Королевство проклятое и пустое

Во-первых, я хотел разлучить Приску с ее тетей. Ей нужно принимать решения самой, свободно и без постороннего влияния. Я подслушивал некоторые их уроки. Все, чему ее учила Телиан, Приска, будучи умной от природы, впитывала как губка. Однако у ее тети имелись четкие представления о том, где и в каком качестве она хотела видеть племянницу.

А я просто хотел, чтобы Приска была моей.

И отсюда вытекала вторая причина.

Пока мы путешествуем лишь вдвоем, я смогу все время находиться рядом с Приской. Ей придется со мной общаться, точно так же, как в прошлый раз, когда мы добирались до столицы. Вот только большую часть той поездки я пытался либо не обращать на нее внимания, либо учил ее пользоваться магией.

В замке мы оба с головой ушли в собственные дела, украв лишь немного времени для нас двоих.

И теперь у меня появилась возможность узнать Приску поближе. Выяснить мелочи, которые делают ее счастливой. Изучить привычки, понять, как она расслабляется.

В самые мрачные моменты, когда мне больше всего не хватало Приски – пусть даже она сидела рядом со мной, – я мысленно перечислял все, что о ней знал. И задавался вопросом, хватит ли мне этих деталей, чтобы продержаться всю оставшуюся жизнь.

Я знал, что она любит валео, и этот сладкий фрукт напоминает ей об отце. Ей нравится нежиться в горячей ванне до тех пор, пока не остынет вода, а кожа не сморщится. Таких преданных людей, как она, я еще не встречал. А еще Приска хитра, умна и готова на все ради тех, кого любит.

Каково было бы войти в их число?

Нет, этому не бывать. Но если нам суждено провести вместе лишь предстоящие несколько недель, то я все же попытаюсь.

Глава 3

Приска

Через несколько минут военный корабль подплыл довольно близко, и я смогла разглядеть команду и капитана – низкорослого мужчину, прикрывающего рукой глаза от солнца.

Ко мне подошла Телиан.

– Я слышала ваш разговор, – прямо заявила она и сжала мои ладони. – Тебе нужно встретиться со своими людьми. Они должны тебя увидеть.

При мысли об этом внутри что-то тревожно сжалось. Ехать одной не хотелось. Я больше не доверяла Лориану, однако перед встречей с королем фейри или правителем Громалии не отказалась бы поговорить с остальными смесками.

Сейчас я еще столько всего не знала и во многом не разбиралась, но если хотела помочь смескам, нужно что-то менять.

Военное судно поравнялось с нашим кораблем. За борт перебросили веревочную лестницу, позволяя визитерам подняться на палубу. Ладони стали влажными от пота.

Все члены нашей команды держали при себе мечи или ножи, большинство из них сгрудились на палубе. Судя по всему, некоторые из них даже умели обращаться с оружием. Остальные же откровенно дрожали, глядя на Лориана как на свою единственную надежду.

Вскоре на край борта легла чья-то темнокожая рука – по веревочной лестнице взобрался первый мужчина с аккуратно подстриженной бородкой. Серьезно глядя на нас большими темными глазами, он изящно поклонился и, повернувшись к борту, протянул кому-то руку.

Я так усиленно сдерживала дыхание, что легкие начали гореть, но я отчего-то не в силах была выдохнуть.

Рука, скользнувшая в ладонь мужчины, оказалась маленькой и женственной. И в самом деле, он поднял женщину – осторожно, галантно, как будто считал ее драгоценной. Когда над поручнями корабля появилась ее голова, стоящий рядом Лориан, похоже, расслабился. Судя по всему, ее он и ждал.

Я же предпочла пока воздержаться от суждений.

Маленькая худощавая женщина с кожей того же темно-коричневого оттенка, что и у мужчины, который подал ей руку, спрыгнула на палубу, за ее спиной качнулись блестящие черные волосы, заплетенные в длинную косу. Взгляд темных глаз словно пригвоздил меня к месту.

– Капитан Дахарака Ростамир, – поприветствовал Лориан, и женщина расплылась в озорной, полной веселья улыбке. Он не потрудился улыбнуться в ответ.

– Кровожадный принц во всей своей красе, – вкрадчиво заметила Дахарака, потом обратила внимание на меня. Я заставила себя выдержать ее взгляд. – А ты, должно быть, Нелайра Вальдерин. – Теперь она смотрела уже более пристально.

– Называйте меня Приской, – поправила я.

– Ну, вообще-то я ищу Нелайру, наследницу смесков. Думаю, мы сможем помочь друг другу. Деревенская девушка Приска меня не интересует.

Внутри все сжалось. Она слишком много обо мне знала. Тогда как я понятия не имела, кто она такая. От ее практичного тона хотелось стиснуть зубы.

– Говори, Дахарака, – бросил Лориан.

Женщина окинула взглядом наших матросов, которые все еще смотрели на нее так, словно в любой момент ожидали нападения.

– Пообщаемся наедине, – обратилась Дахарака ко мне. – Мои люди не сойдут с нашего корабля. Ты можешь оставить при себе Кровожадного принца, пусть тоже послушает.

Она явно проверяла меня, и я медленно растянула губы в улыбке.

А после призвала свою силу и остановила время. Подойдя на несколько шагов ближе, я выпустила нить магии. Подобный трюк я проделывала и раньше, и результат меня никогда не разочаровывал.

Брови Дахараки взлетели вверх. Мужчина рядом с ней зарычал, мгновенно превратившись из услужливой тени в угрозу. Дахарака подняла руку, жестом призывая его остановиться.

– А я еще сомневалась. – Ее глаза весело блеснули. – Да, мы можем быть очень полезны друг другу, Ваше Величество.

Впервые так ко мне обратился кто-то кроме Телиан, и пришлось приложить все силы, чтобы сохранить бесстрастное выражение лица.

– Хватит, – ровным голосом объявил Лориан. – Поговорим внизу.

Обернувшись, я заметила тетю, которая наблюдала за мной с горящими глазами. Дахарака о чем-то шепталась со своим спутником, явно не желающим ее отпускать. Воспользовавшись заминкой, я подошла к Телиан.

– Дахарака Ростамир… – подавшись вперед, прошептала она так тихо, что я едва ее расслышала, – королева пиратов. Под ее командованием восемьдесят тысяч человек и две тысячи кораблей. Она и ее пираты придерживаются строгого кодекса поведения. У них есть правила обращения с заключенными. К пленникам относятся с уважением, женщин часто отпускают без выкупа. Добыча делится поровну между пиратами. Внутри их флота существует четкая субординация, которой все подчиняются. Дахарака справедлива и благородна, но если на нее надавить, Нелайра, она выпустит когти. Тех членов команды, которые нарушают правила, злоупотребляют доверием других или предают, подвергают порке, лишают конечностей, высаживают на необитаемые острова или казнят. Она обрела такую мощь, что короли Эпроты и Громалии просто не знают, что с ней делать. Эта опасная женщина совершает налеты на торговые суда, требует выкуп у важных людей и занимается контрабандой товаров.

– И не забудьте, – добавила Дахарака у нас за спиной, – что, проворачивая все это, я еще умудряюсь вызывать восхищение.

Да помогут нам боги, если Дахарака и Мадиния когда-нибудь встретятся.

Бросив на Лориана пылкий взгляд из-под ресниц, Дахарака с важным видом направилась к нам. Учитывая, как далеко она стояла, королева пиратов ну никак не должна была услышать наш разговор.

Видимо, обладая подобной силой, в молодости она отлично умела шпионить. Нужно тщательно следить за тем, что будет говориться в ее присутствии.

Прокручивая в голове слова Телиан, я внимательно рассматривала Дахараку. Учитывая ее послужной список, мне бы следовало возненавидеть эту опасную преступницу с первого взгляда. Но что-то было в ее бесстыдной честности и озорной ухмылке. И мне захотелось по меньшей мере ее выслушать.

К тому же в глазах половины континента я тоже была опасной преступницей.

– В это время дня на камбузе никого нет, – заметила Телиан, хмуро глядя на королеву пиратов. – Вы можете поговорить там.

Прежде чем Дахарака успела последовать за мной вниз по лестнице, Лориан занял место прямо позади меня. Его брата явно не обрадует, если мне всадят нож в спину еще до прибытия в его земли.

– О чем бы ты ни думала… – прошептал мне на ухо Лориан.

Я вздрогнула, когда его теплое дыхание коснулось затылка, и бросила на него через плечо прищуренный взгляд.

– Я продолжу об этом думать, – повторила я его же собственные слова.

У него дрогнули губы. И я преодолела последнюю ступеньку.

Подмигнув мне, Дахарака устроилась в камбузе за поцарапанным деревянным столом.

– Фейри – ревнивые и одержимые собственники, спорить с ними невозможно. Лучше выбери смеска.

Лориан низко, почти беззвучно зарычал.

Похоже, королева пиратов ждала от меня какого-то ответа, но я не стала подыгрывать ей.

– Что, по-вашему, я могу для вас сделать? – поинтересовалась я.

– Сперва лучше спроси, что я могу сделать для тебя.

Я села напротив Дахараки, Телиан расположилась с внешней стороны стола, где ей было проще устроиться со своей больной спиной. Лориан не стал садиться, просто прислонился к стене. Спутник Дахараки скопировал его позу, не сводя со всех нас пристального взгляда. Королева пиратов так до сих пор его и не представила.

– Смелый шаг – сунуться в громалийские воды после того, как ты столько времени притворялся их принцем, – усмехнулась Дахарака, глядя на Лориана. – Конечно, учитывая барьер, у тебя не было особого выбора.

Я внимательно наблюдала за ней и уловила, какая неприкрытая тоска промелькнула в ее глазах при упоминании барьера. Но не стала уточнять, в чем дело, – ни к чему лишний раз показывать собственное невежество. К счастью, Дахарака продолжила говорить, переключив внимание обратно на меня.

– Громалийцы знают, что ты здесь. Они уже в пути. В лучшем случае они попробуют вас задержать, чтобы вынудить встретиться с королем, в худшем – попытаются убить. Как бы то ни было, вы потеряете драгоценное время, столь необходимое вам для продолжения путешествия в земли фейри.

И вновь она дала понять, как много знает о наших планах. Если громалийцы в самом деле нападут…

Я глубоко вздохнула:

– Вы предлагаете нам помощь?

Дахарака кивнула, скрестив лодыжки:

– В настоящее время большая часть громалийского флота… занята в другом месте. У них не так много судов, чтобы вступать в бой с моими кораблями. Если мы выведем вас из вод Громалии, с их королем вы сможете встретиться после, как-нибудь на досуге.

Я бросила взгляд на Лориана, но ничего не смогла прочесть по его лицу. Трудно сказать, склонялся ли он к мысли довериться Дахараке. Конечно, Лориан способен расправиться с любым, кто последует за нами. Вот только каковы будут последствия? Я надеялась убедить короля Громалии образумиться и объединиться с нами против Регнера. Но если Лориана вынудят атаковать, об этих планах можно забыть. Однако общаться сейчас с правителем Громалии мне не хотелось. Уж точно не по его указке. Сперва мне нужно поговорить с остальными. И, что еще важнее, тщательно подготовиться.

– И что вы хотите взамен? – поинтересовалась я, старательно сохраняя бесстрастное выражение лица.

– Услугу, – сообщила Дахарака. – Которой смогу воспользоваться, когда захочу.

Королева пиратов сильно меня переоценивала, если думала, что я способна сделать для нее что-то полезное. Но… ее можно выслушать.

– Какого рода услугу?

– Равноценную, – лишь пожала плечами она.

– Она не станет отдавать тебе долг своей жизнью, – наконец заговорил Лориан.

– О таком я бы никогда не попросила, – усмехнулась Дахарака.

Я поймала взгляд Лориана и поняла, что это была проверка. Он не собирался вмешиваться, потому что хотел посмотреть, как я сама буду действовать. Даже сейчас, после всего случившегося, Лориан все еще пытался меня подготовить, сделать сильнее. В груди под ребрами разлилось тепло, но я попыталась его подавить.

И вновь переключилась на королеву пиратов. Без сомнений, встреча с королем Громалии на наших условиях сулила нам выгоду. В противном случае мы сильно рисковали. При хорошем раскладе, возможно, мы и сумели бы добиться от него согласия на какое-либо сотрудничество, а если нет, вполне могли положить начало новой войне.

– Услуга, равноценная возможности безопасно миновать чужие воды, – уточнила я.

– Да, – улыбнулась Дахарака.

Мысли вихрем кружились в голове, но я заставила себя столь же небрежно, как и она, откинуться на спинку стула.

– У меня есть альтернативное предложение.

– Слушаю, – приподняла бровь королева пиратов.

– Вы будете сопровождать нас по громалийским водам, поможете безопасно причалить и обеспечите охрану, чтобы мы могли пройти через столицу. Оттуда мы двинемся по землям Громалии одни. Вы же выведете в безопасные воды наш корабль, на котором дальше поплывет моя тетя.

Дахарака расхохоталась:

– Ты хочешь свободно передвигаться по Тобирее, тогда как королю не терпится вас заполучить? Может, заодно предложишь мне прикончить Регнера?

– О нет, – широко улыбнулась я. – Этим я займусь сама.

Лориан явно о чем-то глубоко задумался. Я не понимала его мотивов. Кровожадный принц должен был доставить меня в земли фейри, к своему брату. Но это небольшое путешествие вызовет задержку в выполнении его задания. Впрочем, раз он предложил мне поехать непосредственно в лагерь смесков… значит, это неожиданное отклонение от прямого пути что-то значило и для него самого.

– Так вы поможете нам или нет? – уточнила я.

– Так уж случилось, что одна из них у меня. – Дахарака показала серебряную монету, и Телиан резко втянула воздух.

Я кивнула, как будто поняла ее значение.

– Вы предоставите нам вооруженный эскорт к городским воротам на западе и после по городу. Также вы обеспечите сохранность моей тети, чтобы она живой и невредимой прибыла в земли фейри. В этом случае я буду должна вам равноценную услугу, – заключила я.

– Это будет чертовски серьезная услуга, – предупредила Дахарака. – Магия потребует равенства.

При мысли об этом внутри все сжалось. Но мне нужны армии и союзники. Нападение железных гвардейцев Регнера стало просто предупреждением, проверкой. И все же они убили четверых смесков. Несчастных, которые терпели все тяготы подземелья и впервые за долгое время ощутили вкус свободы, но наслаждались ею всего несколько дней.

– Договорились, – кивнула я, глядя ей в глаза.

Королева пиратов закатала рукав.

– Фейри весьма интересный народ, верно? Все эти сделки и договоренности… Но, признаюсь, больше всего меня всегда очаровывали их кровные клятвы.

Не в силах сдержаться, я взглянула на свою ладонь, где когда-то виднелся тонкий шрам от такой же клятвы. Но он исчез, когда условия клятвы были выполнены. На краю памяти возникла какая-то неуловимая мысль, но Дахарака уже протянула руку.

Я втянула воздух. Всю ее кожу от ладони до локтя испещряли тонкие белые линии – слишком много, чтобы можно было сосчитать с первого взгляда. Как она отслеживала все свои долги и выполнение сделок?

– Учись лучше скрывать свои мысли, наследница трона смесков, – подмигнула она мне. – Я деловая женщина. Ну что, согласна или нет?

Восемьдесят тысяч человек и две тысячи кораблей? О да, согласна. Надеюсь, эта клятва станет началом продуктивных отношений для нас обеих.

Лориан

– Вы уверены? – хрипло спросил капитан, не сводя с меня потрясенного взгляда. – Воды Громалии…

– Уверен, – подтвердил я. – Королева пиратов гарантировала нам безопасность.

По правде говоря, мы встретились с ней лишь по прихоти судьбы. И я держался рядом с Приской, чтобы убедиться в равноценности заключаемой ими сделки.

Впрочем, судя по тому, как Приска вела переговоры с Дахаракой, я бы сказал, что она прекрасно справилась бы и в одиночку. При этой мысли меня охватила гордость.

Все еще смущенно хмурясь, старый капитан кивнул.

– Ну, если вы так говорите. – Вероятно, за эти годы он не раз лишался груза из-за пиратов Дахараки.

Приска с тетей стояли на палубе, о чем-то тихо переговариваясь. Дахарака оставила дикой кошечке кое-какую одежду – вероятно, созданную специально, чтобы свести меня с ума. Кожаные брюки плотно обтягивали ее ягодицы, тогда как низкий вырез на белой блузке обнажал кремовую кожу чуть ли не до самой груди. Она выглядела слишком чувственно.

– Расскажи о монете, – подойдя ближе, услышал я голос Приски.

Телиан вздохнула.

– Их использует король Громалии, чтобы отметить оказанные ему услуги. За эти монеты люди сражаются и умирают. Как бы ни заполучила ее королева пиратов…

– Она использует монету, чтобы оказать нам услугу?

Телиан пожала плечами:

– Эта монета обеспечивает ей безопасное передвижение по землям Громалии до тех пор, пока Дахарака не пустит ее в ход для получения нужной ей услуги.

– Но как сказала твоя тетя, – заметил я, подходя ближе, – нам не известно, каким образом королева пиратов заслужила этот подарок от короля.

– Ты сказал, ей можно доверять, – напряглась Приска.

– Ей я не доверяю. Но верю кровной клятве.

Девушка все еще отказывалась на меня смотреть. И я с трудом подавил желание зарычать.

Окинув нас взглядом, Телиан закатила глаза и побрела прочь. Я схватил Приску за руку и потащил за собой, подальше от матросов, туда, где было хоть какое-то подобие уединения.

– Давайте проясним одну вещь, Ваше Величество.

– Не называй меня так.

Развернувшись, она уперлась руками мне в грудь, но тут же отскочила подальше. Я поймал ее, когда Приска врезалась в ограждение.

– Это было неловко. – Мало что горячило мне кровь так же сильно, как ярость этой дикой кошечки.

Глядя, как полыхают ее щеки и горят от гнева янтарные глаза, я чуть не застонал. Тело напряглось, и я с большим трудом удержался от желания стянуть с нее рубашку и показать, какой невероятной она может быть в таком состоянии.

Я обхватил рукой ее затылок, подавляя желание притянуть Приску к себе, чтобы заставить выслушать.

Я ведь понимал, к чему все шло, и все равно позволил себе подпасть под власть ее чар. Такова реальность, и с ней ничего не поделать.

– Зачем тебе это нужно? – поинтересовалась она.

Ее вопрос нашел отклик где-то глубоко внутри. Я стиснул зубы.

– Догадайся.

– Я буду общаться с твоим братом, и ты хочешь, чтобы я стала сговорчивей, – глухо рассмеялась она. – Ты ведь потащил меня с собой лишь потому, что я ему понадобилась.

Мне хотелось схватить ее за плечи и трясти до тех пор, пока не застучат зубы. Но я лишь наклонился еще ближе и крепче сжал ей затылок.

– Ты можешь убеждать себя в чем угодно, дикая кошечка, чтобы подогревать свою ненависть ко мне. Но все это было по-настоящему.

Она долго молчала, потом сглотнула и отвернулась.

– Не понимаю, как мы вообще сможем проникнуть в город.

Приска предпочла сменить тему, и меня вновь пронзила боль. В тот миг у городских ворот, увидев ужас на ее лице, я осознал, что она никогда не примет меня. И все же отчасти хотел…

– Лориан, – неуверенно окликнула Приска.

Ей явно неприятно было признавать, что она в чем-то не разбиралась. Но жажда знаний брала верх.

– Столица Громалии находится позади острова, создающего естественную гавань. Но остров достаточно велик, и, хотя узкий пролив помогает обезопасить столицу, он также затрудняет к ней доступ. И создает ограничения в плане торговли, поскольку крупным торговым судам приходится приставать в более мелких портах на севере или юге либо же выбирать другие маршруты.

– То есть Тобирею почти невозможно захватить с моря.

– Точно, – кивнул я. – Именно поэтому правителю Громалии так долго удавалось оставаться в стороне от конфликта с Эпротой. Корабли не помогут Регнеру захватить столицу. Если он решит развязать войну, то придется направить войска через границу.

Приска нахмурилась, между бровями обозначилась едва заметная морщинка. Она явно усваивала новые сведения.

– Что это значит для нас?

– Корабли Дахараки тоже слишком велики и не смогут пришвартоваться вблизи столицы. Так что ей наверняка известна какая-нибудь скрытая бухта или залив, которым можно воспользоваться. И она наверняка продумала отвлекающий маневр, чтобы выиграть для нас время. А когда король Громалии все же узнает о ее появлении, она помашет перед ним этой монетой. Использует ли она ее… – я пожал плечами, – это их дело.

– Зачем ей рисковать благосклонностью короля ради кровной клятвы со мной?

Повернувшись, я взглянул на Приску:

– Похоже, Дахарака считает, что ты ей пригодишься, когда она начнет воплощать в жизнь свои дальнейшие планы.

Приска вздрогнула и посмотрела на тетю, стоявшую на другой стороне палубы, наблюдая за тем, как наше судно окружают корабли Дахараки.

– Ты веришь, что Телиан ничего не угрожает?

– Если бы королева пиратов предвидела хоть крошечную возможность того, что твоя тетя может подвергнуться опасности, она не стала бы рисковать умереть мучительной смертью.

Приска задумчиво прикусила нижнюю губу, и я машинально погладил ее по щеке. Удивительно, но она не отстранилась.

– Я не могу потерять ее, Лориан.

Впервые после побега из столицы мы разговаривали больше нескольких минут, и Приска не пыталась уйти. Боги, как я скучал по общению с ней.