Жрица

Один из насильников вдруг хрипло сказал:

– Не отпущу, пока не попробую, – и, опустившись на землю, стал задирать юбку, стягивать белье.

Ванда затрепыхалась, забилась, но второй крепко сжимал ее в руках.

– Не боись, девка. Вреда тебе не будет.

Он расставил ее ноги шире и начал елозить языком между ног. «Была ему охота», – устало подумала Ванда и приготовилась терпеть это, как терпела и все другое. Да только вдруг к своему удивлению почувствовала, как наливается какой-то незнакомой сладостью все внизу, как тяжело становится дышать. Ноги подкосились, и она обмякла в руках у второго разбойника.

А медовая тяжесть и томление нарастали там, между ног. Это было так гадко – грязное мужичье, чужой мокрый язык,  и так приятно, невыносимо приятно. Она застонала, словно от боли, но ей не было больно…

– А ты горячая штучка!

Тот, что держал ее, тяжело и хрипло дышал в ухо. Он перехватил ее одной рукой, прижал к себе, а второй – она чувствовала – начал теребить себя. И это тоже было гадко, но почему-то приятно.

А потом все удовольствие, что скопилось внизу от скользких движений языка, вдруг вырвалось наружу, встряхнув тело в сладостной муке, и узкие улочки огласил хриплый крик.

Ванда стояла под струями теплой воды. Она чувствовала себя истерзанной и грязной. Но это ничего… Тело перестанет болеть, запах пота и спермы смоет вода с мылом и благовониями.

Главное – она победила.

Утром жрицы объявили имя нового дара для стража…

***

– Чего ради такие жертвы? Убить воспитанницу, а потом еще и это…

Ванда хмыкнула.

– Влюблена была. А просто храмовница, да еще и бывшая, – плохая партия. Он бы на меня и не взглянул. То ли дело Верховная!

– Неужели надеялась обмануть стража?

– Разве был обман? Ему нужна была девственница – девственница и пришла.

Кара усмехнулась.

– И что, получилось?

– А сама-то как думаешь? – в тон ей ответила Ванда. – «Нет чистоты в помыслах твоих. Да и тело твое нечисто, хоть и не всякий это поймет. Тебе многое предстоит исправить», – вот что ваш добрый страж сказал мне в утешение.

– И ты разозлилась.

– Он отобрал мою мечту, мой смысл жизни! И тогда я поклялась: ни у кого из тех, кто будет к нему спускаться, не останется чистоты ни в теле, ни в помыслах.

Что ж, у нее получилось.

Кара не стала спрашивать, как ей удалось остальное: избавиться от жриц, переписать книги, выгнать из города и поставить вне закона колдуний – опасных свидетельниц, тех, кто помнит об иных временах.

Она чувствовала, как утекает время, время, которого у нее почти не осталось.

Словно в подтверждение Ванда проговорила:

– Мне будет не хватать тебя, Кара. Здесь трудно найти хорошее общество и умных собеседниц. Но ты же понимаешь, что выбора у меня нет.

– Есть, но у тебя не хватит духу им воспользоваться.

Ванда не стала спорить. Она достала из складок одежды белую ленту и обернула ее вокруг шеи привязанной пленницы.

Кара вздохнула. Было ли ей страшно? Нет. Все, чего она желала, осталось там, за каменной дверью. Чего стоил для нее весь этот мир, если тут нет его? Пусть жрица делает свое гнусное дело.

Глава 7

Лента скользнула по шее и врезалась в кожу. Нехватка воздуха, боль, ужас… Неужели еще несколько секунд назад Кара была готова умереть? Сейчас все ее существо вопило: «Жить!».

Она затрепыхалась, выгнулась дугой. Бесполезно… Руки и ноги крепко удерживают путы, а сильные руки Ванды все сильнее натягивают ленту.

Если бы только она могла избавиться от оков!

Не успела Кара отчаянно взмолиться – и с удивлением обнаружила, что оковы пали. Она свободна.

Как такое может быть?

Но раздумывать над этим было не время. Лента впивалась в шею все сильнее…

Кара, как ей казалось, изо всех сил оттолкнула нависшую над нею Ванду.

Но ослабевшие, онемевшие от неподвижности руки лишь слегка стукнули убийцу по плечам. Тем больше было удивления, когда Ванда от этого слабого, беспомощного касания отлетела в сторону. В темноте послышался грохот…

Что это было? Кара пошевелила затекшими руками и ногами, села на постаменте, вглядываясь и вслушиваясь в темноту. Ванда не издавала ни звука.

Итак, что происходит? Кара разорвала прочные путы, а потом легким движением отбросила тяжелое тело… Причиной могло быть только одно: Великий страж из каких-то своих соображений дал ей силу Верховной.

И как этой силой пользоваться? Кара взмахнула рукой, желая, чтобы загорелся свет – и в зале подземелья стало светло. И она знала, чувствовала связь между своим желанием – и светом. Это сделала она.

Невероятно! Кара не могла поверить в то, что это происходит наяву…

Возле статуи неестественно изломанное лежало тело Ванды. Струйка крови из виска, неживая поза – Кара даже не сомневалась, что наставница мертва. Она поискала внутри себя какие-то чувства по этому поводу и не нашла ни жалости, ни сожалений, но и радости от того, что враг повержен, там тоже не было.

Кара встала с постамента, сорвала с шеи ленту и отбросила ее в сторону. Поискала глазами, возле купели обнаружила кусок мягкого полотна. Того самого, которым накануне вытиралась после омовения. Ткань была влажной и неприятной на ощупь, но Кара, поморщившись, обернулась ею. Даже это лучше, чем предстать перед служительницами обнаженной. Нужно выйти к тем, кто с ужасом и надеждой ждал, чем кончится ритуал в этот раз. Не в таком виде они должны встретить свою Верховную!

Она остановилась на пороге, собираясь с мыслями. Можно ли поверить, что всего секунду назад она была готова сдаться и умереть? Какая глупость!

Она жива, а значит, ничего не кончено. И если даже ей кажется, что жизнь ничего не стоит без любимого чудовища, она найдет возможность это исправить.

***

Кара уже который день подряд почти не выходила из храмовой библиотеки. Она перебирала книги одну за другой, читала, листала и со злобой швыряла в кучу, которая выросла в самом центре. В дверь постучали.

– Да, входите!

Двое стражников заволокли в библиотечный зал старуху с живыми синими глазами. Они крепко держали ее за руки, но на их красивых мужественных лицах читался неподдельный страх.

– Ты звала меня, Верховная? Судя по неласковому приему, ты решила не сдержать свою клятву, – скрипучий старческий голос звучал ровно. Вот уж кто не боялся никого и ничего…

– Отпустите ее сейчас же и исчезните! – говоря это, Кара не оторвала глаз от книги.

Когда дверь за стражниками закрылась, она бросила короткий взгляд на колдунью.

– Прости за грубость этих остолопов. Они пока не привыкли принимать колдуний как почетных гостей. Не сдержать клятву, которую я дала тебе… Неужели я так похожа на слабоумную?

Колдунья лишь молча улыбалась, не говоря ни «да», ни «нет». Вот уж где ведьма! Но ссориться с ней нет никакого смысла. Оттолкнешь – и останешься наедине с глупцами, трусами и льстецами…

– Завтра будет празднество – восшествие Верховной. Ты поднимешься со мной на стену, и я объявлю людям, что колдуньи вернутся в город, – Кара говорила об этом, как о чем-то давно решенном и совершенно неважном. Волновало ее совсем другое.

– Эта дрянь переписала все книги, – она в ярости швырнула в кучу очередной фолиант. –  Во всей библиотеке храма ничего, ни одного правдивого слова!

Колдунья продолжала молчать. Неужели догадывается, что не затем она ее звала, чтобы готовить к празднику или жаловаться на Ванду? Пора было заговорить о том, что на самом деле ее волновало… Кара посмотрела в сапфировые глаза колдуньи.

– Сделай мне противоядие, – голос неожиданно охрип.

Брови старухи удивленно поползли вверх.

– Твое зелье, – пояснила Кара. – Я не могу и не хочу жить с этим кошмаром внутри. Это сжигает, съедает меня. Я перестаю быть собой. Становлюсь слабой. Даже плачу! И не могу перестать думать о нем днем, а ночью он приходит во сне…

– Приходит во сне – это хорошо. Ты можешь просить совета, вести беседы…

Щеки Кары вспыхнули румянцем. Не беседы они ведут в ее снах, ох, не беседы. Низ живота начинал ныть, а дыхание сбивалось, стоило ей вспомнить об этих видениях, таких реальных. Куда более реальных, чем ее дневная жизнь.

– Избавь меня от этого! – выкрикнула она в сердцах.

Колдунья рассмеялась тихо и беззлобно, но даже этого Каре хватило, чтобы прийти в бешенство. Может, все-таки следует убить гадкую старуху? Это ведь так легко, одно движение рукой – и ее сердце остановится в эту самую секунду… Глядишь, так и навеянные ею чары рассеются.

Видно, старуха прочитала это в ее глазах.

– Не сердись, Верховная, за мой смех. Я не хотела тебя задеть. Мое зелье давно не действует на тебя. Оно нужно лишь на несколько мгновений, чтобы раскрыть глаза и хоть ненадолго дать увидеть то, что есть в другом. И если это не твое, то спустя минуту очарование схлынет. Боюсь, имя твоему недугу любовь, а от нее противоядий пока не придумали.

– И что мне делать? – Кара швырнула в общую кучу еще один свиток. – Я ничего не знаю о нем, ничего не знаю об этом мире, ничего не знаю о силе Верховной и о том, что с нею делать. В этом храме все отравлено ложью!

Колдунья долго смотрела на нее, словно принимая какое-то важное решение. Наконец кивнула и достала из складок платья, больше похожего на лохмотья нищей, книжицу в дорогом переплете.

– Много лет назад, когда Ванда стала устанавливать новые порядки, нам удалось через своих людей выкрасть из храма эту книгу, до того как правду заменили ложью. Сохранить ее стоило нам огромных трудов и многих жизней. Возьми ее, Верховная.

– Щедрый дар. И что ты потребуешь взамен?

– С чего ты взяла, что это дар тебе? Правильная книга в правильных руках – это дар всему миру.

– Почем я знаю, что здесь все правда? Ванда переписала книги под себя. Как я могу быть уверена, что вы не сделали то же самое?

Колдунья пожала плечами.

– А ты не верь тому, что написано, верь своему сердцу, когда читаешь то, что написано. Ты ведь первая усомнилась в выдумках Ванды еще тогда…

– Откуда ты это… – она не закончила свой вопрос. Ответ очевиден. – Ну конечно… Мия. Она рассказывала тебе все, что творилось в этих стенах.

Старуха кивнула.

– Мне очень жаль, что с ней так получилось, – проговорила Кара, вспомнив о судьбе своей тоненькой помощницы.

И с удивлением поняла, что ей действительно жаль девчонку. Но показывать это чувство старухе она не хотела – перебьется. Она и так оказалась слишком близко и слишком многое понимает о Верховной. Больше, чем положено обычной старой ведьме.

Кара щелкнула пальцами, дверь приоткрылась, и на пороге появились две служительницы. Увидев старуху, они в ужасе шарахнулись.

– Проведите нашу дорогую гостью, – последние слова она выделила голосом, – в лучшую комнату. Дайте ей все, что она пожелает.

После этого обратилась к старухе:

– Тебе нужно отдохнуть. Завтра у всех нас непростой день…

Она едва дождалась, когда за ними закроется дверь, и жадно вцепилась в книгу. Ей нужно, ей просто необходимо узнать, кто такой Великий страж, как и почему попал он в подземелье храма. А главное, раз уж она не может избавиться от этого наваждения и перестать думать о том, кого называют Зверем, она узнает, что нужно сделать, чтобы вернуть его себе.

Глава 8

Кара вышла из библиотеки далеко за полночь. Глаза слезились от пыли, буквы, казалось, плясали и уже никак не желали складываться в слова.

Ничего. Вернее, не так. Много разрозненных, сумбурных сведений, которые, конечно, проливали кое-какой свет на происходящее.

Например, она смогла выяснить, как удалось Ванде обмануть стража и не выйти за пределы договора. Там было четко сказано – «Раз в год в подземелье должна входить дева, не знавшая мужчин, чтобы встретиться с Великим стражем, и если помыслы девы окажутся чисты, а сама она будет достойна дара Верховной, страж одарит ее силой – ровно на год, пока за даром не придет следующая дева».

Ванда – хитрая бестия! Она выстроила второй уровень подземелья. И формально договор не нарушался – в подземелье входили не знавшие мужчин девы. Но тут же узнавали их сполна!

Только как ни вчитывалась Кара в витиеватые фразы, ни одного толкового ответа на главный свой вопрос она не нашла. Как снова попасть к стражу и остаться с ним навсегда? Желательно, живой… Судя по всему, ответа и нет. Она хочет невозможного.

Взгляд Кары зацепился за охранника, что дежурил возле библиотеки. Совсем юный… Впрочем, вряд ли моложе, чем она сама. Он был хорош собой и прекрасно сложен – высокий с мощным торсом. Но не это привлекло ее, а взгляд – дерзкий, вожделеющий. На нее и раньше-то мало кто решался смотреть так, а уж после того, как она вернулась из подземелья с силой Верховной, все предпочитали отводить глаза – от греха подальше.

Кара остановилась напротив юноши, провела рукой по его плечу, а затем и по руке. Горячее сильное тело, рельефные мышцы… И он не отвел взгляд!

– Следуй за мной! – коротко бросила она.

Дойдя до покоев Верховной (Кара давно распрощалась со своей прежней тесной комнатушкой), ее провожатый не замедлил шаг, не остановился на пороге, а смело шагнул за порог следом за хозяйкой комнаты.

Понятливый.

Кара оставила его ждать у двери и скрылась в ванной – хотелось смыть с себя библиотечную пыль и горечь разочарования. Она вернулась спустя полчаса – обнаженная, свежая и решительная. Юноша за время ее отсутствия не сдвинулся с места, словно продолжал нести службу. Хорош!

Она приблизилась, несколькими точными жестами сорвала с него одежды и замерла на мгновение, залюбовавшись красивым телом. Сильный, мышцы твердые, будто железные. Он старается дышать ровно, но ему не удается… Она заглянула в его глаза… в них уже не было дерзости или вызова – одна лишь страсть…

Вот что поможет забыть о несбыточном! Так и должно быть. Сильное здоровое мужское тело – вот чего нужно желать, а не мифическое бесплотное существо…

Она увлекла парня на свою кровать – слишком большую для одной – и в ту же минуту он обрушился как ураган. Они накрепко сплетали тела, до боли впивались в губы друг друга…

Кара потеряла счет времени. Одну или две вечности спустя, парень осторожно отстранился… Она недовольно застонала, но он не дал ей ничего сделать – переместился вниз, широко развел ее ноги и приник к лону.

Кара вскрикнула – он делал языком что-то невообразимо бесстыдное, от чего перед глазами все плыло, а хриплые крики сами вырывались из груди. Он не прекратил и не остановился, пока она не задрожала в  сладких судорогах. Несколько минут он любовался ею – расслабленной, будто обессилевшей.  Но, едва дав ей отдышаться, он развел ее ноги еще шире – и вошел – глубоко, жестко, страстно…

Он брал ее раз за разом – сминая простыни, и вырывая все новые хрипы из ее груди. Она таяла и вспыхивала в его руках. Это было упоительно. Прекрасно. Но в очередной раз выгнувшись от нахлынувшего удовольствия, Кара вдруг поняла, что не хочет, чтобы этот парень находился рядом. Ни минуты больше.

– Тебе пора нести службу, – сказала она ровным голосом, в котором никак невозможно было угадать отблески бушевавших только что страстей. Охранник не заставил повторять дважды.

Кара чуть дождалась, пока он оденется, чтобы наконец выставить его за дверь, упала на кровать и забылась тревожным сном.

В эту ночь страж снова пришел к ней во сне… Ни упрека, ни огорчения, ни досады, ни ревности – ничего. Он обнял ее, тепло окутал собой и не выпускал до самого утра.

Кара проснулась в слезах.

Глава 9

Почти год спустя.

Лидия постучала в комнату и, не дождавшись ответа, зашла. В ее руках был поднос с какой-то едой. Кара не без труда оторвалась от чтения, чтобы поприветствовать гостью.

– Поешь, Верховная. Тебе нужно себя поберечь.

Кара пожала плечами. Может, и нужно. Зеркало показывало: она и правда стала слишком худой, под глазами залегли тени. Она почти не бывала на воздухе, да и из своей комнаты выходила редко. Но это не значит, что она не держит руку на пульсе!

Кара отодвинула поднос:

– Позже поем, спасибо. Что у вас нового? Ты ведь не просто так пришла?

В последнее время Лидия почти постоянно была в храме – правая рука и верная помощница Верховной. Она замялась, прежде чем ответить.

– Не томи, – устало проговорила Кара. – Давай напрямую и без расшаркиваний. Что не так?

– Разговоры идут… – осторожно начала та. – Ты совсем не используешь силу Верховной. Не устраиваешь демонстраций… Люди начинают шептаться, что у тебя ее и нет вовсе… Что все это – обман.

Кара вздохнула.

– Люди всегда будут чем-то недовольны. Начну использовать, скажут, что использую не так… Поводы пошушукаться найдутся… Устрой для них короткое представление на стене: огни, фокусы, все такое. Привлеки храмового мастера – он еще при Ванде всяких штук напридумывал. Им понравится…

Лидия кивнула. Но не за этим же она пришла? Слишком мелкая проблема, чтобы колдунья сама не смогла с нею справиться…

– Что-то еще? – она старалась не показать своего нетерпения.

– Только что прибыли торговцы, привели новых девушек для храма.

Кара усмехнулась:

– Да они отчаянные ребята!

Торговать людьми она запретила еще полгода назад, но, похоже, все еще находятся такие, кто либо не слышал об этом, либо никак не может поверить в конец прибыльного дела.

– Девчонок забери, конечно. А денег торговцам не давать. И вообще – гоните их палками через весь город. Пусть все больше думают о том, что нарушать приказы Верховной – плохо, и меньше – о том, что их не касается.

– А с девушками что делать?

– Тех, что со способностями, отдай своим в обучение.

– А тех, что без?..

Кара бросила на Лидию нетерпеливый взгляд. Почему она отвлекает ее по таким ничтожным поводам?

– Тем тоже найди работу в городе, да припугни, что колдуньи будут следить, чтоб не обижали.

Колдуньи уже давно вернулись в город из лесов и успели в нем хорошенько обосноваться. Работы им хватало. Заговорить поля на урожай или скотину, чтобы не разбегалась, вызвать дождь, помочь роженице разрешиться, излечить недуг… Недостатка в клиентах в ближайшие столетия не предвиделось.

Кара, хоть и не понимала природу их силы, саму эту силу очень уважала.

Конечно, Лидия была права: она ни разу не воспользовалась тем даром, что дал ей страж. Только вот дела в городе и без того шли неплохо.

Урожай был богатым, стада обильными, ремесленники без страха делали свое дело, даже лиходеев стало меньше: всякому, кто позариться на чужое или нанесет какой ущерб здоровью, колдуньи грозили порчей. А после того, как за месяц от неизвестной болезни иссох и скончался сначала один предводитель лихого люда, а спустя две недели за ним последовал второй, крепкие ребята жутковатого вида все чаще стали искать работу…

Лидия так и не уходила. Она словно не решалась заговорить о чем-то важном.

– Ну хватит уже, говори, зачем пришла на самом деле…

Колдунья отвела глаза.

– Не знаю, стоит ли об этом напоминать, Верховная, но через неделю срок. Нужно подыскивать ту, что спустится к Зверю.

– Не называй его так! – Кара в сердцах хлопнула ладонью по столу.

Лидия поправилась:

– К Великому стражу…

Кара молчала несколько минут, думая о своем.

– Как думаешь, Благословенная, зачем он это сделал?

«Благословенная» – она впервые обратилась так к колдунье. Пора уже воздать по заслугам той, что все это время была рядом, помогая нести тяжкое бремя власти. И признать ее статус – тоже пора.

– Что сделал? – не поняла Лидия.

– Как мог тот, кто любит простор и свободу, позволить заключить себя в темном подземелье?

– Он пожертвовал собой, чтобы помочь этому миру, дать ему силу. Так пишут в книге.

Не это нужно было Каре. Что пишут в книге, она и сама знает.

– И мир был настолько жесток, что согласился принять эту жертву. Нужно ли спасать такой мир?

– Боюсь, на твой вопрос нет ответа, – Лидия все-таки хотела вернуться к делу, по которому пришла: – Так что с даром? Времени остается мало…

Мало! Его почти не осталось. На мгновение Каре стало страшно. Но только на мгновение. Недрогнувшим голосом она ответила:

– Объяви гулянья дня на три. Придумай сама, что это будет: праздник урожая или что там у нас может быть… Заплати артистам, всем, которых найдешь, пусть веселят народ. Ярмарку устрой… Ну да ты лучше меня знаешь.

Но Лидия не унималась:

– А кто пойдет к стражу?

– Об этом не беспокойся. Я все решу сама.

***

Кара спускалась в подземелье одна. Никакой торжественности и ритуальности, никаких особых приготовлений. Разве что она час провела перед зеркалом да выбрала самый красивый свой наряд. Она уселась на ритуальный камень, к которому еще год назад была прикована, и погрузилась в раздумья. Впрочем, долго размышлять у нее не получилось. С грохотом отворилась дверь. И Кара, словно лепесток, подхваченный ветром, скользнула в открывшуюся темноту.

Она спустилась по знакомым уже ступеням и принялась ждать. Он появился почти сразу. Она почувствовала его присутствие и сердце наполнилось радостью. Несмотря ни на что.

– Тебя не должно быть здесь. В договоре сказано: «Раз в год в подземелье должна входить дева, чье лоно не знало мужчин»…

– Я знаю. Хитрая Ванда умудрилась обмануть тебя. Дважды обмануть,  но не нарушить его. А я нарушила. Это значит – договор недействителен больше, и ты свободен. Отправляйся туда, куда хочешь. Ты не должен тут оставаться…

На Кару пахнуло гневом. Настоящим гневом. Вот это новости! Уж чего-чего, а этой эмоции она ни разу от него не слышала и даже не ожидала.

– Да ты сама хоть читала этот договор?!

Кара кивнула:

– Целый год. Читала и перечитывала. Всматривалась в каждое слово. Выучила наизусть. Даже то, чтобы было написано самыми маленькими буквами.

«Тот, кто первый осмелится нарушить договор, умрет в тот же день до захода солнца».

– Ты знала, – прошелестел он у самого уха.

Она не стала спорить. Протянула руки – туда, в темноту.

– У нас есть время до захода солнца, не будем его терять.

И мягкий туман подхватил ее, обнял – и она будто растворилась в его страстных ласках. Теперь они будут вместе. До самого конца.

***

Играла музыка, гремели фейерверки, раздавался хохот и веселый визг. Лидия смотрела в окно на праздничный город, а по щекам ее катились слезы.

– Не грусти, Благословенная, – маленькая девочка с пронзительными глазами уселась на пол возле ее ног и положила голову на колени. – Смерть уже коснулась ее крылом. Я видела это тогда. Ты ничего не могла изменить.

– И что теперь делать?

– Жить дальше. Ты нужна этому городу. Верховная оставила его тебе, вот и правь мудро.

– В подвалах храма больше нет Великого стража… – покачала головой колдунья.

– Это не так уж и важно, – ответила девочка. – Главное, чтобы люди продолжали верить, что он там есть…

Эпилог

Они летят вдвоем. Над бескрайними изумрудными полями, пропитываясь ароматом цветов. Над морем, купаясь в соленых брызгах. Разбиваются о скалы, обнимая их… Два ветра – сильных и неукротимых. Они бесплотны, свободны и легки.

Кара вдохнула полной грудью… Он рядом. Он с ней. Он в ней и вокруг нее. Сильный и прекрасный. И она не очень понимает – где заканчивается она и начинается он.

– А если не захочу быть такой? Если я захочу стать прежней? Обрести тело? Я могу?

Он смеется. Вы когда-нибудь слышали, как смеется ветер?

– Конечно, можешь… Только не делай этого прямо здесь. Спустись на землю. Или хотя бы становись кем-нибудь с крыльями.

Она попробует. Обязательно. Когда-нибудь потом. А пока ей нравится не понимать, где заканчивается она и начинается он.