скачать книгу бесплатно
Обрадованная новостью о том, что долгожданная перемена погоды продлилась больше пары часов, Марго собралась за считанные минуты. Она привычно затянула корсет, ослабленный на ночь. За время путешествия она снимала его всего пару раз. Неплохо бы совсем избавиться от этого адского изобретения, но кто его потом будет затягивать? Взять с собой свою горничную Марго не могла, попросить о помощи постороннего человека не желала, а Роб как-то так затянул корсет, что Марго потеряла сознание едва села в карету. После этого неприятного инцидента братья клятвенно пообещали сжигать в костре все корсеты, которые попадутся им под руку.
Быстро умывшись и пригладив волосы, Марго закинула в сундук личные вещи, заперла его, сунула ключик в карман юбки и почти бегом спустилась по лестнице.
При свете дня столовая имела ещё более удручающий вид. Таз, наполовину заполненный грязной водой, так и стоял в углу. Старые выгоревшие обои пузырями отходили от стен, пол предательски скрипел при каждом шаге, а в воздухе стоял устойчивый запах сырости и гари.
Три крошечных круглых стола в столовой были накрыты обычной снедью в этих местах – всё, что дала земля. Немного овощей, яйца, сыр и хлеб.
– Кофе нет, даже не надейся, – сказал Роб, когда Марго присоединилась к нему и Алану. За соседним столиком гремела ложками семья хозяев, ещё один стол, накрытый на одну персону, – пустовал.
– Обойдусь водой, – улыбнулась Марго. – Дождь закончился! Моё настроение ничем не испортить.
– Ха! – выдал Роб, смачно разжевывая крошечный помидор.
– Что такое?
Алан медленно отложил вилку и нож и поставил локти на стол.
– Боюсь, что мы тут застряли, – сказал он.
– Что? Почему?
– Впереди большая река. Пару дней назад из-за дождей мост через реку был поврежден, а вчерашняя буря окончательно его добила. Местные говорят, на восстановление уйдет не меньше пары недель, а то и месяц.
– Что? – ахнула Марго.
Хозяева гостиницы, явно прислушивавшиеся к разговору постояльцев, начали жевать в два раза медленнее.
– Месяц? – Марго откинулась на спинку стула и схватилась за голову.
Они почти на месте. До особняка будущего супруга около суток пути. Всего. А сколько позади!
– А объезд? Может, есть дорога в объезд?
Тройка за соседним столом даже перестала делать вид, что не подслушивает.
– Есть переправа. Местные ходят в деревню на том берегу на рынок. Наши лошади там не пройдут, карета не проедет.
– О Небеса!
– Есть ещё кое-что, – включился в разговор Роб. Он стукнул о край тарелки яйцо и принялся методично снимать скорлупу.
– И что же? – не выдержала Марго.
– Назад тоже нельзя. Дорогу размыло. Чудо, что мы вчера вообще смогли добраться.
Роб закинул целое яйцо в рот, присыпал сверху солью и начал с удовольствием жевать, не обращая ни малейшего внимания на сердитое лицо сестры.
– А тебе, я смотрю, все нравится? – с ухмылкой спросил Алан.
Роб пожал плечами.
– Моя сестра как минимум еще несколько недель не вляпается в брак с каким-то стариком. Жизнь – сказка.
Марго с грохотом отодвинула стул и выскочила из столовой. Перед лестницей она на секунду замерла, пытаясь выровнять дыхание, и старательно убеждая себя, что это вовсе не очередной знак свыше. Боги, она также глупа, как и кузина Натали! Невероятно!
Марго подхватила юбки и начала подниматься по лестнице. Ей просто нужно немного побыть наедине с самой собой. Знаки свыше! Глупости!
Марго так сосредоточилась на собственных мыслях, что абсолютно не смотрела по сторонам. Поднимаясь, она неожиданно сильно ткнулась лбом во что-то странное. Нога соскользнула со ступеньки, рука схватилась за воздух, и спустя краткий миг ощущения падения, кто-то обхватил Марго за талию, развернул и прижал к перилам лестницы.
Девушка растерялась. Она уперлась взглядом в темно-синий жилет, нос ощутил запахи виски и табака, над ухом раздалось отчетливо мужское хмыканье.
Марго отлепила глаза от золотых пуговиц на жилете и подняла голову выше. Выше шеи, выше подбородка с щетиной, выше носа с горбинкой и уперлась в абсолютно непроницаемые черные глаза, под густыми черными бровями.
Словно завороженная, девушка молча смотрела в чужие глаза и ощущала под ладонью ровное биение сердца. Её собственное сердечко билось о грудную клетку, как птица в силках.
– Вам стоит быть аккуратней, милая леди, – тихо, почти интимно сказал мужчина.
Марго сглотнула, попыталась выразить благодарность за спасение, и ещё хотела попросить отодвинуться, но, кажется, только покраснела.
Мужчина криво ухмыльнулся.
– Или вы проделали это специально? Чтобы я вас подхватил?
Широкая мужская ладонь переместилась с перил лестницы на бедро Марго.
Тут самообладание, голос и дурное настроение разом нашли Маргарет Росс.
– Да что вы себе позволяете!
Марго рявкнула так, что мужчина резко шарахнулся в сторону.
– Вы! – она хотела придумать что-то крайне обидное, но на крик прибежали братья и брань пришлось отложить до лучших времен.
Марго тряхнула юбками, задрала подбородок повыше и максимально быстро скрылась за дверью своей комнаты.
В спину ей донесся голос неизвестного мужчины.
– Всегда пожалуйста, милая леди.
Глава 3.
Братья оказались у комнаты Марго только через двадцать минут. За это время она успела слегка успокоиться и перестала нервно расхаживать по комнате.
Сначала проблема с дорогами, потом ещё этот…
Непонятно кто!
Если бы Марго была до конца честна сама с собой, то быстро осознала бы, что вынужденная задержка вполне её устраивает, а «грубый мужлан» вполне вероятно спас ей жизнь. Она вполне могла сломать себе шею, падая с лестницы. Ну, или ногу.
Следовало бы поблагодарить его. Вместо этого Марго решительно задвинула щеколду на двери.
И отправилась отпирать сразу после стука братьев. Они всегда так стучали, когда знали, что она злится. Три быстрых стука – два – один.
– Что? – сердито спросила Марго, распахивая дверь.
– Не злись. Мы ни в чем не виноваты, – заявил Роб, по-хозяйски входя в комнату. Он ничком рухнул на кровать, скинул сапоги и свернулся комочком.
– Спать хочу.
Алан закрыл дверь и посмотрел на сестру со смесью жалости и опасения.
– Ругаться больше не буду.
Марго тяжело вздохнула и села на постель рядом с младшим братом.
– Что будем делать? – спросил Роб. Голос его был глухим из-за подушки, которую он положил себе на голову, прячась от солнечного света.
– Останемся пока здесь, – пожала плечами Марго. – Что ещё остается? Будем ждать пока не просохнут дороги или пока не починят мост.
Роб резко откинул подушку и сел на постели. В его взгляде промелькнуло что-то похожее на надежду.
– Хочешь сказать, что есть шанс…
Фразу он не договорил, напоровшись на взгляд старшего брата.
Марго обхватила себя руками и отвернулась от братьев. Она хотела подойти к окну, чтобы по привычке, как дома, посмотреть на природу за окном. Дома за окном была речка, лентой уходящая за горизонт.
– Сперва мы сменим гостиницу, – сквозь зубы выдавила Марго.
Вместо речки её взгляд уперся в оштукатуренную стену.
– В моей комнате вообще окон нет, – пожал плечами Алан.
– Это да, – Роб тоже оглянулся на крошечное окно под потолком. – В моей комнате воздух как в склепе. Кстати, Грег сказал, на другом конце деревни есть гостиница на порядок лучше этой. Он туда завтра переедет.
– Кто сказал? – напряглась Марго. – Тот мужлан на лестнице?
– Ага. Тот мужлан, который не дал тебе свалиться с этой лестницы, и который так и не услышал благодарности.
– Роб, – предостерегающе сказал Алан.
– Он меня… Он положил руку мне на…
– Стоило сказать хотя бы «спасибо», – пожал плечами Роб, снова заваливаясь на подушки. – И сотни девиц в столице сказали бы ему спасибо только за одну его руку на их прелестных…
– Роберт Росс! Сейчас же закрой свой рот! – отчеканила Марго.
Роберт был не справедлив к Айонской пристани, называя её деревней. Это был довольно крупный поселок на берегу широкой реки, которая некогда являлась крупной переправой. В последние несколько десятков лет река потеряла особое значение для перевозчиков, и население поселка сильно сократилось. Однако же Айонская пристань до сих пор оставалась важной точкой на карте.
Река носила имя какого-то древнего божества по имени Айне. На какой слог в этом слове нужно было ставить ударение, Марго не знала, но решила разобраться в этом вопросе, во время посещения местной библиотеки.
Хозяйка новой гостиницы, где семейство Росс арендовало три соседних комнаты на втором этаже, сказала, что библиотека, конечно, не может конкурировать со столичными, но в ней собрано множество современных произведений и приличный архив.
И хозяйка, и гостиница понравились Марго гораздо больше предыдущих.
Хозяева предыдущей гостиницы, когда Алан покидал комнату, скрипели зубами, а их дочка получила затрещину от матери.
В этой гостинице, кроме семьи Росс, была занята ещё одна комната. Это «приятный молодой мужчина», как сказала хозяйка.
Марго нисколько не сомневалась, что знала этого молодого и приятного.
Его комната располагалась через комнату от Марго.
Девушка всерьез жалела, что он не поселился на первом этаже, тогда бы она возобновила уроки танцев.
Сама комната не особенно отличалась от предыдущей. Разумеется, она была несколько больше, имела нормальное окно, комод и большую кровать с двумя прикроватными тумбочками.
Однако, странности из предыдущего места переехали вместе с Марго. По периметру окна были прибиты продолговатые мешочки, плотно набитые чем-то, похожим по текстуре на влажный песок. И думать не стоило о том, чтобы открыть окно. Марго приложила пальцы к раме, но не ощутила ни малейшего движения воздуха.
На дверном косяке, и на самой двери болтались похожие мешочки, но меньшие по размеру.
Удивительно, но и в других комнатах, и даже на кухне, все было так же.
Пока готовили комнаты, Марго не выдержала и спросила хозяйку, для чего нужны все эти ухищрения. На что получила ещё более странный ответ. Якобы по ночам в этих местах ужасно неприятно пахнет. Вонь доносится до Айонской пристани с окружающих реку болот.
Ни о каких болотах здесь Марго не слышала, хотя она серьезно готовилась к предстоящей поездке ещё дома, и изучила массу литературы.
Впрочем, она могла что-то пропустить.
Марго клятвенно пообещала не открывать окно, и оставила хозяйку следить за уборкой комнат.
Братья отдыхали в столовой, удобно устроившись на низком диване. Рядом с ними стоял кофейный столик, заставленный всевозможными закусками. В центре возвышался огромный кофейник, выпускающий из носика струйку пара.
Марго по запаху определила превосходный кофе.
– Налить тебе чашечку? – со странной хитрой улыбкой спросил Роб.
– Да, пожалуйста! – взмолилась Марго.
Она с наслаждением вдохнула терпкий аромат кофе, сделала маленький глоток и едва слышно простонала.
– Великолепный напиток, правда? – так же хитро спросил младший брат.
– Идеальный! Откуда в такой глуши настолько редкий сорт? Папа привозит его каждый раз из поездок в столицу, и он не раз ворчал по поводу его цены.
– Точно, – хмыкнул Алан. – Как папа постоянно говорит? Что дочери обходятся дороже сыновей? Помню, однажды, когда он увидел счет от швеи за твои наряды, то попросил маму не рожать больше дочерей.
– И после этого у них родился Роб? – спросила Марго, косясь на младшего брата, известного в семье модника.
