скачать книгу бесплатно
Но сколько бы она ни обращалась к ней, отклика не было, словно кто-то невидимый и сильный блокировал все ее мольбы.
От бессилия слезы потекли по ее лицу. Закрываясь, она рефлекторно вскинула руки, пытаясь отгородиться от той силы, что влекла ее в глубины темного леса.
«Пожалуйста, – мысленно прошептала она. – Я не хочу. Ой, мамочки».
Стоило ей шевельнуться, как крошечные капельки росы дрогнули и засверкали в лунном свете, а потом заскользили по тонким травинкам, как бусины по леске.
В кончиках пальцев она ощутила слабое покалывание, а затем словно тоненькие иголочки пробежали вверх. В этот момент взгляд ее упал на левую руку, где совсем недавно она видела причудливый символ. Рисунок на руке сверкал ярко-красным светом, постепенно разгораясь все сильнее и сильнее. В один момент пространство вокруг изменилось, и она отчетливо стала различать путы, сковывающие ее. Словно прочные стальные канаты, они обвивались вокруг тела и шеи и уходили в самую чащу леса. Там она увидела маленького сморщенного старикашку, облаченного в длинный бесформенный балахон, с белесой бородой и складчатым как сморчок лицом. Из-под нависшего лба сверкали голубым светом крошечные глазки, а безгубый рот двигался, зазывая девушку вкрадчивым тихим голосом, и временами растягивался в подобии жуткой улыбки. В своих руках с длинными узловатыми пальцами, оканчивающимися острыми, загнутыми ногтями, он держал конец веревки и медленно тянул ее на себя, притягивая девушку.
Одним резким движением Ника развела руки в разные стороны и, наконец, смогла разорвать путы, сковывавшие ее волю.
Старикашка от неожиданности не удержал равновесие и повалился на спину. Кряхтя и что-то бормоча себе под нос, он резко поднялся на ноги, заскрипел зубами, глаза его вспыхнули и налились чернотой.
– А ну, иди сюда! – раздался противный скрипучий голос, похожий одновременно на плач и на рычание.
Ника не шелохнулась, она продолжала стоять на месте, внимательно рассматривая странное существо. Его голос больше не казался ей завораживающим, скорее неприятным и даже мерзким.
– Кто ты? И чего тебе от меня нужно? – настороженно спросила Ника.
– Я Бергор – хозяин этого леса! Ты должна повиноваться мне! – взвыл старикашка, затопал ногами и вновь попытался набросить на девушку путы.
Как и в прошлый раз, она вскинула руки, и его чары быстро рассеялись.
– Не смей ко мне приближаться! – презрительно проговорила девушка.
Странное существо шагнуло вперед, непонимающе глядя на нее.
– Почему же сопротивляешься мне? Ты ведь всего лишь человек, – удивленно прошипело оно, – или нет?
Ника промолчала, продолжая рассматривать его.
Спустя мгновение старик пробормотал:
– Ну, конечно! Ты не человек. Тогда кто же ты?
Он быстро скользнул взглядом по девушке и вдруг увидел горящий символ на ее руке.
– Трикветр! – испуганно вскрикнул Бергор, попятился назад, споткнулся о кочку и повалился на колени.
Сейчас он уже не выглядел таким страшным, скорее потрясенным и жалким.
– Прости меня, дева! Это я по глупости, по неведению, – бормотал он, пятясь под защиту мрака.
В темноте послышался громкий стон, скорее смахивающий на рык.
– Умоляю, не серчай на Бергора! Я не знал, кто ты.
Эленика постояла еще немного, вглядываясь в темноту леса. Знак на руке становился все бледнее и вскоре совсем исчез. Она огляделась, кругом стояла тишина, лишь изредка вскрикивала далеко в лесу ночная птица, да слышался плеск рыбы в озере.
Ника повернулась и пошла к дому. Стараясь идти тихо, чтобы никого не разбудить и избежать ненужных расспросов.
В потемках вспыхнул красноватый огонек сигареты. Подойдя ближе, она заметила стоящего на крыльце Егора.
– Ника, ты это откуда? – удивленно протянул он.
– Да так, подышать к озеру ходила, – тут же пробормотала девушка и поспешно юркнула мимо него в дом.
– Понятно, – многозначительно протянул он, сделав глубокую затяжку и выпустив изо рта струю дыма. – Странный вы народ девчонки, сначала трясетесь от страха, а потом по ночам бродите.
Ничего не ответив, Ника на цыпочках прошла в комнату и быстро шмыгнула в постель.
«Что это сейчас было? Чертовщина какая-то!– подумала она – Может, я схожу с ума?»
С этими мыслями она через несколько мгновений заснула.
На следующее утро после завтрака небо затянуло тяжелыми тучами, подул холодный ветер и пошел сильный дождь. Ребята тут же стали собирать свои вещи, и спустя пару часов все поехали назад. Ника помнила все, что с ней произошло этой ночью, но решила, что никому ничего рассказывать не будет. Еще не хватало, чтобы ее начали считать сумасшедшей. Вначале нужно самой во всем разобраться.
Глава 3
За двенадцать часов до этого
Весь день и вечер Бергор бродил по лесу, оглядывая свои владения.
– Люди теперь ничего не боятся, – жаловался он невидимому собеседнику. – Ходят в лес большими шумными компаниями, жгут костры, кричат, горланят песни, мусорят ужасно. После этого дикие звери долго сидят по норам, трясясь от страха. А мне нужно за порядком в лесу следить. Я после таких посиделок долго в себя прийти не могу.
Маленький старикашка, кряхтя, пробирался сквозь бурелом, прислушиваясь к окружающим его звукам.
– Иногда они приводят с собой больших и жадных чудовищ, – продолжал он. – Которые съедают все деревья в округе, оставляя на земле большие проплешины.
На высокой сосне застучал дятел, на соседней ольхе застрекотала сорока.
– Ну вот скажите, а если их чудовища все деревья здесь съедят? – старик остановился и посмотрел на вершину дерева, высматривая в птиц. – Где вы будете своих детей растить? Чем будете их кормить?
– Э-эх! – Бергор вздохнул, махнул рукой и поплелся дальше.
Он злился на людей за такое поведение, а порой презирал и люто их ненавидел.
– Вот в былые времена хозяина леса старались уважить, – бормотал он. – И я им взамен помогал: то зверя лесного в капкан пригоню, то птицу в силки пошлю. А сейчас что? Ненавижу! Ненавижу их всех!
Так незаметно для себя он подошел к деревне, где на огородах всегда можно было разжиться чем-нибудь съестным. Издалека он услышал громкий смех и разговоры.
– Вот! Никакого уважения к лесному народу, – пробубнил он, потрясая кулаками. – Вы у меня еще попляшете!
Подойдя ближе, старик внимательно наблюдал за молодежью. Вначале те долго плескались в озере, визжа от наслаждения и распугивая местную водяную братию, затем развели костер, пели песни, а после стали вести разговоры. Бергор не слышал о чем они говорили, но ему до зубовного скрежета захотелось сделать им какую-нибудь пакость. Он вдруг сложил губы трубочкой и дохнул так, что искры из костра взметнулись вверх, и одна из них обожгла руку девушки.
– Пропадите вы все пропадом! – пробормотал Бергор, в ярости плюнув на землю.
Он видел, как девушка побежала к воде, как долго сидела на берегу озера, остужая ожог. И когда она встала, он неожиданно для себя дунул еще сильнее. На этот раз девушка поскользнулась и стала падать, лишь в последний момент оперлась руками о землю и вся перепачкалась грязью.
– Поделом вам! – радостно улыбался Бергор.
Близилась полночь, старик сел на пенек, чтобы перевести дух. Он долго сидел в задумчивости, вглядываясь в темное небо и звезды, словно хотел получить у них ответы на свои вопросы.
Вдруг позади него громко хрустнула ветка, от неожиданности он подскочил и испуганно попятился. Ветер прошелся по верхушкам деревьев, и из оврага, куда никогда не проникал солнечный свет, и всегда пахло сыростью и гнилью, начала выползать плотная сизая мгла.
Бергор весь съежился, его глаза испуганно забегали по сторонам, внутри все стало скручиваться от нехорошего предчувствия. Он начал озираться, ища поддержки, и не придумал ничего лучшего, как спрятаться за пень.
– Кто тут?– с хищным чавканьем протянула мгла.
Это была Тень – существо, которое Бергор до ужаса боялся. Старик весь съежился и не смел шелохнуться, надеясь, что мерзкая тварь не заметит его. Прижав лицо к земле, он почти слился с поверхностью.
«Только не поднимать голову, – про себя, как заклинание твердил он. – Только не смотреть на нее».
– А, это ты, Бер-гор?– прошуршала Тень, опускаясь на него словно облако.
– Нет! Пожалуйста, не надо! Это не я, – пролепетал Бергор, еще сильнее вжимаясь в землю. – Зачем тебе я? Во мне совсем не осталось магических сил.
– Ты хоть и старый, но вполне можешь утолить мой голод, – шелестела Тень над его ухом. – Не бойся, посмотри на меня, и ты обретешь вечный покой.
– Вовсе нет, – причитал он. – Ты ошибаешься. От меня у тебя только изжога будет.
У него внутри все цепенело от ужаса, зубы громко клацали. В абсолютной тишине леса этот звук казался еще более зловещим.
– Прошу тебя, не съедай меня, – жалобно молил Бергор. – Я откуплюсь. Клянусь! Ну, хочешь, я приведу к тебе лису или даже медведя.
На мгновение Тень задумалась, перестав наседать на старика.
– Хочу человека, – прошелестел вдруг голос. – Давно у меня не было никого из этого племени.
– Хорошо, хорошо, – согласно закивал Бергор, боясь оторвать лицо от земли. – Как только найду, я сразу же приведу к тебе человека.
– Сегодня же! – услышал он. – Ты должен доставить мне человека через час. И если не приведешь, пеняй на себя.
– Д-да! Я приведу! Через ч-час он будет у тебя! – заверещал, заикаясь, старик.
В то же мгновение он почувствовал, что Тень стала отползать от него. По тихому шороху травы и листьев в овраге Бергор понял, что опасность отступила.
Он еще полежал некоторое время на земле, не веря собственному счастью, а когда поднялся, кряхтя, на колени услышал из оврага:
– Через час я вернусь!
В то же мгновение старик подпрыгнул и сломя голову помчался на опушку леса. Теперь он должен, во что бы то ни стало найти человека, чтобы обменять на него свою жизнь. Бергор вдруг подумал, что недалеко от леса видел большую компанию молодых людей, он вспомнил, как славно повеселился этим вечером, и его лицо озарила улыбка.
– Вот сегодня я вам за все отомщу! – процедил он сквозь зубы, а затем усмехнулся. – Посмотрим, кто из вас попадется на мой крючок.
Бергор начала бормотать заклинания, чтобы вызвать из дома кого-нибудь из людей и какого же было его удивление, когда он увидел ту девчонку, над которой он так славно потешался у озера.
– Иди! Иди ко мне! – зазывал старик тихим вкрадчивым голосом.
Но что-то смущало его, он вроде и не чувствовал в ней магии, но внутреннее природное чутье улавливало невидимую опасность. И когда девчонка начала противиться его зову, он запаниковал и отпустил бы ее, но затем, вспомнил о Тени, и том, что должен через час привести к ней человека, поэтому продолжил заманивать человека в свою ловушку.
– Не бойся, иди ко мне! – вкрадчиво нашептывал старик.
Но девушка вдруг начала отчаянно сопротивляться магии и вырываться из его пут. Никогда прежде ни один человек не мог этого сделать. По меркам столичных колдунов он не был сильным магом, но справиться с простым человеком мог на раз.
«Что происходит? – все больше нервничал он».
Девушка вновь с легкостью сбросила его путы, и тогда Бергор не выдержал и заголосил:
– Ты не человек!
Его внимание привлек горящий красным светом рисунок на руке девушки, он не сразу разглядел этот символ, а когда увидел, то испугался даже больше, чем самой Тени.
– Это же Трикветр! Источник!
Упав на колени, он попятился в темноту леса.
– Прости меня, дева! Это я по глупости, по неведению, – причитал Бергор.
Так он полз, пока не услышал позади себя тихий шорох. В этот момент старик оглянулся и заметил, выползающую из мрака сизую дымку, и тут же уткнулся лицом в землю.
– Ты привел ко мне человека? – услышал он тихий обволакивающий голос.
– Нет! – старик испуганно затряс головой.
– Тогда сегодняшним моим ужином будешь ты, – прошелестела Тень.
– Трикветр! – заголосил старик.
– Тс-с, – прошипел голос. – О чем это ты там бормочешь, жалкий червь?
Бергор немного замолчал, перевел дыхание, а затем продолжил:
– Я нашел и-источник! Я скажу тебе, где он, если… если ты оставишь мне жизнь, – заикаясь, причитал старик.
– И где это ты его нашел? – он услышал голос Тени над самым своим ухом.
– Он здесь. Он рядом. Я все скажу. Только не убивай меня.
– Мне кажется, или ты торгуешься со мной?– недовольно шикнул на него голос. – Говори, если я услышу что-нибудь стоящее, то я оставлю тебе твою ничтожную жизнь.
Заикаясь и дрожа от страха, Бергор рассказал Тени о странной девушке, на руке которой он видел Трикветр.
– Она смогла противиться моей магии. Она не человек. В ней точно течет кровь магов! И еще этот знак на ее руке, – шептал Бергор.
– А ты часом не врешь мне, чтобы спасти свою жалкую шкуру? – услышал старик.
– Нет! – весь затрясся он. – Клянусь тебе! Провалиться мне на этом месте, если я вру.
