Полубояринов 3

Интересно, бывает так, чтобы неугомонная башка ни о чем не думала? Ну хотя бы о вещах неактуальных на данный момент? Стоит лишь чуть-чуть отпустить «удила», тут же всякая хрень в голову лезет.

Ага, вот и конечная цель моего недолгого путешествия. Вот это, я понимаю, древо! Таких гигантов, насколько мне известно, ни в одном из освоенных обеими ветвями человеческой расы миров не существует. Пара сотен метров – предельный максимум. А тут половина километра. Диаметр ствола на уровне моей груди полсотни метров. Это сколько же потребуется мужиков, чтобы охватить деревце?

Благо кора оказалась основательно испещренной длинными продольными и поперечными трещинами, в которых свободно помещались пальцы рук. Неприятным моментом оказалась густая липкая смола, истекающая из поврежденных мест, нанесенных непонятно кем и когда. Впрочем, выходы смолистых веществ на поверхность имели фрагментарный характер и легко обходились мной в процессе подъема.

Нижний ярус ветвей располагался на высоте полусотни метров. До него я добрался минут за двадцать. Дальше пошли ветки более часто, по ним подниматься стало значительно легче. Вообще-то «ветки» как-то слишком уж скромно. Скорее, целые рощи полноценных деревьев растущих параллельно земной поверхности.

На высоте сотни метров меня поджидала первая неприятность. Стая «хомяков» каждый размером с крупного пса посчитала меня персоной нон грата на их законной территории. Твари оказались хоть зубастыми и когтистыми, но уж очень неуклюжими. Мне они никакого вреда не нанесли. Десяток же их после мощных ударов моих ног и рук полетел с душераздирающими воплями к земле. По характерным шлепкам, донесшимся до моего слуха снизу, им категорически не повезло. Гравитация, мать её.

Убедившись в собственной неспособности избавиться от непрошенного гостя, «хомяки» разбежались по ветвям, откуда внимательно наблюдали за моими действиями.

Иных неприятностей я им не доставил. Полез дальше.

По пути анализировал получаемую информацию. Как оказалось, дерево не только дом, но и стол для многочисленных пернатых и лохматых местных обитателей. Что удивительно его ветки находятся в различных стадиях плодоношения. Если одна ветвь размером с громадное дерево едва не ломится от густо усыпавших её зрелых плодов, на другой только-только формируются бутоны, а на третьей активно наливаются соками зеленые завязи.

По рекомендации Клэр я сорвал один из зрелых плодов, напоминающий по форме звездчатый фрукт. Парочка деревьев карамболы произрастала в саду моего деда. Во время вызревания меня было не оттащить от них, настолько вкус этого плода мне нравился. Здешняя «карамбола» меня не разочаровала. После тщательной проверки плод был одобрен нейросетью в качестве полезной и здоровой пищи, богатой углеводами, белками, жирами и даже витаминами. Пришлось сделать остановку. Местный «звездчатый фрукт» хоть и не был похож ни на один известный мне плод, тем не менее он оказался весьма приятным на вкус. В меру сладок, с легкой кислинкой, к тому же обладал непередаваемым запахом.

Основательно набив брюхо, нарвал плодов изрядно в запас. Места в моем магическом хранилище предостаточно.

Дальнейший путь наверх сопровождался периодическими наскоками местных обитателей. Пришлось обзавестись двухметровым дрыном, посредством которого я и отбивался от ничем не спровоцированных с моей стороны атак «дятлов» размером с доброго орла, довольно крупных «белок-летяг» и прочей агрессивной живности недовольной появлением на своей территории чужака.

Если от птичьих клювов, «беличьих» когтей и зубов обороняться было довольно просто, с виду неповоротливые плюющиеся «ленивцы» меня серьезно озадачили. Их ядовитая слюна оставляла чувствительные ожоги на открытых участках кожи. Мне повезло, что ткань моей одежды эта субстанция не прожигала. Запасного комплекта прихватить с собой я как-то не удосужился. Пришлось в срочном порядке покинуть ареал обитания этих мохнатых бестий. Оно, конечно, стоило бы и жестоко отомстить дистанционно, но, памятуя об ограниченности боезапаса, я не стал этого делать. Удалившись на безопасную от плюющихся тварей высоту, организовал помывку и стирку, повторив утренние гигиенические процедуры посредством заклинаний стихийной магии.

Сам не заметил, как добрался до вершины дерева.

По моей просьбе Клэр сориентировала меня по «сторонам света». Теперь я имею возможность создавать карту местности в голове, чтобы не тыкаться по ней слепо.

Опершись рукой об истончившийся ствол древесного гиганта стою на ветке и разглядываю окрестности. Вспомнились строки из прочитанной в детстве сказки про Машеньку и медведя:

«Высоко сижу, далеко гляжу, всё вижу».

М-да, высоко-то высоко, вот только смотреть особо и не на что. На севере и востоке простирается обширный лесной массив, уходящий вдаль на сотню и более километров. Он упирается в горную гряду высотой отдельных вершин до двух километров. Что там за горами мне отсюда не видать. Да и сами горы рассмотреть сложно из-за серо-синеватой атмосферной дымки, искажающей визуальное восприятие.

На юге и западе поросшая травой обширная холмистая равнина с редкими рощицами. На расстоянии пары сотен километров она также ограничена невысокими горами. Еще я заметил с десяток довольно мощных водных потоков и бесчисленное количество более мелких речек и крохотных ручейков. Так что от жажды местная живность не помрет.

Что касательно здешнего зверья, о драконах, обитающих неподалеку я уже упоминал. А вот объем кормовой базы летающих рептилий меня знатно удивил. На просторах местной саванны паслись бесчисленные стада разнообразных травоядных животных. На первый взгляд обыкновенные антилопы, зебры, жирафы, даже слоны и прочие обитатели саванн. Вот только размеры животных превосходили минимум в два раза аналоги из других миров. На моих глазах к одной из пасущихся групп подлетали драконы и без проблем забирали понравившийся экземпляр.

Вот тут меня будто по башке стукнуло. А не предки ли драконов создали всё это благолепие? Я имею ввиду сферу Дайсона в общем. А что, организовали Рай в собственном понимании, и живут-поживают себе припеваючи. О добыче пищи заботиться не нужно, её и так предостаточно вокруг. Появляется туча свободного времени, которое можно потратить на что-нибудь более приятное.

А может быть, эти летающие монстры все-таки разумны?

Присмотрелся к хаотически витающими над недалекими холмами драконами. Судя по их поведению, разумом в привычном мне понимании тут особо и не пахнет. Обыкновенные стайные хищники. Вьют гнезда, выводят птенцов, выкармливают потомство, чтобы это самое потомство в конечном итоге изгоняло из стаи немощных и дряхлых особей. Ну да, пока, сидя на ветке, я наблюдал за поведением драконьей стаи, стал свидетелем крайне неблаговидной сцены изгнания молодыми особями одного из таких старцев.

Драконий «патриарх» явно не желал уходить и какое-то время огрызался. Однако молодость победила. Молодежь попросту заплевала старика магическими огнешарами. «Дед» пробовал сопротивляться, но силы были уже не те, пришлось ему покинуть насиженное место и отбыть в неизвестном направлении. Его явное нежелание покинуть родную обитель свидетельствовало о том, что там, куда его изгоняют прожить в одиночку не так уж и просто. А это означает, наличие здесь опасных тварей, способных создавать угрозу жизни даже столь мощным отлично защищенным монстрам, к тому же способным манипулировать магическими заклинаниями.

Рассмотрев окрестности с высоты птичьего полета и не обнаружив ни одной интересующей меня пирамидки, кроме той, посредством которой меня сюда закинуло, я собрался, было, спуститься на землю. Но тут мое внимание привлекла ослепительно-яркая вспышка примерно в трех километрах от Драконьих холмов (так я для себя назвал место обитания крылатых монстров) распахнулось знакомое марево портального перехода. Таковыми я имел возможность несколько раз пользоваться во время мгновенных перемещений из Москвы в Гороховец и обратно. Насколько мне известно, опытные адепты магии Пространства способны манипулировать соответствующими конструктами и без всяких подручных средств перемещаться из одной точки поверхности Земли в другую. Более продвинутые чародеи способны открывать проходы даже в иные миры. Мне лишь предстояло всему этому научиться.

Неужели я все-таки увижу истинных хозяев этого мира? Было бы здорово.

Сердце от волнения и внезапной эйфории бешено затрепетало в моей груди – вот-вот на волю выскочит. Если это братья по разуму, они непременно помогут мне попасть обратно в родной мир. Ну не могут не договориться между собой двое разумных существ, пусть даже абсолютно непохожих друг на друга.

Глава 3

То, что случилось дальше стало для меня шоком. Из портала вывалилась бесформенная масса. Нечто наподобие характерной кучи желтовато-коричневого цвета, ассоциирующееся, ну сами понимаете с какой субстанцией. Такое впечатление, будто великан справил великую нужду, а результат отправил через портал на кого боги пошлют.

Однако я ошибся. Неприятная на вид куча оказалась вполне себе живым организмом. Повалявшись на травке около минуты, она начала трансформироваться прямо на моих глазах в нечто ранее невиданное и, на первый взгляд, довольно несуразное. Спустя недолгое время это было уже нечто наподобие живой полусферы с парой сотен глаз, равномерно распределенных по периферии. Помимо глаз, тварь ощетинилась дюжиной длинных игольчатых наростов. По моим прикидкам её диаметр составлял порядка полутора десятков метров длина игл достигала двадцати метров. Помимо упомянутых трансформаций, монстр приобрел прозрачность и потерялся на фоне травы. Если бы я не был свидетелем его появления, ни за что не обратил бы внимание на практически слившуюся с окружающим пейзажем биомассу. Этот организм мне напомнил виденных еще в прошлой жизни гигантских медуз, что обитают в мелководных морях Каллиопы-3, ничем особо не примечательной аграрно-курортной планеты в системе желтого карлика Тавра Российского сектора галактической экспансии.

Вряд ли, медуза могла быть разумным существом, создавшим сферу Дайсона. И, вообще, подозреваю, что её появление не с проста и не к добру.

Именно так оно и случилось. В какой-то момент вдали показался дракон попугайской раскраски, возвращавшийся в родные холмы, по всей видимости, после удачной охоты. При его появлении на горизонте прозрачная туша довольно оперативно сместилась метров на двести в сторону от первоначального места своей лёжки. Теперь траектория движения крылатой рептилии должна была пролегать над практически незаметным с воздуха монстром.

Несложно догадаться, что совершенные «медузой» эволюции имели под собой определенную цель. И цель эта – охота. Мне стало интересно, каким образом лежащий на земле монстр дотянется до другого монстра, пролетающего на высоте полутора сотен метров. Поначалу я подумал, что охотник поразит жертву, метнув в неё несколько своих игл, однако всё случилось значительно проще, я бы сказал, более технологично. Когда до цели оставалось около полукилометра, с иголок монстра сорвался пучок ярких молний. Суммарной мощности электрического разряда оказалось достаточно для того, чтобы у дракона мгновенно остановилось сердце, и летающий ящер рухнул вниз. Стоит отметить, что расчет охотника был вполне точен так что гигантская туша упала не абы где, а всего в десятке метров от места его нахождения.

Переместившись к сбитой драконьей туше, «медуза» начала растекаться по поверхности тела жертвы. Несложно догадаться, с какой целью.

Для меня было удивительно, что прочие летающие над холмами ящеры тут же не отреагировали на происходящее. Но, как оказалось, я ошибся. От драконьего роя отделилась одна особь и направила свой полет к месту гибели (догадаться было несложно) соплеменницы, то ли сестры, то ли супруги, вполне возможно, дочери. Это был воистину гигант среди летающих ящеров. Приблизившись к месту разыгравшейся трагедии, дракон огласил окрестности горестным воплем. Звуковая волна оказалась настолько мощной, что изрядно прилетело даже мне, несмотря на то, что я находился на удалении шести километров. Аж в глазах помутилось. Однако на тварь этот звук не оказал никакого влияния, «медуза» уже наполовину переварила самку дракона и, готовясь к встрече новой жертвы, успела ощетиниться своим страшным оружием.

Как ни странно, но мои симпатии были на стороне летающей рептилии. Я с ужасом ожидал очередного электрического разряда, который приведет к гибели еще одного дракона. Но этого не случилось. Из пасти крылатого монстра вырвался поток магического пламени и полностью накрыл полупрозрачную тварь вместе с остатками драконы. Такое впечатление, что на поверхности земли разверзлись врата Ада. Огненная вакханалия продолжалось чуть более двух минут. После того, как «летающий огнемет» прекратил свою работу среди пестрого разнотравья на месте разыгравшейся трагедии темнело выжженное пятно диаметром пару сотен метров. Никаких следов охотника и его жертвы не сохранилось.

Летающий ящер сделал прощальный круг над местом гибели подруги и полетел обратно к холмам, оглашая окрестности жалобными криками.

Оказалось, что с момента появления мерзкой твари до её эпической гибели в магическом пламени дракона прошло всего-то минут двадцать, а вовсе не пара часов, как мне поначалу показалось. Время интересное явление. Оно может лететь с невообразимой скоростью, а может замереть будто его заморозило что-то. Так и сейчас для меня эти двадцать минут субъективно растянулись едва ли не в несколько часов весьма и весьма увлекательного зрелища.

Ну да, именно увлекательного. Вот только не подумайте, что я жестокосердный монстр, способный получать эстетическое удовольствие от чьей-то гибели. Всё случившееся только что на моих глазах я расцениваю исключительно как полезный опыт. Теперь мне понятно, на что способны местные апекс-хищники, то есть особи, стоящие на вершине пищевой цепочки. А также я сделал вывод, что на самую сильную тварь здесь найдется другая, не менее продвинутая в плане могущества, ну или более хитрая.

Чёрт побери, как же мало мне известно об этом воистину бескрайнем мире! Теперь идея вступить в контакт с создателями этого космического чуда не выглядит для меня столь уж привлекательной. Ни драконы, ни тем более «медузы», ну никак не могут быть продуктом естественного эволюционного процесса. Значит, этих монстров кто-то создал. А вот для чего, для меня абсолютно непонятно.

Взять хотя бы тех «медуз». Неподалеку от Драконьих холмов бесчисленные стада практически беззащитных травоядных. Казалось бы, жри – не хочу. Так этой твари подавай именно летающую рептилию, а слоны, носороги и прочие жирафы ей, видите ли, неинтересны. Впрочем, как оказалось, умом «медуза» не слишком блистала. Это же надо было устроить охоту не просто на открытой местности, а в пределах видимости других драконов! А может, тварь не столь уж и глупа. Что-то я не заметил кучи драконов, желающих отомстить за гибель соплеменницы. И не окажись неподалеку близкородственное ей существо, дракона так и осталась бы неотмщенной. Для меня непонятно, вроде бы летающие рептилии стайные животные стайные. Это означает, что на опасность они обязаны отреагировать всем своим дружным коллективом. Но не тут-то было. Как-то несуразно, на мой взгляд, всё у них организовано.

Ну всё, прочь сторонние мысли из башки. В связи с произошедшим у меня организовалось одно неотложное дельце. К тому же, я в этом мире всего лишь вторые сутки. Сколько длится здешняя ночь мне известно. А вот продолжительность светлого времени для меня пока тайна. Вот наступит темное время, тогда и узнаю продолжительность местных суток.

Спуск с дерева оказался для меня значительно легче и проще, нежели подъем. Используя базовое левитирующее заклинание я довольно ловко прыгал вниз с ветки на ветку.

По пути мне все-таки удалось отомстить плюющимся «ленивцам». Если к предыдущей встрече с ними я не был готов, на этот раз активировал магический щит, защитивший меня от ядовитых слюней и при помощи дрына наказал подлых гаденышей. Убивать, разумеется, никого не стал, лишь хорошенько отдубасил с полдюжины мохнатых, чтобы в следующий раз проявили большее радушие по отношении пусть даже к незваным гостям, кои ничего плохого им не сделали.

Оказавшись на земле, рванул обратно к месту своей временной стоянки. По пути я все-таки насобирал грибов. Отличить ядовитые от съедобных мне помогла Клэр. Добравшись до «родного» дупла, я насобирал сухих веток, развел костер и повесил над пламенем трехлитровый котелок с водой, хранившийся до этого в моем внепространственном объеме вместе с чайником и прочей посудой. Вообще-то я не турист, но во время своих подмосковных вылазок любил приготовить что-нибудь на открытом огне костра и кое-каким инвентарем для этого запасся, ну и провиантом, разумеется. Вот оно и пригодилось. Пока жидкость закипала, нашинковал грибы, картошку, лук, морковь, приготовил прочие ингредиенты, необходимые для приготовления грибной похлебки.

Супец получился знатный. Употребил половину приготовленного. Остатки определил во внепространственное хранилище.

А еще из собранных фруктов и других встреченных по пути съедобных плодов сварил знатный компот. Ароматный напиток в охлажденном виде оказался не просто вкусным, он прекрасно утолял жажду, более того обладал легким тонизирующим действием, что-то типа хорошего черного чая. Если по возвращении я чувствовал усталость, после приема внутрь фруктово-ягодного взвара все негативные ощущения как рукой сняло. Мне показалось, что давление на мозг местного магического поля как-то ослабло.

Остаток дня провел в приятном ничегонеделании. Сидел, прислонившись к стволу древесного гиганта, и тупо наблюдал за порхающими вокруг бабочками, стрекозами и прочими насекомыми, а также охотящимися на них мелкими летающими тварями. Видовое многообразие и тех и других поражает. Из охотников на насекомых, помимо ярко окрашенных птиц, в воздухе носились туда-сюда крылатые рептилии небольшого размера, а также летучие мыши.

Наконец начало темнеть. Определенно в свои права вступает темное время. Теперь мне точно известна продолжительность местных суток. Двадцать три часа, из которых шесть приходится на темный и семнадцать на светлый периоды. Ну это лишь в том случае, если суточная цикличность строго регламентирована. Оно, конечно, творцы этого мира вполне могли проявить креативный подход, например, симулировать смену времен года в том числе за счет регулирования продолжительности светового дня. Но, что-то мне подсказывает, что никто не стал бы заморачиваться подобными вещами, ибо разумным существам не свойственно множить сущности более необходимого. И все-таки я нахожу некоторую неправильность в том, что сутки не поделены четко по времени на две равные половины.

Ну всё-всё, больше не стану ворчать по пустякам. Шестичасовая ночь меня вполне устраивает. А если что, никто не мешает вздремнуть и днем.

Дождавшись, когда тьма полностью вступит в свои права, я оторвал пятую точку от выступающего над землей корня дерева, на котором сидел. Для удобства ориентирования Клэр создавала в моей голове привычную картину ярко освещенного леса. Оружие извлекать не стал – с этим всегда успеется. После всех перечисленных манипуляций направился к знакомой опушке, стараясь при этом быть как можно менее заметным.

Вышел из леса. Осмотрелся. До места эпической схватки дракона с неведомым монстром немногим более трех километров. Мне нужно преодолеть это расстояние таким образом, чтобы ни одна хищная тварь не заинтересовалась моей аппетитной тушкой. Оно, конечно, мясо человека может оказаться ядовитым для здешних плотоядных обитателей и меня не станут жрать, но надеяться на это было бы с моей стороны опрометчиво.

Вот теперь стоит открыть маленький секрет, для чего мне необходимо попасть на место гибели драконы. Дело в том, что в момент удара её о землю я приметил кое-что интересное. А именно яйцеобразный предмет, вывалившийся из подхвостья рептилии и откатившийся на сотню метров в небольшую поросшую густым кустарником лощинку. После огненной атаки дракона, кустарник вполне уцелел, ни один листочек не пожух, а это означает, то, что туда закатилось, также сохранилось и теперь должно стать моей законной добычей.

Так вот, загадка для первоклассника. Чем может быть похожий на яйцо предмет, выпавший из тела драконы во время её удара о землю? А теперь, мальчики и девочки, грянем дружно хором ответ. Разумеется, ничем иным кроме как яйцом этот предмет не может быть. Логика в действии. Ха-ха-ха!

А теперь следующий вопрос уже более интересный, я бы сказал, актуальный. За каким таки надом мне яйцо дракона?

Разумеется, не для того, чтобы приготовить из него гигантскую яичницу. Кое-что из Анимагии, как дисциплины на стыке аспектов Жизни, Разума и Трансформирования, мне удалось почерпнуть из прочитанных учебников. То есть, мне известно, каким образом получать жизнеспособное потомство от магических животных. Ну да, я собираюсь не только получить птенца дракона, но вырастить его в полноценную взрослую особь, воспитав его как своего питомца, коего можно использовать в качестве маунта, иными словами, ездовое животное. Согласитесь, летать на драконе это не то, что топтать территорию собственными ногами. Да и поиск искомой пирамидки в этом случае станет значительно эффективнее.

В этой связи меня беспокоит ряд моментов. Во-первых, целостность оболочки драконьего яйца. Оно хоть, основной удар о землю и приняло на себя тело погибшей матери-драконихи, но яйцу также могло основательно достаться, пока оно, подобно мячу для гольфа катилось к оврагу. Во-вторых, я не без основания опасался, что яйцом могли заинтересоваться мелкие хищники. Было бы печально и обидно обнаружить на месте его падения основательно выеденную скорлупу. И все-таки, надеждой жив человек, поэтому я и решился прогуляться по открытой местности с риском для жизни.

Оно, конечно, мои страхи могут быть сильно преувеличены. Но для того, чтобы понять, что я оказался отнюдь не в райских кущах, где бок о бок пасутся на луговой травке волк с ягненком и лев с быком, ну и так далее, мне хватило картины эпической битвы здешних монстров. Отсюда вывод – этот мир опасен, очень опасен. Но стоит ли из-за этого упустить возможность стать сильнее? Думаю, ответ на этот вопрос очевиден. Стоит.

Под покровом темноты я осторожно пробирался к своей цели. При этом старался не привлекать к себе внимание. Обошлось. Ничего опаснее мелкой твари, похожей на полевку на моем пути не встретилось, так что зря я уж очень переживал. Определенно, за местное спокойствие стоит благодарить драконов, основательно подчистивших от разного рода хищных тварей прилегающую непосредственно к их холмам территорию. Вполне разумно с их стороны, поскольку вряд ли кому-то понравятся ночные налеты на гнезда с яйцами, а также беззащитным потомством.

Ну вот и нужный мне овражек. По дну неширокий ручей протекает.

Яйцо долго искать не пришлось. Лежит, погруженное наполовину в илистое дно водного потока. В магическом спектре оно хоть и фонит, но не особо сильно, чтобы его заметили пролетавшие мимо драконы. Насчет любителей полакомиться драконьими яйцами и речи не идет, поскольку их попросту здесь нет.

Для начала хорошенько ополоснул находку в ручье. Затем тщательно осмотрел. Скорлупа толстая прочная, вполне пережила и удар о землю и последующее по ней качение. Царапины, конечно, имеются, но целостность оболочки не нарушена. А это означает, что драконий эмбрион жив и вполне пригоден для получения полноценной особи.

Убирать яйцо во внепространственное хранилище не рискнул – мало ли как на него подействуют непривычная среда. Сунул добычу в извлеченный оттуда небольшой рюкзачок. Затем с помощью ножа нарезал травы, ею обложил яйцо со всех сторон. Эта мера обезопасит его от возможных ударов, во время моих возможных падений, также неплохо замаскирует в магическом спектре.

В темное время суток драконы, разумеется, спят, но сторожевые посты для охраны своих гнезд, с большой степенью вероятности, все-таки должны ими выставляться. Иже с этим, не исключены регулярные ночные облеты прилегающей к Драконьим холмам территории. А вдруг, какой-либо пролетающий мимо монстр обратит внимание на появившуюся неведомо откуда знакомую энергетическую сигнатуру, и двуногое существо улепетывающее со всех ног в направлении лесной чащи с драконьим яйцом в рюкзаке. Окажись я на его месте, непременно заинтересовался бы престранными обстоятельствами, со всеми вытекающими для воришки неприятными последствиями. Так что меры, предпринятые мной для маскировки добычи избыточными не считаю. И вообще, чаще всего легкая степень паранойи бывает полезной для здоровья человека.

Мои подозрения насчет вероятной встречи с крылатым монстром оказались вовсе не беспочвенными. Примерно на середине пути к лесной опушке в моей голове раздался мыслеголос Клер:

– Босс сюда приближается дракон, судя по некоторым характерным признакам, тот самый, что устроил здесь локальный Армагеддон.