Цветок Хамелеона

Винс рванул вперед, толкая орлицу тяжелым крылом, на одно мгновение вынуждая ее потерять устойчивое положение в воздухе. Лишь на мгновение, но острым зубами и этого было достаточно, чтобы челюсти сомкнулись на чужом крыле, утягивая птицу вниз.

Приземление нельзя было назвать мягким, пыль висела в воздухе, а Винченцо продолжал смыкать челюсти на хрипящей девушке, которая уже приняла свой обычный облик, истекая кровью.

Она держалась здоровой рукой за сломанное плечо, а он уже мчался дальше, чувствуя неприятный металлический вкус во рту.

***

Матиас, бросив быстрый взгляд на удаляющийся мохнатый хвост своего товарища по будущему рангу, решил выбрать менее удобную, но и не такую заметную тропу, ведущую прямиком в лесную чащу.

Он тоже мог бы превратиться в койота, бежать быстрее, обогнать Винса, оставляя его истекать кровью на какой— нибудь опушке. Но так неинтересно, демон слышал разносящийся по территории вопль, чувствовал, как воздух пропитался кровью. И он был бы не против повстречать кого— то интересного на своем пути.

Метр за метром брат наследницы преодолевал расстояние до заветного дерева, не упуская из виду возможную опасность, бежал удивительно быстро, с волком не сравниться, но обычным стражам ему далеко.

– Ты…ты не спас меня… – Матиас подавился холодным утренним воздухом, услышав родной голос. Сердце сжалось до боли, вынуждая его остановиться между темными деревьями, оглядываясь по сторонам.

Демон старался понять, откуда идет, но он эхом приносился со всех сторон, ударяя по темечку.

– Не спас! – девичий крик врезался в уши, заставляя черноглазого скривиться, заваливаясь на колени.

Холодны капли проступили на лбу, стекая вниз по вискам и щекам. Парень хватал ртом воздух, стараясь сосредоточиться на своей магии.

– Анабель… – он выдохнул, поднимая глаза на стоящую в нескольких метрах от него девушку. – Не смог. Я не смог!

Сын Алекса смотрел на нее, на лицо своей старой подруги, которая умерла на его коленях. Грустное лицо, которое от так хорошо запомнил, когда она в слезах уходила из его комнаты в ту ночь.

– Ты не спас меня!!! – голос Бель сорвался на крик. – Я умерла из— за тебя! Так почувствуй мою боль!

Ее глаза неестественно выпучились, практически падая на скулы, рот растянулся, словно пластилиновый, уродуя нежное лицо безумной улыбкой. Матиас упал на землю, пачкаясь в грязи, рот неприятно наполнился кровь, голова разрывалась от жгучей боли, словно его мозг жгли на костре.

– Почувствуй ее! – кричала Анабель, срываясь на восторженный хохот.

Кости демона трещали и ломались, внутренние органы разрывались, превращаясь в мешочек из крови и мяса.

– Неет, – просипел брат наследницы, опираясь на дрожащие руки. – Ты – не она! In infernis arderet, – из последний сил крикнул он.

Тело Анабель вздрогнуло, ломаясь от магии парня, она кричала, неистово, мучительно, пока вовсе не распалось на густую дымку.

Боль отступила, все это было лишь иллюзия, так реально терзающей его разум. Матиас вытер кровь из— под носа и подбородка, которая была весьма настоящей, поднимаясь на ватные ноги.

– Терзающие воспоминания, ах вы больные ублюдки! – прокричал Матиас в пустоту, обращаясь к организаторам, смахивая со щеки ни то пот, ни то слезу. – Прости меня, Бель…

И он рванул дальше.

***

Люцифер видел, как Винс превратился в волка, а сын Алекса скрылся в лесу. Огромные крылья развернулись во всю ширину, резкий взмах, и демон взлетел над верхушками деревьев, глядя на маленькие фигурки своих противников. Вдали виднелась крона яблони, куда и стремились попасть ангелы и демоны.

Красноглазый лавировал между парящими скалами, практически наслаждаясь открывающимися перед ним видами. Тишина и покой, ветерок слегка трепал его волосы, охлаждая напряженный разум.

От очередного массивного камня оторвалось несколько серан, замечающих свою добычу. Мерзкие создания Ада, твари с телом и головой козы, но вместо шерсти – чешуя, огромные кожаные крылья на спине и когтистые лапы. Шея серан была неестественно длинной, а из— под губ виднелись несколько рядов острых зубов.

Они напали без единого звука или шороха, скрывая свои передвижения на грохотом сталкивающихся в воздухе скал. Демон и опомниться на успел, как его ногу разодрали длинные когти, а клыки вовсю тянулись к шее.

Нервы сжались до предела, пока Люцифер, тяжело дыша, уходил сразу от трех тварей, стараясь оторваться от них. Хотел нырнуть в лес, но вовремя ощутил там вспышки магии, а сейчас отправить его в валяться на земле без сознания не составит труда, да и не исключено, что сераны не последуют за ним.

Прирожденные убийцы, научившиеся выживать даже в самых далеких и безжизненных уголка подземного царства. Если кровь жертвы пришлась им по вкусу, то они будут гнать ее до конца.

Люцифер ускорился, пытаясь за саднящими от боли в ноге мыслями отыскать что— то полезное. Вспоминал все слова Аксиньи, тренировки по борьбе со всяким зверьем. Ничего не помогало. А дружить они с ним уж точно не хотя.

Его окутал черный туман, постепенно заполняющий весь небосвод. Он пугал тварей, но вреда не наносил, через время они привыкнут к нему, продолжая свою атаку. Но план демона был не торможении врага, и даже не в убийстве. Люцифер пошел дальше, нет серан – нет и проблем. Щелчок пальцев, и чешуйчатые козы растворились в воздухе, отправляясь на противоположную часть территории, атаковать кого— то другого.

Люций выдохнул, залечивая рану на ноге, и полетел дальше.

***

Аарин сразу побежала в противоположную от Саферия сторону, чтобы не мешать ему и себе. Белоснежные крылья по— прежнему покоились в кулоне, пока она карабкалась по узкой горной тропинке. Хорошее место, довольно узкое, чтобы кто— то мог поджидать в тайне за углом, и опасное, вряд ли имея рядом не такой уж и густой лес у других стражей выбор падет на кривые скалы.

Она с легкостью перепрыгивала через широкие, в несколько метров, трещины, иногда уворачиваясь от неожиданных камнепадов. Копье податливо и верно ожидала ее в укромном месте, готовясь ответить на зов хозяйки, в миг материализуясь в руке.

Через пол часа небольшой горный хребет закончился, выпуская девушку к границе огромного, ничем не прикрытого поля. Опасно, атаковать могу с любой стороны, даже на небеса придется поглядывать. Но недавно близкий лес теперь махал ей кронами деревьев в нескольких километрах с левой стороны. Секунды времени Рина ценила сильнее, чем нежелание вступать с кем— то в схватку, рванув напрямик.

Но, как ни странно, никого. Ни шороха перьев сверху, ни тяжелых шагов и вздохов сбоку. Она практически добежала до конца открытого участка, желая скорее оказаться в лесу, когда ее больно схватили за щиколотку, заставляя растянуться на мягкой траве.

Почва под ней неприятно зашевелилась, корни, стебельки, листья и ростки сжимали руки и ноги, сдавливали ребра, затягивая девушку под землю. Она паниковала, чувствуя склизкие прикосновения растений, вырывалась и боролась, лишь провоцируя их обивать ее сильнее.

Ноги по колени уже погрузились в зеленое, подвижное нечто, будто пожирающее ее заживо, и когда оно дойдет до шее, все будет кончено.

Проклятые занятия по травологии были такой редкостью в ее школе, что каждый уважающий себя страж либо пропускал их, либо слушал рассказы профессора с такой неохотой, что даже признавать стыдно. И сейчас Аарин, проклиная себя, копалась в собственных воспоминаниях, стараясь отыскать в них ангела с яркими, зелеными волосами, который точно должен был говорить что— то важное и нужное.

«Холод – ваше оружие практически против любого растения»

Цитата учителя всплыла в увядающем сознании.

И ангел недобро оскалилась, призываю всю жидкость, которая только есть в давящих на ее тело растениях. Давление корней уменьшилось, хватка перестала затягиваться, воздух снова начал поступать в легкие. Немного усилия, и оковы рассыпались на мелкие кусочки.

– Чтоб я еще раз завела себе какое— то растение, да никогда, – решила Аарин, стараясь нагнать потраченное время.

***

Длинноволосый демон бежал вдоль горы, на которую забралась его девушка. Был рядом, чтобы помочь, но все же двигался своей дорогой, не отвлекаясь на лишние мысли.

Пока все шло гладко, быстро отбившись от фурии одиночки, парень добрался до поля, где не так давно Рина боролась с плющом, но сделал выбор в пользу леса, продолжая свой пусть через него.

Небольшой просвет между деревьями давно остался позади, когда тишину нарушил резкий свист рассекающегося воздуха. Саф не успел среагировать, глупо забывая, что вокруг полно опасности, позволяя серебряному копью воткнуться в плечо и отбросить его к широкому стволу дерева.

А через несколько секунд из— за кустов показалась и хозяйка оружия, широко улыбаясь.

– Ты что творишь? – Саферий рычал от боли в плече и непонимания в голове. Он помнил, о чем просила его Аарин утром, умоляла быть выше соперничества на этапе, а сейчас ее копье торчит в его плече.

– Обмануть тебя оказалось куда проще, чем я думала, – ласково улыбнулась ангел. – Но ранг и власть важнее какой— то любви. Прости за разочарование, но оно будет недолгим. Я убью тебя, а остальным скажу, что ты спас меня, прикрывая от моего же проклятого копья. Станешь героем в их глазах.

Саферий пытался вытащить оружие, но влажная рука проскальзывала на древке, а наконечник с радостью пожирал его силы, опустошая жизненные ресурсы.

Аарин с издевкой смотрела, как парень пачкает руки в крови и сипит от боли, и без особой спешки направилась нему, доставая из внутреннего кармана короткий ножик, словно созданный для быстрого перерезания горла.

Голубые глаза смотрели на девушку, постепенно наполняясь болью от ее предательства.

– Давай, убей меня, я не буду сопротивляться, минус один соперник на все соревнования, – прошипел демон, истекая кровью.

Улыбка ангела с веснушками стала еще шире, когда она с радостью поднесла нож к худой шее Саферия и заглянула ему в глаза, совершая ошибку.

– Кто ты? – демон только этого и ждала, в одно мгновение переворачивая ситуацию в свою сторону.

Девушка отступила на два шага назад и выронила оружие, по лицу прошлась неприятная рябь.

– Я перевертыш, – каменным голосом произнесло существо, меняя свой облик на нечто бесформенное, состоящее из слизи.

Копье, торчащее из плеча, распалось прахом, освобождая Сафа.

– Ну тогда гори в лаве, перевертыш, – хриплым голосом сказал парень, зажимая кровоточащую рану.

Адская боль пронзила все тело создания и длилась до тех пор, пока демон не скрылся из виду.

***

Кристиан переминался с ноги на ногу, ходил из стороны в сторону, кусал ноготь на большом пальце. Старался скрыть волнение за друзей, но его с головой выдавала вечная гиперактивности.

– Что— то они долго, – наконец— то сказал демон, останавливаясь на месте.

– Прошел всего час, у них есть еще столько же, – без особого желания ответила парню Корвин, смотря куда— то вдаль, откуда, по логике, должны появиться его ученики.

Еще никто из стражей не пришел к финишу, ни среди возможных архангелов, ни среди старших стражей. И у подопечных Акси, Корвина и Лив были все шансы занять призовые места.

– Я чувствую Винса, он в облике волка, ранен несильно, устал, но оно и понятно, несколько сражений позади, – подала голос Акси, прикрывая глаза и вдыхая воздух, стараясь отыскать остальных. Но тщетно, слишком много запахов было вокруг, уловить ее друзей было сложно.

Все слегка напряженно выдохнули, надеясь, что их бессмертные и правда живы и здорово, только Джейс сидел отдельно от своей компании и интенсивно чесал затылок. Он совершенно не думал о втором этапе, стараясь дописать последнее четверостишье своей поэмы.

– Эй светлый, можешь хоть на секунду оторваться от писанины и подумать о друзьях, – возмутился неугомонный Кристиан, отбирая толстый блокнот.

– Что ты заладил? Справятся, как и всегда! Отдай! – начал свой протест ангел, требовательно протягивая руку к своей вещи.

Крис зло шикнул, закатывая глаза, и швырнул тетрадь обратно, мастерски попадая в лоб писателю.

– Держи язык за зубами, сглазливость нередкость и среди светлых, – просипел Корвин, поглядывая на Лив, которая так же беззаботно перебирала волосы.

– Кто— то уже близко! – вскакивая крикнула наследница.

***

К огромному дереву приближались Винченцо, Мати и Люций, практически толкаясь плечами на просторной дороге. Сейчас они были единственными соперниками друг у друга. Остальные застряли где— то позади, стараясь справиться с ловушками от организаторов.

Черноглазый, не дожидаясь, когда его догонять, щелкнул пальцами, образуя глубокий и очень широкий раскол в земле.

– Идея так себе, Матиас! – сын Азазеля взмахнул крыльями, с легкостью преодолевая препятствие.

Следом за ним черный волк в один прыжок пересек расщелину, догоняя своих противников. Напрыгнув на Люцифера, он сбил того с ног, припечатав к земле, и рванул за Матиасом.

Красноглазый сплюнул кровь, тяжело поднимаясь на ноги, симуран своим весом сломал ему пару ребер. Демон сделал вдох и со всех сил побежал вперед, стараясь нагнать парней.

Винченцо уже было подумал, что его гениальный трюк сработает и с братом наследницы, заставляя того давиться неприятной липкой пылью, но очень просчитался. Матиас пригнулся в тот момент, когда задние лапы пса оторвались от земли, отправляя его в полет, и сразу превратился в койота.

Два зверя кинулись друг на друга с неистовой мощью и злобой, словно не они недавно делили друг с другом кров и еду. Шерсть клочьями разлеталась по сторонам, острые зубы впивались в плоть, оставляя глубокие раны. Ангел и демон неумолимо теряли полученный отрыв, позволяя Люциферу сокращать дистанцию.

Сын Азазеля пробежал мимо, оставляя волков позади, вынуждая их оторваться от битвы и рвануть вслед за ним. И начался новый поединок, заставляя кровь пролиться вновь. Красноглазый сипел от сломанных ребер и присоединившегося к ним разодранного бока. Матиас, принявший свой привычной облик вслед за избитым Винченцо, тяжело дышал, думая, что лучше бы он использовал магию, а не полагался на клыки. И текущая из ран кровь была отличным подтверждением его рассуждений.

Аксинья напряженно наблюдала за своими друзьями, которые раздирают друг друга на части, но больше ее волновал Вейлин, который уже выбежал из леса и находился в паре километрах от ее учеников.

Первым демона с прозрачными глазами заметил Матиас и злобно оскалился, указывая на него остальным.

– Проклятие, – прошипел Винс, сплевывая в сторону и материализуя меч.

Парни переглянулись, понимая – либо действуют сообщая и выигрывают, либо проигрывают, но тоже сообща. Ни говоря ни слова, они побежали к яблоне, срывая по одному блестящему на солнце плоду, в унисон протягивая их слегка удивленному Габриэлю.

– Друзья, полагаю? – любопытно спросил серафим?

Ребята молча переглянулись.

– Ну, не враги уж точно, – оскалился сын Алекса

– Поздравляем финалистов, первое место – ваше! – голос ангела разнесся по округе.

Вейлин прибежал через пару минут, опоздав на три участника, а значит занял четвертое место, зло чертыхаясь.

***

Соперница Аарин и Сафа, светловолосый ангел, пришла первая из их команды, радостно поправляя высокий хвост. Остальных пока не было видно.

Акси, Корвин и Лив пока обрабатывали ранения мальчиков, изредка бросая взгляды в сторону дерева, ожидая увидеть своих друзей.

Наследница громогласно хвалила парней за правильно выбранную тактику, пока Корвин и Лив лишь кивали, демон спокойно, ангел уж слишком эмоционально.

Наконец— то на горизонте показалась Рина, грациозно перепрыгивая через камни и ямы. Девушка в прыжке сорвала яблочко и, вложив ее в руку серафима, сразу направилась к своим, будучи слишком уставшей, чтобы слушать поздравительные речи.

Ангел упала в объятия подруги, мысленно умоляя ее срастить несколько сломанных костей, которые уже не поддавались ее ослабшей магии, а зеленые глаза все смотрели в сторону ведущей сюда тропы, желая скорее увидеть Саферия.

И он не заставил ее долго ждать, растрепанный, весь в крови и грязи, выскакивая из леса. Как потом выяснилось, кровь оказалась не его, а в грязи он извалялся, провалившись в трясину.

С горем пополам достав плод непослушными влажными руками, демон получил свое третье место, и, пробухтев несколько возмущений, поковылял к кураторам и друзьям.

Решив не дожидаться остальных участников, компания вернулась обратно к Храму Блаженства, защитный барьер сняли на момент второго этапы, чтобы стражи могли полноценно пользоваться силами и самостоятельно возвращаться в свои временные дома.

***

Два из десяти этапов остались позади, позволяя стражам насладиться законным отдыхом. Они сидели на зеленом газоне в центре лагеря, поглядывая на проходящих мимо стражей, слишком громко рассказывающих другим о своих успехах и провалах.

– Быстро мы, еще и полудня нет. Это хорошо, – радовался Матиас, хитро оглядывая окружающих. В его черных глазах блестели искорки разрабатываемого плана на оставшиеся часы дня.

– На таблицы бы взглянуть с нашим рейтингом. Акси, ты не знаешь, когда их вывесят? – Винс оторвался от подозрительно демонской книги с черным переплетом, обращаясь к своему куратору. Ангел сидел чуть в стороне, поэтому рыжеволосой пришлось наклониться вперед, чтобы разглядеть его за боками и спинами мальчиков.

– После третьего этапа обещали, – пожала она плечами, – если будут еще собрания, уточню.

Винченцо кивнул, собираясь обратно заняться чтением, но поймал на себе пристальный взгляд голубых, вечно язвительных глаз.

– Чего глядеть то? Тебе первое и второе место ни о чем не говорят? – поинтересовался Кристиан, закашлявшись от едкого дыма сигареты, которую ему вручил Саф.

– Это не так работает, Крис, баллы ставятся за все, использованную магию, технику боя, скорость реакции и принятия решений, ты можешь прийти первым, потому что не столкнулся с чем— то сверхъестественным, а можешь прийти десятым, а то и двадцатым, отбиваясь от черных всадников, – вновь сказала Акси, обращая внимание на компанию из четырех парней, которые уже минут десять шептались, поглядывая в их сторону.

Люцифер с тяжелым вздохом встал и потянулся, сделал пару наклонов и поворотов корпусом. Друзья глядели на чудаковатого демона, которому видимо не хватило утренней разминки в виде смертоносного испытания. Но на этом поводы для удивления не закончились. В руках у красноглазого возник обычный волейбольный мяч.

– Сыграем? – он окинул взглядом уставших стражей, которые мечтали лишь о теплой кровати и многочасовом сне, а не очередном занятии спортом.

– Люци, ты перегрелся что ли? – спросил Саферий, испепеляя бычок от сигареты. – Мы что, похожи на спортсменов, сядь и не возникай.

– Не могу не согласиться. Да и людей у нас маловато, даже если Джейс вернется к нам из своей прострации, – скривилась Аарин, тыкая ногтем застывшего ангела.

Пока друзья активно спорили друг с другом о желании играть в волейбол, к ним подошли те самые парни, которых чуть раньше заметила Акси.

– Мы можем составить вам компанию, – рядом со стоящим Люцифером возник высокие ангел, немного нервно поправляющий русые волосы. – Я Грейс, – он протянул демону руку, пока остальные его друзья, отправившие парня на переговоры, топтались чуть позади.

Люцифер не очень— то и охотно ответил на рукопожатие, даже не думая в ответ называть свое имя. Стражи оглядывали желающих завести с ними приятельские отношения бессмертных, оставляя предложение Грейса без ответа.

– Что скажете? – ангел не то, чтобы настаивал, но получить хоть какую— то реакцию хотел.

– Ох, вы нас не щадите, – взвыл Матиас. – Вставай, сестренка, нам бросили вызов! – Акси усмехнулась, понимая, если не ее брат, так Люцифер бы через несколько мгновений не выдержит и примет предложение посоревноваться.

И, довольно улыбнувшись, Грейс махнул своим друзьям, призывая их начать знакомство. Еще два ангела и один демон, ровесники, приехавшие повысить ранг или поддержать других.

Темноволосый ангел с серебряными крыльями – Рэм, демон с русыми волосами и желтыми глазами – Алан, и ангел с темно— русыми волосами и бронзовыми с серебром крыльями – Сандр.

Решили сыграть даже Винченцо и Джейс, первый просто закончил книгу, а второй отчетливо ощущал на себе два змеиных глаза.

– Нам бы еще двух игроков, – сказал Алан.

– А нам бы избавиться от балласта. Девочки, прошу на выход, – Кристиан подтолкнул Акси и Аарин к команде соперников, натягивая широкую улыбку.

– Ты уверен, что знаешь значение слова «балласт», Крис? – с иронией спросил Матиас, прекрасно понимающий, что полукровка и покровительница змей точно не будут тянуть свою команду на дно.

Девушки, лишь зло усмехнувшись, мысленно договариваясь отомстить демону при первой возможности, подошли к четырем стражам. Наследница потянулась, чувствуя, как неохотно отзываются мышцы и связки, в отличие от своей подруги, бегающей час назад по полям и лесам, к активностям она сегодня не была готова.

Пальцы зарылись в волосы, формируя на затылке хвост, а цепочка с крыльями самовольно выскочила из— под футболки.

– Платиновые… – Сандр завороженно смотрел на кулон, изучая каждый изгиб дорогого метала, и подавлял желание прикрыть собственные крылья рукой. Бронза с серебром, не то, чтобы посредственно, но окружающие его бессмертные были на несколько уровней выше.

Рыжеволосая бросила взгляд на ангела, но ее вероятный ответ прервал проскакавший мимо мяч, который бросил Винченцо.

– Подавайте, – сказал светлый.

Грейс невинно усмехнулся, отходя на пару метров от края созданного поля, готовясь к подаче. Прыжок, удар со всей ангельской силой. Волейбол в мире бессмертных не был похож на обычный, магия, морок, усиление ударов, мяч летал в воздухе с невероятной скоростью. Стражи двигались очень быстро, показывая возможности своей реакции в полной мере.

Двадцать четыре – двадцать три, новые знакомые впереди на одно очко. Матиас покрутил в руках мяч, собираясь подавать. Рядом сопел уставший Винченцо, и возмущенно дышал испачканный в пыли Кристиан, падающий десятки раз.

Черноглазый вложился в удар с такой силой, что у мяча образовался пылающий хвост, как у кометы. Но его команде это мало чем помогло. Подача была легко принята, а вот принять ответный удар от Алана ни у кого не получилось.

– Даже с балластом мы выиграли, – усмехнулся желтоглазый демон, поглядывая на двух девушек, которые за две партии подарили команде больше двадцати очков.

Аксинья и Аарин с нескрываемым ехидством обняли своих зло шипящих парней, чьи эго были растоптаны недавним проигрышем.

Но, когда Матиас предложил всем перебраться в дом, продолжая знакомство и общение, был налажен мир.

***

Стражи сидели на просторном диване, предусмотрительно увеличенным магией, да и сама комната подверглась парочке легких изменений.

– Расскажите, что ли, с чем столкнулись на втором этапе? Даже интересно, – Люцифер приобнял задумавшуюся Аксинью, отхлебывая что— то янтарное из граненного стакана.

– Плющ, – практически прокричала от негодования Рина, – думала, мои легкие взорвутся. Бдыщ! Надо было не пропускать занятия Нейта вслед за Сафом, – она с укором посмотрела на спокойного демона и удостоилась лишь хитрой улыбки и пожатыми плечами, явно говорящими, что могла бы и не прогуливать, никто не заставлял.

– Ущелье мучений. Сломал ногу и пару ребер, но это мелочи. А вот пол часа тонуть в собственных страхах, вот это проблема, – Грейса слегка передернуло, будто он досконально вспомнил, что чувствовал несколько часов назад.

Ангел преследовал Винченцо, вот только он успешно взмыл в небо вслед за орлицей, а зеленоглазому не повезло, и он утратил возможность прийти в числе первых кандидатов на золотые крылья.

– Саблезубые львы, парочка неуспокоенных душ, да и все, собственно, – Алан недовольно закатил глаза, что провозился так долго, – видел тебя в деле, Саферий. Летучие мыши, просто превращаешься? Или покровитель?

– Второе, – самодовольно кивнул демон, чувствуя, как насыщается и растет его эго.