скачать книгу бесплатно
Хоть мистер Баллард и не знал мисс О’Делл лично, она ему не очень льстила, как, впрочем, и остальные журналисты. По его мнению, таких людей, как она, в большинстве случаев куда больше интересовали сенсации, а не правда, и ради них они были готовы пренебречь широким спектром общественных норм. К тому же, случись в городе что-то, настырные репортёры, которым не удавалось прорваться к главному инспектору, цеплялись к нему – мистеру Балларду, будто он и вправду знал больше, чем они.
– А-а, журналистка, – с неохотой сказал секретарь. – Понятно… Вот уж не хватало… – добавил он себе под нос, склонив голову.
«И что её сюда принесло? Будто других дел у неё нет… Опять будет что-то про нас писать?», – думал он.
Элен скрестила руки на груди и посмотрела на секретаря в упор. Уж что-что, а слухом она обладала чудесным. Мужчина опомнился и быстро произнёс:
– Нет, мисс, я не имел в виду, что… – замешкался он.
– Так где мистер Коллинз? – сменила тему Элен.
– Его нет. Он… отлучился.
– Отлучился? Куда же он делся? – удивлённо спросила Элен.
– М-м… – замялся секретарь. – Думаю, я не имею права о таком говорить. Но, мисс, я уверен, что мистер Коллинз скоро вернётся! Я могу передать ему ваше сообщение, – он оглядел стол, ища пустой лист.
Элен задумчиво посмотрела на часы. По её воспоминаниям, трудно было представить что-то, что заставило бы Джеймса Коллинза – одного из самых пунктуальных людей, которых она знала, изменить свои планы.
– Это любопытно… – помедлила девушка. – Похоже, раз уж этим делом занялся главный инспектор, событие не совсем буднично? Как вы считаете, мой издатель этим заинтересуется? – как бы невзначай добавила она. – Где здесь у вас телефон?
Никому звонить она конечно же и не собиралась, но на секретаря эта простая уловка подействовала безотказно:
– Нет, – быстро ответил он с деланным безразличием. – Ничего интересного. Просто место, куда его вызвали, не совсем обычно, вот и всё.
– Понятно, – Элен стала быстро перебирать варианты. – Городская библиотека? Вокзал? Или, может, что-нибудь по-экстравагантнее? Мэрия?
– Всё не так, мисс! – остановил её взволнованный секретарь. – Всё куда проще. Его вызвали в городской порт, только и всего.
– Ах, ну да, – театрально выдохнула Элен. – А… в какой?
– Он в городе один…
– Что ж, спасибо, – Элен развернулась, но, сделав пару шагов по направлению к выходу, замерла и оглянулась через плечо, для приличия напоследок бросив:
– Если он вдруг вернётся и спросит про меня, скажите, что я была тут вовремя, и что он сам виноват. До свидания.
Элен поспешила к выходу. На улице она поймала такси и попросила отвезти её к городскому порту. Хоть времени до конца дня у Элен и было предостаточно, сидеть без дела она не собиралась.
Через пятнадцать минут машина затормозила на небольшой парковке неподалёку от края невысокой скалы. Заплатив водителю, Элен вышла из такси. Вблизи береговой линии было ощутимо холоднее, чем в городе. Со стороны залива дул прохладный ветер, пронизывавший лёгкие при каждом вздохе. Элен запахнула пальто и направилась туда, где, как ей казалось, было обозначенное место. Попутно она заметила на парковке полицейский «Уолсли», а также блестящий чёрный «Роллс-Ройс». Элен прошла по тропинке до самого края скалы, а затем спустилась вниз по деревянной лестнице.
Единственный порт города представлял из себя длинную пристань, уставленную бочками и ящиками, обмотанными сетями. От пристани перпендикулярно берегу тянулись несколько причалов с деревянным настилом на сваях, выступавших в воду. Причалы были небольшими и предназначались для стоянки маленьких судов. Элен с интересом разглядывала элегантные лакированные корпуса покачивавшихся на волнах катеров и моторных яхт, лодок с блестящими металлическими уключинами и вытянутые очертания парусных судов с высокими мачтами. Над портом витал запах краски, рыбы и мокрого дерева.
На другой стороне пристани Элен заметила деревянное сооружение, походившее на крохотный домик с окнами. Рядом с постройкой стоял мужчина в тёмно-синей форме. Это был мистер Джеймс Коллинз – плечистый инспектор полиции. Это был мужчина среднего возраста и высокого роста. Его одежда как всегда была безупречна и чиста, каждая пуговица блестела. Светлые усы инспектора были аккуратно уложены, а короткие волосы скрывала синяя кепа, из-под которой выглядывал проницательный взгляд.
Мистера Коллинза и Элен нельзя было назвать друзьями, но их отношения были явно ближе, чем у простых знакомых. Пару раз в прошлом, до того, как мистер Коллинз, устав от шумной жизни, перевёлся из Лондона на службу в центральное управление Хейнвулльской полиции, судьба переплетала их пути. Возможно, именно по этой причине Элен и удалось уговорить мистера Коллинза согласиться на интервью о преступности на юго-западе Англии, которое, по неизвестной пока причине, отложилось на неопределённый срок.
Мистер Коллинз задумчиво смотрел на бескрайние воды Ла-Манша, слегка затянутые пеленой утреннего тумана. Серое небо сливалось с морем, размывая линию горизонта. Глаза главного инспектора, обычно полные уверенности, теперь выражали лёгкое непонимание. Это было не то выражение, которое могло предвещать нечто серьёзное или опасное, скорее, это было мимолётное замешательство, вызванное каким-то мелким, но неприятным обстоятельством.
Внезапно перед Элен непонятно откуда появился молодой сержант. Он браво перегородил ей путь.
– Я сожалею, мисс, но вам нельзя пройти дальше, – сказал он. – Вы владеете одним из судов в порту? – Не сводя глаз с гостьи, сержант быстро кивнул головой в сторону катеров и лодок, покачивавшихся у причалов.
– Нет, – ответила Элен. – Я…
– Что ж, тем более, – тут же продолжил сержант, пытаясь сохранить серьёзный вид. – Что вы в таком случае вообще здесь делаете?
– У меня назначена встреча с мистером Коллинзом, – уверенно ответила Элен.
– Полагаю, этому придётся подождать некоторое время, мистер Коллинз сейчас занят. К тому же он принимает посетителей только в офисе, – смутился мужчина, оценивая взглядом Элен. – Вы можете подождать его там.
Сержант стал настойчиво подталкивать её назад, не касаясь, но уверенно приближаясь, отрезая все пути, кроме как обратно. Элен стала чувствовать, что начинает проигрывать под его натиском. Тогда она решила действовать иначе. Выглянув через плечо сержанта, она громко и настойчиво воскликнула:
– Мистер Коллинз!
Сработало. Инспектор обернулся на звук её голоса и поспешил навстречу.
– Что тут случилось? – с интересом спросил он.
В его голосе звучали спокойные, но властные нотки.
– Всё в порядке, – быстро ответил сержант. – Я попросил мисс покинуть это место.
Мистер Коллинз взглянул на Элен и сразу её узнал.
– Мисс О’Делл, откуда вы здесь?
– Вы её знаете? – удивился сержант.
– Доброе утро, мистер Коллинз, – ответила Элен инспектору, – Если вы помните, у нас было назначено интервью, но вы на него опоздали. Мне просто очень захотелось узнать, куда вы делись. Ваш секретарь любезно поделился со мной информацией, что вы в порту. Мне не осталось ничего другого, кроме как поехать за вами, – она широко улыбнулась.
Инспектор закатил глаза.
– Выходит, он всё вам рассказал… – устало сказал он.
– Не вините его. Мне пришлось приложить немало усилий, – рассудительно объяснила Элен. – Так вы можете рассказать, что всё-таки случилось?
Инспектор вздохнул, его плечи чуть опустились.
– Мы и сами пока не знаем. Но, думаю, ничего страшного. Хотя странная вышла история, – чуть нахмурившись произнёс он.
В этом его жесте отразилась обыденность. Стало ясно, какой бы странной эта история ни была, по мнению главного инспектора Коллинза, она не таила под собой много сюрпризов, обещая вскоре обрести самое лёгкое решение.
– А ей разве… – протестующе начал сержант.
– Спокойно, Райт, – остановил его мистер Коллинз. – Ей можно знать. Уверяю, на мисс О’Делл можно положиться, – добавил он с лёгкой улыбкой.
– Что ж, спасибо, приятно слышать такие слова, но хвалить меня вы будете позже. А сейчас я бы не отказалась перейти к деталям, – нетерпеливо напомнила Элен.
– Пойдёмте, – сказал мистер Коллинз, махнув рукой. – Я расскажу вам всё по пути.
Все трое зашагали по пристани в сторону деревянного сооружения, оказавшегося сторожевой будкой. Лёгкие шторки на больших окнах, давно некрашеные серые доски, висящие на гвоздях спасательные круги и приставленные к стенам вёсла – все атрибуты были на месте.
– Так вот… – начал инспектор. – Утром с нами связался смотритель порта. Он сообщил, что одна из моторных яхт не вернулась в порт. Поздно вечером она, как и обычно, вышла в воды пролива с пассажирами на борту, договорившись вернуться в обозначенное время, однако этого до сих пор не произошло.
– Интересно… – задумчиво начала Элен. – Может, неполадки на борту?
– Погодите, странности на этом не заканчиваются, – оживлённо продолжил мистер Коллинз. – Дело в том, что сама яхта не исчезала. В какой-то момент она просто остановилась на месте и так там до сих пор и стоит. Если приглядеться, её будет видно прямо отсюда.
Инспектор указал в сторону залива. Там, примерно в миле от берега, на воде едва различалось вытянутое судно, скованное туманом.
– С яхтой пытались связаться? – спросила Элен.
– Конечно, мисс. – вмешался сержант Райт, – Смотритель предпринимал попытки сделать это не раз, но безрезультатно. Более того, мы тщательно, насколько возможно, осмотрели палубу из бинокля. Но никакого движения на борту замечено не было.
– Да, уже довольно-таки поздно для того, чтобы ещё спать, – заметила Элен, украдкой взглянув на часы. – А что за пассажиры на борту? Вы знаете их имена?
– Смотритель знает имя только одного человека на борту – Джозеф Мортон – это владелец яхты. Он живёт в «Рейвенвуд Холле». Это в западной части города на холмах.
Элен это имя мало о чём говорило. Кивнув, она вновь взглянула на яхту в проливе.
– Что же вы планируете делать?
– Думаем подплыть к ней, – ответил инспектор. – Сядем на моторный катер, осмотрим судно, проверим, всё ли в порядке, окажем помощь при необходимости. Никто не обязан возвращаться в порт вовремя, но раз уж планы поменялись, об этом стоило сообщить, а не молчать, не подавая никаких сигналов. Кстати… – мистер Коллинз помедлил и повернулся к Элен. – Мисс О’Делл, не хотите составить нам компанию? Может, такая прогулка скрасит задержку с интервью?
– Не откажусь, – с готовностью согласилась Элен.
Все сошли на элегантный лакированный катер, ждущий на воде. Зашумел винт мотора, выбрасывая назад водяные брызги. Катер тронулся с места, плавно отчалил от берега и, набирая скорость, заспешил прочь, рассекая воду за собой.
Глава III
С каждой секундой этого короткого путешествия очертания яхты, стоящей в проливе, прорисовывались всё чётче и чётче. Это было вытянутое судно длиной около шестидесяти футов. Ватерлиния была выкрашена в белый, безупречно сконструированный корпус, плавно переходящий в слегка заострённый нос, был сделан из красного дерева, покрытого лаком, заставляя яхту сверкать на солнце. По всему периметру судно опоясывала тонкая золотая линия, придавая ему изысканный вид, а спереди линия извивалась в замысловатом узоре.
На палубе, окружённой линией серебристых перил, располагались две соединённые между собой деревянные надстройки с рядами окон. Передняя надстройка выделялась за счёт своего размера, а также больших панорамных окон. Задняя же надстройка была значительно ниже, не выше пары футов, а также длиннее. За крышей первой надстройки на небольшом возвышении располагалась капитанская рубка со штурвалом. Благодаря высоким окнам, вмонтированным в её стены, оттуда открывался великолепный вид на морские просторы.
В качестве двигательной силы яхты выступал мотор, оснащённый мощным двигателем, который обеспечивал высокую скорость и манёвренность. Мотор вращал гребные винты, скрытые за кормой под толщей гладкой воды, колыхаемой сейчас лишь лёгкими порывами ветра. Яхта замерла на месте.
Катер приблизился к корме. На ней, утопая в изысканной резьбе и лаке, красовалось название – «Одиссей», написанное золотыми буквами. Мистер Коллинз снизил скорость и достал рупор.
– Кто-то есть? – эхом разнеслось по пустующей палубе.
Ответа не последовало. Ровным счётом не произошло ничего. Только послышался порыв осеннего ветра. Словно подчиняясь неведомой силе, судно едва заметно качнулось на волнах.
– Куда же все подевались? – спросил мистер Коллинз, убрав рупор. – Звук мотора обязательно кто-нибудь да услышал.
Катер обогнул судно с правого борта. Тормозя, он напоследок глухо коснулся яхты и наконец замолчал. Повисла тишина. Мистер Коллинз встал с места и аккуратно подошёл к перилам, располагавшимся вровень с уровнем палубы катера. В перилах виднелась калитка. Оглядев палубу, инспектор протянул руку и отодвинул щеколду. Калитка с лёгким скрипом приоткрылась.
– Мисс О’Делл, подождите нас здесь, мы скоро, – произнёс инспектор. – Райт, – обратился он к сержанту, – вы со мной.
Тот быстро подскочил и догнал инспектора. Вместе они поднялись на палубу и разошлись в разные стороны, исчезнув из поля зрения Элен. Сержант Райт пошёл на корму, инспектор же отправился внутрь яхты.
Прошло несколько минут. Никто так и не вернулся. Что же они нашли? Элен казалось, она может упустить что-то важное. Недолго думая, она также взошла на палубу и поспешила найти полицейских, руководствуясь мыслью, что раз уж её пригласили стать спутником в этом коротком путешествии, пусть демонстрируют всё без урезок. Поколебавшись на распутье, Элен отправилась ко входу в переднюю надстройку.
Дверь, ведущая внутрь, была широко распахнута. Вход закрывала лишь белая портьера, закреплённая на люверсах. Не успела Элен зайти внутрь, как портьера тотчас откинулась и на палубу выбежал сержант Райт. Элен испугалась, что сейчас он её прогонит, но казалось, сержант её и вовсе не заметил. Они разминулись. Сержант, занятый своими мыслями, поспешил в сторону кормы.
Элен наконец зашла внутрь надстройки, оказавшись в достаточно просторном по меркам размеров яхты помещении – салоне, явно оформленном с большим вкусом.
Несмотря на облачную погоду за окном, салон был достаточно освещён естественным светом, льющимся из больших окон с лёгкими белыми шторками. Потолок был отштукатурен и через равные промежутки рассечён деревянными перекрытиями. К нему крепились два небольших светильника полукруглой формы в цоколях из латуни. Стены салона были отделаны резными панелями из ценных пород дерева. Их украшали бледно-розовые бра и картины с морскими пейзажами.
Пол устилал узорчатый ковёр оттенка увядшей розы. Деревянная мебель, наполнявшая помещение, была обита шёлком песочного цвета с узором. Среди мебели насчитывалось несколько кресел, пара стульев, диван и столики. В противоположную от входа стену был встроен декоративный камин. Слева виделась лестница, ведущая на нижнюю палубу.
Но в этот момент ничто из этого великолепия не цепляло взгляд. У левой стены стоял мистер Коллинз. Он снова и снова оглядывал правую сторону, словно не желая верить собственным глазам.
Там стоял мольберт с картиной. Перед ним был стул, на котором, безжизненно откинувшись на спинку, сидел темноволосый мужчина лет пятидесяти. На нём был серый костюм, бежевый джемпер и коричневые ботинки. Правая рука свисала к полу. Голова с каштановыми, местами седыми волосами была запрокинута назад. Глаза закрыты, а над ухом, в правом виске, виднелось пулевое отверстие. Запёкшаяся кровь запачкала щёку и плечо.
– Он… Убит? – глупо спросила Элен.
– Как видите, – ответил инспектор, кажется, совсем не удивившийся её появлению. – Похоже, ему выстрелили в голову. Микрокалиберная пуля. По моим расчётам, смерть наступила несколько часов назад.
Элен медленно подошла к инспектору, стараясь не сводить взгляда с убитого, будто чего-то опасаясь.
– Это мистер Мортон?
– Думаю, да.
– На борту ещё были пассажиры?
– Я послал узнать, – ответил мистер Коллинз, кивнув головой в сторону выхода. – Пойдёмте.
Они вышли из салона на правый борт и последовали к корме. Не успели они добраться до цели, как им навстречу выбежал раскрасневшийся сержант Райт.
– Ну что там? – нетерпеливо спросил инспектор.
– Никого нет, – коротко ответил сержант. – Я обошёл все помещения и верхнюю палубу.
Все возвратились в салон. Мистер Коллинз склонился над телом.
– Может, это самоубийство? – неуверенно спросил мистер Райт.
– А вы нашли орудие убийства? – поднял голову инспектор.
– Нет, его нигде нет, – сержант нервно помотал головой.
– Будь это самоубийство, оружие лежало бы поблизости. К тому же все окна в салоне закрыты. Оно не могло случайно выпасть за борт, – заключил инспектор.
– Получается, мы имеем дело с убийством? – безрадостно спросил сержант.
– Другого варианта я пока не вижу, – сурово ответил инспектор.
