Правило первой влюбленности

Несколько раз я якобы пыталась пригласить Августа к нам, но всё срывалось в последнюю минуту из-за непредвиденных обстоятельств или плохой погоды. Иногда я специально подгадывала момент, когда мама будет говорить по телефону с клиентом, и делала вид, что разговаривала с Августом, который «передавал привет».

По такой откровенной лжи я точно не собиралась скучать. Мне не один раз хотелось во всём признаться, но я слишком трусила. Было легче жить с чувством вины из-за обмана, чем представлять мамино разочарование из-за того, что я не только соврала о парне, но и наплевала на её любовные правила.

– Прости, милая. Но Дилейни выбрала вселенную в качестве своего заклятого врага первой. Тебе придётся найти другую отговорку, – пробормотала мама, качая головой.

– У неё опять проблемы? – спросила я, меняя тему.

– А когда было по-другому? – Наши взгляды встретились, и её глаза округлились. – Притворимся, что я не говорила так о клиенте. К тому же мы не Дилейни обсуждаем. Её разбитое сердце лишь в её голове. А твоё… – Она очертила круг в воздухе, намекая на настоящее чувство утраты, которое я, видимо, испытывала из-за своих ненастоящих отношений.

Воспользовавшись моментом, я собиралась подготовить почву для последней лжи об Августе:

– Август взглянул на наши отношения на расстоянии и воспринял часть «на расстоянии» буквально. Я хотела пообщаться с ним по видеосвязи на весенних каникулах, но он постоянно увиливал, если я спрашивала его об этом. Ранее он упоминал, что у него нет планов на каникулы. Значит, он просто не хочет меня видеть.

– Не делай поспешных выводов. Он бы не прислал тебе тот прекрасный кулон, если бы ты не была дорога ему. – Мама всегда руководствовалась логикой в подобных моментах.

– Он мог прислать его из чувства вины. Может, Август знает, что я больше вовлечена в наши отношения, чем он, и таким образом пытается доказать нам обоим, что я важна для него. Ты же сама сказала – отношения на расстоянии не работают.

Но самое главное, я мечтала о парне, который будет рядом. Август был удобной ложью, которую никто не слышал и не видел, но при этом его присутствие ощущалось достаточно, чтобы все верили в его существование. Но я нуждалась в парне, который захочет встречаться со мной по-настоящему.

– Это не совсем то, что я сказала. Мне кажется, ты расстроилась, что не сможешь увидеть его, и решила найти причину разозлиться на него, потому что это легче, чем грустить. Но если ты правда переживаешь, то поговори с ним. Я уверена, что вы сможете найти время, когда оба будете свободны.

– А если не найдём?

– Тогда вам предстоит серьёзный разговор, во время которого вы поймёте, хотите ли быть в отношениях. Но помни, что мои правила помогают не только найти любовь, но и увидеть, когда что-то ею не является.

– Я знаю, – ответила я, надеясь, что мама не умеет читать мои мысли.

Я предупредила Джемму заранее, чтобы она не удивлялась объявлению о расставании. В этот раз я опубликовала настоящий пост, а не просто сторис, чтобы люди точно ничего не пропустили. Мне пришлось посмотреть «Храбрую сердцем», чтобы начать плакать. Как можно было сдержаться на моменте, когда Мериде казалось, что она не успела спасти свою мать и та осталась медведем навсегда? Когда слёзы наконец потекли по щекам, я смогла сделать селфи с размазанной тушью. На получившийся снимок я наложила чёрно-белый фильтр, чтобы передать чувство грусти. Я редко постила себя, и это давало мне хорошую отмазку, почему я не выкладывала фотографии с Августом. А теперь я точно знала, что привлеку всеобщее внимание.

Через несколько минут мне написал некто под ником Настоящий_Август. Мой пост провисел достаточно долго, чтобы кто-то мог успеть создать фальшивый аккаунт.

Всплеск паники обрушился, как приливная волна, заставляя мои мысли кружиться. Мне стоило проигнорировать сообщение. Заблокировать аккаунт и забыть о его существовании. Но если кто-то узнал о моей лжи, я должна быть в курсе. Мне не удастся контролировать ущерб, если я не пойму, что происходит. Я нажала на сообщение раньше, чем успела бы передумать.

Стихотворение вот уже несколько дней лежало на моей прикроватной тумбочке. Я перечитывала его, наверное, сотню раз, чтобы понять, действительно ли отправитель имел в виду меня, когда выбирал слова.

Мне правда хотелось, чтобы кто-то испытывал ко мне такие чувства. Хоть раз.

Если бы Август узнал, что я выдумала с ним отношения, это был бы худший расклад из возможных.

Кто-то просто использовал его имя, чтобы заставить меня признаться. С этим я могла справиться. Предполагать, что это был всамделишный Август, который расстроился из-за нашего разрыва вместо того, чтобы разозлиться? Я на это и не надеялась.

У меня не было оправдания для того, что я сделала. И я в любом случае не собиралась ничего рассказывать какому-то незнакомцу. Особенно парню, который якобы только что разбил мне сердце. Я собиралась унести свой секрет в могилу. Был ли это Август или нет, ему придётся ждать очень долго.

Глава 5

Правило любви № 9:

Влюбиться легко, но остаться в отношениях гораздо тяжелее.

Следующим утром я встречалась с Джеммой на парковке. Она вытянула руку, требуя увидеть мой телефон раньше, чем я успела поздороваться. Ночью я отправила ей скриншоты переписки с Настоящим Августом, но, очевидно, она мне не доверяла и подозревала, что это была такая же выдумка, как и мои с ним отношения. Она ткнула на профиль Августа и выругалась, когда увидела, что он был закрыт. Затем Джемма открыла мою почту, к которой я привязала аккаунт фальшивого Августа, потому что не могла отмечать настоящего на фотографиях с тегом #самой_любимой.

– Просто хотела убедиться, что сюда не затесалось письмо о создании нового профиля, – сказала она.

– Да говорю же, это не я, – ответила я, забирая у неё телефон, пока Джемма не написала самозванцу и не сделала только хуже. – Кто-то знает, что наши отношения были фальшивкой. Если это не я и не ты, то кто?

– Может, это он. Как в его нике. Настоящий Август.

– Да как он мог узнать?

– Ты же с ним знакома. – Джемма закатила подведённые глаза, как будто ответ был невероятно очевиден. – Вы встречались всего раз, но что, если за последние два года ему захотелось найти тебя? То ли из любопытства, то ли потому, что он безумно в тебя влюбился и наконец решил признаться.

В этом был смысл. В той части, которая про любопытство.

– Не думаю, что с того дня он вообще вспоминал обо мне, – произнесла я, сжимая телефон сильнее.

– С чего ты это взяла?

– Возможно, у меня есть открытая вкладка с его страничкой. Я нечасто туда заглядываю. Просто проверяю, что там нет чего-то такого, что могло бы мне всё испортить.

– И это совершенно точно не связано с тем, насколько он горяч. Он же всё ещё горяч, да? – спросила она.

Я оглядела парковку, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивает, но на всякий случай продолжила говорить вполголоса:

– Он не во всех соцсетях, и его странички закрыты. Но его упоминали в газете Уинстон-Сейлема в контексте какой-то художественной программы для подростков. Возможно, там была фотография. Возможно, он всё ещё горяч.

– О, ну теперь мы просто обязаны провести полное расследование его онлайн-жизни за обедом, чтобы понять, он тебе писал или нет. Для справки: я очень-очень надеюсь, что это был он.

– Почему? Это же худший сценарий.

– Ты предпочла бы сохнуть по Рену до конца своей жизни?

– Я не сохну, – ответила я. После субботнего завтрака было очевидно, что он во мне не заинтересован. По крайней мере романтически. Но я всё ещё упрямо надеялась, что каким-то образом могла бы заставить его передумать. – Если это правда Август, то, думаешь, он захотел бы увидеть меня после всего, что я натворила? Да он скорее через суд добьётся для меня запрета на приближение.

– По сообщениям не похоже, что он злится. По крайней мере, из-за фальшивых отношений. Но он совершенно точно обижен из-за расставания. Кажется, что он знал о ваших отношениях уже какое-то время. – Она вдруг подпрыгнула на месте и начала трясти меня за плечо, пытаясь привлечь моё внимание ещё больше. – О, точно! Стихотворение! Ставлю на то, что это правда настоящий Август, как говорится в нике. Ты же говорила, что он участвовал в какой-то художественной программе? Что, если ты ему нравишься, Мо?

Теперь она привлекла не только моё внимание, но и ещё полдюжины людей. Мне удалось успокоить её, положив руки ей на плечи. Джемма почти на десять сантиметров ниже, но если она была чем-то взволнована, то становилась энергичнее гепарда. Очевидно, мой худший кошмар во плоти приводил её в восторг.

– Не нравлюсь, – ответила я. Этого просто не может быть. То, что я натворила, выглядит плохо в любом свете. Я просто не могла выйти из этой ситуации победителем, если бы об этом стало кому-либо известно.

– Мы не узнаем, пока не спросим его.

Джемма выхватила у меня телефон и отбежала на пару шагов. Она печатала быстрее, чем я могла прочитать, и отправила сообщение раньше, чем я смогла вернуть телефон обратно. Я взглянула на экран, и сердце тут же успокоилось.

– Без этого никак?

– Никак. Нам нужно знать, с чем мы имеем дело.

– Что нам нужно знать, так это кто он. – Я дала толпе старшеклассников пройти перед нами, и моя рука была наготове, чтобы заткнуть Джемме рот, если потребуется. – Как я доказывала своим примером на протяжении года, в интернете можно сказать что угодно, и пока против тебя не найдётся неоспоримых доказательств, люди будут тебе верить, – сказала я, когда мы снова остались одни.

– Справедливо. Но зачем настоящему Августу врать? – спросила Джемма, открывая передо мной дверь и пропуская внутрь.

– Потому что это не он.

Наверное, для Вселенной моё существование – это шутка, потому что именно в этот момент на моём телефоне прозвучало оповещение. Я старалась посмотреть на экран незаметно, но Джемма завалилась на мою спину и схватила меня за запястье, чтобы я не могла убрать руку. Что ж, кому как не ей быть первым свидетелем разрушения моей жизни, ведь именно она активно помогала мне с моей аферой.

Пусть ждёт и дальше. Пока я не знала, кто он, я не собиралась общаться с ним. Каким бы очаровательным он ни был.

– Он мне нравится, – сказала Джемма. Она взяла меня под руку и провела сквозь толпу других учеников через главный холл по направлению к одному из классов, который в это время дня обычно пустовал. – Если бы тебя шантажировали, то уже выдвинули бы условия. А он вместо этого флиртует.

– Это не флирт. – Я достала телефон, как будто он был неопровержимым доказательством. – Он блефует, чтобы я себя выдала.

– Не думала, что застану день, когда Имоджен Финч превратится в скептика.

– Ну извини, что осторожничаю. Мне просто не хочется, чтобы всё пошло наперекосяк.

Моя ложь об Августе никому не навредила, но это не значит, что я не столкнулась бы с негативной реакцией остальных, если бы правда всплыла наружу. К счастью, конец моих фальшивых отношений должен был предотвратить любой подобный исход.

– Ты мне доверяешь? – спросила Джемма, протягивая руку, чтобы я снова дала ей телефон.

Я, наоборот, прижала его к себе. Это не значило, что я не доверяла Джемме. Просто мне было тяжело поверить, что у того парня действительно могли быть благие намерения.

– Знаешь ли, нечестно использовать нашу дружбу против меня.

– Как твой сообщник в этом деле, я нахожусь в эпицентре взрыва, как и ты. Так что я это делаю не только ради тебя, но и ради себя. В основном ради себя.

На этот раз она забрала телефон, не встретив моего сопротивления, и написала ответ. Через плечо Джеммы я следила за тем, что она печатала. Хоть это и был мой аккаунт, не говоря уже о том, что это была моя жизнь, я не имела права диктовать ей сообщения. Мне просто пришлось наблюдать за разговором со стороны.

Я бросилась на неё, выбивая телефон из рук. Конечно, он тут же полетел на пол.

– Нет. Всё, хватит. Доверие подорвано. Дружба тоже под вопросом, – сказала я, не ослабляя хватку.

Джемма залилась смехом, и я почувствовала это всем телом. Минуту спустя она наконец успокоилась и скинула меня с себя.

– Только не говори, что в этого парня невозможно влюбиться. Или встречаться с ним. Я всеми руками за то, чтобы вы стали парой по-настоящему. Забудь про Рена. Август – вот кто тебе нужен, и даже не спорь.

– Он не…

– Ла-ла-ла-ла, – запела она, затыкая уши. Звук был хуже шума сирены.

Я закрыла ей рот рукой, пока нас не стало слышно за пределами класса

– Хорошо, поняла! – смягчилась я. – Август идеален, а моя жизнь без него бессмысленна.

– «Бессмысленна» – это, конечно, чересчур, но он точно сделал бы тебя счастливой, – ответила Джемма, убирая мою ладонь.

– Да ладно, – сказал кто-то сзади.

Мы больше не были одни. В дверях стояла Лана, за ней темнел коридор.

– Твоя мама, блин, сваха, Мо. Ты не будешь одинока долго, даже если захочешь этого. Ставлю на то, что ты можешь ткнуть в любое имя в списке её клиентов, и у тебя в тот же день будет назначено свидание.

Моё сердце замерло в ожидании, что Лана предъявит мне за всё, что она, должно быть, услышала. Но она просто молчала, и я нервно выдохнула.

– Учитывая, что наши клиенты должны быть старше двадцать пяти, это было бы мерзко, – сказала я, пока тишина не стала слишком неловкой.

Лана прислонилась головой к дверному косяку. Круги под её глазами были на несколько тонов темнее кожи, но она не пыталась скрыть их макияжем. На ресницах не осталось туши, как будто она ожидала, что может заплакать посреди дня. Почему я не додумалась до этого, чтобы моё расставание с Августом выглядело правдоподобным?

– Ты поняла, что я имею в виду. В отличие от нас, у тебя есть преимущество. Ты буквально живёшь с тем, кто зарабатывает любовью на жизнь. Я уверена, ты знаешь все уловки, как привлечь внимание парней.

Так она думала? Так думали все? Что я могу заполучить любого, просто похлопав глазками? Конечно, у мамы были правила, но в мою пользу они никогда не работали.

У меня заболели челюсти от того, как я их сжала, чтобы не выдать правду о моей тоскливой жизни. Расслабив их, я всё же решила быть немного искренней.

– Нет никаких уловок. Нельзя влюбить в себя кого-то, просто потому что тебе этого хочется.

– Не забывай про «Пятьдесят правил Клэр для поиска своей второй половинки», – напомнила Джемма, сжимая мою руку.

– Ты мне не помогаешь, – прошептала я.

Лана тем не менее явно ухватилась за мою мысль и ждала, что я всё объясню, так что я продолжила:

– Правила нужны для того, чтобы настроить человека на поиск любви. Это не пошаговая инструкция.

– Суть в том, – сказала она таким тоном, что я ни за что не посмела бы её перебить, – что у тебя всё равно преимущество. Тебе не нужно страдать по Августу, когда ты можешь в любой момент найти себе кого-то ещё. А я была с Реном так долго, что никто уже не посмотрит в мою сторону, что уж говорить о свиданиях.

– Ты думаешь, у меня были отношения на расстоянии просто так? Мы с Августом не выдержали именно из-за того, что никогда не виделись. А в Портри никто никогда не хотел со мной встречаться. Я нужна только для того, чтобы сказать про чужие чувства. Так что выбор невелик.

Прозвенел звонок, предупреждающий о скором начале занятий, но ни одна из нас не шевельнулась.

– О чём ты? Ты же всем нравишься, – сказала Лана недоверчиво.

– Как друг, – ответила я, глядя ей прямо в глаза. – Но я буквально могу видеть, что чувствуют люди. Если мы говорим о любви, никто не испытывал ко мне чего-то подобного.

Джемма ткнула пальцем в мою грудную клетку. Когда я наконец на неё посмотрела, она надула губы для драматичного эффекта.

– А вот это обидно.

– Я имею в виду – в романтическом плане, – заверила я, пытаясь извиниться за то, что якобы задела её чувства.

Словно патина на меди, бирюзовое сияние от разбитого сердца разрасталось вокруг Ланы так быстро, что мне казалось, будто оно в любой момент её поглотит.

– Так Август тоже был твоей первой любовью?

Я настолько погрязла во лжи, что не видела ни проблеска истины. Оставалось только продолжать закапывать себя дальше.

– Я понимаю, что мы не сравнимся с тобой и Реном, но, если не считать Джемму, это самые долгие отношения, в которых я находилась.

И они даже не были настоящими.

Господи, какая же я жалкая. Неудивительно, что никто не хотел со мной встречаться.

– Ну, мне не нужно быть свахой, чтобы увидеть твоё разбитое сердце, – сказала Лана, обводя в воздухе мой силуэт, будто это она была той, кто мог видеть чужие чувства. – Нам нужно открыть клуб и назвать его «Пара для брошенных».

– Или организовать шоу «Холостяк»[6], – вставила Джемма.

Она засмеялась. Мы с Ланой – нет.

– Я не хочу мимолётных связей, – продолжила Лана. – Я имела в виду, что Мо может помочь нам всем снова найти настоящую любовь.

Правило любви № 16:

Влюбиться можно мгновенно, но разбитое сердце будет болеть, пока вы не будете готовы двигаться дальше.

Для того чтобы начать всё сначала, Лана должна была сама захотеть забыть Рена. Но насыщенный ржаво-бирюзовый цвет сияния, который окружал её словно кокон, подсказывал, что мне стоит держать язык за зубами, иначе она начнёт болтать за моей спиной по всей школе.

– Моя мама сваха, не я. К тому же ты не слишком рано думаешь о том, чтобы снова начать с кем-то встречаться? Ты готова двигаться дальше?

Джемма ткнула меня локтем, будто напоминала, что вся эта заварушка была ради шанса встречаться с Реном. Да, мне стоило начать искать подходящих кандидатов для Ланы прямо сейчас.

– Я думаю, мне станет лучше, если я забуду про Рена вообще, – сказала она. Её лицо застыло, будто эту мантру она повторяла перед зеркалом каждое утро, прежде чем выйти из дома. – Он так долго был частью моей жизни, что потребуются решительные меры, чтобы склеить своё сердце воедино и не вспоминать о чувствах к нему. Влюбиться в кого-то ещё – это достаточно решительно.

– Ты правда хочешь двигаться дальше?

Желать, чтобы она сказала «да», слишком эгоистично. Особенно после того, как два дня назад Рен интересовался, как Лана переживает разрыв. Но если она хотела начать с чистого листа, это было целиком и полностью её решение. А кто я такая, чтобы стоять у неё на пути?

Лана кивнула так быстро, что напомнила мне китайского болванчика с трясущейся головой.

– Да, хочу. – Её голос звучал решительно, но цвет вокруг неё стал ещё более насыщенным, превратившись из тёмно-бирюзового в почти что чёрный.

Я не могла отвести взгляд от неё. Она была прекрасна в любой другой день благодаря своей гладкой тёмной коже, заострённым скулам и пухлым губам. Но такая боль от разбитого сердца просто завораживала. Даже если лидерство в клубе разбитых сердец мне не подходило, может, подобные искренние эмоции – это то, что нужно для портфолио. Так я могла доказать миссис Клемент и комиссии Кинси, что была достойна их летней программы.

Глава 6

Правило любви № 25:

Не путайте влечение с любовью. Влечение поверхностно и исчезает со временем, в то время как настоящая любовь остаётся с вами навсегда.

В первый день весенних каникул многие планировали уезжать из города. Но Рен собирался остаться. Его ежегодный поход с семьёй Ланы, очевидно, накрылся, и я получила единственный шанс заставить его увидеть во мне больше чем друга. А ещё добавить пару снимков в портфолио.

Двух зайцев одним камнем, или как там было.

Потребовалось тридцать минут на то, чтобы выстроить композицию, которая меня удовлетворила: по всему столу разбросаны чёрно-белые портреты и середина каждой фотографии разорвана, снимки наслаивались друг на друга под разными углами. Даже в оттенках серого я всё равно могла увидеть розовое сияние, но мне показалось, что разорванная бумага должна была передать суть.

Я невольно посмотрела на сообщения от Настоящего Августа. После общения с Джеммой он не писал мне несколько дней. Оставалось лишь надеяться, что новости о моей влюблённости в другого парня были для него знаком, что я хочу двигаться дальше, и ему стоило сделать то же самое.

Запомнить чью-то рутину несложно. Особенно в Портри, где ты можешь выбирать только между школой, работой, домом и пляжем. Особенно если ты влюблена в этого кого-то половину своей жизни.

Я могла настраивать часы по тому, как Рен ходил сёрфить. Как только погода переставала быть по-зимнему невыносимой, бóльшую часть времени после школы он проводил в воде, а в выходные был на пляже с самого рассвета. Я заметила его пикап и заехала на парковку. Записка, которую я хотела оставить на его лобовом стекле, лично приглашая стать частью моего проекта разбитых сердец, лежала сложенной в моём кармане.

В северной части пляжа рестораны позволяли местным парковаться на местах для персонала, как только наступал туристический сезон. Большинство просто оставляло машину на бесплатной парковке и убегало. Но я, будучи работником местного бизнеса, знала, насколько важен каждый доллар. Если я собиралась воспользоваться щедростью владельцев ресторана, то тратила деньги там же. Сегодня мой выбор пал на «Прибрежную кремовую».

Я любила мороженое на ужин почти так же, как завтрак на ужин. Мама начала эту традицию после смерти папы. Это было её напоминанием о необходимости жить полной жизнью, делая то, что любишь. По крайней мере, время от времени.

Рот даже не успел наполниться слюной от мысли о моём фаворите – мороженом с солёной карамелью в шоколадном рожке, как я заметила на парковке Рена, который съёжился под натиском перегородившей ему дорогу Астрид Найт. На ней было короткое чёрное платье, а на макияж она, должно быть, потратила как минимум час, чтобы он выглядел естественно. В руках Астрид были туфли на танкетке, которые она держала за ремешки. В общем, полная противоположность Рену. Его мокрые волосы были приглажены назад, а с бёдер свисал гидрокостюм, расстёгнутый сверху, несмотря на холодный воздух. Мои глаза скользили по нему, рассматривая каждый изгиб тела. Я наблюдала за Реном годами и знала всего его привычки. Поэтому то, что он постоянно перекладывал доску из одной руки в другую, явно говорило не о её тяжести, а о том, что его буквально держали в заложниках пустой болтовнёй.

Он был слишком добрым, чтобы её отшить.

Или она просто не позволяла ему это сделать.

Я помахала ему и направилась в их сторону. Учитывая, насколько насыщенным было сияние его разбитого сердца те несколько раз, что я его видела в последнее время, ему тоже не помешало бы мороженое. И спасение от Астрид.

– Ты забыл, не так ли? – сымпровизировала я, подходя ближе.

– О чём? – спросил Рен, снова перекладывая доску.

– О наших планах. Ты же не пытаешься использовать Астрид как предлог, чтобы кинуть меня? – Я бросила взгляд на Астрид, а затем снова на него, ясно давая понять, что пришла на выручку.

– Конечно, нет. Я не буду никого кидать, – сказал он и повернулся к Астрид. – Может, в другой раз.

Её улыбка стала натянутой, ведь она не привыкла, что ей отказывают.

– Разумеется, – ответила она, ткнув Рена прямо в грудь. – Вы двое, повеселитесь там.

Астрид посмотрела вдаль, в сторону седьмой спасательной вышки, которая становилась местом для поцелуев, стоило только солнцу скрыться за горизонтом.

Я не сдержала смешок. Даже если бы я была такой прямолинейной, как Астрид, Рену всё равно требовалось время, чтобы забыть Лану. Он должен был прожить свою грусть, принять её как часть себя, прежде чем решиться двигаться дальше. А я могла быть его другом, если он во мне нуждался. Тем, кто понимал, через что он проходит.

– Тебе уже нужно идти домой? – спросила я, когда мы наконец остались вдвоём. Голос предательски дрожал, и мне оставалось лишь молиться, что Рен решит, будто бы это из-за вечернего холодного воздуха, а не из-за него.