Наследница Нира

Но вот, однажды утром, едва девушки успели закончить туалет госпожи, дежурная рабыня доложила, что пришёл лорд-правитель Айст Нирский. Следом за ней в комнату вошёл высокий худой старик в строгом чёрном бархатном костюме, который немного оживляла серебряная вышивка на плечах и воротнике. Длинные серебристо-седые волосы пружинили искусно завитыми крупными локонами, а на голове сверкал чеканный золотой обруч. Все рабыни пали перед ним ниц, а Ийя лишь вежливо поклонилась. Старик уставился на неё, словно оценивая и что-то решая в уме. Затем произнёс на правильном ассветском языке, а не на том суржике, которым пользовались слуги и рабы:

– Здравствуйте, Илена.

– Меня зовут Ийя, милорд, – вежливо возразила девушка.

– Ваше первое имя Ийя?

– Да, милорд.

– А второе?

– У меня одно имя.

– Разве вы рабыня, чтобы носить лишь одно имя?

– Нет, я благородного происхождения, но на моей родине люди часто имеют лишь одно имя. Меня нарекли Ийя, что на виольском языке означает «крошка».

– Каково ваше родовое имя?

– Ди Аес, милорд.

Старик подал знак, и Фания придвинула ему кресло. Повинуясь повелительному взмаху руки, рабыни поднялись с колен и удалились, оставив их одних. Жестом предложив девушке тоже присесть, лорд продолжил разговор:

– Вам очень идёт имя Илена. Я хотел бы вас так называть… Вы мне позволите?

– Я имею выбор?

Лорд откинулся на спинку и сложил руки на животе. Его тёмный непроницаемый взгляд встретился со спокойным взглядом девушки. Пауза затянулась, вызывая напряжение. Наконец лорд заговорил снова:

– Вы не рабыня, сударыня, и даже не пленница… Вы моя гостья, значит, имеете право выбора во всём.

– Вам нравится имя Илена?

– У меня… скажем так, особое к нему отношение.

– Оно красивое… Мне нравится. Я согласна его принять.

– Благодарю, дитя моё… Думаю, вы уже знаете, что находитесь на острове Нир королевства Санракс. Ваш корабль затонул у наших берегов, а вас волны выбросили на скалы. Вы это помните?

– Очень смутно, словно кошмарный сон…

– Как получилось, что на корабле вы были одна?

– Команда в спешке покинула корабль, а обо мне, по-видимому, забыли.

– Значит, на корабле был плохой капитан.

– Ничего не могу сказать, я с ним была почти незнакома.

– Вы были пассажиром?

– Да. Я взошла на борт в Медаусе.

– Разве вы не илларийка?

– Я илларийка, но родилась и выросла в Ландии.

– Как интересно… – задумчиво протянул старик. – Расскажите мне о себе.

– Что вы хотите знать?

– Всё, что не является тайной.

– У меня мало тайн. Я, скорее, обманщица, – слегка усмехнулась девушка.

– Это интересно… Я внимательно слушаю.

– С чего начать?

– С вашего детства. Подозреваю, оно было несколько необычным…

– Вы правы, милорд… Я – третий ребёнок у моих родителей, самый младший и единственная дочь. Мой отец получил титул барона в почтенном возрасте, так что я могу называться баронессой ди Аес. Оба моих родителя родом из Илларии, но перебрались в Ландию ещё до моего рождения…

И дальше девушка, не скрывая почти ничего, поведала историю своей жизни, начиная с младенчества и заканчивая кораблекрушением. Лорд слушал внимательно, не перебивая, не сводя с рассказчицы тёмного непроницаемого взгляда. Иногда его пристальный взгляд приводил девушку в замешательство, но она старалась взять себя в руки и выглядеть невозмутимой, чтобы её почти фантастический рассказ не показался слушателю обманом или выдумкой фантазёрки.

Когда она закончила, лорд задумчиво произнёс:

– Женщина-воин… Для моего уха это звучит необычно. Наши женщины скромны, пугливы и покорны. В вас я чувствую силу и волю, какие не всегда встречаются даже у мужчин. Вы решительны, отважны и хладнокровны. Вы благородны и беспощадны. Превосходный набор качеств для правителя… Жаль только, что вы женщина.

– Я была мужчиной, и теперь горжусь, что я женщина, – без улыбки ответила девушка.

– Они вас разочаровали?

– Увы, да.

– Возможно, это даже хорошо… – задумчиво произнёс лорд. – Что ж, Илена, благодарю за интересный рассказ. Не буду вас больше задерживать…

Лорд встала, встала и девушка.

– Милорд…

– Да, дитя моё?

– Я могу выйти в сад или пройтись по замку?

– Я уже сказал, что вы не пленница, а гостья. Делайте всё, что пожелаете. Если захотите осмотреть замок, или исследовать сад, или съездить в город – только озвучьте ваше желание. Можете позвать лейтенанта Айджа, он составит вам компанию. Этот молодой офицер всё вам покажет и расскажет… Хотел бы добавить: и защитит от неприятностей… Но вы, уверен, прекрасно справитесь сами… – закончил он с улыбкой.

– Благодарю, милорд, – почтительно склонила голову девушка.

– Не за что, дитя моё… Завтра, если вы не возражаете, мы прогуляемся по замку. Я сам хочу показать его вам.

Как только лорд-правитель ушёл, Ийя тут же послала за лейтенантом. Тот пришёл через несколько минут. Ийя с интересом взглянула на красивое мужественное лицо и мило улыбнулась.

– Милорд был так любезен, что рекомендовал вас, как проводника и защитника… Вы сможете проводить меня в сад?

– С удовольствием, сударыня, – вежливо склонил голову офицер.

Они спустились на первый этаж, и вышли прямо в сад, минуя внутренний двор. Сад был прекрасен, но немного запущен. Гранитные плиты аллей покрывали опавшие листья, на каменных лавках лежал принесённый ветром сор, между деревьями разрослась молодая поросль.

– Милорд не заглядывает сюда уже несколько лет, с тех пор, как погиб его сын, и садовник совсем разленился, – словно оправдываясь, пояснил Айдж.

– У лорда был сын?

– Да, наследник Нира… Он утонул семь лет назад. В один из штормов его корабль, так же, как ваш, разбило о рифы. Никто не выжил… С тех пор лорд всегда, едва начинается буря, поднимается на главную башню и следит за морем, словно ждёт, что оно вернёт ему Алитера.

– Расскажите мне о лорде. Я ничего о нём не знаю..

Они сели у фонтана, на скамью из белого мрамора, на которую Айдж, предварительно, постелил свой плащ.

– Лорд Нирский хороший человек… В дни своей молодости он был великим воином, так говорил мой отец. Он тоже служил нашему господину.

– У лорда есть леди?

– Леди Нирская умерла много лет назад, во время родов. Девочка, которую она с большим трудом произвела на свет, пережила мать лишь на несколько дней.

– Её звали Илена?

– Кого?

– Леди.

– Нет, так звали дочь милорда. У него остался один сын он был для лорда всем: надеждой, славой, гордостью… Он был лордом-наследником. Но судьба жестоко посмеялась над нашим господином и забрала у него единственную радость и смысл в этой жизни… Я, тогда ещё юнец, только начавший службу в крепостном гарнизоне, видел, как милорд переживал эту потерю. Он мгновенно постарел на десяток лет… Он ведь не так стар, как кажется, ему нет и шестидесяти! Но выглядит, как древний старец. Это горе его так подкосило. Больше всего милорда угнетает мысль, что у него нет наследника, и после его смерти Нир, которым его предки владели триста лет, перейдёт к кузену – лорду Пейосскому, правителю соседнего острова. А они не очень ладят ещё со времён юности.

– Печальная история… – вздохнула Ийя.

– А теперь вы поведайте о себе, сударыня… Кстати, как ваше имя?

– Илена…

– Илена? – изумился Айдж.

– Что вас так удивляет?

– Но… Нет, ничего.

– А как ваше имя, лейтенант Айдж?

– Конрад.

– Можно, наедине, я буду звать вас по имени?

– Пожалуйста.

– Вы тоже можете обращаться ко мне по имени.

– С удовольствием…

– Пока могу сказать вам, что я родом из Ландии и плыла в Санракс в поисках лучшей доли… Возможно, когда-нибудь, я поведаю вам всё подробно, а сейчас… – Ийя встала, – …сейчас нам лучше прогуляться в саду.

Глава 3

На следующий день, после завтрака, лорд зашёл за девушкой и повёл её на экскурсию по замку. Они прошлись верхним и нижним дворами, посетили казармы, тюрьму, прачечную и кухни, побывали в рабочих помещениях, где трудились десятки рабынь, создавая прекрасные гобелены и ковры, расшивая скатерти и пологи кроватей. Побывали на грядках и в фруктовом саду. Затем они вернулись в замок и лорд провёл её анфиладой залов, вереницами комнат и лабиринтом коридоров. Показал изваяния и портреты предков; провёл величественными Триумфальным, Тронным, Обеденным залами, а затем повёл в арсенал.

Следуя за лордом, Ийя восхищалась, но откровенно скучала. Немного оживилась она лишь в казармах и на конюшне. Но когда они оказались в комнате, стены которой были сплошь увешаны оружием, Ийя словно проснулась. Её глаза засверкали, и она подобралась, словно охотничий пёс, почуявший дичь. Руки невольно потянулись к прекрасному айосскому мечу.

– Разрешите? – повернулась она к лорду.

– Берите, – улыбнулся лорд. – Смотрите, наслаждайтесь… Можете взять всё, что вам понравится.

Девушка с восхищением рассматривала мечи, сабли, копья, алебарды, оценивая их взглядом воина, а не любителя. Она взвешивала их в руках, взмахивала, проверяя балансировку, натягивала тетиву луков и ногтем проверяла остроту лезвий. Затем отложила алмостский меч – лёгкий, длинный, обоюдоострый; взяла два ножа в кожаных ножнах, без излишних украшений – длинный узкий стилет и широкий тесак, с крепкими деревянными рукоятями, сделанными из хорошей илларийской стали. Затем, погладив короткое копьё и ложе лёгкого, но мощного арбалета, произнесла:

– Если бы я собиралась на войну, я бы прихватила и это, а пока мне достаточно того, что я выбрала.

– У вас хороший вкус, Илена, и опытный глаз… – произнёс лорд. – Хотел бы я увидеть вас в схватке.

– Я могу доставить вам такое удовольствие, милорд… Организуйте небольшой турнир и я выйду на арену.

– Возможно, как-нибудь потом… Не сейчас.

Они покинули арсенал, и лорд провёл её до дверей женской части замка.

– Я приглашаю вас на обед, сударыня, – торжественно произнёс он.

– С удовольствием принимаю ваше приглашение, – ответила Ийя.

– Я пришлю за вами Айджа.

– Буду ждать…

Закрывшись в спальне, Ийя некоторое время разглядывала новые игрушки. Теперь она чувствовала себя защищенной. Без меча на поясе девушка чувствовала себя голой. Затем задумалась над поведением лорда. Она не могла разгадать его намерения. Тот явно что-то задумал, но вот что, Ийя не могла понять.

После полудня пришёл лейтенант. Ийя, освежённая ванной и умело подкрашенная Финией, выглядела превосходно. Её одели в красивое платье, умастили благовониями и украсили драгоценностями.

– Вы прекрасны, Илена, – искренне произнёс Айдж, когда они остались одни в пустом коридоре.

– Правда? – кокетливо покосилась на мужчину Ийя.

Они спускались по лестнице, когда туфелька девушки нечаянно соскользнула со ступеньки. Она упала бы, если бы Айдж мгновенно не среагировал и не поймал её в объятия.

– Ах, Конрад, благодарю вас… – прошептала девушка, прижимаясь к широкой груди мужчины и не спеша освобождаться.

– Пустяк… С вами всё в порядке?

– Да… А может, нет… У меня закружилась голова… Лекарь говорил, что такое может случаться… Не могли бы вы снести меня на руках?

Айдж слегка порозовёл, то ли от смущения, то ли от возбуждения, подхватил девушку на руки и зашагал вниз. Казалось, он не ощущает веса ноши, с такой лёгкостью ступал.

– Вам не тяжело? – поинтересовалась Ийя, удобно устроив голову на плече.

– Нисколько.

– Тогда несите меня до места…

– Как прикажете, сударыня, – голос лейтенанта звучал отчуждённо. Девушка удивлённо заглянула ему в глаза.

– Что случилось, Конрад? Я вас чем-то обидела? Может, в вашей стране носить женщин на руках унизительно?

– Нисколько… Просто… Я ещё не носил ни одной девушки… – Айдж смутился ещё больше

– О… Разве вы не женаты?

– Нет, я холост.

– У вас есть невеста, любовница или подружка?

– Нет.

– Это очень странно… Вы такой красивый мужчина и блестящий офицер… Простите за прямоту… Вам нравятся другие мужчины? Мальчики?

– Нет, что вы! – Айджа предположение шокировало.

– Возможно, вы ещё девственник?

Мужчина бросил на девушку короткий взгляд, и его губы тронула лёгкая улыбка.

– На прямой вопрос – прямой ответ. Нет, я не девственник. В замке полно хорошеньких служанок и доступных рабынь…

– Значит, вы предпочитаете не заморачиваться на ухаживания и флирт?

Лейтенант опустил девушку на пол, посмотрел на неё долгим задумчивым взглядом и сухо ответил:

– Нет, я не лажу в чужой курятник, если вы это имели в виду… Приятного аппетита, сударыня.

– Мы уже пришли?

– За этой дверью вас ожидает милорд… Желаю всего хорошего..

– Взаимно, господин лейтенант… Надеюсь увидеть вас после обеда. Возможно, вы сможете отнести меня в сад… если у вас остались силы.

Ийя рассмеялась и распахнула двери в Обеденный зал.

Лорд ждал её за длинным столом, восседая во главе в гордом одиночестве. Слуга провёл гостью к стулу по правую руку от правителя. Лишь только девушка опустилась на услужливо придвинутый стул, рабы начали подавать еду. На столе, как по волшебству, появилось серебряное блюдо с жареным козлёнком, мясные колбаски, птица и запеченные овощи. В кубках искрилось и пенилось лёгкое ароматное вино.

На десерт подали фрукты и сладости. Ийя ела всего понемногу, чтобы не пресытиться раньше времени и попробовать все блюда.

За трапезой лорд молчал, а когда подали сладкое, отослал всех слуг и заговорил:

– Как вам понравился мой дом, Илена?

– Впечатляюще.

– Вы хотели бы остаться здесь жить?

– Почему нет? – осторожно ответила девушка, не понимая, куда клонит лорд.

– А хотели бы стать в нём хозяйкой?

Ийя положила ложку и с подозрением посмотрела на лорда-правителя.

– Вас удивил мой вопрос?

– Скорее, озадачил… Я не понимаю ваших намёков, милорд.

– Но можете ответить?

– Какой ответ вы хотите услышать?

– Любой, но от чистого сердца.

– Тогда – не знаю. Я не задумывалась над этим.

– Хорошо, тогда скажите, чисто теоретически, смогли бы вы управиться с таким большим домом и сотнями подданных?

– Не знаю, милорд… Меня никогда не учили быть правителем… Меня учили нападать и защищаться, фехтовать и убивать. Я воин, а не домоправительница.

Лорд задумчиво поковырялся в тарелке с варёными в меду фруктами, и неожиданно произнёс:

– Я хочу, чтобы вы стали моей дочерью и леди-наследницей, Илена…

– Вы шутите, милорд?

– Нисколько, сударыня. Что вы на это скажете?

– Ну… Это лучше, чем если бы вы предложили мне стать вашей супругой или наложницей.

– Если бы я был лет на двадцать моложе, возможно, я бы подумал и об этом… Но сейчас я хочу вас удочерить. Официально и законно. Хочу сделать своей прямой наследницей и передать всю власть и корону…

– Но почему мне? Я чужеземка, меня здесь никто не знает… Да и вы почти ничего обо мне не знаете… Почему бы вам не усыновить, например, лейтенанта Айджа, или другого вашего подданного?

– Я думал об этом… Но из всех кандидатов вы самая подходящая.

– Почему?

– В вас соединились мужские и женские качества. Вас обучили тактическому мышлению, что очень важно для правителя. Вы прекрасный воин и хладнокровный человек… Но, самое главное, вы мне очень нравитесь.

– Приятно это слышать от мужчины вашего возраста, – улыбнулась Ийя.

– Я не шучу… Меня привлекает в вас не ваше тело – я уже стар для него, а ваш дух, ваш характер… Я хочу, чтобы вы приняли моё предложение, Илена.

Ийя задумалась. Ясса научила её принимать правильные решения быстро, взвешивая все «за» и «против» не столько сознательно, сколько интуитивно, потому что в бою нет времени на долгое обдумывание того или иного решения. Поэтому, спустя несколько минут, она произнесла:

– У меня две матери… Почему бы не быть двум отцам? Я согласна, милорд.

– Благодарю вас, Илена. Через две декады состоится праздник Объединения. Я приглашу всех друзей и родственников и объявлю о своём решении.

– А пока, прошу вас, не делиться этой новостью даже с близкими друзьями…

– Почему?

– Возможно, кто-то хочет, чтобы вы умерли, не оставив наследника… Да и я ещё хочу немного пожить, – усмехнулась девушка.

Лорд улыбнулся в ответ и сказал:

– Я не ошибся в вас, дитя моё… Вы умеете мыслить не только сегодняшним днём.

– Хороший боец старается предугадать ход противника хотя бы на шаг вперёд, – ответила девушка.

Глава 4

Две декады церемониймейстер учил девушку хорошим манерам и правилам этикета: как правильно вести себя за столом во время торжественного обеда, как правильно пить вино, как улыбаться, чтобы не показаться нескромной или, наоборот, слишком застенчивой. Советовал, как одеваться, ходить, приветствовать подданных и гостей. Оказалось, быть правителем даже такого небольшого острова, как Нир, непросто. Этикет – это целая наука. И, если не хочешь прослыть чудаком или недотёпой, должен его придерживаться.

Отношения с Айджем тоже развивались по намеченному плану. Через несколько дней Конрад осмелел настолько, что поцеловал девушку, а ещё через несколько дней она отдалась ему прямо в саду, в укромной беседке, увитой вьющимися розами. Кажется, лейтенант не на шутку увлёкся Ийей, так как даже рискнул своей карьерой и, возможно, жизнью, однажды ночью пробравшись в женскую часть замка: взобравшись на дерево, он перебрался на балкон спальни девушки и оставался до утра. Ийю порадовал его поступок, но впредь она запретила подобные выходки.

Ийя старательно играла роль добропорядочной девушки из высшего общества: ходила исключительно в шикарных женских нарядах, увешанная драгоценностями и украшенная косметикой, завела любимую рабыню – илларийку Сиру, которая везде следовала за госпожой, старалась казаться легкомысленной, капризной и раскованной. Она интересовалась нарядами и развлечениями и в её апартаментах целыми днями толпились портные, певицы и танцовщицы. К церемонии удочерения девушка, втайне ото всех, пошила новый наряд, но не показывала его никому, даже лорду. Сама, в сопровождении лишь верной Сиры, ездила на примерку в город, к лучшему портному Майна. Только рабыня знала, какой сюрприз готовит госпожа на День Объединения.

Но вот наступил этот долгожданный праздник. Гости начали съезжаться заранее: с Пейоса, с Лэга, с Гренса, прибыл даже представитель короля с Оалы – столицы Санракского королевства, так как лорд Нирский объявил, что назовёт имя наследника.

…Большой Приёмный зал украшали цветы и гирлянды, на балконе играли музыканты, гости толпились под стенами, а лорд-правитель Нирский восседал на троне на специальном возвышении. Кресла поменьше, справа и слева – для супруги и наследника – пустовали. Церемониймейстер объявлял прибывающих гостей, они отдавали дань уважения хозяину и расходились по залу в поисках знакомых, собираясь группками и вполголоса обмениваясь новостями. Все с нетерпением ждали главного события – объявления наследника. Среди гостей ходили разные, порой противоречивые слухи, но никто ничего не знал наверняка, и в зале росло нетерпеливое напряжение.

Но вот все гости явились. Церемониймейстер объявил, что перед собравшимися выступит Главный Судья. В зале тот час наступила тишина, и все взгляды обратились к возвышению, на которое медленно поднимался пожилой мужчина в строгой чёрной мантии и золотой круглой шапочке, украшенной тремя фазаньими перьями. В руках он держал большой свиток великолепного тончайшего пергамента с большой печатью лорда-правителя.

Встав на нижнюю ступеньку перед креслом лорда, судья развернул свиток, откашлялся и начал медленно и торжественно читать:

– Указ Его Высочества лорда-правителя Нира и подчинённых ему удельных правлений Айста Третьего Освободителя… Мы, лорд-правитель острова Нир и прилегающих островов, пребывая в здравом уме и обладая твёрдой памятью, приказываем объявить перед свидетелями, что берём в дочери и законно удочеряем баронессу Сейнскую из Ландии, урождённую Ийю Илену ди Аес, и объявляем её своей прямой и законной наследницей. Приказываем отныне называть Ийю Илену ди Аес леди-наследница Илена Нирская со всеми вытекающими из этого звания почестями и последствиями…

Судья умолк и медленно свернул свиток. В зале царила изумлённая тишина. Затем по нему прокатился приглушенный ропот. Лорд Нирский сидел с непроницаемым лицом и только наблюдал за собравшимися чуть прищуренными глазами.

Судья спустился с возвышения, и к нему ринулась толпа любопытных.

– Кто это? Кто эта Ийя Илена ди Аес? Где она?

– Сейчас увидите, – кратко ответил судья и покинул зал.

Вперёд вышел церемониймейстер, трижды стукнул украшенной гербом Нира палицей в каменный пол, и громко произнёс:

– Леди-наследница Илена Нирская!

В зале вновь наступила тишина, и все присутствующие повернулись к дверям, которые начали медленно открываться. В проёме показалась женская фигура, закутанная в длинный белый шёлковый плащ, который волочился позади длинным шлейфом. Капюшон покрывал её голову, открывая лишь умело украшенное косметикой лицо, которая подчёркивала достоинства и скрывала недостатки. Медленной, горделивой походкой, она прошествовала через зал, скромно опустив глаза и не обращая внимания на любопытные взгляды расступившихся людей, поднялась на возвышение и опустилась на колени перед лордом правителем. Лорд встал и сбросил с головы девушки капюшон, обнажив голову. Затем подал знак, и Айдж протянул ему шкатулку, стоявшую на бархатной подушечке позади кресел. Лорд открыл её маленьким золотым ключиком, висевшим на шее, и достал чеканный золотой обруч, почти такой же, какой был у него на голове, только наполовину уже. Торжественно надев его на голову девушки, он громко произнёс:

– Встаньте, дочь моя, и займите ваше законное место рядом с вашим отцом!

Ийя поцеловала правую руку лорда и встала с колен. Подойдя к креслу, стоявшему справа от лорда, она повернулась лицом к гостям. По традиции, наследник должен произнести клятву, и все с любопытством ждали её слов. Для них она была тёмной лошадкой – никто её не знал, мало кто видел до сих пор, никто ничего о ней не слышал, да к тому же она была чужеземкой!

Ийя резким движением сбросила плащ, окутывавший фигуру, и предстала перед гостями в чёрном полувоенном-полусветском костюме из тонкой кожи, украшенном белоснежными кусочками меха и множеством золотых пуговиц, колечек и подвесок, создающих необычный, но красивый узор. На поясе висели великолепные золотые ножны, сверкающие драгоценными камнями. Многие узнали парадный меч Алитера Нирского, покойного сына лорда-правителя. По залу вновь прокатился сдержанный удивлённый гул.

Рывком высвободив хищно блеснувшее лезвие, Ийя высоко подняла меч над головой и произнесла:

– Я, леди-наследница Илена Нирская, клянусь служить своему отечеству так же доблестно и верно, как служит мой отец; клянусь защищать его от внешних и от внутренних врагов и клянусь быть верной короне Его Величества короля Санракского! Как мои доблестные предки, я подкрепляю свою клятву собственной кровью и моим мечом!

Ийя обхватила лезвие меча ладонью левой руки и слегка потянула. Брызнула кровь, и побежала по блестящему металлу клинка. Смочив меч с двух сторон, Ийя спрятала его в ножны и протянула руку Айджу.

– Лейтенант, прикройте рану, – приказала.

Конрад, для которого возвышение девушки было таким же неожиданным, как и для других, немного замешкался, затем перевязал руку своим платком.

– Благодарю, лейтенант, – отчуждённо произнесла Ийя, даже не взглянув на мужчину.

Она опустилась в кресло наследника с таким видом, словно это был, по меньшей мере, королевский трон, и положила на колени клятвенный меч. Лорд наклонился к ней и прошептал:

– Я удивлён и поражён не меньше других, дитя моё… вашим нарядом и, особенно, клятвой.

– Я этого и добивалась, отец… Они надолго запомнят меня. Им хватит пищи для размышлений. Посмотрим, какие сделают из этого выводы.

Церемониймейстер объявил, что желающие могут представиться леди-наследнице. Первым подошёл представитель короля. Целуя руку девушке, он сказал:

– Ваше выступление более чем эффектно, миледи…

– Я люблю эффекты… Да и какая женщина откажется изумить мужчину? – улыбнулась Ийя.

Кузен лорда Нирского лорд Пейосский выглядел расстроенным, и мрачно пошутил:

– Если вы часто, ради эффекта, будете пускать себе кровь, миледи, боюсь, ваш уважаемый отец вновь окажется без наследника…

– Не беспокойтесь, милорд, я предпочитаю пускать кровь другим, – в тон ему ответила девушка.

– Весьма достойное занятие для женщины, – съязвил лорд.

– Что же остаётся делать женщине, если нет достойных мужчин? – усмехнулась леди-наследница.

Церемония представления растянулась на несколько часов, и под конец Ийя уже устала отвечать на лестные или колкие замечания. Наконец к её руке приложился последний из гостей, и церемониймейстер объявил торжественный бал.