скачать книгу бесплатно
Невеста по контракту
Суэль Охман
Из-за чужой подлости я оказалась в ином мире, в теле девушки, которая умерла незадолго до того, как я попала сюда. Теперь у меня другое имя, другая внешность и ни единого шанса вернуться назад… Но с судьбой, что уготовано ей, я не согласна. Так еще и навязчивый жених не дает проходу. И чтобы избавиться от него, мне пришлось отправиться в божественную обитель на отбор невест, где самые могущественные лорды империи будут бороться за право получить такую девушку. Я же себе подобной участи не хотела и заключила контракт с самым настоящим дьяволом.
Суэль Охман
Невеста по контракту
Пролог
Аронар
– Аронар, ты же понимаешь, что у нас практически нет выбора, – король с надеждой посмотрел на сына. – Мы должны положить конец этой войне любой ценой ради блага Гиенедора.
Аронар посмотрел на отца, понимая, что годы совсем не идут ему на пользу. Разумеется, он был могущественным магом в свое время, да и сейчас – силен, как он сам утверждал. Разве что седых волос на голове и бороде прибавилось. Но Арон видел, как отец все слабел и слабел, даже если тот и пытался убедить сына в обратном.
– Ваше Величество, поверьте, благополучие нашей страны волнует меня не меньше вас, – вздохнул. – Мераганское королевство намного слабее нашего, и уж точно не пойдет на такой опрометчивый шаг. Правитель у них хоть и глуп, но не думаю, что до такой степени. Так что вы зря беспокоитесь.
– А ведь дело даже не в конфликте между нами, – казалось бы, до этого времени отсутствующий Орион только очнулся от глубоких размышлений. – Тебе уже двадцать пять лет, братец, вот отец и пытается тонко намекнуть на женитьбу с мераганской принцессой. Ходят слухи, что она та еще красавица.
– Не стоит верить слухам, Орион, – принц, стоявший у стола, все же отнесся к этому спокойно. Усталым движением опустился в кресло напротив короля. И все тем же ровным голосом продолжил:
– Уж мне ли не знать эту взбалмошную девчонку? К моему великому несчастью, довелось лично познакомиться с ней, – увидев, как глаза брата заблестели, Аронар, понял, к чему это, и поспешил добавить: – Разумеется, не без присутствия ее матери, которая любезно представила нас друг другу.
В глазах младшего принца проскользнуло едва заметное разочарование:
– Тебе в любом случае нужно уже в ближайшее время выбрать избранницу, без этого на престол тебе, конечно, путь закрыт, а Сибилла как-никак идеальная кандидатура, и к тому же хорошо воспитана, – губы младшего принца тронула усмешка. – Вам стоит увидеться вновь и узнать друг друга ближе, может, в этот раз она покорит твое сердце, и ты до безумия влюбишься.
Орион прекрасно знал о неприязни брата к Сибилле и частенько любил дразнить его женитьбой. Однако желаемого эффекта не получал, все то же равнодушие Аронара удивляло второго принца.
– Зря ты смеешься, Орион, – тут же вмешался до этого наблюдавший за сыновьями Диоскур, – а ведь правильные вещи говоришь, тебе тоже уже нужно выбрать себе невесту во время предстоящего сезона свадеб, – перевел взгляд на Аронара. – Но в общем так и есть: как будущий король ты должен обладать исходной силой бездны, и лишь при помощи магии будущей королевы сумеешь прийти к завершению.
– При всем уважении, отец, но я достаточно силен, да что уж там: самый могущественный маг в империи, и уж как-нибудь обойдусь без ничтожной магии дам, – при этом Арон раскрыл ладонь и в подтверждение слов, призвал магию, которая тут же заискрилась над рукой темной воронкой, поглощая энергию присутствующих. Краем глаза мужчина заметил, как брови Его Величества сошлись на переносице, после чего он сжал ладонь в кулак, поглотив яд, к которому давно уже привык.
Немного поразмыслив, скучающе добавил:
– Да и не факт, что она подходит мне.
– Где видано, чтобы принца короновали без женитьбы? А о наследниках ты подумал? – не выдержав, король вскочил на ноги. – И неважно, подходит она тебе или нет. Те времена, когда мы могли найти своих истинных, давно прошли.
– Братец, и в кого ты такой бессердечный пошел? Не понимаю, почему не проявляешь интереса к девушкам, ведь эти прекрасные создания так сладостны на вкус, – Орион закрыл глаза, как если бы представлял картину с красавицами всего королевства.
– Вот в чем в чем, но в удовольствии я себе не отказываю, – ехидная ухмылка тронула губы наследного принца.
– Кхм… джентльмены, вы совершенно отошли от темы, и она уж точно не касалась ваших ночных интрижек, – порядком уже утомившийся от этого разговора, король потер переносицу. – Вернемся к главному вопросу, по поводу которого мы, собственно, и собрались здесь.
– Ваше Величество, можете не беспокоиться, в нужный момент я без сомнений выберу себе достойную невесту, – улыбнулся. – И о наследниках тоже.
– Ты все же присмотрись к Сибилле. Пришло и твое время выполнить долг перед своей страной и народом, Арон, – последние слова король прошептал, но Аронар все прекрасно услышал. Однако что-либо отвечать не стал, лишь еле уловимо кивнув, покинул кабинет отца.
Глава 1
Эннис
Эх… я уже устала ждать! Время тянется бесконечно. Солнце село, а предварительные списки до сих пор не выложили. Нужно проветриться.
Два месяца назад я подала заявление на поступление в университеты и целыми днями торчала в библиотеке, ожидая информации о зачислении. Казалось, от того, куда я поступлю, решится вся моя дальнейшая жизнь. В принципе, так оно и было.
С трудом подняла тяжелую голову над партой и, с грохотом встав, потопала к выходу из библиотеки.
– Эннис, куда ты? – послышался вслед голос подруги.
– На минутку отойду, – коротко бросила я.
Ноги сами привели к пруду недалеко от здания библиотеки, где я позволила себе облегченно выдохнуть. Эти несколько месяцев я находилась в постоянном напряжении, совсем без отдыха.
Холодный ветер приятно обдувал лицо, приводя в чувство. Вечер был тихим, теплым и безмятежным, крупные звезды высыпали на небе. Из-за туч выглянула бледная луна и осветила все вокруг.
Вода так и манила к себе, словно призывая окунуться в нее и сбросить груз сегодняшнего дня: столь прозрачная и чистая сверкала под лунным светом, из-за чего казалось, будто обсыпана множеством драгоценных камней.
Рассматривая живописную картину, я не сразу заметила приближающийся силуэт. Когда незнакомец подошел ближе, я смогла немного разглядеть его под лунным светом. Одет в черную мантию, а из-под капюшона спадают на плечи платиновые волосы. На улице ни души, кроме нас двоих.
Какого черта он идет ко мне?
Пугающий человек остановился в метре. Лицо его было скрыто под глубоким капюшоном, виднелись только губы, растянувшиеся в ухмылке. От одного взгляда на него по спине пробежал холодок.
– Эннис, рад встречи с тобой, – неожиданно начал мужчина. Хитро улыбнувшись, сделал еще один шаг, тем самым сократив расстояние между нами.
Откуда он знает мое имя?
Я же почему-то стояла столбом и смотрела на незнакомца. Создавалось впечатление, что он силой мысли приковал меня к месту, лишив всякой возможности пошевелиться. В голове крутилось много вопросов, но ни один из них произнести не могла.
Внезапно телефон в кармане завибрировал, напряжение во всем теле как рукой сняло. Я тут же поспешила его достать, мельком взглянула на экран и… Богиня!
«Здравствуйте, вы приняты в медицинский университет имени И. М. Верон. Об оплате за обучение и других нюансах уточните на официальном сайте!»
– Приняли! Меня приняли! – счастье затуманило разум, и я совсем не заметила, как чужие руки потянулись в мою сторону.
– Но этой встрече суждено было продлиться недолго. Ну, ничего, скоро увидимся, – еще один смешок, и эти самые руки внезапно толкнули меня в пруд.
Пустота, падение и накатывающая паника. Даже закричать не успела, как меня поглотила вода. Прохладная жидкость тут же прояснила разум, и до меня дошло, что я не умею плавать.
В следующий миг течение странным образом поменяло направление, как бы это бредово ни звучало. С невероятной скоростью оно усиливалось. Мощным водоворотом меня затянуло на самое дно.
Минутой ранее прозрачная, как слеза новорожденного, вода потемнела. Будто некая тягучая субстанция, она пыталась облачить меня в липкую жижу, обхватывая незримыми щупальцами. Из-за того, что я ничего не видела, меня охватил страх. В попытках выбраться, израсходовала оставшиеся силы, воздуха катастрофически не хватало. Перед глазами заискрило, сознание постепенно отдалялось, лишь звон в ушах сопровождал до самого конца. Прикрыла потяжелевшие веки, после чего будто бы провалилась в бездну.
Последнее, что я успела увидеть – пугающую улыбку незнакомца, которая заставила содрогнуться от ужаса.
Падение оказалось недолгим, но ужасно болела рука, на которую я приземлилась. Попыталась открыть глаза и тут же закрыла их от внезапного яркого света, давая им немного привыкнуть. Место, где я очутилась, явно не парк, в котором гуляла накануне. Все выглядело несколько необычным, и платье почему-то осталось сухим, словно я и вовсе не тонула, и это являлось плодом моего воображения.
Постойте… платье?
Каких демонов на мне платье? Ведь отчетливо помню джинсы и футболку. Постепенно рассматривая себя, приходила все в больший ужас. Даже эти руки были не моими. Они слишком бледные, изящные, словно никогда в жизни не выполняли даже самую простую работенку по хозяйству. Да что там руки? Все это тело принадлежало не мне!
Оглянулась по сторонам в попытке хотя бы что-то прояснить, но тщетно.
Меня окружал невероятной красоты сад, усаженный и цветами и деревьями, на которых щебетали птички. Трава, на которой я минутой ранее лежала, блестела влагой.
Что это за место, богиня? Похоже, я умерла и попала в рай. Неужели мне суждено распрощаться с жизнью в столь юном возрасте? Несправедливо! Какого черта этот псих толкнул меня в пруд?
– Вот только встречу его, собственноручно придушу, – зло проговорила, топая в неизвестном направлении, но из-за непривычной одежды удавалось это с трудом.
Сделала глубокий вдох, наполняя легкие воздухом по максимуму. Практически сразу на смену злости пришло чувство спокойствия, а затем – и раздражение на саму себя. Сиди я в библиотеке с Ирен, ничего такого не случилось бы. Но нет, надо же было навлечь беду на свою голову!
Неподалеку из-за кустов послышался шорох, инстинкты самосохранения сработали вовремя, и я бросилась к дереву, дабы спрятаться за ним. Я наверняка не могла знать, водятся здесь дикие животные или нет, и потому лишняя осторожность никогда не помешает.
– Леона, где тебя все это время носило? – мужчина выглядел чем-то недовольным. – Полагаешь, что я совсем глупый? Решила в прятки со мной поиграть?!
Я оглянулась, но позади никого не увидела. Не сразу дошло, что незнакомец обращался ко мне. Видимо, меня выдало пышное платье, которое не так-то просто спрятать за тонюсеньким стволом дерева. Ничего не оставалось, кроме как выйти из временного укрытия, если его можно так назвать, и предстать перед странно одетым человеком. На нем сидел бархатный серый камзол, расшитый серебряной нитью. Воротник, как на старинных картинах, из тонкого кружева. Такого же оттенка широкие брюки, заправленные в высокие сапоги.
На морщинистом лице старика, в складках которого где-то глубоко блестели выцветшие синие глаза, застыло выражение изумления. Недлинные усы, непокрытая голова, на которой в редком обрамлении седых волос блестела громадная лысина.
– Только посмотри на себя! Выглядишь отвратительно! Разве подобает благовоспитанной леди в подобном виде разгуливать, где вздумается? – он оглядел меня с ног до головы, поморщился. – Живо приведи себя в надлежащий вид, пока твой будущий муж не прибыл.
Я нервно расхаживала по просторной комнате. Дорогой шелковый ковер ласкал ноги, но это отнюдь не приносило удовольствия. Все мысли вертелись вокруг того, как я оказалась в столь безвыходной ситуации.
Нет, это неправда, этого не может быть! Я не могла умереть и вселиться в чужое тело. Да такое бывает разве что в романах!
На трясущихся ногах вновь подошла к туалетному столику, и в очередной раз меня поразило отражение в зеркале. Мое отражение… Я замерла, рассматривая сияющую кожу под солнечным светом. Золотые волосы и зеленые глаза, подобные драгоценным камням. Эта юная леди, красота которой наверняка вызывала зависть у других дам, не была мной.
«Почему ты не счастлива, что тебя не устраивает? У тебя есть красивое личико. Почему бы тебе просто не наслаждаться жизнью?» – выступил голос разума.
С какой стати радоваться? Меня насильно толкнули в объятия смерти. Да и не могу я так оставить свое прошлое! Все мои родные, друзья остались там, а я в этом неизвестном мире, совсем одна. И что теперь прикажете делать? Выходить замуж? Да ни за что!
Богиня, неужели ты наказала меня за то, что я сделала что-то плохое?
Закрыв глаза, я думала, что это всего лишь дурной сон. Сон, что навеяло мне подсознание, когда я уснула в библиотеке. И, возможно, к пруду я не ходила. Когда проснусь, окажусь в той маленькой и уютной читальне. Направляясь к кровати, я повторяла про себя одни и те же слова. С этими мыслями я отключилась.
С трудом приоткрыв веки, уставилась на стену перед собой и лежала так несколько минут, пока кто-то торопливо расхаживал по комнате. Невольно глаза вновь слиплись, унося меня в сонное царство, но продлилось это недолго.
– Миледи, что вы делаете? Почему спите в такой час? Лорд ан Лафатер будет здесь с минуты на минуту.
– М-м-м… мам, ты слишком шумная. Нельзя ли быть тише по утрам? – с мыслями о том, чтобы поспать еще немного, я сильнее закуталась в теплое одеяло, но кто-то сорвал его с меня.
– Миледи, вы должны быть готовы принять вашего будущего жениха. Просыпайтесь же! – все не унималась женщина.
Что? Жениха?
Я широко распахнула веки и как ошпаренная сорвалась с места. Меня окружала странная, но уже знакомая обстановка: высокие потолки с позолоченной лепниной, большие окна с широкими мраморными подоконниками, алые тяжелые портьеры из бархата и роскошная кровать с высоко подвешенным балдахином. Комната сочетала в себе бежевые и золотистые тона, из-за чего выглядела дорого и в то же время уютно.
Пока я украдкой изучала интерьер, вошедшая успела аккуратно разложить на кровати ворох шелка или парчи, хотя черт его знает, из чего все это сшито. Тут же раздался стук в дверь, а следом в спальню внесли позолоченную лохань двое слуг в расшитых ливреях. Поставив ее посередине комнаты, поспешили выйти.
– Хозяин велел, чтобы вы помылись и приоделись, – незнакомка подошла ко мне сзади и стала расшнуровывать корсет. – Вы вчера поздно легли, не так ли?
С тихим шелестом платье сползло с плеч. Вовремя опомнившись, руками придерживая его на уровне груди, я повернулась к ней:
– Кто вы такая? – увлеченная разглядыванием комнаты, в которую меня поселили, я не сразу обратила внимание на женщину в одежде прислужницы. Ее темные волосы были спрятаны под чепец, а накрахмаленный передник шуршал при каждом движении. – То есть…
На вид лет тридцати, не больше, с непримечательной внешностью: карие глаза, обрамленные редкими ресницами, смуглая кожа, тонкие губы. Признаться, мне не понравилось то, как она возилась со мной. В конце-то концов, я не безрукая, и сама могу справиться со своими нуждами.
– Я ваша личная горничная Вельда. Миледи, неужели вы спросонья не узнали меня? Ну ничего, после того как вы искупаетесь, сна не будет ни в одном глазу, – она вновь потянула руки к платью, намереваясь снять его с меня, я же неосознанно отпрянула, вспомнив уже знакомую картину. – Не двигайтесь. Почему вы так усложняете мою жизнь сегодня? Если вы хотите успеть к тому моменту, как лорд ан Лафатер будет здесь, вы должны поторопиться.
Казалось, она меня не слышит. До жути упертая и слишком ворчливая. Ей все же удалось заставить меня залезть в теплую ароматную воду. После этого Вельда на некоторое время оставила меня одну, и я наконец смогла расслабиться. Как же давно не принимала горячие ванны! А теперь могла себе это позволить.
Может, нет ничего плохого в том, что я оказалась в этом мире, и это к лучшему? Возможно, стоит действительно радоваться шансу, ведь сама богиня благословила меня, подарив новую жизнь. Но что случилось с прежней хозяйкой тела, я обязательно выясню.
Горничная вскоре вернулась с новостями о том, что некий лорд Кайрон уже прибыл и вместе с отцом ожидает меня.
Задерживаться я не стала. Надев изумрудное платье, спустилась в гостиную. Первым делом взгляд привлек молодой мужчина, стоявший у окна. Он скучающе рассматривал полуголую ветку дерева, бьющую в окно. Словно почувствовав на себе мой взгляд, он медленно обернулся. Когда наши глаза встретились, тот едва заметно улыбнулся.
Признаться, я ожидала встретить неприятного толстяка средних лет, желавшего обзавестись молоденькой женушкой. Но, к счастью, ожидания не оправдались. Кайрон оказался весьма неплох собой: длинные светло-каштановые волосы собраны в низкий хвост, пронзительные серо-голубые глаза, которые впились в меня, и чувственные губы, приковывающие внимание. Не то чтобы я планирую выходить замуж за этого лорда ан Лафатера, но, по крайней мере, будет не так тошно находиться в его обществе.
Не желая больше смотреть на него, я отвела взгляд, и только сейчас заметила, что помимо моего «отца» и лорда Кайрона, в гостиной находилась еще девушка примерно моего возраста. От чего-то мне совсем не понравилось то, как она смотрела на меня. Казалось, совсем не ожидала лицезреть, или вовсе увидела мертвеца. Ее розовощекое веснушчатое лицо вмиг побледнело, девичий блеск в голубых глазах потух. Она опустила голову, при этом несколько длинных белокурых кудрявых прядей упали на лоб.
Долго задерживать на ней внимание не стала, подумав, что она, возможно, сестра лорда Кайрона. Неуверенными шагами подошла к папеньке, который, по-видимому, уже разнервничался так, что левый глаз задергался от моего длительного молчания. Ведь мне как хозяйке дома наверняка следовало приветствовать гостя первой.
– Лорд ан Лафатер, хочу представить вам свою дочь – Леону, – отец слегка подтолкнул меня в сторону гостя. От неожиданности я запнулась о ковер и полетела вниз. Если бы не вовремя подоспевший Кайрон, который подхватил за талию, уже лежала бы на полу.
Бросив на отца сердитый взгляд, поправила платье, чуть отстранившись от спасителя.
Что, демон его побери, творится в голове у этого мужчины? Раз хочет свести дочь с лордом, так зачем прибегать к таким мерзким методам?
– Рад знакомству, леди Леона, – он медленно поднял мою руку к своим губам и нежно поцеловал тыльную сторону. От этого едва ощутимого поцелуя по телу пробежали неприятные мурашки.
Нахмурившись, отступила на шаг, сложила руки на груди и устремила на отца требовательный взгляд. Брак с этим мужчиной меня ничуть не привлекал, так почему я должна молчать? Ничего не знала о прежней хозяйке этого тела. Ее характер, манеру речи и хотела ли она выходить за Кайрона замуж. Судя по тому, что нас представили друг другу только сейчас – они вообще не были знакомы. Так с какой стати отец называет его моим женихом, хотя по факту он мне никем не являлся?
– Заранее прошу прощения, если мои слова прозвучат грубо, – заметила, как сильно напрягся папенька, но останавливаться не намеревалась. И мне все равно, если мои действия будут выдавать то, что я не Леона, – но я не стану вашей женой, милорд.
– Ты хоть понимаешь, что говоришь? – не выдержав, отец повысил голос. – Прошу прощения, лорд ан Лафатер, должно быть, Леона переволновалась.
Даже белобрысая девчонка, которая незаметно стояла в дальнем углу комнаты, удивленно ахнула, и, казалось, в ее глазах промелькнула надежда. Я же едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.
Все это время Кайрон молчал, словно тщательно размышлял о чем-то. Наконец, шумно выдохнув, обратился ко мне:
– Леди Леона, не желаете прогуляться со мной по саду? – мягко добавил он. – Думаю, нам следует поговорить наедине.
Не очень и хотелось оставаться с ним один на один. Первым порывом было отказать, но я затылком чувствовала прожигающий взгляд папеньки. Ставить его в неловкое положение резко перехотелось. В конце концов, это тело мне не принадлежало, и стоило вести себя хотя бы чуточку осторожнее. Голос разума кричал не высовываться, не показывать характер, но я успешно игнорировала предостережения. А стоило бы прислушаться.
Едва заметно кивнув, прошла мимо лорда, намереваясь покинуть гостиную. Дорогу к саду я уже знала, запомнила, когда папенька приволок меня домой. Старалась не обращать внимания на плетущегося сзади жениха. Кайрон тут же нагнал меня, схватил за предплечье, и затащил за ближайшие кусты диких роз.
