Отголоски тайн

– Видели кого‑нибудь подозрительного у дома? – спросила она, не меняя тона.

Он медленно отложил лопату.

– Был один. Ходил вокруг забора. Смотрел на окна. Я спросил – он ушёл.

– Как выглядел?

– Высокий. Плащ с серебряной нитью. Говорил тихо, но с акцентом. Не местный.

Ясмина достала блокнот, сделала пометку.

– Когда это было?

– Дня за три до… того дня.

Рынок Тифа жил своей жизнью: крики торговцев, звон монет, запах свежей выпечки и рыбы. Ясмина двигалась сквозь толпу, не привлекая внимания – серая тень среди ярких красок.

Она подошла к лотку мясника.

– Не припоминаете незнакомца в тёмном плаще? Спрашивал о дороге в Амбарен, – её голос звучал так же ровно, как и всегда.

Мясник почесал бороду.

– А, тот? Был. Два дня назад. Платил золотом, не мелочью. Говорил мало, но взгляд… холодный.

– Куда пошёл?

– Дальше вдоль прилавок

Ясмина поблагодарила, не меняя выражения лица, и двинулась дальше. У лотка с тканями она повторила вопрос.

– Да, был такой, – кивнула торговка. – Смотрел на плащи, но ничего не купил. Всё выспрашивал, где тут можно найти проводника в Амбарен.

– С кем говорил?

– С извозчиками. Они у колодца стоят.

У колодца Ясмина нашла троих возчиков. Один из них вспомнил:

– Приходил. Спрашивал, кто возьмёт его до Амбарена. Я отказал – слишком подозрительный. А вот сосед взял. За двойную плату.

– Маршрут?

– В сторону старого тракта. Через лес.

Ясмина записала. Ни тени эмоций на лице, но внутри – чёткая схема: незнакомец двигался к Амбарену, скрываясь, расспрашивая, платя золотом.

Следующей точкой стал кабинет Фрауста в королевском архиве. Там хранились копии его корреспонденции. Ясмина предъявила значок детектива и получила доступ.

Она изучала письма одно за другим, отмечая имена, даты, интонации. Большинство – деловые, сухие. Но одно привлекло внимание: от некоего «Э. М.», без обратного адреса. Текст краток:

«Встреча состоится в Амбарене. Будь один. Вопрос жизни и смерти».

Ясмина достала из кармана другую записку – ту, что нашли в записях Фрауста и в потерянном кошельке:

«Встреча отменяется. Опасность. Жди знака»; «Встреча состоится в Амбарене».

Она разложила их рядом, сравнивая почерк. Линии, наклон, давление пера – всё различалось. Два разных человека. Или один, но маскирующийся.

Гильдия располагалась в узком трёхэтажном здании с витражными окнами. Внутри – запах чернил, пергамента и воска. Мастера сидели за столами, выводя буквы с почти ритуальной точностью.

Ясмина подошла к старшему писцу – седобородому мужчине с острым взглядом.

– Мне нужно сравнить почерки, – она положила перед ним все записки.

Смотрите: нажим в начале строки слабее, чем в конце. Это характерно для левшей. И ещё – мелкие помарки, едва заметные затёки. Правая рука так не делает.

Ясмина задумалась. Левая рука. Маскарад. Кто‑то намеренно менял почерк для первого письма. А две другие записки – подлинный стиль автора.

– Можете определить, кто мог написать первое письмо? – спросила она.

Писец покачал головой.

– Стиль слишком общий. Но если найдёте ещё образцы – могу сравнить.

Ясмина забрала записки, кивнула в знак благодарности.

К закату она сидела в маленькой таверне, разложив перед собой записи. Схема складывалась:

Первое. Незнакомец в плаще с серебряной нитью – приходил к Фраусту, расспрашивал о дороге в Амбарен, платил золотом.

Второе Три письма: первое от «Э. М.»: приглашение на встречу в Амбарене; Второе и третье написаны одной руки: отмена встречи и указание ждать знака. Все тексты написаны левой рукой, но первый – с намеренной имитацией иного стиля.

Третье. Свидетели – экономка, садовник, торговцы, возчики – все указывали на одного человека, двигавшегося на восток.

Ясмина закрыла блокнот. Её лицо оставалось бесстрастным, но глаза горели холодным огнём.

К закату Ясмина сидела в маленькой таверне, разложив перед собой записи. Схема складывалась: незнакомец в плаще с серебряной нитью, три письма с разными почерками, свидетели, указывающие на движение на восток…

Дверь таверны скрипнула. В проёме возник Арон – румяный от вечерней прохлады, с озорной искрой в глазах. Он подошёл к столу, не дожидаясь приглашения, и плюхнулся на скамью напротив.

– Ну что, ледяная королева, – ухмыльнулся он, доставая из‑за пазухи потрёпанный блокнот, – готова услышать, как я перевернул город вверх дном?

Ясмина даже не подняла взгляда.

– Говори.

Арон не обиделся – он знал эту её манеру. Вместо ответа достал из кармана клочок ткани с вышитой руной и положил перед ней.

– Нашёл в «Придорожной ночлежке». Платок. Тот же символ, что на браслете из конюшни. Хозяин трактира сказал: забыл его незнакомец с акцентом. Спрашивал про дорогу в Амбарен.

Ясмина наконец подняла глаза. Медленно взяла платок, рассмотрела вышивку.

– Руна молчания, – произнесла она. – Или клятвы. Как на браслете.

– Точно! – Арон хлопнул ладонью по столу. – И знаешь что ещё? Я обошёл все постоялые дворы. В «Золотом грифоне» был тип в плаще с серебряной нитью. Платил золотом, не регистрировался. Уехал этой ночью – на восток.

Он достал блокнот, начал зачитывать:

– «Высокий, лицо скрыто, говорил тихо, с акцентом». И ещё: «двигался к старому тракту через лес». Совпадает с твоими данными?

Ясмина кивнула, не торопясь с выводами.

– Гильдия писцов подтвердила, что письма написаны разными людьми— сказала Ясмина, доставая письмо от Э.М. – Если найдём ещё образцы – сможем сравнить.

Арон откинулся на спинку стула, потёр подбородок.

– Значит, у нас есть:

Первое. Незнакомец в серебряном плаще – движется в Амбарен.

Второе. Три письма – от двух разных магов.

Третье. Руны – на платке и браслете.

Он подмигнул.

– И два гениальных детектива, которые вот‑вот всё это свяжут!

Ясмина промолчала. Её пальцы скользнули по краю стола, будто проверяя улики на наличие невидимой связи.

Девушка разложила перед Ароном ключевые улики: три записки, платок с руной и отчёт гильдии писцов.

– Версия такова, – начала она сдержанно, но с явным напряжением в голосе. – Встреча в Амбарене была инициирована не «Э. М.». Он лишь посредник: его почерк намеренно искажён, чтобы скрыть истинного автора.

Арон склонился над столом.

– А истинный организатор – тот, кто написал две другие записки. Левой рукой. И он не отменял встречу – он её «перенёс». Ждал «знака».

– Верно, – кивнула Ясмина. – Теперь о незнакомце в плаще с серебряной нитью.

Арон выпрямился.

– Руна молчания или клятвы. Это не просто украшение. Значит, он связан с древней магией.

Ясмина провела пальцем по краю платка.

– Да. И вот связь: организатор, автор двух записок, координировал процесс. Посредник «Э. М.» маскировал его следы. А незнакомец – исполнитель. Он прибыл в Амбарен, чтобы получить «знак» и действовать.

– То есть он – из Ранга? – уточнил Арон.

– Скорее всего. Руны, акцент, скрытность, знание местных троп – всё указывает на это. Возможно, он представитель клана, вовлечённого в спор за влияние или древний ритуал.

Арон задумался.

– Тогда почему убийство произошло? Если он должен был ждать знака…

– Возможно, знак всё‑таки поступил, – холодно ответила Ясмина. – Либо он решил действовать на свой страх и риск.

– Значит, мы идём по следу Ранга. – с азартом проговорил Арон.

Взглянув на часы, Ясмина поняла: время поджимает – информатор уже ждёт их в торговом порту.

– Идём, – коротко бросила она Арону. – Нас уже ждут. Нужно договориться о встрече с Корга. Им крайне выгодна война между Ранга и Тиф – недавно у них случился серьёзный конфликт с Эльтари.

Аккуратно сложив улики в папку, Ясмина убрала её в карман. Вместе с Ароном они направились к порту.

Порт раскинулся перед ними во всём величии: мощные деревянные корабли с высокими мачтами стояли у причалов, словно стражи границ. Их корпуса, искусно украшенные резными узорами, мерцали в отблесках закатного солнца. Но главное – эти суда управлялись не парусами и вёслами, а магией. Над палубами витали едва заметные энергетические потоки, пульсируя в такт неведомым заклинаниям. Воздух здесь был пропитан солью, древесиной и лёгким ароматом Ци – будто сама магия просачивалась сквозь доски кораблей.

– Он‑то нам и нужен, – тихо произнесла Ясмина, кивнув в сторону рыжего мальчишки, суетящегося у ящиков с грузом. – Он проходил у меня по одному делу – ничего серьёзного. Я приняла решение освободить его, оставив под свой чуткий контроль.

Они приблизились к информатору. Мальчик, заметив их, на мгновение замер, но тут же расплылся в улыбке.

– Госпожа Аврелли! – воскликнул он, отбрасывая мешок с канатами. – Я уж думал, вы забыли про меня.

– Не забыла, – холодно ответила Ясмина. – Нам нужна встреча с Корга. Сможешь устроить?

Мальчик на секунду задумался, почесал затылок, затем кивнул:

– Смогу. Но это непросто. Корга не принимает кого попало.

– Мы не «кто попало», – вмешался Арон, подмигнув. – У нас есть то, что ему интересно.

Мальчик окинул их оценивающим взглядом, затем усмехнулся:

– Ладно. Ждите здесь. Через час я вернусь с ответом.

Он юркнул между ящиками и исчез в лабиринте портовых построек. Ясмина и Арон остались стоять у причала, наблюдая за суетой вокруг: матросы перетаскивали грузы, маги настраивали защитные руны на кораблях, а где‑то вдали слышался гул голосов и звон монет – торговцы заключали сделки.

– Надеюсь, твой информатор не подведет, – пробормотал Арон, глядя вслед мальчику. – Иначе нам придётся искать другой путь к Корга.

Ясмина промолчала. Её взгляд был прикован к кораблям – к их магическим контурам, к едва уловимым всполохам энергии. Она знала: за этой внешней суетой скрываются тайны, которые могут привести их к разгадке убийства Фрауста.

Глава 6

Информатору удалось договориться о встрече с Корга. Это был важный этап расследования: перед отъездом в Ранга нужно было побольше накопать на Эльтари. Ехать с пустыми руками – верх непрофессионализма и огромный риск.

На следующее утро Арон и Ясмина встретились в маленькой таверне на окраине Тифа – подальше от любопытных глаз. За столиком у окна, скрытый тенью от тяжёлых штор, Арон потирал руки в предвкушении:

– Ну что, пора примерить новые личины! – его глаза сверкали азартом. – Я – удачливый торговец тканями из Заречья, объехавший полгалактики в поисках редких образцов. А ты, Ясмина, – моя верная помощница, знающая толк в ценах и договорах.

Ясмина, сидя напротив, лишь слегка приподняла бровь, но кивнула:

– Легенда приемлема. Но помни: мы здесь не ради забав. Никаких импровизаций. Действуем строго по плану.

Они принялись менять внешность при помощи магии. Арон с энтузиазмом взмахнул руками, шепча заклинание – его светлые волосы потемнели до каштанового оттенка, черты лица стали чуть грубее, а на щеке появилась небольшая родинка. Он рассмеялся:

– Ну как? Теперь я настоящий купец с опытом!

Ясмина же действовала методично и сосредоточенно. Лёгкое движение пальцев – и её тёмные волосы приобрели пепельный оттенок, черты лица смягчились, а аристократическая бледность сменилась лёгким загаром. Она критически осмотрела себя в небольшом зеркальце, едва заметно склонив голову:

– Достаточно, чтобы не вызвать подозрений. Но не слишком броско.

Когда они закончили, оба остались довольны результатом. Попрактиковались в манере общения: Арон нарочито громко расхваливал воображаемые ткани, размахивал руками и сыпал шутками, а Ясмина отвечала сдержанно, но со знанием дела, делая вид, что проверяет счета.

Неожиданно для Арона, Ясмина вдруг усмехнулась, когда он особенно выразительно изобразил жадного торговца:

– Ты переигрываешь, – заметила она, но в голосе прозвучала непривычная лёгкость.

– А что? – Арон подмигнул. – Удачливый купец должен быть ярким! Иначе кто у него что купит?

Они на пару минут подурачились. Арон, войдя в раж, принялся изображать разных купцов – то напыщенного богача, который брезгливо оглядывает «негодный товар», то простоватого провинциала, который восторженно ахает при виде любой тряпицы. Он менял голос, жесты, даже походку – то семенил мелкими шажками, то важно вышагивал, задрав нос.

Ясмина сначала сдержанно улыбалась, но вскоре и сама включилась в игру. Она мастерски пародировала ответы купцов: то холодно отчитывала воображаемого поставщика за «непростительные недочёты», то вкрадчиво выведывала цену, делая вид, что сомневается. В одном из эпизодов она так выразительно закатила глаза и вздохнула: «Ох, и цены нынче…», что Арон не выдержал и расхохотался.

– Ну ты даёшь! – хлопнул он себя по колену. – Прямо живая карикатура на наших коллег!

Ясмина едва заметно улыбнулась:

– Это ты начал. Теперь попробуй повторить мой тон – вот так: «Уважаемый, я, конечно, понимаю вашу ситуацию, но и вы поймите – мой бюджет не резиновый».

Арон попытался скопировать её интонацию, но вышло чересчур утрированно – он нарочито растянул слова и сделал такое серьёзное лицо, что оба снова рассмеялись.

На мгновение атмосфера стала почти беззаботной – словно они не два детектива, готовящиеся к опасной встрече, а просто старые друзья, коротающие время за весёлой игрой.

Но это длилось недолго. Ясмина первой взяла себя в руки – её лицо вновь стало собранным и серьёзным. Она медленно сложила руки на столе, взгляд стал острым, словно она мысленно расставляла приоритеты:

– Хватит. Пора сосредоточиться. Встреча с Корга через час.

Арон тут же выпрямился, хотя в глазах ещё прыгали озорные искорки:

– Да‑да, конечно. Время шуток закончилось. Начинается работа.

После полудня встреча состоялась в старой мастерской по ремонту лодок – месте, которое Корга выбрал сам. Полутёмное помещение с запахом смолы и дерева, сквозь щели в стенах пробивались лучи солнца. В углу громоздились стопки досок, рядом стоял верстак с инструментами, а в дальнем конце виднелся частично разобранный корпус лодки. Корга, коренастый мужчина с цепким взглядом и шрамом над бровью, встретил их настороженно. Он стоял, прислонившись к массивной опорной балке, и внимательно следил за каждым их движением.

– Так вы, значит, торговцы? – он окинул их оценивающим взглядом, задержавшись на богато расшитом рукаве Арона. – И что вам нужно от меня?

Арон, сохраняя образ удачливого купца, широко улыбнулся и развёл руками:

– О, мы здесь по делу! Ищем редкие красители – такие, что в Тифе не сыщешь. Говорят, у вас тут связи повсюду. Может, подскажете, где раздобыть? Особенно интересуют те, что везут с восточных островов – говорят, они дают самый насыщенный оттенок.

Корга слегка расслабился, но всё ещё был настороже. Он провёл ладонью по шероховатой поверхности стола, словно проверяя, всё ли на месте:

– Красители, значит… Бывает, проходит кое‑что. Но цены кусаются.

Ясмина, сохраняя сдержанность и деловитость, слегка наклонила голову, будто взвешивая его слова. Её голос остался ровным, но в нём появилась едва уловимая настойчивость:

– Мы готовы платить. Главное – надёжность. Нам рассказывали, что вы умеете договариваться даже с теми, с кем другие не связываются. Например, с Эльтари. Говорят, они держат монополию на некоторые редкие товары.

Корга хмыкнул, почесал затылок, а затем резко выпрямился:

– Эльтари? Да, эти жадные до денег. Всё под себя гребут. Думают, раз у них связи при дворе, так можно диктовать цены.

Арон подхватил с энтузиазмом:

– Вот‑вот! А мы слышали, будто у вас с ними давние разногласия. Мол, они перехватили какой‑то выгодный контракт – то ли с тканями, то ли с красителями… Теперь весь рынок под себя подмяли.

Корга нахмурился, невольно сжал кулаки, а его голос зазвучал жёстче:

– Подмяли, говоришь? Да они просто украли то, что принадлежало нам по праву! Старый договор ещё от прадедов – они его нарушили, подсунули фальшивые бумаги королю. А теперь ещё и нос задирают. Я годами пытался восстановить справедливость, но они везде успели подсунуть свои монеты.

Ясмина внимательно следила за его реакцией, едва заметно приподняв бровь. Она сделала паузу, давая ему выговориться, а затем мягко, но настойчиво направила разговор:

– И что, никаких рычагов давления на них нет? Наверняка ведь есть какие‑то их секреты, которые могли бы уравнять шансы?

Корга, словно не замечая, как ловко собеседники подвели его к нужной теме, продолжил, размахивая рукой:

– Да вы даже не представляете, на что они способны! Эти Эльтари из Ранга – мастера подлога. Помню, пару лет назад они подсунули купцам из Тифа гнилую шерсть под видом отборной. А когда те пришли с претензиями – заявили, что «товар был проверен при покупке, претензии не принимаются». И ведь никто ничего не докажет – у них все бумаги в порядке, все свидетели «нужные» найдутся.

Арон, сохраняя образ простоватого торговца, всплеснул руками:

– Вот это да! И как же с ними вообще кто‑то дела ведёт?

– А никуда не денешься, – хмыкнул Корга. – Они же с влиятельными магами Ранга крутятся. Вот и получается: либо платишь втридорога за их «чистый» товар, либо рискуешь нарваться на неприятности. Недавно один парень из Тифа попробовал обойти их – так через неделю его лавку «случайно» подожгли. Я сам чуть не лишился всего, когда решил пойти против них.

Он замолчал на мгновение, затем наклонился ближе, понизив голос:

– Знаете, что самое мерзкое? Они не просто торгуют. Они плетут сети. Через своих людей в Тифе и Ранга они контролируют не только товары, но и информацию. Любой слух, любая жалоба – всё идёт к ним. Они знают, кто чем дышит, кто на что способен.

Ясмина слегка подалась вперёд, её взгляд стал пронзительным, но голос остался ровным:

– Значит, у них есть свои люди и в Тифе?

– Ещё какие! – Корга невольно повысил голос. – Один из советников короля – их дальний родственник из Ранга, перебравшийся сюда лет десять назад. Другой – должник по уши. Они через них любые указы протолкнуть могут. А если кто‑то пытается рыпаться… – он сделал паузу, оглядываясь по сторонам, – ну, вы понимаете.

Ясмина едва заметно кивнула. Её пальцы скользнули по краю стола, вычерчивая невидимый узор – привычный жест, когда она мысленно выстраивала цепочки связей. Голос остался ровным, но в нём проступила холодная настойчивость:

– Вы упомянули контрабанду. Если Эльтари контролируют восточный тракт, значит, у них есть постоянные проводники. Вы знаете кого‑то конкретно?

Корга замер, его взгляд метнулся к окну, затем обратно к Ясмине. Он явно колебался – слова уже сорвались с языка, а теперь он пытался оценить, насколько далеко может зайти.

Арон, уловив напряжение, беспечно хлопнул себя по колену:

– Да ладно вам, мы же не из королевской стражи! Просто хотим понять, с кем имеем дело. А то купишь «редкий краситель», а он окажется разбавленной болотной тиной.

Корга хмыкнул, но плечи его чуть расслабились. Ясмина тем временем не сводила с него взгляда, чуть наклонив голову – как хищник, ждущий, когда жертва сделает следующий шаг.

– Проводники… – наконец процедил Корга. – Есть один тип. Зовут Торк. Бывалый контрабандист, но сейчас работает только на Эльтари. Говорят, он лично провозит их грузы через перевал Ветреных скал. Если кто‑то и знает все их тайные тропы – так это он.

Ясмина мысленно отметила имя. «Торк. Перевал Ветреных скал.» Она сделала едва заметный жест Арону – тот мгновенно подхватил:

– А где его найти? Может, договоримся о «частной экскурсии»?

– Ха! – Корга покачал головой. – Торк не из тех, кто торгуется с незнакомцами. Но если очень надо – ищите его в «Пьяном крабе» по четвергам. Только не говорите, что от меня.

Ясмина достала мешочек с монетами, положила на стол. Движение было плавным, почти ритуальным – как финальный штрих в завершённой сделке.

– Это за информацию. Если понадобится ещё – мы знаем, куда обратиться.

Корга взвесил мешочек в руке, хмыкнул:

– Ладно. Красители я найду. Завтра в полдень у причала «Трёх чаек». Но больше ни слова об Эльтари. Поняли?

Когда они вышли из мастерской, Арон не удержался от широкой улыбки:

– Ну что, ледяная королева, кажется, мы только что получили целую россыпь зацепок!

Ясмина шла, не сбавляя шага. В её голове уже складывалась карта: «родственник при дворе, должник‑советник, Торк и перевал Ветреных скал.» Она остановилась лишь на мгновение, чтобы бросить через плечо:

– Зацепки – да. Но доказательств пока нет. Эльтари слишком осторожны. Нужно копать глубже – особенно в их связях между Ранга и Тифом.

– Зато теперь мы знаем, где искать! – Арон подмигнул. – У них есть слабые места: межранговые связи, контрабанда, подкупленные свидетели в обоих мирах. Осталось только выбрать, за какую ниточку потянуть.

Ясмина молча кивнула. В её глазах горел тот самый незримый огонь – огонь охотника, который чует след. Она мысленно повторила имена: «Торк. Советник‑родственник. Должник.» Где‑то среди них скрывался ключ – нужно лишь найти, как его повернуть.

– Есть идея, – вдруг произнесла она, останавливаясь. – Нужно проверить, кто именно из советников связан с Эльтари. Если удастся найти документы о подкупе или тайные письма…

– О, это уже интереснее! – Арон потёр ладони. – Я знаю одного писаря в королевской канцелярии. Он любит золото больше, чем правила. Могу навестить его завтра.