Не думаю, а знаю. Говорят, это война, но там же не по-настоящему воюют. Так, стычки на побережье. Не переживай, ты будешь далеко от всего этого.

Он кивнул и вытер слезы.

– Может, ты и права. – Дэл громко шмыгнул длинным носом, утер его и слегка приободрился. – Может, меня научат стрелять из лука. Я уже немного умею. Ты видела. Так что, даже если я буду участвовать в битве, я буду… не в первых рядах.

– Точно, – улыбнулась девушка. – Ты действительно отличный стрелок. – Они часто вместе ходили на охоту, правда, обычно лук был у Шаски, а не у Дэла. – У других ребят, скорее всего, не будет такого опыта. Так что у тебя небольшое преимущество. А когда вернешься, сможешь ловить кроликов для забавы. И будешь стрелять даже лучше меня.

Дэл усмехнулся. Шаска провела рукой по его щеке, стирая последнюю слезинку.

– Ну все, хватит плакать. Ты же не хочешь испортить себе прощальный ужин?

Когда они выходили из его комнаты, он не произнес ни слова, пытаясь собраться с мыслями. Внизу Ллана готовила еду, а по звукам, доносившимся из кухни, можно было понять, что мастер Оррин накрывает на стол. Какая щедрость с их стороны – устроить для Дэла такой ужин. Хотя это и неудивительно: Оррин был очень добрым человеком, а Дэл жил в доме с самого детства и стал Оррину почти сыном. За несколько лет, которые они провели вместе, Шаска тоже стала Оррину дорога. Хоть небольшая, но все же семья. Единственная семья, которая когда-либо была у Шаски. И та скоро сократится до трех человек.

Они сели за стол. Ллана принесла печеного кабанчика – редкое блюдо, в лесах ведь почти не осталось дичи. К мясу подали вареную картошку, хлеб и зелень с огорода. Даже пирожки нашлись. Все ели, разговаривали и пытались отвлечься от невеселых мыслей, но обед все равно был омрачен грустью.

– Давайте веселиться! – предложил мастер Оррин. – Я понимаю, что сейчас тяжело, но нужно, чтобы Дэл ушел с полным желудком и улыбкой до ушей.

Он широко ухмыльнулся, демонстрируя пожелтевшие зубы, и предложил остальным последовать его примеру. Ллана и Шаска попытались вспомнить что-нибудь веселое, но безуспешно. Тогда инициативу взял сам Оррин, как отважный командир, ведущий в бой свою армию, и предложил вспомнить что-нибудь занимательное из жизни Дэла.

– Помнишь, как он упал в реку, пап? – хихикнула Ллана. – Он же не умел плавать! Его унесло к Двоеречью, и мы чудом его спасли.

– Помню, только для Дэла это, пожалуй, не очень веселая история, – заметил Оррин. – Забавно было, когда за ним гнался гусь. Помните? Щипал его за зад и гонял по всей деревне!

От этой истории Дэн был тоже не в восторге.

– А помните, как он пытался поцеловать дочку торговца? Помнишь, Шаска? Она продавала яблоки из тележки своего отца. Дэл просто подошел и попытался поцеловать бедную девочку. – Ллана расхохоталась. – Это было так на него непохоже!

Этот случай Шаска видела сама. О других историях она слышала много, но все они произошли до ее появления.

– Да, это было неожиданно, – поддержала Шаска с улыбкой, похлопав Дэла по плечу.

– Я был пьян, – смущенно пробормотал Дэл. – И это твоя вина, Ллана. Ты дала мне чашку и сказала, что это сок из ежевики. Откуда я мог знать, что это вино? Мне ведь было всего четырнадцать!

– Но вкус-то другой, Дэл! Дурачок, ты действительно думал, что это ягодный сок?

– Конечно. Я ведь никогда раньше не пробовал вино. И на вкус оно похоже.

Ллана так смеялась, что почти не слушала.

– Бедная девочка! Только представь: какой-то долговязый мальчишка подбегает к тебе, а ты просто продаешь яблоки! Ты ведь вообще не красавец, Дэл!

– Сама-то, – огрызнулся Дэл. – Вообще-то она была красивее тебя.

Ллана перестала хохотать.

– Забери свои слова обратно! Она не красивее меня. Правда, папочка?

Оррин вздохнул.

– Конечно, милая. Нет никого красивее тебя.

– Шаска, – ответил Дэл. – Она красивее.

– Дэл, не надо… – Шаска попыталась остановить парня, не желая участвовать в этом разговоре.

– Я просто говорю, – пробормотал Дэл. Он взглянул на Ллану, которая казалась немного расстроенной. Сегодня она принарядилась в честь приезда Куинтана, и Дэл понял, что был неправ. Он вздохнул. – Ты прекрасна, Ллана, – сказал он ей. – Прости, я беру свои слова обратно. Ты гораздо красивее той девчонки с яблоками.

– Ага! – торжествующе воскликнула Ллана. – Обманула! Будто меня волнует, что ты обо мне думаешь.

– Нельзя так. Это я ухожу, а не ты. Это должен быть мой вечер.

Ллана показала Дэлу язык, а он бросил в нее кусочек хлеба.

Оррин постоянно смотрел в окно. За последние полчаса все чаще: его мысли занимало скорое возвращение лорда Куинтана. Пока Ллана продолжала подшучивать над неудачным романом Дэла, Оррин встал, подошел к окну и выглянул в сгущающуюся темноту.

В конце концов он прервал их беседу.

– Довольно. Успокойтесь. Нам нужно убрать со стола и подготовить все для лорда Куинтана. – Он снова посмотрел на дорогу, ведущую на запад. – Лорд скоро вернется, и мне лучше его встретить. Но прежде чем я уйду, хочу произнести тост. Все эти разговоры о пьяном Дэле…

Оррин повернулся, улыбаясь и держа в руках глиняную бутылку вина – будто из воздуха ее достал.

Все разом просияли.

– Откуда она у тебя, пап? – спросила Ллана. Вино стало редкостью, особенно в последнее время, и его трудно было найти на фермах к западу от Двоеречья.

– О, я приберег ее для особого случая, – ответил Оррин, щедро разливая вино. – Будь я проклят, если оставлю лорду Куинтану хоть каплю, – сказал он с лукавой усмешкой. – Так что допивайте, а потом вытрите губы. Не хочу, чтобы он заметил следы.

Шаска взяла свою чашку и вдохнула аромат. Вино пахло фруктами и напоминало о лете.

– Это вино из южных краев?

Оррин гордо улыбнулся.

– У тебя острый нюх, Шаска. Вино из Соларии, так мне сказал торговец в Двоеречье. Я не знаток, но могу сказать, что оно с Летнего острова. – Он подмигнул девушке. – Там лучшие виноделы в мире.

– Земля твоих сородичей. Да, Шаска? – усмехнулась Ллана.

Шаска отвела взгляд от камина. Ее кожа была не такой бледной, как у северянок, скорее, светло-оливкового оттенка, но глаза не карие, как обычно у южанок, а голубые, словно летнее небо. Редкое сочетание для севера Тукора.

«Не сегодня, – сказала себе Шаска, вспоминая мрачные события. Камера. Кнут. Тень у двери. Она закрыла глаза, прогоняя наваждение. – Не сегодня».

– Итак, какой тост? – спросила она, обращаясь к мастеру Оррину. Его лицо было подобно очагу, огню, согревающему комнату. Это сразу ее успокоило.

«Как же мне повезло, что я его нашла, – подумала Шаска. – Хотя, скорее, он нашел меня».

– Что ж, медлить не стоит. Времени у нас не так много, – начал Оррин. Его голос был таким звонким и добрым, что все плохие воспоминания Шаски разлетелись, как осенние листья на ветру.

Оррин снова посмотрел в окно и перевел взгляд на ребят.

– За Дэла! – провозгласил он, поднимая чашку. – За лучшего работника на нашей ферме и на всех землях Тукора! С тех пор как ты здесь появился, ты стал мне как сын. А Ллане и Шаске как младший брат. Наша семья будет тобой гордиться. Когда мы встретимся в следующий раз, ты уже будешь одет в цвета Тукора. Из тебя получится отличный солдат, вот увидишь!

Дэл улыбнулся, глядя на Оррина, своего хозяина и названного отца. В его карих глазах читались благодарность и тревога, но в то же время, благодаря словам Оррина и Шаски, он был полон решимости.

«Все будет хорошо», – убеждала себя Шаска, когда они подняли чашки.

– Ну что ж, – сказал Оррин, допивая вино. – Надо убрать со стола. Лорд Куинтан хотел осмотреть новобранцев, но вряд ли он станет задерживаться. – Он повернулся к дочери. – Жди нас и проследи, чтобы рагу не остыло. И не вздумай его испортить, как бы ни хотелось.

Ллана фыркнула:

– Ладно, но только ради тебя, папочка. Ты же знаешь, я терпеть не могу этого человека!

Оррин улыбнулся.

– Дэл, тебе лучше пойти со мной. – Он быстро взглянул на мальчика. – И вытри рот. У тебя на губах осталось вино.

– И не вздумай целовать лорда Куинтана, – предупредила Ллана. – Он очень похож на ту девушку с тележкой для яблок, так что будь осторожен.

Дэл забурчал и вытер губы, но прежде чем он успел ответить, Оррин потянул его за собой. Ллана и Шаска остались наводить порядок. Они быстро убрали грязную посуду и накрыли стол заново, после чего вернулись на кухню. Ллана подошла к кастрюле, в которой кипело рагу из курицы и зелени, и начала помешивать его с таким видом, будто собиралась добавить свой особый ингредиент.

– Даже не думай, – предупредила Шаска, протирая кастрюли.

Ллана подняла голову.

– Что?

– Ты хочешь плюнуть в него, я вижу. Но ты ведь слышала, что сказал твой отец.

– Да ладно тебе, Шаска, я бы так никогда не поступила. – Она усмехнулась. – Я могла бы еще кое-что добавить, но сначала надо сбегать в уборную.

– Ллана, это неприлично. Леди так себя не ведут.

Ллана пожала плечами.

– Скорее уж ты тут леди, а не я. По крайней мере, ты была среди них и знаешь, как вести себя в их обществе. – Она лениво потянулась. – Хоть ты и не любишь об этом говорить. Кто был твоим хозяином до того, как ты сюда попала? – Ллана подняла глаза на Шаску, пытаясь понять, как лучше начать разговор. – Ты никогда не рассказывала.

Шаска почувствовала, как румянец исчезает со щек. Ллана уже давно не спрашивала ее о прошлом. Когда Шаска впервые появилась в деревне, измученная, израненная, одетая в лохмотья, все сразу поняли, что она будет молчать.

– Ты его не знаешь, – наконец ответила Шаска, как обычно, солгав. – До того, как я попала сюда, у меня было несколько хозяев.

– Но последний, – прошептала Ллана, – оказался просто мерзавцем. – На ее лице отразилась боль. – То, какой мы нашли тебя в поле… Я… – Она тихо вздохнула, словно переживая все случившееся заново. – Я даже представить не могу, через что тебе пришлось пройти.

– Все уже позади.

Глаза Лланы блестели от слез, отражая пламя камина. Глаза Шаски, напротив, были сухими, как песок. Она научилась скрывать свои чувства, не позволять им вырываться наружу. Говорить о прошлом – значит снова все пережить, а зачем ей это нужно? Шаска была не единственной, кто страдал от бывшего хозяина. Не единственной, кому приходилось сносить кнут и кулаки. Кто-то страдал сильнее, кто-то – дольше. Шаска находила в этом странное утешение, зная, что дело не в ней. Она просто была частью уклада, жестокого и беспощадного, где людей считали собственностью.

Как объяснить это им – доброму Оррину, милой Ллане, наивному Дэлу? Она не хотела и не собиралась перекладывать свои тяготы на других. Ее прошлое – ее собственный груз.

«По крайней мере, я смогла выжить, – подумала Шаска, стискивая кулаки. – И сбежать. А он не смог».

Снаружи послышался шум и голоса людей. Девушки быстро переглянулись и поспешили к выходу, пытаясь рассмотреть что-то через узкую щель. С юга к деревне приближался лорд Куинтан. Рядом шел Оррин, стараясь не отставать.

Ллана быстро окинула взглядом окрестности.

– Где Дэл? – спросила она, вглядываясь в темный переулок. – Неужели он останется на ночь с другими новобранцами?

Шаска кивнула.

– Это даже к лучшему, – сказала она. – Он будет на постоялом дворе с другими ребятами. Надеюсь, там он найдет себе друзей.

– Но он уже знаком с ними, – заметила Ллана. – Это же деревня, Шаска.

– Но он не знает тех, кого лорд Куинтан привез из Ледяного кургана. И я уверена, что с ним все будет хорошо. Дэл сильнее, чем ты думаешь. Ему будет полезно провести ночь с остальными. Мы можем попрощаться с ним утром, до того как они уедут.

Шаска отошла, не давая Ллане возможности возразить, и направилась к кастрюле с тушеным мясом, чтобы его помешать. Шаска была практичной и обладала холодным умом. У бывших хозяев она быстро усвоила, что проявления эмоций лишь подстегивают жестокость. Шаска не могла позволить себе роскоши свободно выражать свои мысли, как это делала Ллана.

Когда Куинтан и Оррин приблизились к дому, лорд тяжелой поступью пересек крыльцо и вошел внутрь без приглашения.

– Куриное рагу, говоришь? – раздался его громкий голос, надменный и властный. – Надеюсь, там достаточно мяса, чтобы набить желудок. Терпеть не могу слабый бульон.

– Да, конечно, милорд. Моя дочь Ллана приготовила его специально для вас.

– Надо же! – воскликнул Куинтан. – Надеюсь, у вас и выпивка найдется.

Они вошли в столовую, расположенную сразу за кухней. Шаска услышала, как лорд тяжело опустился на стул, половицы заскрипели под его весом.

– Мы… у нас кончилось вино и эль, милорд, – напряженно сказал Оррин. – Мы не можем позволить такую роскошь…

– Роскошь? – Лорд хлопнул рукой по столу. – Это предметы первой необходимости!

Послышался грохот стула, ударившегося о стену, – это Куинтан поднялся на ноги.

– Ты пил вино, я чувствую его запах у тебя изо рта! – прорычал он. – Иди в таверну и принеси что-нибудь покрепче. И мне все равно, получишь ты там по носу от моих людей или нет. Мне нужно выпить, чтобы уснуть. Я плохо сплю в чужой постели.

После этих слов воцарилась тишина.

– Конечно, милорд, – наконец ответил Оррин дрожащим голосом. – Может, вы хотите поесть курицу прямо сейчас? Пока я схожу за выпивкой.

Куинтан тяжело вздохнул, взял стул и уселся обратно. Поерзал, устраиваясь поудобнее, и немного успокоился.

– Неси, – устало бросил он. – Я с утра ничего не ел, так что я не в настроении.

– Не нужно ничего объяснять, милорд, – сказал Оррин. – Трудные времена, вы напряжены. Я сейчас же добуду вам выпить.

Куинтан произнес в ответ что-то невнятное. Оррин пошел на кухню. Он быстро подошел к Ллане, которая так торопливо кинулась накладывать рагу, что чуть не положила его мимо тарелки.

– Он не должен так с тобой разговаривать, – прошептала она. – Он не имеет права быть здесь. Этот человек вообще никого не уважает!

– Он под большим давлением, дорогая. Разве просто забирать детей у матерей! Это не его идея. Говорят, приказ отдал сам король.

Ллана сердито фыркнула.

– Похоже, ему все равно. Ты видел, как он смотрел на Дэла? Как на ягненка на заклание. А потом еще и пригрозил для убедительности. Кажется, ему даже нравится.

Оррин вздохнул и замолчал, понимая, что сейчас не время для таких разговоров. Короткая пауза – вот что было нужно. Вспыльчивая Ллана легко отходила, так что он знал, как затушить ее гнев.

– Дорогая, пожалуйста, отнеси ему курицу и не говори ни слова. Нам нужно продержаться до завтра. – Он посмотрел на девушек. – Сделайте то, что он просит, и утром он уйдет.

Ллана неохотно кивнула.

– Шаска, сходи наверх и приготовь ему ванну. Если повезет, я найду выпивку, и он будет доволен. Но лучше подготовиться.

– Конечно, мастер Оррин.

– Ллана, помоги ей. И вскипяти еще воды.

– Можно я на него вылью, когда вода закипит? – спросила Ллана.

Оррин не обратил на нее внимания.

– Я скоро вернусь. У Мойры, кажется, что-то еще осталось.

* * *

Шаска целый час ходила к колодцу, набирала воду в котелок и кипятила. Все ради ванны для лорда Куинтана. Ллана знала, что это плохая идея. Чтобы нагреть воду для ванны, нужно как минимум три-четыре служанки. В какой-то момент Ллана не сдержалась и тихо выругалась.

Внизу, в столовой, Куинтан громко разговаривал с Оррином. Они обсуждали войну, и Куинтан нес какую-то ерунду о долге, службе и прочих вещах, в которых явно не разбирался. Он был пьян. Оррин отдал ему всю бутылку, но вместо того, чтобы успокоить, она лишь сильнее распалила его недовольство.

За дверью послышались шаги, и дверь в спальню открылась. Вбежала Ллана с горшком в руках. Это был уже третий горшок, но воды все равно было мало. Она быстро сунула руку в деревянную ванну.

– Вода едва теплая, Шаска! – заметила она с тревогой. – Лорд Куинтан будет в ярости.

– Ну, это лучшее, что мы можем сделать, – ответила Шаска, пытаясь не выдать своего беспокойства. Она понимала, что лорд привык к горячим ваннам, но здесь такую не приготовить. Шаска посмотрела на свой котелок и заметила, что в нем уже почти закипела вода. – Если у нас будет время еще раз или два наполнить его, то, может быть…

Но тут она услышала голоса и шаги. В комнату вошли лорд Куинтан и мастер Оррин. Ллана напряглась и спрятала горшок за спину. Шаска встала с табурета.

– Пришли, милорд, – сказал мастер Оррин. Он выглядел взволнованным после их спора. – Кровать заправлена, ванна подготовлена. Надеюсь, вам понравится.

Куинтан окинул комнату взглядом и скривил губы. Было видно, что он недоволен. В руке он держал бутылку, жидкость внутри плескалась при каждом движении.

– Уходи, – приказал Куинтан и махнул рукой. – На сегодня с меня хватит. Ты ничего не понимаешь в войне и политике. – Он еще что-то пробормотал, и Оррин опустил голову. – Разбуди меня через час после рассвета. Если разбудишь раньше, я утащу тебя с собой, чтобы ты почувствовал вкус войны.

– Да, милорд, – ответил Оррин и начал пятиться к двери, показывая Ллане, чтобы она тоже уходила. Шаска сняла котелок с огня, подошла к ванне и вылила в нее воду. Затем опустила голову и направилась к двери, стараясь не смотреть на лорда Куинтана.

– Нет, – раздался хриплый голос. – Ты останься. Кто-то должен помочь мне помыться.

Шаска замерла на месте. От этих слов внутри нее все сжалось. Она посмотрела на мастера Оррина. Он выглядел смущенным, но выбора у него не было – он лишь слегка кивнул Шаске.

Она сцепила руки за спиной.

– Я к вашим услугам, господин, – сказала Шаска. Ей уже доводилось обслуживать множество господ и дам, и она знала, как это делать.

Куинтан посмотрел на нее так, словно видел впервые, затем подошел к кровати и снял камзол.

– Ты еще здесь? – спросил он, начав раздеваться.

– Простите, господин. – Оррин с тревогой взглянул на Шаску и низко поклонился. – Добрых снов.

Он быстро покинул комнату, забрав с собой Ллану. Оба выглядели обеспокоенными, закрывая дверь и оставляя Шаску наедине с Куинтаном. Шаска улыбнулась, стараясь не показывать страха. Она покорно стояла и ждала, когда лорд начнет раздеваться.

– Ты здесь новенькая, – протянул Куинтан, снимая ботинки и стягивая с себя кожаную куртку. Шаска увидела его льняную нижнюю рубашку. Лорд схватил бутылку и сделал большой глоток. – Я тебя раньше не видел.

– Я здесь уже несколько лет, – ответила Шаска. Краем глаза она видела, как Куинтан снимает белье, но старалась не смотреть. Некоторые мужчины, на которых она работала, стеснялись и не любили, когда их видели обнаженными. Она надеялась, что и Куинтан один из таких, но сомневалась в этом, учитывая его состояние.

– Лет? – переспросил он. – Сколько?

– Три года, милорд.

Он приблизился к ванне, держа в руке бутылку, и начал скидывать исподнее. Шаска продолжала смотреть в сторону, хотя даже боковым зрением видела, как колышется дряблая плоть. Услышав всплеск воды, когда он устраивался поудобнее, Шаска приготовилась к неизбежному, и оно произошло.

– Тут холодно, как в Ледяных чащобах! – громко произнес лорд. – Вот как вы моетесь, девочка? В грязной, чуть теплой воде?

Шаске пришлось развернуться. Они разложили на подставке рядом с ванной несколько губок и мочалок. Лорд Куинтан схватил одну и принялся тереть ноги. Ему явно не терпелось поскорее покончить с мытьем. Недовольно кряхтя, он принялся за живот. По счастью, вода была далека от кристальной, и все, что оказалось под ее поверхностью, скрывалось от глаз.

– Нагреть воду нелегко, – сказала Шаска, осторожно намыливая спину Куинтана. Та была покрыта прыщами, тут и там несуразными пучками торчали темные волоски. Шаска изо всех сил старалась не разглядывать ее. – У нас нет столько слуг и добра, как у вас в Двоеречье. Это единственная ванна на всю деревню. Обычно люди моются в реке.

Куинтан усмехнулся, схватил бутылку и сделал еще один глоток. Затем он обернулся посмотреть на Шаску. Она стояла позади него, опустив глаза. Вода перелилась через край ванны.

– Ты раньше работала на богачей, – заключил он, и на его раскрасневшемся, полном похоти лице на миг отразилось любопытство. – Это очевидно. Откуда ты?

Шаска улыбнулась и продолжила тереть лорду спину.

– Я… я не знаю, господин. Наверное, под каким-нибудь кустом родилась.

– Сколько тебе лет?

Шаска ответила не сразу. Она продолжала нежно массировать его спину и плечи, надеясь, что тот расслабится и отвлечется.

– Не знаю, господин. Кажется, около восемнадцати. Год моего рождения мне неизвестен.

Куинтан тихо вздохнул. Его глаза скользнули по ее телу, отмечая изгиб бедер, грудь, шею, губы, кожу, волосы.

– В тебе есть что-то южное, – наконец произнес он, – что привлекает меня, хотя других бы оттолкнуло. У меня была служанка из Араматии. Похожая на тебя. Молодая, нежная, кожа как солнце…

Шаска кивнула, но ничего не сказала. Ее сердце зашлось в знакомом тревожном ритме. «Продолжай говорить, – строго приказала она себе. – Заставь его вспомнить о чем-нибудь другом».

– Я могу подогреть еще воды, – предложила она и повернулась к кувшину, который стоял на краю ванны. – Схожу к колодцу. Могу еще трав или цветов для запаха добавить, если хотите…

– Я не любитель ароматных ванн, – проворчал Куинтан. – И про воду забудь: мне не нравится долго мыться. Доктор говорит, от этого толстеют и слабеют.