скачать книгу бесплатно
Прощаюсь поклоном и шагаю к следующей паре. На полпути замираю, видя кронпринца. В голове проносится множество мыслей, но приходится кланяться ему и начинать танец.
Его Императорское Высочество собрал свои чёрные волосы в плоский кулёк на затылке. Так он кажется совсем юным и беззаботным. Когда он сидел на троне, приветствуя гостей, волосы спадали на плечи нежными волнами, придавая властный образ. Краска на веках чуть побледнела, щёки заполнились румянцем. Я разглядываю его и совсем не помню, сделала ли движение.
– Вы растеряны, – тихо говорит кронпринц.
– Вовсе нет, – произношу на редкость грубо.
Он улыбается, не отрываясь, смотрит в мои глаза. Этого я смущаюсь, щёки наливаются краской. Сама же не могу оторвать от него взгляд. Мы кружимся, прижимаясь друг к другу, и смотрим, смотрим, пристально смотрим в чёрную бездну и серый дым.
Проигрыш наступает незаметно. Принцу приносят кубок с вином, а я жду матушку. Её нет, и партнёр протягивает мне свою порцию. Времени не так много на ожидание, поэтому жадно глотаю половину сладкого вина из зимних ягод. Кронпринц хватает кубок из моей руки и спешно выпивает остатки. Я замираю от удивления: мало того, что он разделяет со мной вино, так его ладонь всё это время греет мою поясницу.
Музыка снова становится громче, а значит, что близится завершение альфре. Я делаю шаг назад, чтобы поклониться и перейти к следующему партнёру; однако Его Императорское Высочество резко прижимает меня к себе и выводит из основного круга танцующих во внутренний. Для нас слишком много места. Мы заметны для всех в зале. Меня трясёт.
– Что вы делаете? – сквозь зубы рычу, скрывая маску злости. – Мы должны были поменяться партнёрами и танцевать со всеми. А вот так, – расширяю глаза, коротко стрельнув ими в сторону, – нельзя.
– Я наследник Императора, леди Алира. Мне можно всё, – довольно говорит он, улыбаясь.
– Вашим самомнением можно Империю накормить, – кривлю губы.
– К счастью, ваше самомнение годится лишь на королевство.
Внутри кипит злость. Я могу сейчас бросить его здесь одного и уйти, но я леди и меня загрызёт стыд за содеянное. Приходится терпеть наглую улыбку кронпринца, его прикосновения, взгляд.
Музыка становится невыносимо громкой, но весёлой. Несколько глотков вина опьяняют и несут в пляс. Я уже не кривлюсь лицом, а смеюсь, кружась в объятиях Его Императорского Высочества. Он поднимает меня вверх, держа за талию, и мне кажется, что я лечу. Легко, свободно, тепло… Смеюсь, раскидывая руки в стороны.
Кронпринц аккуратно ставит меня на ноги, и, теряя равновесие от головокружения, я кладу ладони на его грудь. Улыбаюсь, собирая зрение на его глазах.
– Смейтесь чаще, леди Алира, – говорит наследник и отходит от меня.
Танцуем друг напротив друга, хлопаем в ладоши, топаем ногами и кружимся. Мне уже действительно весело, и смех вырывается наружу.
Музыка затихает. По залу разносятся вздохи, голоса и хихиканье, а потом гул от довольных танцоров и зрителей. Я кланяюсь кронпринцу и, шаркая ногами по полу, бреду к ближайшей колонне. Если за эту неделю будет ещё альфре, то я сбегу через окно. Это Айрин виновата; мои ноги теперь на кровавую колбасу похожи. Опираясь плечом на колонну, снимаю туфли. Мозоли зудят и кровоточат, стопы приятно охлаждаются о пол. Вздыхаю, прикрыв глаза. Розы приятно пахнут. Они не впитали в себя запах вина и курительных трав, благоухают свежестью и уникальными нотами.
– Алира… – Голос матушки спокоен. Открываю глаза. – С тобой всё хорошо?
– Устала, и ноги гудят. – Чуть поднимаю туфли. О том, что они немного малы, не говорю. Знаю, что у мастера новый ученик и, вероятно, это он мне делал обувь.
– Ты танцевала с кронпринцем слишком долго.
– Нет моей вины в этом. Он сам закружил меня.
– Будь внимательней, Алира. Ты уже обручена.
– Спасибо, я пойду спать.
Она кивает и отходит. Я устало вздыхаю. Иду в сторону широкой лестницы, еле поднимая ноги. Тренировки так сильно не выматывают, как танцы и ободранные пальцы.
– Леди Алира, – окликает голос кронпринца. Оборачиваюсь.
– Преследуете меня? – цежу сквозь зубы.
– Вы ковры испачкаете.
Его Императорское Высочество быстро преодолевает расстояние между нами, наклоняется и подхватывает меня на руки. Я подавляю визг, закрывая рот. Да вот только в руке туфли, и я бью себя ими по лицу. Второй рукой я хватаюсь за его плечо.
– Что вы делаете? – тихо ругаюсь. Эхо и до зала дойдёт.
– Слишком частый вопрос из ваших уст, леди, – усмехается кронпринц, ступая на лестницу.
– Как смеете прикасаться ко мне? – И совсем не подумав, шлёпаю ладонью по его плечу.
Наследник замирает, медленно поворачивает голову ко мне.
– Ай… – Отчеканивает он. У меня лицо кривится. – Я ошибся, сказав, что вашего самомнения хватит на одно королевство. Увы, оно чуть меньше моего.
Шаги возобновляются. Молчу, прикрыв глаза. Жить хочется, и сохранить руки тоже. Надолго ли хватит моего терпения, чтобы не избить наглого наследника Империи? Он будто знает, что я вспыльчива, и специально выводит из себя.
Идём по коридору второго этажа, точнее идёт кронпринц, а я болтаюсь на его руках. Ногам стало намного легче. Сама бы я только по лестнице плелась в это время.
Он открывает дверь моих комнат, входит внутрь. Замечаю, что зажжены свечи, а в кресле у окна дремлет Элина. Она вскакивает, услышав шум от закрывающейся двери.
– Леди Алира, прошу простить меня, – кланяется она. – Ваше Императорское Высочество…
Девушка растерянно смотрит на нас; голубые глаза во мраке кажутся большими.
– Элина, принесите леди Алире заживляющую мазь.
Служанка вновь кланяется и покидает покои. Я с недоумением смотрю на кронпринца. Он сказал «принесите». Что-то у меня точно в голове не укладывается. Задиристый юноша на моих глазах превращается в мужчину.
Меня усаживают на край кровати, забирают туфли. Молча наблюдаю за тем, как он поднимает полы моего платья чуть выше, оглядывает увечья.
– Выбросьте свою обувь. Вам завтра принесут другую.
– Не стоит. У меня есть удобные сапоги.
– Значит, на танцы обувайтесь в сапоги. Тошно смотреть, как вы лицо кривите.
Кронпринц отходит от меня и разворачивается. Касается дверной ручки, поворачивает голову в мою сторону.
– Вы сегодня невероятно красивы, – тихо произносит он и выходит.
Я сижу с раскрытым ртом, смотрю на дверь. Хаос в голове, ураган в груди. Этот мужчина непредсказуем.
Элина вбегает в покои, бросается мне в ноги.
– Я сама, – говорю и выхватываю баночку из её рук.
– Тогда давайте сначала снимем платье и расплетём волосы.
Так и поступаем. Становится легче, когда тело покрывает ночная сорочка, а волосы свободны.
– Вы потеряли одну спицу, – говорит Элина, складывая их в шкатулку. Одной спицы с каменьями нет.
– Вероятно, во время танца выпала, – вздыхаю, сгибая ногу. Мазь холодит пальцы, но зуд и жжение проходят. – Кронпринц вежливо к тебе обратился. Почему?
– Он ко всем так относится. Несколько лет назад меня выдали замуж за лорда-мясника. Вскоре он умер от какой-то заразы. Я передала его дело другим лордам и переехала снова во дворец. Его Императорское Высочество лично принял меня на работу, хоть и предложил повышение. Мне нравится это, – она обводит взглядом мои покои, – нравится помогать высокородным леди.
– У него ты просилась ко мне?
– Когда узнался список гостей, я пришла к нему и попросилась к вам. Кронпринц согласился на одном… – Она осекается, поджимает губы.
– Условии? Это ты хотела сказать?
Я перестаю намазывать пальцы и ожидающе смотрю на неё. Она вздыхает.
– Мне нужно приглядывать за вами, оберегать.
– От чего? Я сама могу о себе позаботиться.
– Это известно лишь наблюдательным.
– Значит, мне нужно обращаться к тебе учтиво? – улыбаюсь, переводя тему.
– Нет. – Она морщит носик.
– Тогда и ты ко мне так не обращайся.
– Хорошо… Алира…
Она улыбается, а я продолжаю с другой ногой. Рассказываю о том, что случилось за вечер, и что кронпринц вздумал сделать. Девушка хихикает в ладонь.
– Он добрый. Зря вы так лицо кривите, говоря о нём. – Я злобно смотрю на неё, а она поджимает губы.
– Много ли у вас тут безруких ходит?
– С десяток, думаю. Но сейчас к нему вообще никто не подходит. Боятся даже заговорить.
– Мне повезло? Он был в хорошем расположении духа раз я до сих пор с руками?
– Не знаю, – она снова хихикает. – Но то, что он весь вечер был рядом и принёс тебя в покои, о многом говорит.
Замечаю, что она облегчённо вздыхает, обращаясь ко мне просто. Я улыбаюсь.
– Не хочу больше говорить о нём, а то приснится ещё.
– Набрать ванну?
– Нет, завтра.
Элина уходит. Я ложусь на кровать и разглядываю потолок. Свеча на тумбе освещает его лишь немного, и я провожу глазами по контуру между светом и тьмой. Тьма. Кронпринц смотрел на меня неприлично долго, пристально, внимательно. И его последние слова… Почему он сказал это? Что движет им? К чему его внимание ко мне? Засыпаю под запутанные мысли.
Глава 6
Наматываю портянки на пальцы. Мазь помогла, но всё же неприятно залезать в сапоги. Завязываю ремни на корсете, в непримечательные карманы засовываю ножи. Кольца выпирают и кажутся дополнением к обмундированию. Волосы заплетаю в косу, крепко подвязываю ремешком.
– Позавтракай хоть, – вздыхает Элина.
– Позже. Из-за усталости спала дольше, чем обычно. Придётся тренироваться до седьмого пота.
– Замучаешь себя.
– Отвлекусь от дурных мыслей.
Проверяю наличие клинков на поясе, с ними спокойно.
– Мне пойти с тобой? – спрашивает девушка, переминая пальцы.
– Нет. По приходе приму ванну и позавтракаю. Ты пока отдыхай.
Не думаю, что у неё есть время на отдых. Пока я буду тренироваться, она поменяет бельё на кровати, постирает одежду, а потом только наберёт ванну и принесёт еду. Мы обе будем заняты.
Прошмыгиваю в коридор, спускаюсь по лестнице, встречая стражу. Они коротко кланяются и с мечом наперевес идут своей дорогой. Дворец спит. После такой пьяной ночи нужно выспаться и привести себя в порядок, чтобы снова пуститься в пляс этим вечером. Спускаюсь в зал и вижу, что там стоят Его Императорское Высочество и принцесса Тёмных Вод. Их разговор не слышу, стараюсь незаметно проскользнуть в коридор, что ведёт во внутренний двор. Мне удаётся незамеченной выйти на улицу. Солнце нежно гладит моё лицо, ветер резвится с выпавшими волосками. Превосходно. Быстрым шагом пересекаю лужайку и ступаю на тренировочное поле. В груди от радости сердце бешено колотится, дыхание прерывается. Я счастлива.
Прохожу вдоль поля, рассматриваю деревянные столы, потрёпанные чучела и дырявые от стрел мишени. Внутри всё ликует. Теперь я могу тренироваться там, где делали это выдающиеся воины Империи.
Начинаю с разминки, так как несколько дней не держала клинки в руках. Плавно двигаю телом, не спеша рассекаю воздух оружием. Здесь словно всё иначе. Мне легче справляться с тревогой, я отбрасываю посторонние мысли прочь и успешно разминаю тело. Оно мне поддаётся: долго могу держать навесу клинки, стою на одной ноге с вытянутыми руками. У меня получается стоять смирно и контролировать дыхание. Успех радует.
Начинаю сражение с невидимым соперником. Как бы странно это не казалось, но перед собой я воображаю кронпринца. Я желаю одолеть его, унизить. Хочу, чтобы он сдался под моим напором, завыл от боли. Меня охватывают противоречия в отношении его, поэтому стараюсь ненавидеть кронпринца больше, чем когда-либо.
Он не сдается. Нападает и нападает, показывает ярость на красивом лице, рычит, делая выпады. Сильный соперник.
Однако я понимаю, что он в моей голове, поэтому танцую с клинками в руках. Как бы не желал «кронпринц» обезоружить и порезать меня, ему не удаётся, ведь я легко и ловко уворачиваюсь, плавно двигаю руками и ногами.
Под столичным солнцем сильно потею. Капли стекают по лбу и мешают обзору, касаясь ресниц.
Забываю про невидимого врага, и он растворяется в воздухе. С ним становится скучно. Втыкаю один клинок в землю, быстро достаю нож за поясом и бросаю в мишень. Поворачиваюсь, избавляюсь от второго клинка и по очереди обнажаю ножи, размахиваюсь и, не зацикливаясь на центре круга, бросаю. Исчерпав запас из шести коротких ножей, любуюсь результатом. Неплохо. Третий совсем немного не попал. Что ж, отец бы мной гордился, ведь я твёрдой рукой исполнила манёвры.
Собираю ножи и прячу по своим местам. Рукавом рубахи вытираю лицо. Нужно придумать замену, а то в столь солнечный день Элина устанет стирать мою одежду. Может, выделю время и узнаю столичную моду, прогуляюсь вне дворца.
Вытаскиваю клинки, закрепляю их на поясе. Оглядываю поле с лёгким предвкушением азарта. Вечером снова приду сюда. Элина говорила, что после захода солнца здесь будут соревнования. Победитель получит мешок с золотом и личную беседу с наследным принцем. Ни то, ни другое меня особо не интересует, но само состязание оставляет приятный след. Я приду сюда и покажу свои силы.
Пересекаю поле и иду по лужайке. Прошмыгиваю через зал и поднимаюсь по лестнице. Бреду к своим покоям. Вижу знакомый силуэт. Кронпринц мечется у дверей.
– Леди Алира! – рычит он.
– Ваше Императорское Высочество, – растерянно произношу и склоняю голову. – Почему вы здесь?
– Я вчера настоял на нашей встрече в саду. Где вы были?
