Варленд: бремя обречённых (*60 иллюстраций)

И фальчиора осталось два. Князь поднял в руке один из них:

– Возьми и сам сделай!

Грок проследовал инструкции и проявился для мира. Радости Варты и Чини не было предела. А князь с тоской посмотрел на обломки фальчиоров на полу. Похоже, магические камни напрочь игнорировали отмену предыдущей магии.

В Единой Академии этому тоже не учили. А в руке остался лишь один заповедный камень.

Часть первая: «Северный кулак». Глава 7 – Северная точка

Академия льда.

Несколько часов спустя.

Андрен ещё раз проверил родную одежду по размеру, придирчиво пощупал гномье оружие, вставил в левое ухо уже ставшую привычной «солнечную серьгу». Затем вернул такую же рыси и ещё раз проверил самое драгоценное из всего возвращённого – флакон превращения. Его позволить потерять себе князь не мог. В нём, а не фальчиорах, таится истинное волшебство с привкусом магии долунных демонов! А ещё там живёт мечта либо для морской свинки, либо для рыси.

Хорошо, что ягуды свалили все подарки неподалёку. Долго искать не пришлось. И едва объяснились с Вартой и Чини, как все оказались при своих.

Князь выпустил в небо облачко пара и всмотрелся в северный горизонт с дозорной башни-донжона. Светает. Скоро с запада появятся отряды Берягов с Дарлой. И приспешница Владыки вряд ли будет слушать их доводы насчёт смерти Мота.

– Академии Льда больше нет. Стены стоят, а наследие потеряно, – заявил Андрен, глядя в спину молодым магикам в белых шубах, что остались в живых. – Молодая поросль вольна отправляться на все четыре стороны, пусть даже в Княжество, если хватит сил. Я приглашаю всех Новую Академию стать чарами. Это в любом случае лучше, чем превратиться в животное. По пути вас встретят и проводят. Каждый о том уведомлён из моих воинов.

Грок присмотрелся к ним и добавил:

– Мало кто решится на столь дальнее путешествие. Скорей всего большинство вернётся в город Нешхиль. Мало кто рискнёт отправиться на юг на своих двоих до весны. А когда прибудут в семьи, там немало удивятся, признав живых. Каждый родитель уже смирился, что не увидит сына или дочь. Вся их служба сводилась к обитанию в этих стенах. И глядя на Берягов у пастбищ города, родители не признают детей.

– Похоже, не нам открывать глаза на эту тайну ягудам. Мы – чужаки. Чужакам веры нет.

– Что ж, брат. Мир стремительно меняется. Семьи Ортоксанов тоже больше нет, – напомнил Грок. – И что? Мир рухнул? Нет же. Просто змеи с пауками перебили друг друга, а рудник с фальчиорами достанется другим семьям. Только и всего.

Рысь, немало наслушавшись разговоров магов ректората, добавила:

– Едва разгневанные лорды придут в себя и отберут рудники, как тут же пошлют всех на штурм разорённой академии. Без рудников Ягудия вымрет тот час, как только иссякнет казна. Северу нечего будет предложить югу, но сотни Берягов не хватит, чтобы взять своё силой. Империя им не по зубам.

– Надеюсь, что Княжество тоже, – добавил князь. – Мечеслав уже должен формировать второй легион. И даже если ягуды выступят зимой, новых рабов они не получат. Рудники не скоро наполнятся новыми заключёнными. Все высшие маги льды мертвы. Чародеи Вия дадут бой и ягудам будет нечем ответить. Горы им не по зубам. Хирды Саратона перебьют всех на подходе. И меньше всего я верю в то, что врата Двалиана ягудам по плечу. У них нет достойных технологий для штурма. Так что всё это уже не имеет значения. Юг прикрыт.

– Осталось разобраться с самым малым? – донеслось от Чини. – Наши смерти!.. Да, они уже ничего не решат. Но может мы сделаем рывок на юг и, хотя бы попытаемся уйти от погони?

– От Берягов мы далеко не уйдём, – ответил Андрен, сжимая в руке последний фальчиор. – Нас ждёт клан у Волшебного леса, но напрямую к перевалу не пробиться. Эти чудовища лишь насытятся нами. И если прав старый норд с тёмным эльфом, то до весны там вовсе не пройти. Но стены академии до весны нам тоже не удержать. Ещё и без ворот.

Варта возмутилась, не готовая к героической смерти:

– И что? Совсем ничего нельзя сделать?

– Ты можешь бежать на юг, пока хватит сил, – буркнула Чини. – Правда у меня для тебя новость… Ты всё равно останешься рысью!

Варта с тоской посмотрела на то место за пазухой, где притаился флакон преображения. Мелькнула мысль выкрасть его, да нести в зубах, покуда сил хватит. А там в снегах, испить и идти на юг на своих двоих. Правда, идти бы пришлось уже без одежды, а это ничуть не лучше смерти в кругу хорошо знакомых людей.

И так получилось, что рыси ни за что самой не открыть флакон. А разбив его, капля тотчас испарится. Если разлив бутылёк она бы могла его как-то слизать, то с каплей это было делать бесполезно. Она потеряет свойства.

* * *

Андрен не мог знать, что Дарла уже погасила восстание в рудниках. Беряги прорвали заслоны на входах и перебили всех, кто мог дать отпор, а затем показательно пожрали на виду у гоблинов, не собираясь лезть глубоко внутрь.

Но эта картина сломила их дух. Гоблины тут же присягнули новой госпоже, что вела рослых монстров севера. Они разоружились и сами вышли из многочисленных штолен и ярусов.

Глядя на сотни этих злобных существ, что стали уже не коричневыми, но серыми и чурались любого солнца, ведьма-амазонка быстро смекнула, что новыми смотрителями в рудниках могут быть как раз гоблины.

Кто ещё справится лучше с такой работой? Маленькие, хитрые, коварные, они готовы были пожрать даже друг друга ради власти над другими.

Передохнув после зачистки, Дарла встретила подмогу ягудов на входе в рудники. Но не спешила возвращать их кому бы то ни было, ожидая весточки и подкрепления от Мота. Ягудские семьи потребовали своё немедленно, завязалась драка.

Беряги хорошо погуляли на просторах в ночи, перебив весь транспорт кочевников и быстро загоняя ягудов в рудники. С двойной радостью на них накинулись гоблины. И радости новой госпожи не было предела. Ей достались как раненные Беряги противника, что склонили перед ней колено, так и пленные ягуды. Она миловала человеко-монстров, оказав им всякую помощь и вдоволь накормив свежим мясом павших животных. А вот самим бывшим владельцам шахт и их подопечным повезло меньше. Дарла поработила их, вручив в лапы гоблинов.

Над тремя рудниками поднялось новое знамя. Алая рука госпожи на чёрном фоне. Но так и не дождавшись вестей от Мота, Дарла выступили на встречу подмоге, что пожаловала к рудникам от прочих семей. И перебила их в открытом поле. Затем ей Беряги нападали на всё, что видели по дороге в Нешхиль. Больше ни одна подвода или повозка с полозьями не могла войти в город или из него выйти. А Беряги убивали всех, кто приближался к горячим родникам. Этот террор продолжался несколько дней, пока оставшихся лордов в городе не свергли, а головы их не принесли на серебряных блюдах новой хозяйке севера.

Дарла вошла в город и тут же устроила зачистку среди лояльных семей старому строю семей. Рудники за какой-то день переполнились новые работниками. Ей было всё равно, кого мучить и убивать. Все они одинаково были ей противны. Как сама мысль, что старый Калькан отвёз молодую жену Моту.

– Проклятый дурак! – кричала в сторону востока Дарла. – Ты совсем забыл о Владыке со своей свадьбой? Так увлёкся молодым телом, что последний разум растерял?!

Ведомая гневом, сытая по горло севером и предстоящей свадьбой Мота ведьма-амазонка с сотней Берягов вскоре подступила к стенам академии Льда. Но ей встретили лишь разбитые ворота и полсотни тел по всей, включая тело Мота.

Сжимая в руке перебитую цепь и глядя на разбитые фальчиоры, Дарла тотчас поклялась отомстить дважды сбежавшим пленникам.

– Андрен Хафл и вся твоя жалкая компания, ваша смерть будет медленной и мучительной! – кричала Дарла со стен академии уже в сторону запада.

Но не могла взять в толк, как они умудрились обойти её караван и где их следы? Беряги не могли взять след. И даже самые лучшие из ищеек среди ягудов лишь пожимали плечами.

Спустя несколько дней новая Владычица Севера уже огибала Волшебный лес почти с двумя сотнями Берягов. Как ягудам пережить долгую зиму без армии и прерванных поставок, её интересовало меньше всего. Она, как и Мот, взяла от севера всё лучшее и спешила нагнать беглецов. Стоит влиться с новыми силами в армию Властелина, как про север можно будет и не вспоминать.

* * *

Первым воспользовался ситуацией Тёмный эльф – Маэстро. Едва Дарла покинула Нешхиль после известия о падении академии Льда, он начал действовать.

От тел рудокопов у горячих источников мало толку. Но ягуды также любят вино и азартные игры и Тёмному эльфу не составило труда поднять их на восстание. Язык подвешен, а верные слова всегда в голове для тех, кто любит лесть и готов слушать о своей исключительности.

Когда Дарла ушла со всей армией Ягудии на запад, заодно угнав большинство стад на прокорм Берягам, а весь о новых хозяевах на рудниках всех окончательно добила избежавших репрессий горожан, ягудам-торговцам ничего не оставалось делать, как держаться родников до весны и ждать возвращения госпожи.

Но священный месяц подходил к концу и с дальних пастбищ к молодой траве у родников возвращались тощие стада ягудов-скотоводов. Оценив ситуацию, они тут же взяли власть в городе, перебив немногочисленные верные Дарле гарнизоны. И обещали вернуть городу власть над рудниками.

Маэстро, что уже выдвинулся на первые роли в городе в качестве бойца Сопротивления, тут же уговорил дать ему солдат, чтобы немедленно заняться этим вопросом. В звании капитана, он выступил к рудникам, но под предлогом внезапного нападения, повёл и без того немногочисленные войска добровольцев на юг.

Едва ягуды догадались в чём дело, Маэстро бежал в ночи, прихватив с собой провизию и редкий гужевой транспорт. Те солдаты ополчения, которым удалось вернуться в город, вступили в него голодными и обмороженными. Треть ополчения не дошла.