Вождь Цукердая

– Не их, только её. Маг сражался храбро и жестоко, но мы его одолели. К сожалению, он задержал нас: девушке удалось скрыться, – с этими словами Сейн развернул мешок и, сделав несколько шагов, положил бездыханную голову мага на край стола. Гордорон протянул руку, но его движение прервал резкий возглас Кронона:

– Не будь у тебя столько заслуг, Вросрандон, я бы застрелил тебя прямо здесь, – он еле сдерживал свой гнев, – но ты славно послужил в прошлом, так что будь благодарен: за эту позорную неудачу я всего лишь понижаю тебя званием…

Сейн кивнул, нисколько не расстроившись:

– Если Вам так угодно.

Гордорон размеренным движением приподнял голову мага. Большая капля синей крови стекла по обрубку шеи и растеклась по столу. Вождь несколько секунд с насмешкой смотрел в пустые глаза нерфертца, а затем резко кинул её Сейну, который еле успел среагировать, поймав голову за рыжие волосы…

– Проклятые нерфертцы, у них даже кровь голубая! – Гордорон засмеялся, Кронон удивленно повернулся к нему. Лейтенант?! – Гордорон посмотрел на брата, Кронон кивнул – Лейтенант, отдайте это охране и передайте приказ насадить на шпиль замка, так, чтобы я видел из окна этого кабинета. Не сообщать ничего в Нерфертию, я сейчас не расположен к скандалам и спорам. Выполняйте. Ожидайте за дверью.

Сейн немедленно вышел. Как только закрылась дверь, Кронон проговорил сквозь зубы:

– Эта девочка, она пожалеет обо всём. Я подниму армию, обыщу каждый корабль в каждой реке, но найду её и заставлю дорого поплатиться за это оскорбление!

Гордорон остановил его жестом, и со вздохом сказал:

– Не нужно. В своем справедливом гневе ты, как всегда, забыл важные мелочи… Об этом оскорблении сейчас знаем только мы. Лучше не поднимать шума. Если народ узнает об этом случае, на нашу семью определённо ляжет тёмное пятно.

Кронон нахмурился, задумался, а затем его кулак тяжело опустился на стол, оставив в нем глубокий след. Раздался треск ломающегося дерева.

– Брат! Как ты можешь быть таким спокойным?! От тебя только что убеждала невеста, а ты хочешь просто замять это всё? Честь семьи должна быть превыше всего!

Вождь вдруг сделал шаг к брату, оскалился и толкнул его прочь. Кронон отскочил и удивлённо уставился на него, Гордорон прошипел:

– Хоть ты мне и старший брат, выбирай слова, когда общаешься с Вождём Цукердая! Ты решил, что я что-то не знаю о чести? Мне всё равно? – Он выдохнул и тяжело сел в кресло, – ты воин, брат, твой гнев помогает тебе драться. А я ещё и политик, будь это всё проклято. Я должен контролировать себя, должен мыслить здраво. Поверь мне, я лучше знаю, что делать…

Кронон выругался, затем отрывисто проговорил:

– Ладно, брат. Поступай как знаешь. Но наша семья не должна быть унижена этой девочкой! – Он вышел из кабинета, громко хлопнув дверью. Гордорон вздохнул, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. За несколько мгновений вся злость, что проявилась на его лице во время разговора с братом, пропала. Затем он очнулся от секундной дрёмы и нажал на кнопку коммуникатора: «Вросрандона ко мне!». Дверь немедленно отворилась, Сейн приблизился к столу и замер в ожидании.

– Передал приказ? Прекрасно! Я доверяю тебе и уверен, что ты достаточно умен, чтобы выполнить задачу тихо и правильно… Брат поднял бы такой шум, что весь мир узнал бы об этом досадном происшествии. Я дам необходимые ресурсы и военный корабль под твое командование. Найди судно, на котором будет Тира Ард, и сделай так, чтобы оно затонуло где-нибудь подальше, в океане, вне вод Цукердая. Только смотри, не перестарайся – нет необходимости обыскивать обломки: я уверен, океан сам сделает всю остальную работу…

Тира стояла на палубе, облокотившись на перила, и смотрела на алый полукруг солнца, медленно уходящий за горизонт. Тихие волны лениво бились о борт, искажая световую дорожку на водной глади. Пейзаж был невообразимо прекрасен. Иногда внизу, совсем рядом с бортом большого круизного лайнера, из воды появлялись светлые спины неизвестных крупных рыб, уже давно сопровождающих судно. Вокруг был только огромный и величественный океан…

Её переполняла радость и облегчение: страхи остались позади, опасения не подтвердились, а безумные мечтания начинали сбываться – спонтанный, авантюрный побег от самого Вождя Цукердая превратился в реальность… За это пришлось заплатить горькую цену, но теперь вдвойне ненавистный Гордорон Фернон остался далеко позади, а впереди её ждала Нерфертия, удивительная родина Ваелина, и надежда на новую жизнь.

Хорв стоял на самом берегу Полукруглого океана, и "Эодон" прошел немалый путь по Красной реке. Живя в Гормофоне, Тира считала, что столица – это и есть Цукердай. Корабль в пути делал остановки в городах, о которых Тира даже и не слышала, и из окна каюты она видела, что здесь также бурлит жизнь… Однажды, на очередной остановке, она даже почти решила выйти и остаться, но вспомнила предостережения Ваелина и не решилась. Затем порт Хорв, пересадка на первый попавшийся круизный лайнер – и вот перед ней открылся океан, а за ним – прекрасный и необъятный мир. Океан казался живым существом, дыхание которого было во всём: в мерных ударах волн, криках птиц и алом солнце. Радость захватила Тиру. Всё было хорошо.

Внезапно одинокий угловатый силуэт нарушил царящую вокруг гармонию, и девушка всмотрелась повнимательнее.

К ним быстро приближался небольшой, но явно военный корабль. Он шел на перехват, флаг ВМС Цукердая трепетал в потоке ветра, и в воображении Тиры встали толстые листы брони и орудия, направленные на лайнер… Корабль был ещё далеко, но не глаза, а скорее интуиция подсказала Тире, что это Гордорон… и он всё же нашел её.

Беззаботное настроение разом улетучилось, пришло осознание ужаса. Сюда плыл цукердайский военный корабль, и не просто так, случайно – он плыл за ней. Сердце бешено забилось, Тира побежала в каюту, и не дойдя до нее вернулась, не в силах понять, что же делать. Она огляделась: корабль всё приближался. Ей показалось, что грозные орудия направлены прямо на неё, готовые испепелить свою беззащитную жертву.

По палубе разнёсся голос капитана:

– Прошу всех сохранять спокойствие. К нам приближаются пограничники с внеплановой проверкой. Оставайтесь пожалуйста в каютах.

Но отец рассказывал Тире о военной технике, и сейчас она прекрасно видела, что это совсем не корабль пограничной службы. Надо бежать, бежать пока не поздно! Но куда? Вокруг только огромный океан, и скрыться негде… Тира продолжала метаться по палубе, паника охватила её, сердце бешено билось, готовое выскочить из груди…

«Шлюпки», – вдруг осенило Тиру. Нахлынула холодная решимость, она была готова на всё, что угодно, лишь бы не попасться в руки к этим военным, наверняка посланных лично Гордороном. Лучше отдаться на волю океана, надеясь на течения и милость стихии.

Решение было принято, и Тира побежала к ближайшей шлюпке. Деревянное, крохотное судёнышко болталось на верёвках, нависая над пучиной. Матрос, безразлично драивший палубу, остановился и с недоумением смотрел на невесть откуда взявшуюся девушку, пытавшуюся спустить лодку на воду. Крепкая рука опустилась на её плечо:

– Девушка, куда это Вы собрались? Корабль не терпит крушения.

– Мне нужно! – в отчаянии закричала Тира, но матрос не отпускал.

– Капитан объявил о стандартная проверке. Мы в международных водах, здесь такое часто бывает. Или Вам есть что скрывать от властей? – матрос добродушно усмехнулся. Усмешка взбесила Тиру, она была готова порвать на кусочки этого матроса, преградившего единственный путь к спасению. Она молча рванулась, но матрос остановил её:

– Вы явно не в себе, давайте пройдём к корабельному доктору, он осмотрит Вас…

Тира безуспешно вырывалась, осознавая, что ничего не получится. Шлюпка стала единственной целью, затмив всё остальное… Из последних сил она толкнула матроса и вдруг почувствовала, как что-то тихо зашевелилось внутри, исходя из Нири. Странная теплота пробежала по телу, по рукам, и она еще раз, с новыми силами рванулась… Слова сами собой вырвались из её рта:

– Вы ДОЛЖНЫ пропустить меня.

Голос прозвучал странно холодно и неестественным, эхом отдавшись в ушах и голове. Холод сковал только что теплые, даже горячие руки, тело пробила морозная дрожь, теплота, так приятно согревшая и придавшая новых сил, покинула её. Пришла сильная усталость, ноги подкосились, и Тира еле-еле устояла.

Но что это… Руки матроса опустились, он посмотрел глупым взглядом в лицо Тире и медленно проговорил:

– Конечно, я сам спущу Вас на воду.

Не в силах понять, что сейчас произошло, Тира бросилась к шлюпке, села на деревянную скамью и кивнула матросу. Он подошёл к лебедке, и лодка начала плавно опускаться… Прошло несколько напряжённых секунд, и Тира с облегчением вздохнула – она была на воде. На дне лежали весла, девушка схватило одно из них стала поспешно грести прочь.

И только сейчас пришло осознание, что только что, в первый раз в своей жизни она использовала магию. А ведь никто её не учил, даже не объяснял, как она работает, но это просто произошло, само собой. Подарок Вождя…

Тира засмеялась, продолжая грести что было сил и смотря на отдаляющийся борт лайнера. Она была спасена, и кем – самим Гордороном! Если бы он это предвидел…

Раздался ужасный грохот и судно, на котором она была всего пару минут назад, вспыхнуло и накренилось. Снаряды со свистом врезались в беззащитный лайнер, на борту царила паника, люди носились по палубе, кто-то прыгал прямо в воду. Внезапно лайнер перевернулся, подняв большую волну, и начал тонуть…

Раздался еще залп, над тонущим судном поднялся густой дым, и обстрел прекратился… Тира с ужасом поняла, что люди умирали прямо сейчас, на её глазах, так и не поняв до конца, что же произошло. Тира с ужасом смотрела на горящие обломки, навсегда уходящие в пучину.

Она принимала жестокость Цукердая, благодаря которой страна выжила в сложные годы… Но такое? Только ради неё, неё одной, уничтожить целый корабль, на котором были сотни человек. И ведь это сделал не лично Гордорон… Неужели все цукердайцы такие, все хотят быть похожими на своего Вождя? Сотни жизней, и жизней не врагов? Нет, она больше никогда не вернется домой. Слёзы катились из глаз, оставляя полосы на черном от окутавшей всё вокруг гари лице.

Военные выждали ещё немного и ушли прочь, скрывшись за дымом. Никто не заметил одинокую шлюпку… Тира тяжело дышала и не могла оправиться от увиденного.

Она была одна посреди бесконечной глади океана, единственная надежда оставалась недосягаемой, где-то за горизонтом. Но где, в какой стороне, и сколько времени займет путь? Тира внезапно поняла, что она обречена… Но как же Нири? Ваелин упоминал, что владелец кристалла не может умереть от голода… Быть может ей встретится корабль?

Всё что оставалось – это верить. Верить в милость океана, который мог как вынести лодку туда, куда нужно, так и с лёгкостью оборвать её жизнь.

Тира легла и закрыла глаза. Она шептала: – Отнеси меня в Нерфертию, пожалуйста… – и волны качали её, толкали вперёд, навстречу неизведанному…

Глава 7. Ирон Эрдонори

Фойло опустился до верхушек деревьев, и шумно вдохнув воздух нервно вздрогнул, резко изменив направление полета. Ирон ничего не различал через мелькающую под ними листву, но возбуждение дракона сразу же передалось и ему. Охота была в самом разгаре.

Ирон Эрдонори, Правитель Нерфертии, родился недалеко отсюда, в Келебании. Он сейчас летел на своём кутуре, пытаясь разглядеть сквозь ветви старых деревьев отбившихся от стаи вогглов. Он оглянулся – свита отстала, никто не мог угнаться за его любимчиком, Фойло, одним из самых быстрых драконов Нерфертии.

Двойное келебанское копьё приятно грело руку, Ирон несколько раз подбросил его, предвкушая, как оно поразит зверя. Это было старинное оружие, передававшееся в семье из поколения в поколение, сохранившееся ещё со времён Королевства. Древко копья покрывал фамильный орнамент, а лезвия, длинные и прямые, больше походившие на лезвия кинжалов, отражали лучи солнца, поднимавшегося из-за гор. Ирон представил, как он сейчас выглядит, и довольно улыбнулся – настоящий аристократ, достойный править этой страной.

Внезапно лес закончился, Фойло сделал резкий поворот и в густом кустарнике подлеска стала различима спина воггла, покрытая двумя рядами острых шипов, колеблющихся в такт прыжков. Огромный зверь, отбитый от стаи загонщиками, уходил к горам, к пещерам, где он, возможно, сможет скрыться от охотников. Заметив преследователей, воггл издал громкий рык, ускорив бег.

Когда-то, в незапамятные времена, келебанцы даже ездили на этих страшных зверях, но со временем они уступили свою роль драконам, и умение приручать их было безвозвратно утеряно. Теперь вогглы были лишь угрозой для мирных деревень, и услышав позавчера перешептывание об обнаруженной недалеко от дворца стае, Ирон решил совместить приятное с полезным, устроив королевскую охоту…

Воггл бежал во всю прыть, по размерам и тёмной шерсти было ясно, что перед ним старый и опытный зверь. Но Ирон считал себя мастером в охоте и не беспокоился – судьба воггла уже предрешена…

Рука Правителя резко распрямилась, словно тетива лука. Воггл не успел среагировать, и запоздало прыгнул в сторону, копьё вонзилось точно между шипами и глубоко засело в спине. За зверем потянулся алый след, и он заметно замедлился. «Пора», – решил Ирон, но дракон понял всё и без команды.

Фойло быстро нагнал зверя, прямо на лету Ирон вырвал копьё и, покрепче ухватившись за упряжь, засвистел, отдавая команду. Дракон сделал вираж и налетел на воггла, сбив его с ног. Когти дракона рвали грудь поверженного противника, Ирон торжествовал: этот манёвр был воистину великолепен! Вскоре воггл уже лежал бездыханный, и они вновь поднялись вверх и полетели в сторону раздавшегося со стороны океана протяжного и унылого воя. Охота ещё не закончилась…

Ирон поднялся повыше, и наконец увидел всю стаю. Нужно бы отбить еще нескольких зверей… Ирон оглянулся в поисках загонщиков, как вдруг заметил, что два воггла отделились от общего скопа и побежали в противоположную сторону, к берегу, совсем не туда, куда должны были стремиться в поисках укрытия. «Похоже, почуяли лёгкую добычу», – подумал Ирон. Всё решилось само собой. Он слабо ударил Фойло по шее, указывая направление полета. Дракон сразу всё понял и, грациозно взмахивая крыльями, направил свой полет к волнам океана, наперерез отбившейся паре.

Фойло без лишних команд сделал крюк, заходя со стороны океана, и через минуту под ними был большой каменистый пляж, ничем особенно не примечательный. Вдоль всего берега, на сколько хватало глаз, торчали большие валуны, разбивающие прибой ночного шторма. Фойло медленно опускался, странно мотая головой – и вдруг среди камней Ирон разглядел лодку, а в ней – человеческий силуэт.

– Великий Кхаа, – прошептал Ирон, бросив быстрый взгляд на приближающихся зверей. Вогглов отличало чрезвычайно хорошее обоняние, вот что сбило их с пути – запах ненавистной им человеческой крови.

Правитель без раздумий направил Фойло вниз. Дракон резко спикировал, и спустя несколько мгновений сел чуть вдали от камней. Из приоткрытого клюва вырывалось тяжелое дыхание, глаза не отрываясь смотрели вперед, в сторону приближающихся вогглов.

Правитель быстро пробирался к лодке – похоже жалкому судёнышку пришлось преодолеть очень долгий путь: днище поросло водорослями и ракушками, дерево начало гнить и не сохранило никаких опознавательных надписей… Вероятно, лодку выбросило на камни во время шторма – один из валунов пробил борт, и лодка крепко засела между камнями. Ирон перехватил поудобнее двойное копье, перескочил последние отделявшие его от цели камни, и осторожно заглянул внутрь – там была девушка!

Промелькнула мысль: как же много ей пришлось пережить! Осунувшееся лицо не потеряло благородных черт, а исхудавшее тело едва закрывали обрывки платья, совсем не предназначенного для морских прогулок, оголяя раны, полученные совсем недавно, возможно во время шторма. Ирон осмотрелся – острые как зубы камни торчали и тут, и там, не оставляя шансов выжить в бушевавших еще недавно волнах…